บทที่ 28 ตันหลางเริ่มเสียคน

"หืม?"

"เจ้า... มีอะไรอยากจะพูดหรือไม่?"

"เห็นชัดขนาดนั้นเลยหรือ"

"เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

เจิ้นซื่อวางชามลง มองอู๋หยางหรงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะด้วยสีหน้าระหว่างจะขำกับจะร้องไห้ ตะเกียบของเขามีอันหนึ่งถือกลับด้านเสียด้วย

พูดถึงเรื่องนี้ สองวันมานี้ตันหลางดูเหมือนจะหงุดหงิดอยู่บ้าง เหมือนจะเริ่มตั้งแต่คืนก่อนที่เขากลับมา

สองวันนี้ เวลากินข้าวเขาจะจ้องแต่จานที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดกินอย่างเดียว ตอนแรกปันซี่ยังวิ่งมารายงานเจิ้นซื่อด้วยความดีใจว่าคุณชายชอบกินเนื้อม้วนแบบซินลอที่นางทำมาก แต่พอวันรุ่งขึ้นเจิ้นซื่อเปลี่ยนเป็นวางจานเต้าหู้น้ำใสไว้ตรงหน้าตันหลาง เขาก็ "ไม่รัก" กินแล้ว ตะเกียบแตะอาหารแบบซินลอไม่ได้เลยสักนิด... ทำเอาสาวใช้ชาวซินลองงไปเลย หน้าเศร้าอยู่ตั้งนาน

ไม่ใช่แค่ตอนกินข้าว ตอนที่ตันหลางเดินในเหมยลู่หยวนก็ดูเหม่อลอย บางครั้งเจิ้นซื่อต้องเรียกถึงสามครั้งเขาถึงจะตอบ และคำตอบแรกของเขาต้องเป็น "อ๋อ... ได้" เสมอ

เจิ้นซื่อเป็นสตรีที่เรียบร้อยแบบดั้งเดิม ไม่ออกนอกบ้าน อุทิศตนให้กับการดูแลสามีและสั่งสอนบุตร มุ่งมั่นจัดการงานบ้านเท่านั้น ตอนนี้ในเหมยลู่หยวนเธอก็เป็นเช่นนั้น ทุกวันรับผิดชอบอาหารสามมื้อ การอาบน้ำและการนอนของอู๋หยางหรง เวลาว่างก็ไม่มีกิจกรรมสังสรรค์กับเพื่อนสนิทหรือเที่ยวเล่นชมดอกไม้ ไม่เคยออกไปข้างนอก

ยามว่างก็นั่งตากแดดในลานบ้าน กินเมล็ดแตงโม บางครั้งก็ดุสาวใช้บ้าง อาจจะนึกถึงชีวิตในวัยสาวที่เคยฝึกดาบฝึกหอกบ้าง แต่ตอนนี้เป็นแม่บ้านแล้ว ไม่อาจทำเรื่องไม่เหมาะสมแบบนั้นต่อหน้าสาวใช้ได้อีก

ส่วนงานปักผ้า งานบ้านอะไรพวกนี้ ตอนนี้ก็ไม่ต้องทำเอง เรื่องที่น่าสนใจหน่อยก็คือการไปทำความสะอาดห้องส่วนตัวของตันหลางด้วยตัวเอง ห้องหนังสือเป็นที่สำคัญ ไม่ให้สาวใช้เข้าไป เธอจะทำเอง แล้วก็แอบจับๆ ดูๆ กระดาษ หมึก พู่กัน แท่นฝนหมึก หนังสือและภาพวาดของเขาไปด้วย แม้ว่านอกจากชื่อของเธอกับตันหลางแล้ว เจิ้นซื่อจะอ่านตัวอักษรไม่ออกสักกี่ตัว อ่านไม่เข้าใจพวกนี้ แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความสนุกเล็กๆ น้อยๆ ของสตรีผู้นี้

นอกจากนี้ ช่วงเวลาที่เจิ้นซื่อมีความสุขที่สุดและตั้งตารอที่สุดในแต่ละวัน คงจะเป็นตอนกินข้าวกับตันหลาง ซึ่งระหว่างนั้นเธอจะได้ฟังเขาเล่าเรื่องแปลกใหม่จากภายนอก

อย่างไรก็ตาม นอกจากเรื่องการแต่งงานแล้ว เจิ้นซื่อไม่เคยถามเรื่องราชการหรือเรื่องส่วนตัวใดๆ ของอู๋หยางหรง เธอจะนั่งเงียบๆ ฟังอยู่ข้างๆ เวลาก้มหน้ากินข้าว ดวงตาเรียวยาวคมเข้มคู่นั้นจะจ้องมองสีหน้าของตันหลางอย่างละเอียด

นี่ก็ถือเป็นความสุขเล็กๆ น้อยๆ ในแต่ละวันเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เจิ้นซื่อจึงเป็นคนช่างสังเกตอารมณ์ความรู้สึกของผู้อื่น และให้ความสนใจกับหลานชายคนโปรดคนนี้มากที่สุด ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยของเขาก็ไม่อาจหลุดรอดสายตาคู่นี้ไปได้ ดังนั้นตอนนี้ที่ทั้งสองคนนั่งล้อมวงกินข้าวเย็น เห็นท่าทางลังเลของอู๋หยางหรง เธอจึงรีบถามทันที

"ตันหลางมีอะไรก็พูดมาเถอะ คงไม่ถึงกับจะไล่น้าเจิ้นออกไปหรอกนะ?"

เจิ้นซื่อแค่นเสียงจมูก ยื่นมือไปแก้ตะเกียบที่เขาถือกลับด้านให้ถูกต้อง

อู๋หยางหรงพูดอย่างเขินๆ: "ข้าอยากยืมเงินน้าเจิ้นหน่อย..."

"ยืม?"

"ใช่ขอรับ หลานจะคืนแน่นอน รอเงินเดือนออก"

เจิ้นซื่อยิ้มๆ: "เงินที่ข้ามีทั้งหมดไม่ใช่ของเจ้าหรอกหรือ เอาไปก็เอาไป พูดอะไรว่ายืม เงินเดือนของเจ้าทุกเดือนก็ส่งมาจากที่ว่าการ ข้าวสารเงินเดือน รายได้จากที่นาประจำตำแหน่ง ข้าก็ช่วยเจ้าเก็บดูแลทั้งหมด ตันหลางลืมแล้วหรือ?"

อู๋หยางหรงชะงักไป รีบพยักหน้า "งั้นก็ดีขอรับ หลาน... จะเอาไปบ้าง ที่เหลือน้าเจิ้นช่วยเก็บไว้ให้ข้าต่อนะขอรับ ใช้จ่ายในบ้าน"

"แล้วจะเอาเท่าไหร่ล่ะ อย่าเอาไปหมดนะ ข้ายังเตรียมจะไปตลาดตะวันตกอีกไม่กี่วัน จะไปดูสาวใช้สวยๆ ให้เจ้าสักคน คงต้องใช้เงินไม่น้อย ตอนนี้สาวงามจากดินแดนตะวันตก พุทธศาสนา และซินลอพวกนี้แพงมาก พวกพ่อค้ารวยๆ โง่ๆ พากันประมูลราคาขึ้นไปเรื่อย"

"ซื้อสาวใช้สวยๆ ทำไมขอรับ? หลานไม่ต้องการ น้าเจิ้นอย่าเสียเงินซื้อทาสตามกระแสเลย พวกทาสก็เป็นคนน่าสงสารนะขอรับ"

เจิ้นซื่อพยักหน้า: "ใช่ เป็นคนน่าสงสาร งั้นยิ่งต้องซื้อกลับมาหลายๆ คน ให้ตันหลางได้ทะนุถนอม ให้พวกเขามีเตียงนอนที่อบอุ่น"

"..." เหตุผลดีชิบหาย แต่ว่าทำลายไตนะ

"เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลัง" อู๋หยางหรงพูดอย่างอึดอัด โบกมือไล่เรื่องนี้ไปก่อน แล้วพูดอย่างจริงจัง: "น้าเจิ้นเอาเงินสิบกวนให้ข้าได้ไหม"

เจิ้นซื่อลังเลแค่ครู่เดียว ก็รีบพยักหน้า "ได้ กินข้าวเสร็จแล้วไปเอาให้เจ้า"

ตอนนี้เงินเหรียญเงินยังหมุนเวียนน้อยมาก ในตลาดส่วนใหญ่ใช้เหรียญทองแดงกับผ้าไหมในการซื้อขาย หนึ่งกวนเทียบเท่ากับหนึ่งพันเหวิน มีอำนาจซื้อค่อนข้างสูงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องการเก็งกำไรบ้าน การซื้อบ้านก็ต้องดูทะเบียนบ้านและฐานะ ไม่ใช่ว่ามีเงินก็ซื้อได้ ระบบชนชั้นที่เข้มงวดทำให้ไม่สามารถซื้อขายได้อย่างอิสระ ถือเป็นการจำกัดราคาบ้านโดยอ้อม

ส่วนเงินเดือนของอู๋หยางหรง เนื่องจากเมืองหลงมีประชากรมากกว่าหกพันครัวเรือน จึงถือเป็นอำเภอชั้นบน เขาเป็นนายอำเภอขั้นเจ็ดตัวจริง เงินเดือนประมาณสองกวนกว่าๆ

แต่เงินเดือนของข้าราชการไม่ได้มีแค่เงินเดือนอย่างเดียว ยังรวมถึงข้าวสารและที่นาประจำตำแหน่ง รวมถึงโบนัสปลายปีและอื่นๆ อีกมากมาย คิดเฉลี่ยแล้ว ก็ประมาณสี่กวนต่อเดือน

โดยรวมแล้ว เงินเดือนของข้าราชการในราชวงศ์ต้าโจวก็พอใช้ได้ แต่ถ้าอาศัยอยู่แถวเมืองลั่วหยางหรือฉางอาน ก็คงไม่พอใช้

อู๋หยางหรงจุ่มนิ้วในน้ำแล้วเขียนวาดบนโต๊ะ ก้มหน้าคำนวณในใจ

เจิ้นซื่อคิดสักครู่ แล้วก็อดถามไม่ได้ "ตันหลางจะเอาเงินไปทำอะไรมากมายขนาดนั้น?"

เห็นนายอำเภอหนุ่มไม่เงยหน้าขึ้นมา พูดว่า: "จะไปเหวียนหมิงโหลวสักหน่อย"

เจิ้นซื่อชะงัก ปันซี่ที่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าแปลกๆ พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองหลงมาพักใหญ่แล้ว รู้ว่าเหวียนหมิงโหลวไม่เพียงแต่เป็นโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่น แต่ยังเป็นสถานที่ที่ช่วยเหลือหญิงสาวผู้ยากไร้แต่มีทั้งคุณธรรมและความสามารถอย่างแม่นยำ

ก็คือโรงโสเภณีนั่นแหละ แต่ในราชวงศ์ต้าโจวตอนนี้ โรงโสเภณียังเป็นสถานที่ค่อนข้างถูกกฎหมาย มีหลายคนที่ขายศิลปะไม่ขายตัว การเที่ยวหญิงไม่ใช่ธุรกิจหลัก ส่วนใหญ่เป็นสถานที่สังสรรค์อันสง่างามของนักปราชญ์ ขุนนาง และพ่อค้ารวย ได้รับความนิยมในหมู่นักปราชญ์มาก

แต่... ตันหลางผู้เป็นบุรุษผู้สูงส่งจะไปโรงโสเภณีหรือ? เจิ้นซื่อกับปันซี่นึกถึงวันที่ตันหลาง "เผยออกมา" โดยไม่ตั้งใจถึงรสนิยมแปลกๆ ของเขา

สตรีผู้งดงามพูดอย่างจริงจัง: "ตันหลาง อย่าไปที่นั่นเลย น้าเจิ้นจะให้เงินเจ้าเพิ่มอีก พรุ่งนี้ไปตลาดตะวันตกซื้อสาวใช้ที่ว่านอนสอนง่ายและสวยงามสักคน เจ้าเลือกตามใจชอบ แพงก็แพงไป บางเรื่อง... น้าเจิ้นเข้าใจ อย่าอั้นไว้จนเสียคนนะ"

"???" อู๋หยางหรง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ที่ว่าการเมืองหลง

นายอำเภอหนุ่มที่กระเป๋าพองโตยืดอกเดินเข้าไปในห้องเซี่ยนเฉิงฝั่งตะวันตก เคาะโต๊ะของเตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่มาทำงานแต่เช้าแล้วง่วงนอน

"อ้า... นายอำเภอมาได้อย่างไร ผิดแล้ว ผิดแล้ว แก่แล้วก็ง่วงหน่อย" เตี้ยวเซี่ยนเฉิงรีบลุกขึ้นต้อนรับ

"ไม่เป็นไร แค่เรื่องเล็กน้อย พูดเสร็จก็ไป" หยุดชั่วครู่ อู๋หยางหรงพยักหน้า: "แต่ท่านเตี้ยวช่างแข็งแรงเหลือเกิน มาพักผ่อนแต่เช้าตรู่"

"..." เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดอย่างจนใจ: "นายอำเภออย่าล้อข้าน้อยเลย ข้าน้อยมีแค่ภรรยาคนเดียว เสื้อผ้าประจำทั้งสี่ฤดูก็มีแค่ห้าชุด... อ้อ ใช่แล้ว นายอำเภอมีอะไรจะสั่ง โปรดว่ามา"

อู๋หยางหรงพูดอย่างสงบ: "มะรืนนี้ ที่เหวียนหมิงโหลว ท่านเตี้ยวช่วยเรียกขุนนางท้องถิ่นและพ่อค้ารวยทั้งหมดที่ท่านรู้จักในเมืองนี้ และนักปราชญ์ที่มีตำแหน่งทางวิชาการด้วย อย่าให้ตกหล่นสักคน"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงอึ้งไปแค่ครู่เดียว ก็พูดอย่างดีใจ: "ได้ ได้ ได้ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ ให้พวกเขารีบไปจัดงานเลี้ยง จัดงานต้อนรับนายอำเภอสักหน่อย ฮ่าๆ นายอำเภอ พวกเขาเคารพนับถือท่านมานานแล้ว อยากมาพบท่านพ่อเมืองมาตั้งนาน ก่อนหน้านี้ก็ฝากข้าน้อยมานาน ข้าเห็นนายอำเภอไม่สะดวกก็ปฏิเสธไปหลายครั้ง..."

อู๋หยางหรงที่กำลังจะหันหลังเดินออกประตูพูดขัดขึ้นทันที:

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว ไม่ใช่พวกเขาเลี้ยงข้า แต่ข้าจะเลี้ยงพวกเขา ไปเถอะ เรียกมาให้หมด เอ้อ ล้วนเป็นลูกหลานในเมืองของข้า ข้าจะปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ต้อง... ดูแลให้ดี"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่มีเสื้อผ้าประจำทั้งสี่ฤดูแค่ห้าชุดชะงักไป

...

(จบบท)