บทที่ 25 นายอำเภอหัวผักกาด

เซี่ยหลิ่งเจียงไม่ได้พบอู๋หยางหรงมาหลายวันแล้ว

หลังจากเธอตั้งรกรากที่บ้านสกุลซู ช่วงนี้เธอไปที่ศาลาว่าการเพื่อหาอู๋หยางหรงหลายครั้ง แต่ก็ไม่เจอตัว และเขาก็ไม่มาหาเธอเช่นกัน

ครั้งล่าสุดที่พบกันคือเมื่อสามวันก่อน เจิ้นซื่อส่งคนมาเชิญเธอไปกินข้าวกลางวันที่สวนกวางดอกเหมย ระหว่างกินข้าวไปครึ่งทาง เซี่ยหลิ่งเจียงกำลังตอบคำถามของเจิ้นซื่อ ก็เห็นนายอำเภอหนุ่มวางชามอย่างรีบร้อนแล้วลุกจากโต๊ะ ตอนแรกคิดว่าเขาไปเข้าห้องน้ำ แต่ในที่สุดก็ไม่เห็นเขากลับมาอีกเลย

ยามบ่ายที่แดดสดใส หลังจากเซี่ยหลิ่งเจียงกินข้าวกับครอบครัวลุงที่จวนสกุลซูเสร็จ เธอก็ฝึกยิงธนูระยะไกลในสวนหลังบ้านสักพัก เธอคาดว่าเวลาพักเที่ยงของศาลาว่าการใกล้จะหมดแล้ว จึงปฏิเสธคำเชิญของคุณป้าสกุลซูที่จะดื่มน้ำชายามบ่าย แล้วรีบไปที่ศาลาว่าการก่อน

แต่เซี่ยหลิ่งเจียงรอเป็นเวลานาน คนของศาลาว่าการก็เข้างานกันหมดแล้ว แต่ก็ไม่เห็นเงาของอู๋หยางหรง เธอถามลูกน้องคนหนึ่ง เขาก็ไม่รู้เช่นกัน

คนไปไหน?

เธอรีบไปที่สวนกวางดอกเหมย และพบเจิ้นซื่อ

"คุณป้า รู้ไหมว่าพี่เหลียงฮั่นไปไหน?"

"ตันหลางไม่อยู่ที่ศาลาว่าการหรือ?"

"ไม่อยู่ ไม่เห็นตัวเขามาหลายวันแล้ว"

"งั้นคิดถึงเขาสินะ?"

"......" เซี่ยหลิ่งเจียงทำหน้าเคร่งพูด: "ไม่ใช่ ข้าเป็นที่ปรึกษาของเขา ทำไมมีเรื่องอะไรถึงไม่เรียกข้า"

"ไม่เป็นไร รอเขากลับมาตอนกลางคืน ป้าจะดุเขาให้เอง"

เจิ้นซื่อยิ้มพูด แต่ก็รู้ว่าไม่ควรล้อเล่นกับสาวตระกูลเซี่ยที่มีนิสัยเคร่งขรึมมากเกินไป สตรีในชุดกระโปรงคิดสักครู่ แล้วพูดว่า: "ช่วงนี้ป้าตันหลางรีบร้อนมาก เดินเร็วจนชายเสื้อปลิว ทุกวันกลับมาดึก ไม่รู้ว่าไปทำอะไรมาถึงได้ตัวสกปรกขนาดนั้น มีครั้งหนึ่งยังเปื้อนโคลนเหลืองทั้งตัว... เมื่อเช้าวานเอี้ยนลิ่วหลางมารับเขา ป้าได้ยินพวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับค่ายชานเมืองอะไรสักอย่าง หวั่นหวั่นลองไปดูที่ชานเมืองดูสิ"

"ขอบคุณคุณป้า"

เซี่ยหลิ่งเจียงไม่พูดอะไรอีก หันหลังออกจากถนนลู่หมิง ถามทางแล้วมุ่งหน้าไปชานเมือง แต่สิ่งที่เธอเห็นระหว่างทางทำให้เธอประหลาดใจ:

เธอยังจำได้ว่าช่วงก่อนหน้านี้ ตอนที่เธอกับอู๋หยางหรงลงเขาไปส่งคุณพ่อที่ท่าเรือ ไม่ว่าจะเป็นถนนที่พลุกพล่านในเมืองหลงเฉิง หรือถนนหลวงนอกเมือง ล้วนเต็มไปด้วยผู้อพยพจำนวนมากที่พาครอบครัวมาด้วย

แต่วันนี้ตลอดทางที่เซี่ยหลิ่งเจียงเดินมา ผู้อพยพบนถนนไม่ได้หายไปทั้งหมด แต่ก็เหลือไม่มาก และส่วนใหญ่เป็นสตรี เด็ก และคนชรา รวมถึงเด็กๆ ที่วิ่งเล่นไปมา แม้ว่าจะยังดูผอมโซ แต่บนใบหน้าแทบจะไม่เห็นความงุนงงและความหม่นหมองเหมือนเมื่อไม่กี่วันก่อนที่นอนหิวโซเกลื่อนกลาดบนพื้น

นอกจากนี้ อาจเป็นเพราะชายฉกรรจ์น้อยลง ความปลอดภัยตลอดทางก็ดีขึ้นมาก

และผู้อพยพชายฉกรรจ์ที่เธอพบเป็นครั้งคราว ก็กำลังขนอิฐก่อปูน หรือแบกน้ำ เดินผ่านเธอไปอย่างรีบร้อน หรือกำลังยุ่งอยู่บนซากปรักหักพังของบ้านเรือนริมทาง

เซี่ยหลิ่งเจียงมีสีหน้าประหลาดใจ แต่เมื่อเธอมาถึงชานเมือง

เธอก็รู้ในที่สุดว่าผู้อพยพส่วนใหญ่ไปไหนกัน

เซี่ยหลิ่งเจียงยืนถือดาบบนเนินเขาเล็กๆ ที่มีศาลเจ้าที่ตั้งอยู่ มองออกไปไกล

ระหว่างเมืองหลงเฉิงกับภูเขาตาโกวที่มีวัดตงหลินอยู่ ชานเมืองเป็นทุ่งนากว้างใหญ่ที่น้ำลดแล้ว แสงอาทิตย์สีทองสาดส่องเหมือนน้ำมันร้อนๆ ที่ราดลงบนขนมแป้งทอดสีเหลืองกรอบ

และกลุ่มผู้อพยพจำนวนมากที่รวมตัวกันหรือกระจายกันทำงานอย่างขยันขันแข็งเป็นกลุ่มสองสามคน พร้อมกับเต็นท์ใหญ่และกระท่อมหลังคามุงหญ้าที่สร้างขึ้นใหม่ เหมือนเม็ดน้ำมันร้อนๆ บนขนมแป้งทอดที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ กำลังเต้นระบำอย่างมีชีวิตชีวาตรงหน้าสาวตระกูลเซี่ย ความมีชีวิตชีวาที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจาก "หญ้าและต้นไม้งอกงามบนภูเขาในฤดูใบไม้ผลิ" กำลังพุ่งทะยานอย่างกล้าหาญบนผืนดินเบื้องหน้า

เซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกว่านี่ไม่เหมือนกับฤดูใบไม้ผลิที่เต็มไปด้วยความกังวลในตอนนี้ แต่เหมือนกับฤดูใบไม้ร่วงอันแสนขยันขันแข็งที่เธอเคยเห็นตอนที่คุณพ่อพาเธอไปที่ไร่นาของตระกูลตอนเด็กๆ

ความมีชีวิตชีวาที่ทำให้ภูเขาและทุ่งนาเปลี่ยนฤดูกาลนี้ ทำให้เธอเงียบๆ กระโดดลงจากเนินเขา และเข้าใกล้โดยไม่รู้ตัว

เซี่ยหลิ่งเจียงเข้าไปในค่ายบรรเทาทุกข์ที่กำลังก่อสร้างอย่างคึกคัก เห็นสตรีและเด็กที่กำลังส่งน้ำและเก็บผลไม้ ผู้ชายที่กำลังตอกเสาและสร้างเต็นท์ คนครัวที่กำลังตั้งหม้อต้มน้ำ เธอมองไปรอบๆ ตลอดทาง ระหว่างนั้นเธอก็พบกับเจ้าหน้าที่ชุดเขียวที่กำลังสั่งการและดูแล ก็ไม่ลืมที่จะถามหาอู๋หยางหรง

"คุณหนูถามหานายอำเภอ? ข้าน้อยเจอท่านกับนายกองเอี้ยนกินข้าวที่คันนาตอนเที่ยง บ่ายนี้ดูเหมือนพวกเขาจะไปที่ค่ายซวงเจี่ยงที่เพิ่งสร้างใหม่ ค่ายซวงเจี่ยงเพิ่งเริ่มสร้างเมื่อวาน นายอำเภอเข้มงวดมากเรื่องการเลือกสถานที่สร้างส้วมในแต่ละค่ายบรรเทาทุกข์ และไม่อนุญาตให้ขับถ่ายตามใจชอบ ท่านต้องไปดูแลการก่อสร้างทุกค่ายด้วยตัวเอง"

"ค่ายซวงเจี่ยง?" เซี่ยหลิ่งเจียงสงสัย

"ค่ายซวงเจี่ยงอยู่ทางใต้สุด ค่ายบรรเทาทุกข์ที่ท่านยืนอยู่นี้ชื่อว่าค่ายกู่ยฺหวี่ ข้างๆ เรียกว่าค่ายหลี่เซี่ย ชื่อเหล่านี้ล้วนตั้งโดยท่านนายอำเภอ เขาบอกว่าจะสร้างค่ายบรรเทาทุกข์ยี่สิบสี่แห่งในชานเมือง พอดีกับจี้ชี่ทั้งยี่สิบสี่ นายอำเภอช่างมีความรู้จริงๆ..."

เซี่ยหลิ่งเจียงอดขำไม่ได้ บอกลาเจ้าหน้าที่ชุดเขียวคนนี้ แล้วมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อตามหาคน...

เซี่ยหลิ่งเจียงพบอู๋หยางหรงในยามเย็น

ตอนแรกที่เธอไปถึงค่ายซวงเจี่ยงทางใต้สุดที่เพิ่งเริ่มสร้าง "นายอำเภอหัวผักกาด" ที่ผู้อพยพพูดถึงก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น

ดังนั้นพี่น้องร่วมสำนักทั้งสองจึงพลาดกันอย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากเดินวนอีกรอบใหญ่ในช่วงบ่าย ใกล้พระอาทิตย์ตกดิน เซี่ยหลิ่งเจียงจึงพบใครบางคนที่กำลังพักผ่อนอยู่บนคันนาที่เพิ่งน้ำลดไม่นาน ยังเต็มไปด้วยโคลนสีเหลือง

อีกฝ่ายเห็นเธอแล้วดูไม่ค่อยแปลกใจ เช็ดมือลงบนชายเสื้อที่เปื้อนฝุ่นและโคลนเหลืองอยู่แล้ว ยิ้มเล็กน้อย รับถุงน้ำสะอาดที่เธอยื่นให้เงียบๆ

"เจ้า..."

ตอนแรกเซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย คนคนนี้วิ่งไปทั่วทำไม ทำให้เธอต้องตามหาทั้งบ่าย แต่เมื่อเห็นเขาเงยหน้าดื่มน้ำกลืนๆ ลงท้องอย่างกระหายน้ำ คำพูดที่จะออกจากปากก็เปลี่ยนไป เธอถามเบาๆ: "ทำไมพวกเขาถึงเรียกเจ้าว่า 'นายอำเภอหัวผักกาด'?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อู๋หยางหรงก็รู้สึกซาบซึ้งทันที: "ตอนแรกข้าคิดว่าผักกาดดองของวัดตงหลินอร่อยมากแล้ว ไม่คิดว่าผักกาดดองที่พวกคุณป้าคุณยายเอามาจะอร่อยกว่า ไม่กี่มื้อนี้อดใจไม่ไหวกินไปหลายอัน ดูเหมือนว่าผู้เชี่ยวชาญจะอยู่ในหมู่ชาวบ้านจริงๆ"

ข้างๆ มีเจ้าหน้าที่ติดตามสองสามคนที่นอนพักอยู่บนคันนา หนึ่งในนั้นอดสอดแทรกไม่ได้:

"นายอำเภอ ช่วงนี้ท่านพาพวกเรากินข้าวต้มกับผู้อพยพที่ชานเมืองทุกมื้อ นายกองเอี้ยนทนดูไม่ไหวเลยไปหาผักกาดดองมา นายอำเภอกินทุกมื้อ 'นายอำเภอหัวผักกาด' เป็นชื่อที่ชาวบ้านเรียกด้วยความเคารพ และกระจายไปทั้งในและนอกเมืองแล้ว"

เซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก ทำไมรู้สึกว่าเจ้ากินผักกาดดองพวกนี้เหมือนเป็นรางวัลล่ะ

เธอพูดกับอู๋หยางหรงโดยตรง: "งั้นคืนนี้กินข้าว ข้าก็ต้องลองชิมดูบ้าง"

อู๋หยางหรงพยักหน้าอย่างจนใจ เห็นว่าพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าแล้ว เขาที่ทำงานมาทั้งวันจึงสั่งกำชับเจ้าหน้าที่ติดตามอย่างละเอียดเกี่ยวกับเรื่องค่ายบรรเทาทุกข์ ทุกคนรับคำสั่งแล้วจากไป

บนคันนาที่มีแสงตะวันยามเย็นส่องกระทบ เหลือเพียงพี่น้องร่วมสำนักจากสำนักถ้ำกวางขาวสองคน และเงายาวของพวกเขาสองเงา

เซี่ยหลิ่งเจียงไม่สนใจความสกปรกของดิน นั่งลงข้างๆ อู๋หยางหรง

เธอวางดาบพาดบนตัก ดวงตาเป็นประกายมองตรงไปที่ดวงอาทิตย์สีแดงที่ซ่อนอยู่หลังภูเขาตาโกว จากมุมนี้ วัดโบราณบนภูเขาที่สังกัดนิกายเหลียนจงทางใต้ดูมืดสนิท มีเพียงแสงสีทองวาดเส้นขอบให้เห็นรูปร่างบ้างเท่านั้น

"เจ้ายุ่งอยู่กับเรื่องพวกนี้มาหลายวันหรือ? พวกเขาทั้งหมดเป็นคนที่เจ้าจัดการหรือ นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่า... ให้ทำงานแทนการแจกจ่าย?" สาวตระกูลเซี่ยถาม

"หนึ่งหมื่นสองพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดคน" นายอำเภอหนุ่มพูดขึ้นทันที โดยไม่ตอบคำถาม

"อะไรนะ?" เธอสงสัย

"ปีแรกแห่งรัชศกเซิงหลี่ ราชวงศ์ต้าโจว เดือนสี่ น้ำท่วมใหญ่จากทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง น้ำท่วมเมืองหลงเฉิง จนถึงเที่ยงวันนี้ มีผู้ประสบภัยหนึ่งหมื่นสองพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดคน คิดเป็นเกือบสองในห้าของประชากรทั้งอำเภอ

"ในจำนวนนี้ เด็กกำพร้า คนชรา คนป่วย คนอ่อนแอที่ไม่สามารถเลี้ยงดูตัวเองได้ มีสี่พันสามร้อยเจ็ดสิบสามคน

"ผู้สูญหายประมาณหนึ่งพันหนึ่งร้อยคน ในจำนวนนี้ ผู้ที่หนีไปอำเภออื่น ไม่ทราบจำนวน; ผู้เสียชีวิต ไม่ทราบจำนวน"

เซี่ยหลิ่งเจียงเงียบไป หันไปมองเขาที่รายงานตัวเลขต่อ: "ข้าวในยุ้งฉางการกุศล จนถึงเมื่อวาน เก้าพันแปดร้อยสิบเจ็ดหู่...

"คาดว่าจะสร้างค่ายบรรเทาทุกข์ยี่สิบสี่แห่ง สร้างคร่าวๆ แล้วสิบแปดแห่ง ตั้งจุดแจกจ่ายเสบียงและโรงครัวสามสิบสามแห่ง กำหนดให้แต่ละคนรับเสบียงช่วยเหลือวันละหนึ่งเซิง เด็กครึ่งเซิง

"เพื่อป้องกันการเบียดเสียด ให้ชายหญิงแยกรับเสบียง รับครั้งละสองวัน... ห้ามออกจากค่ายบรรเทาทุกข์โดยไม่มีเหตุผล มิฉะนั้นจะไม่ได้รับเสบียง...

"จนถึงวันนี้ ใช้การทำงานแทนการแจกจ่าย รวบรวมชายฉกรรจ์สองพันเจ็ดร้อยคน ใช้แรงงานสามพันหกร้อยคน จ่ายค่าจ้างเป็นข้าวเปลือก

"มีชายฉกรรจ์อีกแปดร้อยคน ช่วยซ่อมบ้านให้ครอบครัวที่ยังมีเงินเหลือเก้าสิบครอบครัวทั้งในและนอกเมือง ใช้แรงงานเก้าร้อยสามสิบคน ครอบครัวเหล่านั้นจ่ายค่าจ้างเอง..."

อู๋หยางหรงรายงานตัวเลขที่เขาคำนวณในหัวนับครั้งไม่ถ้วนออกมาในคราวเดียว แล้วถอนหายใจยาว หันไปพูดกับน้องสาวที่กำลังมองเขาอย่างตกตะลึงอย่างจริงจัง:

"งานนี้โดยพื้นฐานได้เริ่มดำเนินการแล้ว ทำตามกฎระเบียบที่วางไว้ในช่วงนี้ต่อไป ให้สตรี เด็ก และคนชราอิ่มท้อง ไม่ให้ชายฉกรรจ์ว่างงาน ใช้การทำงานแทนการแจกจ่าย ให้ทุกคนได้ทำงาน เก็บเกี่ยวเสบียงส่วนเกิน รอให้สถานการณ์ภัยพิบัติสิ้นสุดแล้วค่อยสร้างบ้านเรือนใหม่...

"ตอนนี้รอแต่เสบียงช่วยเหลือจากราชสำนักและมณฑลเจียงโจวมาเพิ่มเติม แล้วจะลงมือสร้างสิ่งก่อสร้างป้องกันน้ำท่วมใหม่"

ในแสงสุดท้ายของตะวัน เซี่ยหลิ่งเจียงเห็นนายอำเภอหนุ่มลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย ชี้ไปที่ประชาชนที่กำลังทำงานอย่างขยันขันแข็งในทุ่งนา ถามอย่างสงสัย: "ดังนั้น ทำไมต้องไปขอร้องให้พวกเศรษฐีท้องถิ่น ชนชั้นสูง คนดีมีเมตตาเหล่านั้นใจดีแจกข้าวต้มจืด? ถูกเลี้ยงดูเหมือนสัตว์? สิ่งที่คนเหล่านี้ต้องการไม่ใช่อาหารเพียงเล็กน้อยที่ถูกเอาเปรียบมาแล้วเอามาแจกคืน คนขยันขันแข็งเหล่านี้ต้องการที่ดินที่สามารถเพาะปลูกได้ บ้านเล็กๆ ที่พวกเขา

สามารถลงเสาด้วยมือตัวเอง งานที่พวกเขาสามารถใช้ความขยันและเหงื่อของตัวเองได้ ไม่จำเป็นต้องรับการช่วยเหลือจากใครเลย"

จากนั้น เซี่ยหลิ่งเจียงที่ถูกลมหนาวพัดจนร้อนขึ้นและกอดดาบแน่นขึ้น เห็นพี่ชายร่วมสำนักที่กลายเป็นเงาดำพร้อมกับภูเขาสูงและวัดโบราณ พูดอย่างสงบ: "ไปให้พ้นกับพวกคนใจบุญใจดีเหล่านั้น"

เธอเห็น "กลิ่นอาย" นั้นอีกครั้ง

(จบบท)