บทที่ 20 การที่บัณฑิตยิงธนูไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือ?

ในตลาดที่พลุกพล่าน

อาหารเลิศรสที่ตกลงมาจากฟ้าทำให้ถนนติดขัดชั่วขณะ

บนท้องฟ้า มีนกเหยี่ยวขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง พุ่งเข้าไปในหน้าต่างที่โยนอาหารออกมาอย่างแม่นยำราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย มันเกาะนิ่งบนแขนของชายคนหนึ่ง

นกล่าเหยื่อตัวนี้มีสีขาวเป็นพื้น มีจุดสีน้ำตาลเข้มราวกับหมึกหยด กระจายจากคอไปจนถึงปลายปีก ขนสวยงาม จะงอยปากคมราวกับหอกอู๋ ดูสวยงามมาก

มันเอียงหัว ดวงตาสีทองคมกริบสะท้อนภาพห้องหรูหราชั้นสามของหอเหวียนหมิง

มีชายคนหนึ่งผมเผ้ารุงรัง สายตาตื่นเต้น ดูเหมือนเพิ่งตื่นนอน เสื้อคลุมนอนสีม่วงไม่ได้ผูก เปิดอกยืนอยู่ข้างหน้าต่างห้อง

เขาและนกเหยี่ยวสีขาวบนแขนที่สวมผ้าไหมมองรอบห้องราวกับหมาป่าร้าย

นอกจากทาสร่างกำยำแปดคนจากคุนหลุนที่ยืนอยู่ที่ประตูแล้ว ในห้องยังมีทาสและสาวใช้คุกเข่าเรียงแถวอยู่บนพื้น ตัวสั่นเทิ้ม

"ได้ เอาอาหารมาต่อ อย่าทำให้คุณชายทำบุญล่าช้า"

พวกทาสและสาวใช้ตัวสั่นเทาออกไปเอาอาหารมาเสิร์ฟ

พูดจบ ชายในชุดนอนสีม่วงที่มีนกเหยี่ยวเกาะแขนก็คว้าจานอาหารร้อนๆ มาจานหนึ่ง โยนออกไปนอกหน้าต่าง แล้วแหย่นกเหยี่ยวสีขาวเล่น ก่อนจะหันไปพูดกับทาสเลี้ยงนกคนหนึ่งในกลุ่มทาสร่างกำยำ: "เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์หิวแล้ว เอาเนื้อมา"

ทาสเลี้ยงนกเงียบๆ เปิดกล่องผ้าไหมที่พกติดตัว หยิบอาหารสำหรับนกออกมา

ในตอนนั้นเอง ในกลุ่มทาสและสาวใช้ที่เข้ามาเสิร์ฟอาหารโดยไม่กล้าเงยหน้า มีหญิงชาวฮั่นรูปร่างสูงโปร่ง จมูกโด่ง ตาลึก กำลังถือถาดเนื้อเดินมาที่โต๊ะ "เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์" ที่เกาะอยู่บนแขนดูเหมือนจะได้กลิ่นเนื้อ จู่ๆ ก็กางปีกจะพุ่งเข้าใส่

"อ๊า!"

หญิงชาวฮั่นรูปร่างสูงตกใจ ถาดอาหารในมือสั่นจนตกลงพื้น เศษชามที่เปื้อนน้ำมันกระจายเกลื่อนพื้น บางชิ้นตกลงใกล้เท้าของชายชุดนอนสีม่วงที่กำลังเล่นนกอยู่ข้างหน้าต่าง

ในห้องพลันเงียบกริบ

ชายชุดนอนสีม่วงที่กำลังตื่นเต้นโยนอาหารอยู่ข้างหน้าต่างก็สงบลงทันที ค่อยๆ หันกลับมา มองหญิงชาวฮั่นรูปร่างสูงที่กำลังก้มหัวขอโทษขอโพยอย่างสุดชีวิตท่ามกลางเศษชามบนพื้น

เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์บนแขนเขากระโดดลงมา สัตว์ที่หิวจัดตัวนี้กำลังจิกเนื้อบนพื้น

ชายชุดนอนสีม่วงดูเหมือนจะไม่โกรธเลย ยกมือขึ้นทำสัญญาณ ทาสเลี้ยงนกเดินเข้ามาใช้ถุงผ้าสีดำเล็กๆ ครอบหัวเจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์ไว้ชั่วคราว ยับยั้งมันไว้

"เฮ้อ"

ชายชุดนอนสีม่วงมองหญิงชาวฮั่นบนพื้นแล้วถอนหายใจ

เขาย่อตัวลง เชยคางเธอขึ้น

เอียงหัวถามอย่างสงสัย: "เจ้าทำอาหารของคุณชายตกทำไม? โมโห?"

"บ่าวไม่กล้า... บ่าวไม่กล้า นายท่านโปรดละเว้นชีวิต นายท่านโปรดละเว้นชีวิต!"

"จริงๆ ไม่ได้โมโหหรือ?"

"ไม่ใช่หรอกเจ้าค่ะ เป็นเพราะบ่าวมือลื่น จะกล้าโมโหนายท่านได้อย่างไร นายท่านโปรดละเว้นชีวิต"

"ฮู้ ไม่ได้โมโหก็ดีแล้ว ข้ากลัวคนโมโหใส่ข้าที่สุด พี่ชายคนรองของข้าชอบโมโหใส่ข้า แถมยังเป็นแบบเย็นชาด้วย ทำหน้าบึ้งตึงใส่ทุกวันทนไม่ไหวจริงๆ พี่ใหญ่ยังดีหน่อย เขาไม่เคยโมโหใส่ข้าเลย เย็นชาสงบเสงี่ยมตลอด ข้าทำอะไรผิด พี่ใหญ่ก็แค่สอน ไม่เคยด่าข้า"

"ดังนั้นที่น้องสาวเจ้าไม่ได้โมโหก็ดีแล้ว พวกเราพูดคุยกันดีๆ อย่าโมโหกันเลย ได้ไหม"

หญิงชาวฮั่นพูดเสียงสั่น "ไม่กล้า บ่าวไม่กล้า..."

"ชู่ๆๆ อย่าร้องไห้เลย พอแล้วพอแล้ว อย่าร้องไห้ ร้องไห้แล้วไม่สวย ถึงข้าจะคิดว่าพวกเจ้าชาวฮั่นหน้าตาน่าเกลียดทั้งหมด แต่การเห็นใจสงสารสตรีก็เป็นคุณธรรมของเราชาวต้าเฉียวไม่ใช่หรือ

"มา ให้คุณชายเช็ดน้ำตาให้ อย่าร้องไห้เลย"

"ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน!" หญิงชาวฮั่นร้องไห้พลางก้มหัวขอบคุณ

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก แต่ถ้าอยากขอบคุณจริงๆ ก็ช่วยข้าให้อาหารนกหน่อยสิ เนื้อจานนี้ของเจ้าหอมมาก เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์อยากกินแล้ว"

"ได้ๆ บ่าวจะให้อาหารนกให้นายท่าน!" หญิงชาวฮั่นรู้สึกเหมือนได้รับการอภัยโทษ รีบไปเก็บเนื้อบนพื้น

ชายชุดนอนสีม่วงทำเสียง "จุ๊" เบาๆ ตบหัวเธอเพื่อหยุดเธอไว้ "เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่เนื้อบนพื้นนี่ ต้องใช้ของข้า"

เขายื่นมือออกไป ทาสเลี้ยงนกส่งกล่องเนื้อบดปนเลือดให้อย่างเย็นชา

"เนื้อนกป่าสดๆ บดละเอียดนี่ เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์ชอบกินที่สุด จะงอยปากมันแหลมคมมาก สามารถเจาะจานเหล็กทะลุได้เลยนะ เจ้าระวังหน่อย ช่วยข้าให้อาหารมันหน่อยสิ"

หญิงชาวฮั่นรูปร่างสูงรีบยื่นมือไปรับ ชายชุดนอนสีม่วงวางจานลงบนมือเธอ แต่กลับจับข้อมือเธอไว้ ไม่ให้เธอขยับ

หญิงชาวฮั่นสงสัย แต่เขากลับควักเนื้อบดปนเลือดออกมากำหนึ่ง เริ่มทาลงบนหน้าผากของหญิงชาวฮั่น ทาลงมาเรื่อยๆ จนถึงลำคอ โดยเฉพาะเบ้าตาลึกที่เป็นลักษณะเฉพาะของชาวฮั่น ชายชุดนอนสีม่วงทาเส้นเลือดและเนื้อบดลงไปอย่างพิถีพิถัน

หญิงชาวฮั่นตกตะลึง ใบหน้าที่มีเสน่ห์แบบต่างถิ่นของเธอเต็มไปด้วยเนื้อบดเหนียวๆ ชายชุดนอนสีม่วงทาเสร็จอย่างไม่สนใจคนรอบข้าง หยิบจานขึ้นมาอย่างสบายๆ แล้วโรยเนื้อบดที่เหลือลงบนผมดำของเธอ จากนั้นก็โยนจานทิ้งไปด้านข้าง

เขารับผ้าเช็ดหน้าไหมที่ทาสคุนหลุนส่งมาให้ เช็ดมือช้าๆ แล้วพูดประโยคหนึ่งที่ทำให้หญิงชาวฮั่นรู้สึกเหมือนตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

"ยังยืนงงอยู่ทำไม รีบวิ่งลงไปข้างล่างสิ นกของข้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว มันชอบกินเนื้อบนหน้าเจ้าที่สุด ห้ามเช็ดนะ รีบวิ่งไปเลย ถ้าสามารถกระโดดลงไปในลำธารผีเสื้อที่ท่าเรือก่อนที่มันจะจิกหน้าเจ้า ข้าจะไว้ชีวิตดวงตาคู่นั้นของเจ้า ชิ ดวงตาสีเขียวเหมือนแมวนั่นน่าเกลียดชะมัด"

ภายในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ

แต่พอทาสเลี้ยงนกหันมามองเธออย่างเย็นชา พลางกดนกที่กำลังดิ้นรนบนแขนไว้

หญิงชาวฮั่นกรีดร้อง "อ๊า!" แล้ววิ่งออกจากห้องไปอย่างบ้าคลั่ง วิ่งลงบันไดไป

ทาสคุนหลุนสี่คนวิ่งตามลงไป เพื่อป้องกันไม่ให้เธอซ่อนตัวอยู่ในหอ ไม่ยอมออกไปบนถนน

เสียงกรีดร้องของหญิงสาวที่ดังก้องไปมา ดูเหมือนจะเปิดสวิตช์บางอย่างในตัวชายชุดนอนสีม่วง วินาทีก่อนหน้านี้เขายังทำหน้าเมตตาสงสาร แต่วินาทีต่อมาเขาก็กระโดดขึ้นอย่างกะทันหัน หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าแดงก่ำ เขาวิ่งไปที่หน้าต่างอย่างตื่นเต้น มองลงไปที่หญิงชาวฮั่นที่กำลังวิ่งหนีตายอย่างบ้าคลั่ง พยายามแหวกฝูงชนผู้อพยพบนถนน แล้วตะโกนว่า:

......

"ศิษย์น้อง... พี่หลิ่งเจียง เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?"

"ก็เห็นๆ กันอยู่ ซื้อของ"

"ข้ารู้ แต่เจ้าซื้อดาบซื้อธนูทำไม?"

"ข้าเป็นบัณฑิต"

"เอ่อ งั้นข้าก็เป็น"

"ไม่เหมือนกัน ข้าเป็นบัณฑิตจริงๆ"

"เจ้าดูออกแล้วว่าข้าเป็นของปลอม?"

"ไม่ใช่ แต่พวกเราก็ยังไม่เหมือนกัน"

"แล้วไง?"

"ดาบเป็นอาวุธของบัณฑิต ควรพกติดตัว 'การยิงธนู' เป็นหนึ่งในหกศิลปะที่บัณฑิตต้องฝึกฝนตามที่ปราชญ์กำหนดไว้ ก็ควรพกติดตัวเช่นกัน"

"งั้น 'การขี่ม้า' ก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วยนะ จะให้ข้าหาม้ามาให้เจ้าสักตัวไหม"

"ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ข้างนอกเต็มไปด้วยน้ำและบึง ไม่สะดวกที่จะขี่"

"ได้ มีเหตุผล และมีเงิน ตามใจเจ้าเถอะ ข้าจะไปซื้อส้มสักหน่อย เจ้ายืนอยู่ตรงนี้ อย่าเดินไปไหนนะ"

"ได้"

ในตลาดตะวันตกที่คึกคัก อู๋หยางหรงและเหยียนอู่สือพบเซี่ยหลิ่งเจียงที่กำลังเลือกธนูและดาบอยู่ในร้านอาวุธ พวกเขารู้สึกตกตะลึง

สตรีตระกูลเซี่ยผู้นี้ ไม่ชอบเครื่องประดับสตรี แต่กลับชอบอาวุธของบัณฑิต

อู๋หยางหรงอดหัวเราะไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ห้ามเธอ พวกเขาซื้อของอีกเล็กน้อย แล้วรวมตัวกัน เดินผ่านตลาดตะวันตกเพื่อกลับที่ว่าการอำเภอ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพิ่งเดินเข้าไปในถนนที่พลุกพล่านสายหนึ่ง ก็พบว่าถนนติดขัด พอมองดูดีๆ ก็เห็นว่าถนนด้านหน้าข้างหอสุราหรูหราแห่งหนึ่ง มีกลุ่มผู้อพยพกำลังแย่งชิงอาหารกันอย่างวุ่นวาย ส่วนบนชั้นสามของหอสุรา มีคุณชายคนหนึ่งกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง โยนอาหารลงมาพร้อมกับด่าทอและขว้างปาสิ่งของ

อู๋หยางหรงและเซี่ยหลิ่งเจียงขมวดคิ้วพร้อมกัน เหยียนอู่สือมองดูแล้วพูดด้วยสีหน้าไม่สบายใจว่า "ดูเหมือนจะเป็นคุณชายสามตระกูลหลิว หลิวจื่อหลิน ปกติเขาชอบเรียกตัวเองว่าไท่จื่อที่สาม เป็นอันธพาลอันดับหนึ่งของหลงเฉิง..."

อู๋หยางหรงไม่จำเป็นต้องให้เหยียนลิ่วหลางแนะนำ ก็เห็นได้ว่านี่เป็นคนสำคัญ

"นายอำเภอ พวกเรา..."

"เจ้าไปเรียกคนจากที่ว่าการมา"

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังหยุดยืนอยู่นั้น ด้านล่างของหอเหวียนหมิง ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังแย่งชิงอาหารกันอย่างวุ่นวาย จู่ๆ ก็มีหญิงชาวฮั่นคนหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบสกปรกดันตัวออกมาจากฝูงชน กำลังร้องไห้อย่างควบคุมอารมณ์ไม่ได้ พยายามแหวกฝูงชนเพื่อหนี

แต่บนถนนมีคนแน่นขนัด ไม่มีช่องว่างให้เธอลอดผ่านไปได้ และด้านหลังเธอ ทาสคุนหลุนร่างกำยำหลายคนก็วิ่งไล่ตามมาพร้อมกับหัวเราะ ล้อมเธอไว้

ที่หน้าต่างชั้นสาม ชายที่ดูเหมือนจะชื่อ "หลิวจื่อหลิน" ในชุดนอนสีม่วงหน้าแดงก่ำ เลียริมฝีปาก พยักหน้าเหมือนกำลังนับถอยหลัง แล้วจู่ๆ ก็ตะโกนสั่งการ:

"ปล่อยนก!"

บนถนนยาวพลันดังเสียงร้องโกรธเกรี้ยวของนกล่าเหยื่อ!

นกเหยี่ยวขนาดใหญ่ตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากหน้าต่างที่โยนอาหาร ราวกับลูกธนูที่ถูกยิงออกจากคันธนูโดยไม่มีทางหวนกลับ

ฝูงชนตกใจแตกฮือออกเหมือนคลื่น แต่หญิงชาวฮั่นที่กำลังควบคุมอารมณ์ไม่ได้วิ่งหนีไม่ทัน ล้มลงบนพื้น พยายามคลานถอยหลัง แต่เจี๋ยอวิ๋นเอ๋อร์ก็พุ่งเข้ามาข้างหน้าแล้ว

ในขณะที่หลิวจื่อหลินบนตึกกำลังรอคอยภาพเลือดสาดกระเซ็นด้วยความตื่นเต้น

ฉึก! โครม! ตามด้วยเสียงร้องโหยหวนของนกล่าเหยื่อ

ทั้งบริเวณเงียบกริบลง

หญิงชาวฮั่นที่กำลังร้องไห้ชะงัก ลูบใบหน้าตัวเอง

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นกไปไหน?

ฝูงชนที่กำลังมุงดู และหลิวจื่อหลินที่กำลังคลุ้มคลั่งบนตึกต่างตกตะลึง หันไปมอง

นกสีขาวตัวหนึ่งถูกลูกธนูเล็กๆ ปักติดอยู่บนป้ายที่เขียนว่า "เหวียนหมิง"

เลือดสดๆ กระเซ็นเต็มแผ่นป้ายสีขาว

ที่ปลายถนน อู๋หยางหรงค่อยๆ หันไปมองสตรีตระกูลเซี่ยที่ยังคงอยู่ในท่ายิงธนูข้างๆ เขา คิ้วเรียวบางของเธออยู่ข้างสายธนู ท่ายืนมาตรฐาน หน้าอกที่กว้างขวางอยู่แล้วยิ่งผายออกเพราะการโก่งธนู ดูองอาจมาก คล้ายกับดอกคิเคียว

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่พวกเขา

วินาทีต่อมา หลิวจื่อหลินบนชั้นสามโกรธจัด พาพวกทาสวิ่งลงมาข้างล่าง: "กล้าดียิงนกของข้า!"

เซี่ยหลิ่งเจียงกลับไม่แสดงอาการใดๆ หันไปพูดกับใครบางคนที่เป็นบัณฑิตเหมือนกัน: "พี่เหลี่ยวคั่น ทำไมมองข้าแบบนั้น ข้าเป็นบัณฑิต การยิงนกร้ายตัวหนึ่งไม่ใช่เรื่องปกติหรอกหรือ?"

"..." อู๋หยางหรง

เจ้าคิดว่ามันเป็นนกกระจอกหรือไง? นี่มันนกเหยี่ยวที่พุ่งมาด้วยความเร็ว 80 ลี้ต่อชั่วโมงเชียวนะ!

(จบบท)