บทที่ 24 น้ำท่วมแต่ยังร่ำรวยได้…ช่างเป็นเรื่องดีเหลือเกิน?

"น้ำท่วมเมืองหลงเฉิงเกิดขึ้นทุกสี่ปี ท่านรู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนสร้างประตูน้ำ รวมถึงประตูน้ำตี๋กงในทุกๆ ครั้ง?"

"ไม่ใช่นายอำเภอทุกคนหรอกหรือ?"

"ใช่แต่ก็ไม่ใช่"

"โอ้?"

"ข้าน้อยต้องขอแสดงความยินดีกับท่านนายอำเภอก่อน ที่ได้มาถึงสถานที่ดีๆ อย่างเมืองหลงเฉิงของเรา"

"สถานที่ดี? ดีกว่าหอหลินไท่ที่ลั่วหยางอีกหรือ?"

"แน่นอนว่าเทียบกันไม่ได้ แต่ถึงจะไม่ดีเท่า แต่ก็ดีกว่าที่อื่นๆ มากมายนัก การเป็นนายอำเภอที่นี่ง่ายๆ ก็สามารถเลื่อนขั้นและร่ำรวยได้ ไม่ใช่สถานที่ที่ดีหรอกหรือ?"

"น้ำท่วมใหญ่ทุกสี่ปี แต่กลับง่ายๆ ยังสามารถเลื่อนขั้นและร่ำรวยได้ ช่างเป็นเรื่องดีเหลือเกิน? ต้องขอคำแนะนำหน่อยแล้ว"

"เอ่อ ไม่กล้าแนะนำ ไม่กล้าแนะนำ... จริงๆ แล้วสิ่งเหล่านี้เป็นธรรมเนียมปกติของนายอำเภอทุกคนหลังจากเข้ารับตำแหน่ง ทุกคนรับรู้กันอยู่แล้ว ถึงข้าน้อยไม่พูด ก็จะมีคนอื่นมาบอกท่านนายอำเภอ เพียงแต่วันนี้เห็นท่านนายอำเภอมีความมุ่งมั่นที่จะปรับปรุงการปกครอง ข้าน้อยจึงอดไม่ได้ที่จะเตือนเล็กน้อย เกรงว่าท่านนายอำเภอจะเดินทางที่ยากลำบากโดยไม่จำเป็น"

"ข้าตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ"

"นายอำเภอทุกคนที่มารับตำแหน่งและเจอน้ำท่วมใหญ่ จะไปเยี่ยมเศรษฐีท้องถิ่นและชนชั้นสูงเป็นอันดับแรก เพื่อระดมเงินบริจาค เมื่อพวกเขาบริจาคแล้ว คนรวยและชาวนาชั้นกลางก็จะบริจาคตาม..."

"เข้าใจแล้ว หลังจากสำเร็จ เงินของเศรษฐีท้องถิ่นและชนชั้นสูงจะคืนให้ทั้งหมด ส่วนเงินของชาวบ้านและคนดีจะแบ่งเจ็ดส่วนสาม ใช่หรือไม่?"

"อ้าว ที่แท้ท่านนายอำเภอก็รู้อยู่แล้ว ดูเหมือนข้าน้อยจะคิดมากไปเอง... แต่ว่าท่านนายอำเภอพูดถึงการแบ่งทั้งหมดนี่โหดเกินไปแล้ว เงินของชาวบ้านและคนดีไม่ควรเอาไปทั้งหมด เราต้องนำส่วนหนึ่งไปใช้ในการบรรเทาทุกข์และควบคุมน้ำ เพื่อให้มีเหตุผลอันชอบธรรม เช่นนี้ใครก็จับผิดไม่ได้ แต่ตอนบรรเทาทุกข์และควบคุมน้ำ เราสามารถประหยัดเล็กน้อยได้ตามสมควร และในหมู่ผู้ประสบภัย เราสามารถใช้แรงงานชายฉกรรจ์ได้โดยตรง ประหยัดไปอีกก้อน..."

"ท่านเตี้ยวช่าง... อบอุ่นจริงๆ"

"ไม่ๆ ทั้งหมดเป็นเพราะท่านนายอำเภอฉลาดและเมตตา นอกจากนี้ สิ่งที่ท่านนายอำเภอพูดเมื่อครู่ยังไม่ถูกต้องทั้งหมด เงินของเศรษฐีท้องถิ่นและชนชั้นสูงเราไม่จำเป็นต้องคืนทุกครอบครัว เราเป็นผู้ปกครองของพวกเขา ไม่ใช่ขอทานที่คุกเข่า เมืองหลงเฉิงมีปัญหา ให้พวกเขาบริจาคเงินช่วยท่านนายอำเภอแบ่งเบาภาระจะเป็นไรไป แต่ว่า..."

"ที่แท้ตราประทับนายอำเภอเมืองหลงเฉิงของข้ามีค่าถึงเพียงนี้? ทุกคนต้องให้เกียรติ"

"ท่านนายอำเภอพูดเล่น แต่ในนี้ยังมีจุดสำคัญที่สุดอีกข้อ หากต้องการให้เศรษฐีท้องถิ่นและชนชั้นสูงบริจาคมาก และให้ชาวบ้านและคนดีบริจาคตาม จำเป็นต้องมี 'ครอบครัวหนึ่ง' นำหน้าในการระดมทุน!"

"ใครล่ะ? อ้อ... ตระกูลหลิว"

"ถูกต้อง! ตระกูลหลิวฝั่งตะวันตกเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองหลงเฉิง มีเพียงพวกเขานำหน้าบริจาคเงินก้อนใหญ่ เศรษฐีท้องถิ่นและชนชั้นสูงอื่นๆ ถึงจะตามมา ไม่เช่นนั้นคนพวกนี้ล้วนเป็นเต่าหดหัว จะบริจาคเงินได้ไม่กี่ตำลึง... ส่วนเงินที่ตระกูลหลิวบริจาค เราต้องคืนให้ทั้งหมดในภายหลัง พวกเขาให้เกียรติเรา เราก็ต้องมีความจริงใจ ส่วนเงินที่เหลือที่ระดมได้ ต้องแบ่งกับพวกเขา"

"งั้นเราก็เป็นขอทานที่คุกเข่าสิ? บอกแต่แรกสิ อ้อมไปอ้อมมาเพื่อขอทาน"

"เอ่อ ท่านนายอำเภอ ท่านฟังข้าน้อยให้จบก่อน การแบ่งให้พวกเขาเป็นค่าตอบแทนความเหนื่อยยาก ถึงเวลาพวกเขาจะส่งกลุ่มช่างฝีมือชั้นยอดมาช่วยเราสร้างประตูน้ำตี๋กงใหม่ นี่เป็นงานที่ต้องใช้เทคนิค ช่างฝีมือที่เก่งที่สุดในเมืองหลงเฉิงทั้งหมดอยู่ในร้านดาบโบราณเยว่ของพวกเขา ปกติขอยังขอไม่ได้ ถึงเรามีเสบียงช่วยเหลือ ก็ไม่สามารถหาช่างฝีมือมากขนาดนั้นได้ในเวลาอันสั้น...

"ดังนั้นถึงเวลา เราเพียงแค่ต้องเกณฑ์ชายฉกรรจ์จากผู้ประสบภัยกลุ่มหนึ่ง มาช่วยช่างฝีมือของตระกูลหลิวซ่อมประตูน้ำก็พอ เราแบ่งน้อยหน่อย ไม่น่าอาย เมื่อซ่อมประตูน้ำตี๋กงเสร็จ โดยไม่ต้องใช้เงินแม้แต่อีแปะเดียวจากราชสำนักและมณฑล ก็สามารถแก้ปัญหาน้ำท่วมได้ ถ้าท่านนายอำเภอไม่ได้เลื่อนขั้น แล้วใครจะได้?"

"ท่านเตี้ยวได้เลื่อนขั้น"

"ไม่ๆ ทั้งหมดเป็นเพราะท่านนายอำเภอ"

"เพราะข้าพาท่านไปคุกเข่าขอทานด้วยกัน?"

"......"

"ท่านเตี้ยว ท่านรู้ไหมว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่?"

"บังเอิญไปขัดใจฮ่องเต้หญิงและองค์หญิงหรือ?"

"ไม่ใช่บังเอิญ แต่ตั้งใจ ข้ากระดูกแข็งเกินไป คุกเข่าในราชสำนักไม่ลง เลยมานั่งอยู่ที่นี่"

"ที่แท้ท่านนายอำเภอเป็นคนดีมีคุณธรรมจริงๆ"

"ก็ไม่ใช่ เพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย การขอทานก็ไม่ใช่ไม่ได้ แต่การคุกเข่า ไม่ได้"

"แล้วท่านนายอำเภอต้องการอย่างไรกันแน่? ขออภัยที่ข้าน้อยมีความรู้น้อย มองไม่ค่อยเข้าใจ"

อู๋หยางหรงยิ้มเย็น

"พรืด~"

"น้ำชาที่พ่นออกมานี่มีศิลปะมากทีเดียว"

"ท่าน... เอ๊อก เอ๊อก... ท่านมันไอ้... ขี้เบียดชัดๆ!"

"ท่านว่าอะไรนะ?"

"ข้าบอกว่า... ท่านนายอำเภอมีความคิดที่ยอดเยี่ยม"

......

"บัณฑิตอันดับสามในการสอบ? ขุนนางขั้นเจ็ด? ไม่ใช่แค่มาคุกเข่าขอทานหรอกหรือ! แสร้งทำเป็นคนดีมีคุณธรรมอะไรกัน? สูงส่งบ้าบออะไรของแก! บ้าเอ๊ย..."

ในจวนที่หรูหรา มีกลุ่มทาสคุนหลุนผิวดำคุกเข่าเรียงแถวอยู่หน้าประตู ไม่กล้าเงยหน้า จากห้องด้านหน้าพวกเขามีเสียงดังสนั่นและเสียงตะโกนของชายคนหนึ่ง

ในห้อง เครื่องเคลือบล้ำค่า ภาพวาดทิวทัศน์ โบราณวัตถุ อัญมณีและเครื่องหอมล้วนถูกทุบแตกกระจายเกลื่อนพื้น มีร่างขาเป๋คนหนึ่งกำลังคลั่งวัดแกว่งดาบ ฟันโต๊ะไม้จันทน์ ฟันโต๊ะแปดเซียน... เห็นอะไรก็ฟันระบายอารมณ์

ดูเหมือนจะต้องการฟันเอาหน้าที่เสียไปกับใครบางคนกลับคืนมาให้หมด

ในลานบ้าน ไม่มีใครกล้าพูดอะไร เพราะทุกคนไม่สงสัยเลยว่า หากตอนนี้ถูกหลิวจื่อหลินในห้องสนใจ ดาบจะฟันลงบนคอพวกเขาในวินาทีถัดไป และเขาจะไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย

แม้ว่าหลิวจื่อหลินจะมีนิสัยโหดร้าย ข่มเหงรังแกผู้อื่นในเมืองหลงเฉิง มีชื่อเสียงที่แย่มาก ไม่สมกับชื่อของเขา แต่เขาก็มีพี่ชายสองคนที่เป็นที่ยอมรับว่าเก่งกาจ

พี่ใหญ่หลิวจื่อเหวินและพี่รองหลิวจื่ออัน

คนนอกเรียกพี่น้องสามคนนี้ว่าสามเสือแห่งตระกูลหลิว โดยหลิวจื่อเหวินเป็น "เสือฉลาด" หลิวจื่ออันเป็น "เสือป่วย" และหลิวจื่อหลินเป็น "เสือบ้า"

ตอนนี้หลิวจื่อหลินยังไม่ได้รับช่วงกิจการ ร้านดาบโบราณเยว่และทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลอยู่ภายใต้การดูแลของพี่ชายทั้งสองคน

หลิวจื่อเหวินและหลิวจื่ออันคนหนึ่งเป็นหลัก อีกคนเป็นรอง ค้ำจุนอำนาจอันยิ่งใหญ่ของ "มังกรหลิว" แห่งฝั่งตะวันตกของลำธารผีเสื้อ

"แล้วยังมีนังหนูที่ยิงเหยี่ยวของข้าด้วย คิดว่าเป็นนักพรตจากสำนักไหนแล้วเก่งนักหรือ? คิดว่าตระกูลหลิวเราไม่มีนักฝึกลมปราณรึ? รอดูกันไว้ พวกเวร!"

หลิวจื่อหลินยังคงฟันดาบด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ด้านนอกลานบ้านมีบ่าวขาเป๋วัยกลางคนคนหนึ่งเดินผ่านกลุ่มบ่าวไพร่ที่คุกเข่าอยู่เข้ามา

บ่าวขาเป๋หยุดที่หน้าประตู สีหน้าสงบนิ่ง:

"คุณชายสาม คุณชายรองให้บ่าวมาบอกว่า: กลับเข้าห้องไป ถูกกักบริเวณสิบวัน ห้ามออกไปก่อเรื่อง และห้ามแตะต้องหญิงชาวฮั่นคนนั้นอีก"

หลิวจื่อหลินเงียบลงทันที มีเพียงมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นเป็นกำปั้น

"เสือบ้า" คำรามเบาๆ ผ่านไรฟัน: "หรือว่าข้าโดนกลั่นแกล้งแล้วจะปล่อยไปง่ายๆ อย่างนี้?"

บ่าวขาเป๋พูดด้วยสีหน้าปกติ: "คุณชายรองยังบอกอีกว่า ถ้าวันนี้คนที่ถูกทุบขาหักเป็นนายอำเภอ เขากับคุณชายใหญ่จะจัดการเรื่องนี้ให้ท่าน แต่น่าเสียดายที่คนที่ถูกทุบขาหักเป็นแค่คนไร้ค่า ก้นก็ต้องเช็ดเอง ขาก็ต้องต่อเอง อย่าเอาเรื่องเล็กน้อยแบบนี้มาทำให้มือเขาเปื้อน"

มุมปากของหลิวจื่อหลินกระตุกอย่างรุนแรง

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นทันที: "พี่ใหญ่พูดอะไรไหม"

บ่าวขาเป๋ที่กำลังจะหันหลังเดินจากไปมองหลิวจื่อหลิน พยักหน้า: "คุณชายใหญ่ก็อยู่ข้างๆ ตอนนั้น พูดกับคุณชายรองประโยคหนึ่งว่า... ไม่ต้องรีบ ให้นายอำเภอคนใหม่ทนไปอีกสักพัก ขาของคุณชายสามก็ให้เขาต่อเอง

"นอกจากนี้ คุณชายใหญ่ยังบอกว่า ถ้าคุณชายสามถาม ก็ให้บ่าวส่งข้อความจากเขาอีกประโยคหนึ่ง"

"พูดมา" หลิวจื่อหลินโยนดาบทิ้ง เอ่ยออกมาหนึ่งคำ

บ่าวขาเป๋เลียนแบบน้ำเสียงของคุณชายใหญ่ พูดเรียบๆ: "สตรีตระกูลเซี่ยห้ามฆ่า แต่การฆ่าคนไม่เท่าการทำลายจิตใจ"

(จบบท)