บทที่ 27 ยุคทองที่กษัตริย์และขุนนางมีค่า ประชาชนไร้ความหมาย

อู๋หยางหรงพลันพบว่ามีเรื่องหนึ่ง

เรื่องหนึ่ง... ที่เขาละเลยมาตลอดตั้งแต่มาถึงที่นี่ เพราะมัวแต่ทุ่มเททำงาน

ประการแรก ราชวงศ์ต้าโจวในตอนนี้แท้จริงแล้วเป็นยุคทองที่อาจจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ เมืองลั่วหยางและฉางอานในแคว้นกวานจงก็เป็นภาพของความรุ่งเรืองที่มีทูตจากนานาประเทศมาเยือนจริงๆ และกองทัพชายแดนของจักรวรรดิก็เข้มแข็ง แม้แต่การพิชิตประเทศเล็กๆ ประเทศเดียวก็ยังไม่อาจทำให้คุณได้รับการขนานนามว่าเป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ได้ อิทธิพลทางวัฒนธรรมของเฉียนที่ผสมผสานลัทธิขงจื๊อ พุทธศาสนา และลัทธิเต๋าเข้าด้วยกัน ก็แผ่ขยายไปทั่วดินแดนรอบข้าง

หากจะกล่าวว่าฮ่องเต้หญิงตระกูลเว่ยผู้เชี่ยวชาญในการใช้อุบายไม่ใช่ผู้ปกครองที่ชาญฉลาด แต่ก็นับได้ว่าเป็นผู้ปกครองที่เข้มแข็ง ไม่ถึงกับเป็นกษัตริย์ที่โง่เขลา

ราชวงศ์อันยังเยาว์วัยที่เพิ่งก่อตั้งมาเพียงแปดสิบปี และเปลี่ยนชื่อจากเฉียนเป็นโจวนี้ คุณต้องยอมรับว่ากำลังอยู่ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด อำนาจของประเทศกำลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างหยุดไม่อยู่ รากฐานค่อนข้างมั่นคง ยังห่างไกลจากช่วงปลายของวงจรประวัติศาสตร์

อู๋หยางหรงเดินทางจากยุคที่นับว่าเป็นยุคทอง มาเกิดใหม่ในราชวงศ์ที่นับว่าเป็นยุคทองเช่นกัน

แต่เขาละเลยไปว่า... ยุคทองอันรุ่งโรจน์นี้ไม่เกี่ยวข้องกับผู้ประสบภัยหลายหมื่นคนในเมืองหลง และไม่เกี่ยวข้องกับประชาชนชั้นล่างส่วนใหญ่ในสิบมณฑลทั่วแผ่นดิน

ความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของจักรวรรดิอันรุ่งเรืองนี้ ล้วนรวมศูนย์อยู่ในมือของราชวงศ์โจว ขุนนางผู้มีอำนาจในกวานหลง ตระกูลใหญ่ห้าตระกูลเจ็ดสกุล และเจ้าที่ดินกับคหบดีท้องถิ่น อย่างมากก็รวมถึงประชาชนในแคว้นกวานจงที่อาศัยอยู่ในใจกลางจักรวรรดิและมีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบาย

ดังนั้น ยุคทองจะเกี่ยวอะไรกับเจ้า?

การที่ผู้คนต้องทุกข์ทรมานท่ามกลางยุคทองนั้นเป็นเรื่องที่น่าเศร้าที่สุด แม้แต่นักประวัติศาสตร์ก็ไม่อยากจะบันทึกเจ้าสักบรรทัด กลัวว่าจะทำให้ "การปกครองของผู้นั้นผู้นี้" "ยุคทองของผู้นั้นผู้นี้" มัวหมอง แม้แต่คนรุ่นหลังที่อ่านประวัติศาสตร์ก็ไม่อยากจะมองเจ้าแม้แต่แวบเดียว กลัวว่าจะทำลายจินตนาการและความใฝ่ฝันที่มีต่อราชวงศ์อันยิ่งใหญ่ที่บรรพบุรุษสร้างขึ้น

และแม้ว่าเจ้าจะทุ่มเทสุดความสามารถ ก็ไม่อาจล้มล้างยุคทองนี้ได้ มันยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น... ลองคิดดู ช่างเป็นความสิ้นหวังอะไรเช่นนี้

และแม้แต่ "ยุคทอง" ก็ยังเป็นเช่นนี้ ต่อไปอู๋หยางหรงไม่อยากจะเปิดอ่านหนังสือประวัติศาสตร์อีกแล้ว

แต่ตอนนี้เขากำลังอยู่ในเหตุการณ์ที่อาจจะถูกบันทึกเป็นบรรทัดหนึ่งในหนังสือประวัติศาสตร์ในอนาคต เพียงแต่เขาเป็นเพียงนายอำเภอขั้นเจ็ดตัวเล็กๆ ที่ต้องเผชิญหน้ากับความทุกข์ยากของผู้คนที่ไม่ได้รับการเหลียวแลภายใต้ยุคทอง...

"จะทำอย่างไรดี อู๋หยางเหลียงฮั่น?"

อู๋หยางหรงลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง จ้องมองเจดีย์โบราณที่ตั้งตระหง่านเบื้องหน้าและถามตัวเอง

แต่ไม่มีใครตอบเขา

หลังจากยืนอยู่นอกเจดีย์เป็นเวลานาน อู๋หยางหรงก็หันหลังจากไป กลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

ที่จริงแล้วเขาไม่ได้เข้าไปในเจดีย์บุญกุศลมาหลายวันแล้ว นับตั้งแต่ก่อตั้งค่ายบรรเทาทุกข์และจัดการใช้แรงงานแลกเสบียง เขาได้ยินเสียงไม้ตีระฆังดังกังวานเป็นระยะๆ น่าจะสะสมค่าบุญกุศลได้ไม่น้อย แต่อู๋หยางหรงก็ไม่เคยเข้าไปดูในเจดีย์เลย

เขารอมาตลอด รอจนกว่าจะจัดการเรื่องบรรเทาทุกข์และการจัดการน้ำท่วมเรียบร้อยพอสมควร แล้วค่อยเข้าไปในเจดีย์ดูสักครั้ง ถ้าครบหนึ่งหมื่นค่าบุญกุศล ก็จะไปรับผลบุญที่วังใต้ดินแดนบริสุทธิ์แล้วจากไปเลย ถ้ายังไม่ครบ ก็จะทำหน้านายอำเภอหลงต่อไปอีกสักพัก อย่างไรเสียวาระการดำรงตำแหน่งก็มีสี่ปี พยายามทำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และแม้ว่าค่าบุญกุศลจะครบหนึ่งหมื่นก่อนที่งานบรรเทาทุกข์และจัดการน้ำท่วมจะเสร็จสิ้น อู๋หยางหรงก็ไม่อาจก้าวผ่านด่านในใจตัวเองได้ ถ้าจะหนีไประหว่างทาง

เขาไม่เคยมีนิสัยที่จะทิ้งงานกลางคันแล้วจากไป เว้นแต่จะมีเหตุสุดวิสัย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่แอพเจดีย์บุญกุศลถูกระงับบัญชีและต้องกลับไปที่วัดตงหลิน หรือเรื่องที่ยืนกรานจะกลับ "บ้านเกิด" ไปสอบปริญญาโท หรือแม้แต่เรื่องบรรเทาทุกข์และจัดการน้ำท่วมในตอนนี้ก็เช่นกัน

ดังนั้นเมื่อยังทำไม่เสร็จ จะเข้าไปในเจดีย์ทำไม

...

"ช่างน่าขันเหลือเกิน"

อีกครั้งที่สวนซึ่งกลีบดอกเหมยปลิวว่อน ในศาลาริมน้ำที่เงียบสงบ มีหญิงงามสวมมงกุฎและพกดาบมาถึง เพิ่งนั่งลงก็เอ่ยสี่คำนี้ออกมา

"ใครทำให้พี่เซี่ยโกรธหรือ"

ซูกั๋วเอ่อร์ก้มหน้าลูบแมว

เธอสวมชุดกระโปรงแคบสีม่วงแดงนั่งอยู่ริมน้ำเพียงลำพัง แมวขี้เกียจในอ้อมกอดของเธอดูแปลกตา ทั้งตัวขาวโพลน มีลายดำที่มุมปากคล้ายผีเสื้อ

ในยุคราชวงศ์ต้าโจว แมวถูกเรียกว่า "ลี่หนู" มีจำนวนน้อย หลายตัวมาจากการถวายบรรณาการจากต่างแดน เช่น แมวเปอร์เซีย สตรีชั้นสูงในวังและเหล่าองค์หญิงเลี้ยงกันมาก องค์หญิงฉางเล่อผู้เป็นที่โปรดปรานในขณะนี้ก็เป็น "ทาสแมว" มีข่าวลือว่ามีแมวเจ็ดตัวงามเลิศ แต่ละตัวล้วนมีชื่อไพเราะ

ดังนั้นลี่หนูจึงค่อยๆ กลายเป็นสิ่งนิยมในหมู่สตรีชั้นสูงในเมืองลั่วหยาง อย่างไรก็ตาม ทางภาคใต้นี้ยังมีน้อยมาก เซี่ยหลิ่งเจียงก็เคยเห็นไม่กี่ตัว เคยเห็นแค่ที่อู๋อี๋เซียงที่พี่สาวตระกูลหวังคนหนึ่งเลี้ยงไว้อย่างทะนุถนอม สัตว์ชนิดนี้ดูน่ารักจริงๆ แต่เธอรู้สึกว่ามันบอบบางเกินไป เซี่ยหลิ่งเจียงไม่ชอบสิ่งมีชีวิตที่ต้องเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม

"หนูใหญ่ ล้วนแต่หนูใหญ่! แม้แต่ข้าวในโรงเก็บเสบียงจี้หมินที่ใช้ช่วยชีวิตผู้คนก็ยังไม่ละเว้น... ช่างน่าขันเหลือเกิน"

ซูกั๋วเอ่อร์เงยหน้าขึ้น เห็นสตรีตระกูลเซี่ยผู้นั้นนั่งลงแล้วยังกำด้ามดาบบนหัวเข่าแน่น จนนิ้วทั้งห้าเขียวช้ำ ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

"พี่เซี่ยมาจากตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมาหกรุ่น ย่อมรู้สึกว่าพวกเขาน่าขันเป็นธรรมดา"

เซี่ยหลิ่งเจียงหันตัว "เจ้าไม่รู้สึกว่ามันน่าขันหรือ?"

"น่าขัน แต่ไม่แปลกใจ"

เซี่ยหลิ่งเจียงจ้องมองเธอ "เจ้าก็... ไม่โกรธ"

"กั๋วเอ่อร์โกรธไปก็ไม่มีประโยชน์ ทุกคนล้วนมีชะตากรรมของตัวเอง"

"ถ้า... ให้อำนาจในการจัดการกับเจ้าล่ะ"

"ประหารทั้งบนและล่าง"

ด้านนอกมีสาวใช้หน้าแป้นคนหนึ่งยืนรออยู่อย่างเงียบๆ เห็นคุณหนูกับสตรีตระกูลเซี่ยไม่โต้เถียงกันแล้ว จึงยกชาเข้ามาในห้อง นำชาและขนมมาให้เซี่ยหลิ่งเจียง แล้วนำกล่องหนังสือมาวางข้างๆ คุณหนู

ซูกั๋วเอ่อร์เรียก "ไฉ่สู่" แล้วส่งลี่หนูในอ้อมกอดให้สาวใช้คนสนิท แมวตัวนี้ชื่อ "เสียนเตี๋ยหนู" เป็นของขวัญจากป้าที่อยู่แดนไกล จริงๆ แล้วให้มาเป็นคู่ แต่ตัวหนึ่งตายไปแล้ว

ตรงกันข้ามกับเซี่ยหลิ่งเจียง ซูกั๋วเอ่อร์ชอบสิ่งมีชีวิตที่ว่านอนสอนง่าย ยิ่งดุดันเท่าไหร่เธอก็ยิ่งอยากเอาชนะ

สาวใช้หน้าแป้นชื่อไฉ่สู่รับเสียนเตี๋ยหนูมาอย่างดีใจ วิ่งไปอีกด้านเพื่อลูบแมวให้คุณหนู ส่วนเซี่ยหลิ่งเจียงเพิ่งสังเกตว่าแมวขาวที่มีลายดำที่ปากคล้ายคาบผีเสื้อตัวนี้ขาเป๋

แต่ตอนนี้เธอไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนี้

"แต่... แม้จะประหารทั้งหมด ก็ไม่ได้แก้ปัญหาเรื่องเสบียงบรรเทาทุกข์ในตอนนี้ แล้วศิษย์พี่จะจัดการเรื่องน้ำท่วมต่อไปอย่างไร?"

ซูกั๋วเอ่อร์ที่กำลังหยิบหนังสือออกจากกล่องเล็กๆ ก้มหน้าพูดว่า "ก็ทำตามแบบที่นายอำเภอคนก่อนๆ ทำก็พอ"

"ทำแบบไหน?"

หญิงสาวที่มีลายดอกไม้ระหว่างคิ้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ไปถามศิษย์พี่ของเจ้าสิ เขาน่าจะรู้ ถ้าไม่รู้ ก็จะมีคนบอกเขาเอง"

เซี่ยหลิ่งเจียงขมวดคิ้วมองหญิงสาวแต่งหน้าลายดอกเหมยที่กำลังพลิกอ่านรวมบทกวีอยู่ครู่หนึ่ง

น้องสาวตระกูลซูคนนี้ฉลาดจริงๆ ได้ยินว่าบิดาและพี่ชายของเธอก็มักจะมาขอคำปรึกษาและความคิดเห็นจากเธอ เรื่องหลายอย่างในจวนซูล้วนเป็นเธอที่ตัดสินใจอย่างง่ายดายจากในห้องของเธอ

แต่เมื่อเทียบกับความสุภาพอ่อนโยนและนิสัยถ่อมตนของบิดาและพี่ชายของเธอแล้ว น้องสาวตระกูลซูคนนี้ยโสโอหังเกินไป ไม่สนใจเรื่องส่วนใหญ่ บางครั้งเซี่ยหลิ่งเจียงก็สงสัยว่า ในโลกนี้มีเรื่องหรือคนที่เธอสนใจบ้างไหม นอกจากบิดาและพี่ชายของเธอ

เซี่ยหลิ่งเจียงไม่ได้ถามต่อ เพียงแต่หายใจลึกๆ แล้วพูดว่า:

"และสิ่งที่น่าขันยิ่งกว่านั้นก็คือ สิ่งแรกที่ราชสำนักคิดถึงไม่ใช่การบรรเทาทุกข์ แต่เป็นการรักษาเสถียรภาพในท้องถิ่น ห้ามไม่ให้ผู้อพยพก่อความวุ่นวาย! ไม่ให้อาหาร แต่ก็ไม่ให้ก่อความวุ่นวาย ขออภัย ข้าคิดไม่ออกจริงๆ ว่าในสายตาของคนพวกนั้น ประชาชนเป็นอะไรกันแน่?"

"เป็นน้ำ" ซูกั๋วเอ่อร์พยักหน้า ท่องอย่างคล่องแคล่ว "ไท่จงมักพูดว่า กษัตริย์คือเรือ ประชาชนคือน้ำ น้ำสามารถพยุงเรือ และสามารถพลิกคว่ำเรือได้"

"ไท่จงพูดแบบนี้ หมายความว่าประชาชนมีค่า แผ่นดินรองลงมา กษัตริย์มีค่าน้อยที่สุด ไม่ใช่หรือ? แล้วพวกเขามีความเกรงกลัวต่อประชาชนหรือไม่?"

"มี แต่คำพูดที่ว่าประชาชนมีค่า กษัตริย์มีค่าน้อย เป็นคำพูดของปราชญ์สำนักขงจื๊อของพวกเจ้า ไท่จงไม่ได้พูดแบบนั้น"

"มีอะไรต่างกัน?"

"ในหูของพวกเจ้านักปราชญ์ ไท่จงพูดว่าประชาชนมีค่า กษัตริย์มีค่าน้อย แต่ในหูของข้า... ในหูของลูกหลานตระกูลหลี่ สิ่งที่ไท่จงสอนคือศาสตร์การปกครอง กษัตริย์ควรคิดถึงอันตราย น้ำนิ่งเรือจึงจะนิ่ง หนังสือราชการฉบับหนึ่งสั่งให้พวกเจ้ารักษาเสถียรภาพในท้องถิ่น ให้ประชาชนลำบากอีกหน่อย นี่ก็เป็นวิธีหนึ่งที่ทำให้น้ำนิ่ง เพียงแต่เป็นวิธีที่แย่ที่สุดเท่านั้นเอง"

เซี่ยหลิ่งเจียงหันกลับมาถามอย่างดื้อดึง "แล้วสรุปว่าประชาชนมีค่า หรือกษัตริย์มีค่ากันแน่?"

"ถ้าพี่เซี่ยถามบิดาหรือพี่ชายของข้า พวกเขาจะให้คำตอบที่จริงใจตามที่พี่อยากฟัง แต่ข้าไม่ใช่พวกเขา สิ่งที่ข้าพูด พี่เซี่ยคงไม่ชอบฟัง"

"ไม่ เจ้าพูดมา ข้าฟัง"

"ถ้าอย่างนั้น น้องก็คิดว่าประชาชนมีค่ามากกว่า เพราะประชาชนทั้งแผ่นดินรวมกัน ย่อมมีค่ามากกว่ากษัตริย์องค์เดียวแน่นอน เพราะมวลน้ำนี้สามารถพลิกคว่ำเรือได้"

ซูกั๋วเอ่อร์พยักหน้าแล้วถามต่อ: "แต่ถ้ามีแค่หนึ่งในสิบของประชาชนทั้งแผ่นดินล่ะ? ถ้ามีแค่หนึ่งในร้อยของประชาชนทั้งแผ่นดินล่ะ? ถ้ามีแค่หนึ่งในหมื่นของประชาชนทั้งแผ่นดินล่ะ? หรือแม้แต่... มีแค่ประชาชนคนเดียวล่ะ? เขากับกษัตริย์ ใครมีค่ามากกว่ากัน? ถ้าเขามีค่ามากกว่า เขาก็กลายเป็นกษัตริย์ไปแล้ว กษัตริย์ก็กลายเป็นประชาชนไปแล้ว สุดท้ายก็ยังเป็น 'กษัตริย์' ที่มีค่ามากกว่าอยู่ดี และถ้าบอกว่ามีค่าเท่ากัน แล้วจะเรียกว่ากษัตริย์ได้อย่างไร

"แม้แต่พวกเจ้านักปราชญ์ก็ยอมรับว่ามีความแตกต่างระหว่างกษัตริย์และประชาชน ทุกคนต่างยอมรับว่ามีความแตกต่างระหว่างชนชั้นสูงและต่ำ แล้วยังต้องถามอีกหรือว่าใครสำคัญกว่าใคร"

เซี่ยหลิ่งเจียงถามเสียงเย็น "ดังนั้น กษัตริย์จึงสามารถใช้ใจของคนเดียวแทนใจของคนนับล้านได้หรือ?"

ซูกั๋วเอ่อร์ส่ายหน้า:

"แน่นอนว่าทำไม่ได้ คนสุดท้ายที่ทำแบบนี้คือจักรพรรดิบ้าแห่งราชวงศ์สุยที่หลอมดาบสองเล่ม คนแรกที่ทำแบบนี้คือจักรพรรดิฉินที่แสวงหายาอายุวัฒนะเมื่อพันปีก่อน ทรราชทั้งสองต่างตายใต้หม้อหลอมและดาบในที่สุด ดังนั้นราชวงศ์ต้าเฉียนจึงไม่สร้างหม้อหลอมและดาบที่ทำให้ประชาชนเดือดร้อนอีก ดังนั้นไท่จงจึงเตือนว่า น้ำสามารถพยุงเรือ และสามารถพลิกคว่ำเรือได้ ห้ามเป็นทรราช

"แต่ปัญหาตอนนี้คือ 'น้ำของประชาชน' ที่สามารถพลิกคว่ำ 'เรือของกษัตริย์' นั้นต้องมีมากแค่ไหนถึงจะนับว่ามาก ถ้าเป็นเพียงคลื่นน้ำเล็กๆ ที่หัวเรือ จำเป็นต้องสนใจหรือไม่? ในใจของกษัตริย์ย่อมมีตาชั่งอยู่

"ถ้าเปรียบประชาชนทั้งแผ่นดินเป็นทะเลสาบ ตอนนี้ผู้ประสบภัยทั้งหมดในเมืองหลงแห่งเมืองเจียงโจวรวมกันยังไม่ถึงขนาดเป็นคลื่นน้ำด้วยซ้ำ อย่างมากก็เป็นเพียงน้ำหนึ่งช้อนเท่านั้น เรือ... ไม่สนใจหรอก"

เซี่ยหลิ่งเจียงเงียบลง

ในห้องเงียบสงบลง ซูกั๋วเอ่อร์กลับไปพลิกอ่านรวมบทกวีที่เธอชอบอ่านเป็นประจำอย่างเงียบๆ ส่วนสาวใช้หน้าแป้นก็ป่องแก้มแอบเล่นกับแมวเบาๆ

จนกระทั่งมีหญิงสาวลุกขึ้นอย่างฉับพลัน

เธอยืนอยู่ตรงหน้าหญิงสาวที่แต่งหน้าลายดอกเหมยที่ดูเย็นชา พูดทีละคำว่า:

"กษัตริย์อาจไม่สนใจ แต่มีคนที่สนใจ"

เซี่ยหลิ่งเจียงหันหลังเดินจากไป

(จบบท)