บทที่ 26 ยามที่เกิดภัยพิบัติ มีราชสำนักไว้ทำไม?

เจิ้นซื่อพบเรื่องประหลาดอย่างหนึ่ง

เซี่ยวหลิ่งเจียงเริ่มเรียกตันหลางว่า "ศิษย์พี่" เสียแล้ว

มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จำได้ว่าก่อนหน้านี้เธอไม่ได้เรียกเขาว่า "พี่เหลียงฮั่น" หรอกหรือ? ส่วนตันหลางก็เรียกเธอว่า "พี่หลิ่งเจียง" บ้าง "ศิษย์น้อง" บ้าง สลับกันไปมาตามสะดวกปาก

ในห้องโถงใหญ่ของเหมยลู่เสวียน เจิ้นซื่อสวมชุดกระโปรงสีเขียว คลุมไหล่ด้วยผ้าคลุมสีเขียวอ่อน หันมองสองคนที่เดินผ่านข้างกายเธอไปพลางพูดคุยหัวเราะกัน สีหน้าเธอเต็มไปด้วยความสงสัย

ตอนบ่ายที่ธิดาสกุลเซี่ยวผู้มีท่าทางเย่อหยิ่งคนนี้มาถามเธอถึงที่อยู่ของตันหลาง เธอไม่ได้ทำหน้าเคร่งเครียดเรียกเขาว่าพี่เหลียงฮั่นหรอกหรือ ทำไมตอนกลับมาตอนค่ำถึงเปลี่ยนคำเรียกไปแล้วล่ะ?

นี่คงไม่ใช่กลอุบายของตันหลางที่จงใจเมินเฉยคุณหนูน้อยคนนี้สักสองสามวัน แล้วจู่ๆ ก็แสดงท่าทีอบอุ่นหน่อยกระมัง? ก็เหมือนที่เธอเคยฝึกสาวใช้นั่นแหละ... หญิงในชุดกระโปรงครุ่นคิดเปรียบเทียบ

ในที่สุดก็เริ่มรู้จักคิดแล้วสินะ?

เจิ้นซื่อฉวยโอกาสลากอู๋หยางหรงออกไปนอกประตู ถามว่า: "ทำไมถึงได้สกปรกมอมแมมไปทั้งตัวอีกแล้ว ตันหลางไปทำอะไรมา? รีบไปอาบน้ำก่อนขึ้นโต๊ะเถอะ ระวังภาพลักษณ์หน่อย ข้าจะให้ปั้นซี่ไปต้มน้ำ..."

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "ยังไม่ต้องหรอก ข้าแค่กลับไปเอาเอกสารทางการที่ถนนลู่หมิง แล้วก็พาศิษย์น้องมากินข้าวด้วยกัน คืนนี้ข้ายังต้องไปจัดการธุระที่ชานเมืองอีก อาจจะกลับดึก น้าเจิ้นพักผ่อนก่อนเถอะ ไม่ต้องรอนะขอรับ"

เจิ้นซื่อ: "เจ้า..."

"อ้อ ใช่แล้ว" อู๋หยางหรงหันมาส่งกระปุกผักดองเล็กๆ ให้เธอ "ตักขึ้นโต๊ะหน่อย ให้ศิษย์น้องลองชิม"

"เธอชอบกินอันนี้เหรอ?" สตรีผู้นั้นถูกเบี่ยงเบนความสนใจ ก้มลงดมกลิ่นแล้วสีหน้าเบิกบานขึ้น "ได้ ได้ ได้"

อู๋หยางหรงรู้สึกกังวลเล็กน้อย จึงเตือนว่า: "อย่าเอาขึ้นจานหมดนะ เหลือไว้ให้ข้าบ้าง"

"โธ่เอ๊ย ลูกผู้ชายต้องใจกว้างหน่อยสิ"

"..."

มื้อเย็นที่เหมยลู่หยวน อู๋หยางหรงเรียกเยี่ยนลิ่วหลางมาด้วย คนหลังรีบร้อนมาถึงกลางคัน พยักหน้าทักทายอู๋หยางหรง เซี่ยวหลิ่งเจียง และเจิ้นซื่อ แล้วก็นั่งลงคว้าชามข้าวกินทันที

เหมือนกับอู๋หยางหรงตอนเพิ่งขึ้นโต๊ะไม่มีผิด ท่าทางเหมือนผีดิบที่กินอย่างรวดเร็วราวกับพายุกวาดใบไม้

ไม่กี่วันนี้ อู๋หยางหรงสั่งให้เขานำกำลังผู้คุมของศาลากลางเมืองไปรักษาความสงบเรียบร้อยในค่ายบรรเทาทุกข์สิบกว่าแห่งที่ชานเมือง วิ่งวุ่นไปทั่วทั้งตะวันออกตะวันตกจับโจรปราบขโมยทุกวัน ทั้งในเมืองและนอกเมืองมีผู้คนหลั่งไหลมารวมตัวกันนับหมื่น เรื่องเล็กน้อยมากมายก่ายกอง ก้นแทบไม่ได้แตะเก้าอี้สักนาที เหนื่อยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขตเมืองหลงแต่โบราณเป็นเมืองขึ้นของอู๋เยว่ ชาวอู๋เยว่นั้นดุดันเด็ดเดี่ยว ให้ความสำคัญกับคำสัญญาและชีวิต

ไม่ได้หมายความว่าขนบธรรมเนียมที่นี่โหดร้าย ตรงกันข้าม อู๋หยางหรงปกครองมาหลายวัน พบว่าขนบธรรมเนียมเรียบง่าย ผู้คนซื่อสัตย์และเรียบร้อยมาก

แต่คนซื่อๆ นี่แหละที่ดุดันที่สุด ขอเพียงถูกจุดชนวน

"ไม่ได้ยุ่งกับคดีทะเลาะวิวาทอะไรหรอก ล้วนแต่เป็นเรื่องแค้นเก่าที่สับสนวุ่นวาย ไม่รู้ว่าพวกเขาซ่อนดาบไว้ที่ไหนมากมายขนาดนี้ ความขัดแย้งที่บรรพบุรุษทิ้งไว้เมื่อสิบกว่าปีก่อน พอมีโอกาสลูกหลานก็ขุดดาบออกมาแก้แค้น"

เยี่ยนลิ่วหลางเช็ดปาก ถอนหายใจพูดว่า: "น้ำท่วมจนแทบไม่มีข้าวกิน ยังคิดถึงเรื่องแค้นเก่าอีก"

เซี่ยวหลิ่งเจียงคีบผักดองชิ้นหนึ่ง พยักหน้า: "ทางเหนือแคว้นเยี่ยนและแคว้นจ้าวมีวีรบุรุษผู้กล้าหาญมากมาย ทางใต้อู๋เยว่เป็นดินแดนแห่งการแก้แค้นล้างแค้น ไม่ใช่สถานที่ที่จะยอมอดทนต่อความอัปยศ เปิดดูประวัติศาสตร์ สองแคว้นนี้ล้วนผลิตนักฆ่าและทหารกล้าตายที่ใช้กำลังน้อยเอาชนะกำลังมากได้"

"มีน้ำใจนักเลงก็ดีแล้ว" อู๋หยางหรงพึมพำขณะกำลังกินข้าว

เยี่ยนลิ่วหลางวางชามลงถาม: "นายอำเภอ ช่วงนี้ใช้งานแลกเสบียง ก็ลดจำนวนชาวบ้านไร้ถิ่นฐานและโจรผู้ร้ายได้จริงๆ ความสงบเรียบร้อยในเมืองก็ดีขึ้นมาก แต่พวกเรารวมผู้ประสบภัยมากมายขนาดนี้ไว้ที่ชานเมืองจะไม่เกิดเรื่องอะไรหรือ?"

"เจ้าหมายถึงโรคระบาดหรือการก่อกบฏ?" อู๋หยางหรงไม่เงยหน้าขึ้น

คำพูดที่ตรงเกินไปทำให้เยี่ยนลิ่วหลางเกือบสำลัก

"เอ่อ นายอำเภอ ส่วนใหญ่ก็รู้สึกไม่ค่อยวางใจ แต่ก่อนไม่เคยมีผู้ว่าการคนไหนทำแบบนี้ น่าจะกลัวว่าคนมากแล้วจะควบคุมยาก"

"นี่ไม่เหมือนสิ่งที่เจ้าจะคิด เป็นพ่อเจ้าพูดกับเจ้าใช่ไหม?"

"ถูกต้องขอรับ เขาก็กังวล"

"เยี่ยนผู้คุมมีแรงคิดเรื่องพวกนี้ ดูเหมือนยังมีกำลังวังชาอยู่มาก ยังไม่กลับไปทำงานที่ศาลากลางเมืองอีกหรือ?"

"ไม่ทราบขอรับ เขาบอกว่าตัวเองแก่แล้วอยากเกษียณ ปีนี้จะให้ข้ามาดูแลหน่วยจับกุมแทน"

อู๋หยางหรงพยักหน้า มองไปทางชานเมือง พูดเบาๆ: "ลิ่วหลางวางใจเถอะ ข้าไปค่ายบรรเทาทุกข์ทุกวัน มีข้าอยู่จะไม่เกิดเรื่อง และหากแม้แต่ข้าผู้ว่าการเมืองคนนี้อยู่แล้วยังรับมือไม่ได้ ยังไม่สามารถอุดช่องโหว่บางอย่างได้ ถึงแม

ขอบคุณขอรับ ผมจะแปลส่วนที่เหลือต่อไปนี้:

"แม้ว่าเราจะกระจายพวกเขาออกไปทั้งหมด เรื่องที่ควรเกิดก็ยังต้องเกิดอยู่ดี"

เซี่ยวหลิ่งเจียงก็พยักหน้า "ถูกต้อง และราชวงศ์ต้าโจวของเราก็ไม่ได้อยู่ในสถานการณ์เหมือนปลายราชวงศ์ฉินหรือปลายราชวงศ์สุยที่แค่รวมผู้คนมาซ่อมแซมแม่น้ำหวงเหอก็ทำให้เกิดความไม่พอใจและลุกฮือขึ้นต่อต้าน"

อู๋หยางหรงพูดต่อ: "อีกอย่าง ทุกคนก็แค่อยากกินอิ่มท้อง นี่จะมีอะไรผิด นี่คือสิ่งที่ราชสำนักต้าโจวและพวกเราท้องถิ่นควรทำ และมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร ตอนนี้ภายนอกไม่มีศัตรูที่แข็งแกร่ง ชายแดนไม่มีสงคราม เมืองหลวงลั่วหยางและฉางอานมีทูตจากนานาประเทศมาเยือน บรรเลงดนตรีและเต้นรำกันอย่างสงบสุข ขุนนางราชสำนักโจวไม่ได้บอกกันหรอกหรือว่านี่คือยุคทองแห่งสันติภาพ? โรงเก็บเสบียงในแต่ละที่มีธัญพืชเหลือเฟือมากมาย พวกเราร่วมแรงร่วมใจกัน ภัยน้ำท่วมนี้ต้องรับมือได้แน่นอน"

เขารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง จึงก้มหน้าตักข้าวเข้าปากสองคำ เจิ้นซื่อที่อยู่ข้างๆ เงียบๆ คีบกับข้าวให้เขา

"ศิษย์พี่พูดถูกต้อง" ดวงตาของเซี่ยวหลิ่งเจียงเป็นประกาย พยักหน้าอย่างจริงจัง

เยี่ยนลิ่วหลางอดไม่ได้ที่จะมองไปยังธิดาสกุลเซี่ยวคนนี้ ซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยกระตือรือร้นเวลาที่พวกเขาคุยกัน

แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขายิ้มแล้วกำชับว่า: "งั้นก็ดีแล้ว ต่อไปข้าต้องนำทีมไปจัดการเรื่องรักษาความสงบ ไม่สามารถอยู่เคียงข้างนายอำเภอได้ตลอดเวลา ก็ต้องรบกวนคุณหนูเซี่ยวช่วยดูแลแทนแล้วล่ะ"

"ได้"

ทุกคนรู้สึกดีกับมื้อเย็นนี้ พอกินข้าวคำสุดท้ายเสร็จ อู๋หยางหรงก็ไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว พาเซี่ยวหลิ่งเจียงและเยี่ยนลิ่วหลางออกไปข้างนอกทันที

คืนนี้ต้องไปตรวจตราค่ายซวงเจี่ยที่สร้างใหม่ นอกจากนี้เขายังต้องจัดการเรื่องการรักษาพยาบาลผู้ประสบภัยบางส่วน หมอที่เกณฑ์มาจากในเมืองไม่เพียงพอ เขากำลังพิจารณาว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากวัดตงหลินดีหรือไม่... ตอนนี้อู๋หยางหรงถึงได้รู้สึกตัวว่า "วัดโบราณที่มีแสงตะเกียงสลัว" อย่างวัดตงหลินนี้ร่ำรวยมากจริงๆ

ก่อนออกจากเหมยลู่หยวน เจิ้นซื่อยังให้ปั้นซี่หยิบขนมหวานใส่ในกระเป๋าของอู๋หยางหรง บอกให้เขากินยามดึกเพื่อประทังท้อง แต่เยี่ยนลิ่วหลางที่อยู่ข้างๆ รู้ดีว่าทุกครั้งที่นายอำเภอของเขามาถึงหน้าประตูค่าย เขาจะแจกขนมเหล่านี้ให้กับเด็กๆ ผู้ประสบภัยเสมอ

ทั้งสามคนเดินออกจากเหมยลู่หยวน แวะไปที่ศาลากลางเมืองหลงก่อน อู๋หยางหรงลงนามในเอกสารบางอย่างในที่ทำงานชั่วคราว ประทับตราทางการแล้วส่งให้เสมียน จากนั้นก็ไปรวมตัวกับเซี่ยวกับเยี่ยนที่รออยู่นอกประตู เตรียมจะออกเดินทาง

แต่ในตอนนั้นเอง เตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่มีสีหน้าตื่นตระหนก พาชายแต่งกายเหมือนเจ้าหน้าที่ไปรษณีย์สองคนรีบร้อนวิ่งเข้ามาในศาลากลางเมือง มือโบกกระดาษจดหมายบางๆ สองสามแผ่น

ยังไม่ทันเข้ามาถึงตัว อู๋หยางหรงทั้งสามคนก็ได้ยินเสียง:

"นายอำเภอ นายอำเภอ แย่แล้ว แย่แล้ว! มีข่าวมาจากเมืองเจียงโจว โรงเก็บเสบียงจี้หมินที่เตรียมไว้บรรเทาภัยพิบัติได้เปิดคลังตามพระราชโองการเมื่อสามวันก่อน แต่ข้าวหลายแสนโต่วที่เก็บไว้ในนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย โรงเก็บเสบียงจี้หมินทั้งหลังเหลือไม่ถึงหนึ่งในสี่!"

ทั้งในและนอกศาลากลางเมือง ทันใดนั้นก็เงียบกริบไปหมด

ไม่ว่าจะเป็นองครักษ์ที่กำลังจะเลิกงานเดินผ่านไป หรือเสมียนในที่ทำงานที่กำลังจะจรดพู่กันลงบนกระดาษ ทุกคนต่างหยุดนิ่งราวกับถูกกดปุ่มหยุดชั่วคราว ต่างมีสีหน้าตกตะลึง

และบนลานโล่งหน้าศาลาใหญ่ สองคนที่ยืนอยู่ซ้ายขวาในกลุ่มสามคนหนุ่มที่อยู่ใกล้เตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่มารายงานมากที่สุดนั้น ต่างตกใจจนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองชายหนุ่มผู้ว่าการที่ยืนอยู่ตรงกลาง

"เจ้า... พูดอีกครั้ง"

น้ำเสียงเรียบนิ่งของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในเงามืดของต้นไม้พอดี ทำให้เตี้ยวเซี่ยนเฉิงถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้แล้วก็ได้แต่ฝืนใจพูดซ้ำอีกครั้ง จากนั้นก็รีบพูดต่อ: "ตอนนี้ทั้งเมืองเจียงโจวโกลาหลวุ่นวายไปหมด ผู้ดูแลโรงเก็บเสบียงจี้หมินฆ่าตัวตายเพราะกลัวความผิด ขุนนางตั้งแต่ผู้ว่าการเมืองเจียงโจวลงมาถูกสั่งพักงานเป็นจำนวนมาก ผู้ตรวจการเจียงหนานที่ถูกส่งมากำกับดูแลการบรรเทาภัยพิบัติก็เข้าไปในเมืองเจียงโจวแล้ว ตอนนี้จับกุมคนเข้าคุกไปแล้วหนึ่งร้อยสามสิบคน..."

"ไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้อีก" ผู้ว่าการหนุ่มพูดขึ้นทันใด "เจ้าแค่บอกข้าว่าโรงเก็บเสบียงจี้หมินเหลือธัญพืชอีกเท่าไหร่? แล้วเสบียงบรรเทาภัยที่สัญญาไว้จะส่งมาได้อีกเท่าไหร่ในสามเดือนนี้?"

"โรงเก็บเสบียงจี้หมินเหลือแค่เจ็ดหมื่นกว่าโต่ว แต่ต้องแบ่งให้เมืองเจียงโจวและอำเภอที่ประสบภัยอีกหลายแห่งรอบๆ ที่จะแบ่งมาให้พวกเราได้มีแค่... สามพันโต่ว"

"สามพัน... โต่วงั้นหรือ" ผู้ว่าการหนุ่มก้มหน้าพึมพำ

"นอกจากนี้..." เตี้ยวเซี่ยนเฉิงลังเลครู่หนึ่ง "ตอนนี้ภัยพิบัติรุนแรง เมืองเจียงโจวก็เกิดคดีใหญ่แบบนี้ ทุกที่ต่างก็มีภาระมากพออยู่แล้ว เบื้องบนสั่งให้ผู้ว่าการแต่ละอำเภอรับผิดชอบการบรรเทาภัยและการจัดการน้ำท่วมในพื้นที่ของตัวเอง..."

"ไม่มีเสบียง ไม่มีเงิน จะบรรเทาภัยได้ยังไง?" เป็นเสียงเย็นชาของเซี่ยวหลิ่งเจียง

"เบื้องบนบอกว่าให้ผู้ว่าการคิดหาวิธีเอง ถ้าเงินและเสบียงไม่พอ ก็ให้เรี่ยไรจากเจ้าที่ดินและคหบดีในท้องถิ่นให้บริจาคเสบียงส่วนเกิน หรือเรียกเก็บเสบียงจากวัดและสำนักต่างๆ ก็ได้... อะไรก็ได้ทั้งนั้น ให้ช่วยแบ่งเบาภาระของเมืองและอำเภอร่วมฝ่าฟันวิกฤตไปด้วยกัน เมื่อภัยพิบัติผ่านพ้นไป อาจจะมอบสิทธิประโยชน์บางอย่างให้พวกเขา เช่น ยกเว้นภาษี ยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน อะไรพวกนี้ ผู้ว่าการสามารถตัดสินใจเองได้ แม้แต่การยืมเสบียงจากขุนนางท้องถิ่นหรือเจ้าที่ดินในตอนนี้ก็ทำได้ เมื่อเสบียงบรรเทาภัยมาถึงก็สามารถคืนได้..."

"ก็คือให้พวกเราเอาตัวรอดเองน่ะสิ" เซี่ยวหลิ่งเจียงพยักหน้าพูด บางคนไม่พูดอะไร

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดอย่างจนปัญญา: "เบื้องบนสั่งมาแบบนี้ นี่คือหนังสือราชการสำหรับนายอำเภอ... และเบื้องบนยังกำชับเรื่องสำคัญที่สุดอีกเรื่องหนึ่ง คือต้องรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชนชั้นล่างให้ได้ในระหว่างการบรรเทาภัย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... พวกผู้อพยพ เรื่องนี้ต้องไม่มีข้อผิดพลาดเด็ดขาด นี่คือเส้นตายของราชสำนัก และเป็นหัวข้อสำคัญที่สุดในการตรวจสอบและประเมินผลหลังภัยพิบัติ นอกเหนือจากนี้ หากทำผิดพลาดในด้านอื่นๆ บ้างก็อาจจะได้รับการผ่อนผันตามสมควร"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดจบ ทั้งที่เงียบสงัดไปหมด

ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครกล้าเอ่ยปากก่อน เพราะมีคนหนึ่งกำลังเงียบ

เซี่ยวหลิ่งเจียงเงียบกริบหันหน้าไป

บนลานโล่งในศาลากลางเมือง พุ่มไม้ด้านหลังของทุกคนพอดีบังแสงเทียนที่ส่องมาจากห้องโถงใหญ่ ครึ่งตัวของผู้ว่าการหนุ่มจมอยู่ในเงามืด เซี่ยวหลิ่งเจียงไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจนในตอนนี้ เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองพื้น

"นายอำเภอ ท่านจะดูอีกครั้งไหมขอรับ" เตี้ยวเซี่ยนเฉิงดึงหนังสือราชการแผ่นหนึ่งออกมายื่นให้

เห็นชายข้างกายไม่ขยับเป็นเวลานาน เซี่ยวหลิ่งเจียงเตรียมจะยื่นมือไปรับ แต่ในวินาทีต่อมา มือที่เย็นเฉียบก็ฉวยไปอย่างรวดเร็ว เร็วจนไปโดนหลังมือของเธอ ดังนั้นเธอจึงรู้ว่ามือของเขาเย็นเฉียบและรู้สึกเจ็บนิดหน่อย

อู๋หยางหรงใช้นิ้วสองนิ้วหนีบหนังสือราชการ เคาะเบาๆ สีหน้าสงสัยพูดว่า: "เจ้าหมายความว่า ในสามเดือนนี้ ข้ากับผู้ประสบภัย 12,981 คน มีแค่หนังสือราชการแผ่นนี้ และข้าวไม่ถึงหนึ่งหมื่นสองพันโต่วเท่านั้นหรือ?"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงรู้ว่าเสบียงเหล่านี้พอแค่กิน ไม่พอสำหรับการใช้แรงงานแลกเสบียงเพื่อบูรณะซากปรักหักพัง จึงไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แต่พูดอึกอัก "น่า... น่าจะใช่ขอรับ"

อู๋หยางหรงอยากจะถามขึ้นมาทันทีว่า ในยามที่เกิดภัยพิบัติ ถ้าราชสำนักไม่บรรเทาทุกข์แล้วจะมีราชสำนักไว้ทำไม? เป็นเครื่องประดับที่ประชาชนเลี้ยงดูไว้หรือ? เหมือนกับเจดีย์พระในวัดหรือ? แต่อย่างน้อยในวัดบริจาคเจดีย์ยังได้กินข้าวสามมื้อเลย

แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก สุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นคำชม: "โรงเก็บเสบียงจี้หมิน ช่างตั้งชื่อได้ดีจริงๆ"

อู๋หยางหรงหัวเราะเบาๆ พลางบีบหนังสือราชการแล้วเดินออกจากศาลากลางเมือง ทิ้งให้ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

(จบบท)