บทที่ 29 ศิษย์น้องไม่ได้มองข้าเป็นคนนอกจริงๆ

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงวิ่งตามออกมา ในที่สุดก็ขวางชายหนุ่มผู้รวดเร็วเด็ดขาดคนนั้นไว้ได้

"ท่านเตี้ยวมีอะไรจะสั่งหรือ?"

"ไม่กล้า ไม่กล้า..."

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงหอบแฮ่กๆ จัดหมวกขุนนางที่เอียงให้ตรง พูดอย่างจนปัญญา:

"จะให้ท่านผู้ว่าการเสียเงินเลี้ยงแขกได้อย่างไร ท่านผู้ว่าการเดินทางไกลมารับตำแหน่งที่เมืองหลง ขุนนางท้องถิ่นควรทำหน้าที่เจ้าบ้านต้อนรับ ให้พวกเขาเลี้ยงจึงจะถูก จะให้ท่านผู้ว่าการลำบากได้อย่างไร"

อู๋หยางหรงคิดสักครู่ ถาม: "ท่านหมายความว่าข้าเป็นแขก? พวกเขาเป็นเจ้าบ้าน?"

"ใช่... ไม่ใช่ ไม่ใช่" เตี้ยวเซี่ยนเฉิงรีบโบกมือ "ข้าน้อยหมายความว่า ขุนนางท้องถิ่นต้อนรับท่านพ่อเมือง นี่เป็นธรรมเนียมอันดีงามของเมืองเรา ท่านผู้ว่าการคนก่อนๆ ก็ทำแบบนี้กันมา ท่านผู้ว่าการไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนี้ ควักกระเป๋าตัวเอง..."

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "ข้าไม่ได้สุภาพเลยสักนิด แค่บอกให้พวกเขาอย่าสุภาพเกินไปก็พอ"

เขามองเตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่ดูกังวล พูดเบาๆ:

"จริงๆ แล้วก็ไม่ปิดบังท่านเตี้ยวหรอก การเชิญทุกคนไปกินข้าวที่เหวียนหมิงโหลวครั้งนี้ นอกจากอยากรู้จักบรรดาขุนนางท้องถิ่นแล้ว ยังมีเรื่องสำคัญที่จะทำเพื่อประเทศ เพื่อประชาชน... เพื่อพวกเขาด้วย"

"ท่านผู้ว่าการหมายถึง..."

"ถูกต้อง หลังจากงานเลี้ยงวันนั้น ข้าจะจัดงานระดมทุนเพื่อการชลประทาน ซึ่งข้าจะเป็นคนแรกที่บริจาคเสบียง"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงอยากพูดแต่ก็หยุดไว้

อู๋หยางหรงพูดด้วยสีหน้าสงบ:

"หนังสือราชการที่เมืองเจียงโจวส่งมาวันนั้นและคำแนะนำจากราชสำนัก ท่านก็เห็นแล้ว ข้าก็ครุ่นคิดมาหลายวัน

"ตอนนี้เสบียงบรรเทาทุกข์ก็พอเพียงพอแล้ว รวมกับข้าวสามพันโต่วที่เมืองเจียงโจวจะส่งมาในภายหลัง การรักษาความมั่นคงของค่ายบรรเทาทุกข์ 24 แห่งที่ชานเมืองเป็นเวลาสามเดือนไม่ใช่ปัญหา...

"แต่ตอนนี้ยังมีเรื่องเร่งด่วนอีกเรื่องที่ต้องจัดการ — งานชลประทานรวมถึงประตูน้ำตี๋กงต้องสร้างโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ เมื่อถึงฤดูฝนที่จะมาถึงในไม่ช้า น้ำจะท่วมเมืองหลงอีกครั้ง เป็นโศกนาฏกรรมซ้ำรอย

"ท่านเตี้ยว เรื่องนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของผู้ประสบภัยหลายหมื่นคนที่ชานเมืองเท่านั้น แต่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของทุกคนทั้งในและนอกเมืองหลง ท่านเป็นเซี่ยนเฉิงของเมืองหลง มีประสบการณ์มากที่สุดในที่ว่าการ และคุ้นเคยกับขุนนางท้องถิ่นและเศรษฐีมากกว่า ท่านช่วยข้าไปอธิบายข้อดีข้อเสียเหล่านี้ให้ชัดเจน บอกความลำบากของราชสำนักและเมืองเจียงโจวให้พวกเขาฟัง"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงถอนหายใจ "ท่านผู้ว่าการทุ่มเทเพื่อประชาชนเมืองหลงจริงๆ"

"ก็แค่หน้าที่เท่านั้นเอง"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงลังเลครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะเตือน: "นายอำเภอคำแนะนำที่ข้าน้อยเสนอให้ท่านวันนั้น จริงๆ แล้วท่านก็ควรพิจารณาดู... การจัดงานระดมทุนก็ไม่ใช่เรื่องแย่ แต่ถ้าอยากให้ได้ผลดี ท่านผู้ว่าการควรจะเลี้ยงตระกูลหลิวแยกต่างหากก่อน ปรึกษาหารือกันให้ดี..."

อู๋หยางหรงพูดขัดขึ้นทันที: "ท่านเตี้ยวสนิทสนมกับตระกูลหลิวมากหรือ? พูดแทนพวกเขาตลอดเลย"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดอย่างจริงจัง: "ท่านผู้ว่าการเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยไม่ได้พูดแทนตระกูลหลิว แต่คิดเพื่อนายอำเภอถึงได้เสนอคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้"

อู๋หยางหรงมองเขาครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้าพูด:

"ขอบคุณท่านเตี้ยว ไม่ต้องแล้ว งานระดมทุนครั้งนี้จะเปิดกว้างสำหรับขุนนางท้องถิ่นและพ่อค้ารวยทั้งหมดในเมืองหลง ข้าไม่ได้มาขอทาน แต่จะเปิดใจและจริงใจต่อพวกเขา

"ท่านไปบอกสิทธิประโยชน์ทางภาษีหลังการบริจาคที่กล่าวถึงในหนังสือราชการให้พวกเขาฟัง แม้ข้าจะดื้อรั้น แต่ก็ไม่ใช่คนไร้น้ำใจ จะพิจารณาดำเนินการตามสมควร ขอเพียงพวกเขาบริจาคอย่างกระตือรือร้น... ภัยธรรมชาติอันโหดร้ายนี้ ข้าราชการและประชาชนร่วมใจกัน สามารถฝ่าฟันวิกฤตไปด้วยกันได้ นี่ไม่ใช่เรื่องของครอบครัวใดครอบครัวหนึ่ง"

ประโยคสุดท้าย อู๋หยางหรงมองเตี้ยวเซี่ยนเฉิงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง แล้วหันหลังเดินจากไป

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงถอนหายใจ มองเงาหลังของเขาพลางพูด: "ข้าน้อย... รับบัญชา"

...

ในขณะที่เตี้ยวเซี่ยนเฉิงกำลังเดินไปตามบ้านต่างๆ ในเมืองหลงเพื่อติดต่อขุนนางท้องถิ่น ส่งบัตรเชิญและคำสัญญาของนายอำเภอหนุ่มไปทีละคน

อู๋หยางหรงก็เดินเงียบๆ เข้าไปในที่ทำการของกรมการคลังในที่ว่าการ เรียกดูสมุดบัญชีการคลังและภาษีของเมืองในหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อวานเขาจัดการเรื่องค่ายบรรเทาทุกข์สำหรับวันนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว วันนี้สามารถไปที่นั่นช้าหน่อยได้ มาจัดการเรื่องสำคัญกว่าที่ที่ว่าการก่อน

นายอำเภอหนุ่มไล่เสมียนที่ยืนเคารพอยู่ข้างๆ ออกไป นั่งอยู่ในห้องเล็กๆ คนเดียว เริ่มพลิกอ่านอย่างเงียบๆ

เมื่อเซี่ยหลิงเจียงถือกล่องสองชั้นเล็กๆ มาหา อู๋หยางหรงยังคงก้มหน้าอ่านเอกสารอย่างตั้งใจ

"ศิษย์พี่"

"อืม"

"เอาขนมมาให้ น้าเจิ้นให้เอามาให้น่ะ"

"ดี"

เห็นเขาไม่เงยหน้าขึ้น ยังคงจดจ่อกับเอกสารราชการ เซี่ยหลิงเจียงก็เงียบลง วางกล่องขนมลง นั่งลงข้างๆ รอ ระหว่างนั้นก็แอบมองเขาเป็นระยะ

เซี่ยหลิงเจียงคิดมาตลอดว่าผู้ชายดูดีที่สุดตอนที่จดจ่อกับงาน บิดาของเธอก็เป็นเช่นนั้น

ไม่นานนัก อู๋หยางหรงก็ปิดหนังสือลงชั่วคราว ใช้นิ้วสองนิ้วนวดสันจมูก เงยหน้าขึ้นมองไปทางประตูเพื่อชมเมฆขาวท้องฟ้าสีครามเพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้า แต่ทันใดนั้นศิษย์น้องก็ลุกขึ้นยืน ยื่นกล่องขนมที่เปิดฝาแล้วมาให้ โน้มตัวไปข้างหน้า...

อู๋หยางหรงที่ไม่ทันตั้งตัวรู้สึกว่าดวงตาไม่เหนื่อยล้าอีกต่อไป

"กิ่งเล็กห้อยผลใหญ่"

ประโยคนี้ผุดขึ้นมาในสมองอย่างไม่มีสาเหตุ

"ศิษย์พี่เอนหลังไปทำไมเจ้าคะ?" เซี่ยหลิงเจียงถามเสียงใส

"ไม่... ไม่มีอะไร แค่ยืดเส้นยืดสายหน่อย" อู๋หยางหรงพูดอย่างไม่แสดงอาการใดๆ

เขาไม่ใช่คนที่ควบคุมสายตาไม่ได้ แต่ศิษย์น้องนั้นมั่งคั่งเกินไปจริงๆ แถมยังทำท่าทางฉับไวมั่นใจ เดินไปเดินมาตรงหน้าเขา แม้แต่ชายกล้ามโตที่มีน้ำหนักเท่ากันยืนอยู่ตรงหน้าอู๋หยางหรง เขาก็คงอดไม่ได้ที่จะมอง เป็นปฏิกิริยาโดยสัญชาตญาณเท่านั้น

และสังเกตได้ว่าเธอคงรัดหน้าอกไว้แน่นมาก ปกติระมัดระวังเรื่องนี้มาก ยึดไว้อย่างดี เพราะปกติเวลาเห็นเธอเคลื่อนไหว ผ้าที่ตึงแน่นนั้นไม่ได้มีคลื่นเคลื่อนไหวอะไรมากมาย

"ศิษย์พี่กำลังดูอะไรอยู่เจ้าคะ?"

อู๋หยางหรงรู้สึกตกใจเล็กน้อยทันที แต่แล้วก็รีบตอบอย่างฉลาด ดูเหมือนเธอไม่ได้ถามเรื่องนั้น

"กำลังดูรายจ่ายการคลังของที่ว่าการเมืองหลงในสองปีนี้ และสถานการณ์การเก็บภาษีของเศรษฐีบางราย"

ศิษย์พี่ใหญ่ผู้เป็นสุภาพบุรุษพูดอย่างจริงจัง

"อ้อ"

เซี่ยหลิงเจียงพยักหน้า ยื่นมือหยิบขนมชิ้นหนึ่ง แล้วก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น มองดูหนังสือบนโต๊ะของเขา

ช่วงนี้เธอดูเหมือนจะสนใจทุกอย่างที่ศิษย์พี่คนนี้ทำ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะ "ลมหายใจ" นั้นหรือเปล่า

"แล้วศิษย์พี่พบอะไรบ้างเจ้าคะ"

อู๋หยางหรงพยักหน้า เลือกพูดเรื่องหนึ่ง: "ในครึ่งปีแรกของปีนี้ ที่ว่าการเมืองหลงมีเงินคงเหลือจากปีที่แล้วเพียงห้าสิบกว่ากวน แต่มีรายจ่ายถึงสองพันกว่ากวน และปีก่อนหน้านั้นก็เช่นกัน มีเงินคงเหลือสี่สิบกว่ากวน..."

เซี่ยหลิงเจียงยิ่งฟังยิ่งขมวดคิ้ว "นั่นมันไม่ใช่ว่ารายได้ทุกปีถูกใช้จนหมดพอดี เหลือไม่มากเลยหรือเจ้าคะ? ช่างบังเอิญเหลือเกิน"

อู๋หยางหรงมองไปทางประตู เห็นเสมียนและเจ้าหน้าที่ที่เดินผ่านไปมาอยู่ไกลๆ "และทุกรายการในงบประมาณแต่ละปีก็ละเอียดมาก แม้แต่ว่าวันขึ้นปีใหม่ที่ว่าการต้องติดเทพเจ้าประตูและคู่บัวกี่คู่ก็เขียนไว้ชัดเจน... ถ้าเธอนับดู ก็ใช้จ่ายไปเท่านี้จริงๆ ไม่มีความคลาดเคลื่อน"

เซี่ยหลิงเจียงขมวดคิ้วหนักขึ้น

เขายิ้มเล็กน้อย "ไม่ต้องสนใจเรื่องพวกนี้หรอก"

นายอำเภอหนุ่มปิดสมุดบัญชีการคลังลงอย่างไม่ใส่ใจ โยนไปด้านข้าง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเขย่ากระดิ่งบนโต๊ะ ทันใดนั้นก็มีเสมียนหลายคนเข้ามาอย่างนอบน้อม เขาสั่งให้เสมียนนำสมุดบัญชีเกี่ยวกับการคลังของเมืองกลับไปเก็บ

หลังจากเสมียนเดินออกไป อู๋หยางหรงยังคงมีสีหน้าปกติ เซี่ยหลิงเจียงอดถามไม่ได้: "แล้วจะปล่อยผ่านไปแบบนี้เลยหรือเจ้าคะ ไม่ตรวจสอบที่ว่าการหน่อยหรือ?"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบ: "ปล่อยผ่านไปก่อน ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่า"

อู๋หยางหรงชี้ไปที่สมุดหนาเล่มที่เหลืออยู่บนโต๊ะซึ่งเกี่ยวกับภาษีของเมืองหลง นี่คือจุดสำคัญที่เขามาวันนี้

เซี่ยหลิงเจียงเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ หันไปพลิกดูสมุดที่เหลืออยู่บนโต๊ะด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดูเหมือนอยากจะเข้าใจความตั้งใจของศิษย์พี่ จนลืมกินขนมในมือไปเลย

ในขณะเดียวกัน เพราะมีสมาธิจดจ่อมาก ร่างกายท่อนบนของเธอก็โน้มไปข้างหน้ามากขึ้นโดยไม่รู้ตัว...

มีหญิงงามเข้ามาใกล้ อู๋หยางหรงที่กำลังจะชิมขนมก็ได้กลิ่นหอมที่หอมยิ่งกว่าขนมทันที

แม้จะรู้ว่าศิษย์น้องไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาก็ค่อยๆ หลบ ขยับที่นั่งไปด้านหลังให้เธอที่โน้มตัวมา

อู๋หยางหรงหยิบขนมชิ้นหนึ่ง กัดเบาๆ คิดในใจ: "ศิษย์น้องไม่ได้มองข้าเป็นคนนอกจริงๆ"

เธอไม่ระวังตัวเลยกับศิษย์พี่ผู้เป็นสุภาพบุรุษ... ความรู้สึกที่ได้รับความไว้วางใจจากศิษย์น้อง ทำให้เขารู้สึกปลื้มใจ ตั้งใจว่าต่อไปจะต้องควบคุมสายตาให้ดี

อย่างไรก็ตาม อู๋หยางหรงพลันพบอีกจุดหนึ่ง บางครั้งที่สายตาของเขาหลงไปมองที่ไหนโดยไม่ตั้งใจ ดูเหมือนจะไม่ถูกหักค่าบุญกุศล ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอีกฝ่ายไม่ได้สังเกตเห็นหรือเปล่า...

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาแค่อยากรู้อยากเห็นเท่านั้น อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอีกครั้งเพื่อพิสูจน์

ทันใดนั้น "ตึง" เสียงระฆังไม้ดังขึ้นข้างหู

หักค่าบุญกุศลหนึ่ง

อู๋หยางหรงยังไม่ทันทำหน้าบึ้ง ก็เห็นเซี่ยหลิงเจียงที่ก่อนหน้านี้ยังโน้มตัวไปด้านข้าง ตั้งใจดูเอกสารบนโต๊ะของเขาอย่างจริงจัง ลุกพรวดขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มือซ้ายถือขนมค้างไว้ มือขวารีบคว้าด้ามดาบ หันหลังให้เขา ก้าวเร็วๆ ไปที่ประตูโดยไม่หันกลับมามอง

แทนที่จะเรียกว่า "ก้าวเร็วๆ" น่าจะเรียกว่าหนีไปมากกว่า

แต่อู๋หยางหรงก็ยังทันเห็นว่า ผิวขาวบริเวณต้นคอและเรือนผมของศิษย์น้องแดงระเรื่อขึ้นมา เหมือนใบเมเปิ้ลที่ถูกสายลมอุ่นเป่าจนเมามาย

แต่ธิดาสกุลเซี่ยที่กำลังจะหนีไปนี้ ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยุดที่ประตู เหมือนยืนชมวิวอยู่ หันหลังให้ศิษย์พี่ "ไม่เอาไหน" ที่อยู่ในห้อง ส่ายหัว มองซ้ายมองขวา สักพัก ก็ไม่เห็นสีหน้าของเธอ ได้ยินแต่เสียงเบาๆ ที่พูดทิ้งท้ายว่า

"ในห้องร้อนเกินไป ข้า...ข้าจะออกไปสูดอากาศ" แล้วร่างงามก็หายไปจากประตู

ศิษย์น้องถือขนมวิ่งหนีไปแล้ว

"..."

ในห้องเหลือแต่อู๋หยางหรงที่อยากพูดแต่ก็หยุดไว้... เอ่อ ฟังข้าอธิบายก่อนได้ไหม? "แย่แล้ว ภาพลักษณ์สุภาพบุรุษของข้าในใจศิษย์น้องหายไปแล้ว"

ศิษย์พี่บางคนเศร้าใจ

แต่... แม้จะเป็นความเข้าใจผิด แต่พูดตามตรง เขาไม่เคยคิดเลยว่า ศิษย์น้องที่ปกติดูเคร่งขรึมจริงจัง ยามที่เขินอายหน้าแดงนั้น จะดูซื่อๆ โง่ๆ และน่ารักขนาดนี้

(จบบท)