บทที่ 22 อิสระ

ปลาหลังทองท้องแดงถูกปล่อยออกจากตะกร้า มันเป็นปีศาจจริงๆ ขณะที่กระโดดออกจากตะกร้า มันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายร่างเป็นตัวใหญ่ขนาดสิบกว่าจั้งต่อหน้าอาคาร เกล็ดทั่วร่างเหมือนแนวดาบ ครีบเหมือนธงแหลม พูดภาษามนุษย์ แต่เป็นเสียงอ้อนวอนน่าสงสารของหญิงสาว:

"ผู้อาวุโส ข้าขอสาบาน จะไม่ทำร้ายชีวิตผู้คนอีก ขอผู้อาวุโสไว้ชีวิตด้วย"

หัวปลาขนาดใหญ่น่าเกลียดกลับพยักหน้าขึ้นลง ราวกับกำลังเรียนรู้การโขกศีรษะกลางอากาศ

หลี่เฮาได้กลิ่นคาวโชยมา อดไม่ได้ที่จะบีบจมูก แทบจะอาเจียน

ปลานี่...ช่างคาวจริงๆ!

"ไว้ชีวิตเจ้า ข้าก็กลายเป็นทหารอากาศน่ะสิ?"

คำพูดของหลี่มู่ซิวทำให้ปีศาจปลาสิ้นหวังทันที โกรธจนตัวสั่นแต่ไม่กล้าแสดงออก

"เข้าหม้อไป!"

หลี่มู่ซิวชี้มือ

แม้ปีศาจปลาจะอ้อนวอน แต่การเปลี่ยนร่างกลับและลอยขึ้นฟ้า ก็มีความตั้งใจจะหนีอยู่แล้ว เมื่อเห็นคุณตาไม่ยอมปล่อย จึงส่ายร่างทันที ใช้อากาศเป็นทะเลสาบ จะบินหนีไปไกล

แต่ร่างกายยังไม่ทันหมุน ก็สั่นเทาราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ตามด้วยเลือดสดพุ่งออกจากปากและเหงือก ร่างอันน่าเกลียดแยกออกกลางอากาศ ราวกับมีคมดาบนับไม่ถ้วนที่มองไม่เห็น ใช้อากาศเป็นเขียง สับมันออก

สิ่งน่าอัศจรรย์คือ เลือดที่กระเซ็นออกมายังไม่ทันตกถึงพื้น ก็ถูกลมพัดหายไป

ซากปีศาจปลาที่ถูกแยกชิ้นก็เช่นกัน เหลือเพียงดวงวิญญาณปีศาจสีม่วงเข้มขนาดเท่ากำปั้น กลมมนเหมือนหยก และเนื้อปลาสีขาวบริสุทธิ์ไม่กี่ชิ้น

หลี่มู่ซิวยกมือเรียก ดวงวิญญาณปีศาจตกลงในหม้อน้ำเดือด เนื้อปลาสีขาวถูกใบมีดที่มองไม่เห็นในอากาศตัดเป็นแผ่นบางเหมือนปีกจักจั่น หลังน้ำเดือด ก็ค่อยๆ ใส่ลงในหม้อ

ตอนนี้ คุณตาหยิบกระปุกเกลือมาจากที่ไหนไม่รู้ ตักสองช้อนเล็กๆ ใส่ลงในหม้อ แล้วปิดฝาต้มต่อ

หลี่เฮาตกตะลึงกับการกระทำนี้ และมีความเข้าใจเป็นรูปธรรมเกี่ยวกับนักยุทธ์ผู้แข็งแกร่งในโลกนี้

นี่คือปีศาจ นี่คือนักยุทธ์ผู้เกรียงไกร!

"คุณตา ลูกกลมสีม่วงนั่นเป็นดวงวิญญาณปีศาจใช่ไหม ไม่ควรกินสดๆ หรือ?" หลี่เฮาถามอย่างสงสัย

"เจ้าไปได้ยินมาจากไหน?"

หลี่มู่ซิวมองเขาแวบหนึ่ง พูดเรียบๆ ว่า "เจ้าไม่กลัวคาวตายหรือ ดวงวิญญาณปีศาจต้องใช้ยาสมุนไพรมากมายปรุงแต่งจึงจะได้ผล และยังต้องผสมอย่างระมัดระวัง เพราะปีศาจแต่ละชนิดแตกต่างกัน ต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาเป็นผู้แยกแยะ กินสด...ฮึ นี่ก็เหมือนคนธรรมดาล่าเสือ ใช้กระดูกเสือต้มซุปบำรุงร่างกาย กินสดย่อยได้หรือ?"

"แล้วท่านนี่?"

"กินเป็นอาหาร แม้ฤทธิ์จะสูญเสียไปมาก แต่ข้ากินของพวกนี้ก็ไม่มีความหมายอะไร แค่ลิ้มรสเท่านั้น ส่วนเจ้า เดี๋ยวดื่มน้ำซุปสักหน่อย กินเนื้อปลาสองสามชิ้นก็พอ ดวงวิญญาณปีศาจระดับนี้ยังไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะรับได้"

"อ้อ เข้าใจแล้ว"

หลี่เฮาพยักหน้า ไม่รู้สึกเสียดายหรือขาดทุนอะไร

เพราะในจวนแม่ทัพเทพมียาวิเศษมากมายนับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงวัตถุดิบดวงวิญญาณปีศาจแบบนี้ ยาเม็ดสำเร็จรูปที่ปรุงแต่งแล้วก็มีทั้งนั้น

เพียงแต่หลังจากสร้างรากฐานล้มเหลว เขาก็ได้ทดสอบแล้ว ยาวิเศษเหล่านี้สำหรับเขาแล้ว เป็นเพียงอาหารที่อิ่มท้อง สรรพคุณพิเศษถูกกั้นออกไปโดยตรง

แม้จะมียาวิเศษมากมาย แต่การแจกจ่ายให้บุตรหลานในแต่ละลานเรือนของจวนนั้น ล้วนควบคุมอย่างเข้มงวด

เพราะยาทั่วไปมีพิษสามส่วน แม้การใช้ยาเม็ดจะช่วยให้เติบโตเร็ว แต่การจะไปถึงขั้นสูงสุด ส่วนใหญ่ยังต้องอาศัยพลังของตนเอง เพื่อไม่ให้ถูกย้อนกลับมาทำร้าย

......

น้ำในหม้อเดือดอีกครั้ง ไอร้อนทำให้ฝาหม้อสั่นเบาๆ

หลี่มู่ซิวใช้มือเหล็กไร้ปรานียกจุกดินเผาของฝาหม้อเปิดออก ไอน้ำร้อนพุ่งออกมาทันที แต่ถูกสายลมเบาๆ พัดไป ไม่ได้ไปติดเสาคานของอาคาร

กลิ่นหอมของเนื้อปลาลอยออกมา แต่ปนกับกลิ่นคาวบ้าง

หลี่เฮาขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ยังไม่ได้ชิม แต่สัญชาตญาณบอกว่าไม่อร่อย

"มา ลองชิมดู"

หลี่มู่ซิวหยิบตะเกียบคู่หนึ่งมาจากไหนไม่รู้ สีดำสนิท เช็ดกับตัวสักหน่อย แล้วจิ้มลงในหม้อ ตักดวงวิญญาณปีศาจที่คล้ายหัวสิงโตน้ำแดงขึ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อย

พร้อมกันนั้น เขาโบกมือ กิ่งไม้ที่แกว่งไกวนอกอาคารก็หักลงมา ลอยเข้ามือเขา

เขายื่นให้หลี่เฮา "ลอกเปลือกออกก็ใช้ได้แล้ว"

หลี่เฮาพูดเหย้หยอย

แต่เขาก็ไม่ใช่คนเคร่งครัดจนเกินไป ตอนนี้นั่งลงกับคุณตาอย่างสบายๆ บนชั้นบนสุดของหอฟังฝนอันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในสายตานักยุทธ์ทั่วใต้หล้า ลอกเปลือกกิ่งไม้ในมือออก หักมัน แล้วจิ้มลงในหม้อ ตักเนื้อปลาใสเป็นประกายขึ้นมา

สิ่งที่ทำให้หลี่เฮาประหลาดใจคือ เนื้อปลาที่ต้มในน้ำเดือดปิดฝากลับไม่สลายตัว เมื่อตักขึ้นมาดูเหมือนวุ้น ทั้งนุ่มและลื่น

เขายกฝาหม้อขึ้นรอง เพื่อไม่ให้น้ำซุปหกใส่ตัว แล้วซดอย่างเอร็ดอร่อย

"รสชาติเป็นอย่างไร?"

"ไม่เลว ดีมากทีเดียว แค่มีกลิ่นคาวนิดหน่อย"

"คาวหรือ ข้าไม่รู้สึกเลย"

"ท่านมีกลิ่นคาวทั้งตัว ท่านก็เลยไม่รู้สึกสิ"

"เฮ้ ไอ้เด็กบ้า พูดกับข้าแบบนี้ได้อย่างไร"

"ก็จริงนี่ ข้าไม่ได้พูดผิด"

"ฮึ เจ้าเด็กนี่ โชคดีที่เจอข้า ไม่มีกฎไม่มีระเบียบ ถ้าเป็นคนอื่น คงตีก้นเจ้าแปดแฉกไปแล้ว"

"คนอื่นข้าก็ไม่อยากพูดด้วยหรอก"

"โอ้โฮ ปากใหญ่นี่"

คนแก่คนเด็กกินกันไปแบบนี้ ฝ่ายแก่ก็ไม่ทำตัวเป็นผู้อาวุโส ฝ่ายเด็กก็ไม่ได้เกรงกลัวอะไร กินเนื้อปลาดื่มน้ำซุปเสร็จ ทั้งสองก็ทิ้งตัวลงนอน แหกขาออก พร้อมใจกันเปล่งเสียงว่า: "สบายจริง!"

ท่าทางเช่นนี้ ช่างไม่แตกต่างกันเลย

"ไอ้เด็กเจ้านี่..." หลี่มู่ซิวมองหลี่เฮา แล้วหัวเราะลั่นขึ้นมา

หลี่เฮาเพียงยิ้มน้อยๆ ใช้มือหนุนศีรษะ มองไปข้างหน้า นอกชายคาเป็นท้องฟ้ายามค่ำ แสงดาวริบหรี่ค่อยๆ ปรากฏจากขอบฟ้า

สายลมเย็นพัดมาจากชั้นล่างและป่าเขารอบข้าง ให้ความรู้สึกสบายและผ่อนคลายอย่างยิ่ง

เขาพลันรู้สึกว่า ความวุ่นวายในโลกมนุษย์ บ่าวไพร่แวดล้อม

ไม่มีอะไรเทียบได้กับความอิสระและสบายใจในขณะนี้

นอนพักผ่อนเงียบๆ อยู่สักครู่ หลี่เฮาพลันนึกอะไรขึ้นได้ หันไปพูดว่า "คุณปู่ ท่านตกปลา ต้องมีวิธีตกสินะ?"

"อย่างไร อยากเรียนแล้วหรือ?"

หลี่มู่ซิวมองเขาอย่างสนใจ

"พรุ่งนี้ข้าก็จะลงมือ ดูซิว่าใครตกได้มากกว่ากัน?" หลี่เฮายิ้มกว้าง

หลี่มู่ซิวได้ยินเช่นนั้น ก็อดหัวเราะไม่ได้

ไม่คิดว่าในบรรดาหัวไม้ของตระกูลหลี่ จะมีเด็กฉลาดน่าสนใจเช่นนี้อยู่ด้วย

"ดีมาก ต่อไปเจ้าก็มาเรียนตกปลากับข้าเถอะ ข้าจะสอนเจ้า การตกปลาก็เป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่ง อย่างคุณปู่ข้านี่ เหวี่ยงเบ็ดทีเดียว แม้แต่ผู้บรรลุสามอมตะก็ต้องถูกดึงจนปากเบี้ยว!"

หลี่มู่ซิวพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ และความภาคภูมิใจนี้ไม่ใช่เรื่องวิชา แต่เป็นเรื่องฝีมือตกปลาของตน

หลี่เฮาได้ยินแล้วอดขำไม่ได้ ถึงกับจินตนาการภาพออกมา หัวเราะออกมาเสียงดัง

ภาพของผู้แข็งแกร่งขั้นสามอมตะที่ยืนอยู่บนยอดของนักยุทธ์มากมาย ถูกเบ็ดดึงจนปากเบี้ยว...ช่างเห็นภาพชัดเจนเหลือเกิน!

"เจ้าหัวเราะอะไร ไม่เชื่อข้าหรือ?" หลี่มู่ซิวเลิกคิ้ว ทำหน้าเคร่งนิดหน่อย

หลี่เฮาหัวเราะพูด "เชื่อ เชื่อ แน่นอนว่าเชื่อ แค่รู้สึกว่าภาพนั้นตลกมาก"

พูดจบก็หัวเราะงอหายอีกครั้ง

หลี่มู่ซิวคิดดูดีๆ ก็รู้สึกว่าภาพนั้นตลกจริงๆ หัวเราะเบาๆ พูดว่า "พรุ่งนี้ถึงที่นั่นแล้ว ข้าจะสอนเจ้าวิธีตกปลา ฝึกมือก่อน ตอนนี้พูดเปล่าๆ เจ้าก็ไม่เข้าใจ คืนนี้นอนเร็วหน่อย ข้าจะไปหาเบ็ดให้เจ้าสักอัน"

พูดจบก็ลุกขึ้นยืน ตบก้น ม้วนเศษถ่านไฟและหม้อเหล็กทั้งหมดเข้าไปในแขนเสื้อหายไป

จากนั้นก้าวออกไปก้าวเดียว ก็หายไปในราตรีกาล

วันรุ่งขึ้น

แต่เช้าตรู่ ฟ้าเพิ่งสาง หลี่มู่ซิวก็ปลุกหลี่เฮา

โชคดีที่หลี่เฮาเข้านอนเร็วเมื่อคืน จึงไม่ง่วงนัก ถามว่า "จะไปเร็วขนาดนี้เลยหรือ?"

"แน่นอน ต้องรีบไปตกปลายามเช้า ช่วงนี้ปลาติดเบ็ดง่ายที่สุด"

หลี่มู่ซิวยิ้มบนใบหน้า ปกติเวลาไปตกปลาคนเดียว ก็มีแค่คนเดียว เบ็ดเดียว ตะกร้าเดียว วันนี้พาเด็กน้อยไปด้วย ทำให้ความกระตือรือร้นในการตกปลาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

"นี่คือเบ็ดของเจ้า เก็บให้ดี"

คุณตาหยิบเบ็ดสีดำอันหนึ่งมาจากที่ไหนไม่รู้ ส่งให้หลี่เฮา

หลี่เฮารับมา รู้สึกว่าหนักพอสมควร แต่สำหรับพลังขั้นทะลวงพลังสมบูรณ์ของเขาแล้ว ไม่ถือว่าอะไร ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเขายังมากกว่าขั้นทะลวงพลังสมบูรณ์ทั่วไปถึงสิบเท่า

แต่หลี่เฮาประเมินว่า เบ็ดนี้อย่างน้อยต้องใช้คนที่มีพลังขั้นทะลวงพลังขั้นสี่ห้าถึงจะใช้ได้คล่องแคล่ว

เห็นหลี่เฮารับไปอย่างสบายๆ ดวงตาของหลี่มู่ซิวผ่านความประหลาดใจ พูดว่า "ดูเหมือนหลี่ฟูเจ้าหนูนั่นจะไม่ได้พูดเหลวไหล เจ้ามีพรสวรรค์ในการฝึกร่างกายจริงๆ ฝึกวิชาอะไร สำเร็จถึงขั้นชำนาญแล้วจริงๆ หรือ?"

หลี่เฮาจึงเข้าใจว่า คุณตาเลือกเบ็ดตามระดับวิชาของตน ใส่ใจอยู่ไม่น้อย

พลังวัวป่าเป็นวิชาฝึกร่างกายชั้นต่ำ ฝึกถึงขั้นชำนาญก็มีพลังเทียบเท่าขั้นทะลวงพลังขั้นหกเท่านั้น

(จบบทที่ 22)