บทที่ 18 ไม่มีวันเสียใจ

เธอมีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าขาวผ่อง ผมดำสนิท สวมหมวกผ้าไหมสีดำพับขึ้น สวมเสื้อคลุมยาวแขนแคบปกพับสีน้ำเงินเข้ม คาดเอวด้วยผ้าไหมสีม่วงประดับหยก สวมรองเท้าปักลายสูง

แม้แต่อู๋หยางหรงผู้มีสายตาจับผิดก็ต้องยอมรับว่า สตรีตระกูลเซี่ยผู้นี้งดงามสง่างามจริงๆ แม้สวมชุดบุรุษ แต่กลับดูสง่างามกว่าชายหนุ่มส่วนใหญ่เสียอีก สิ่งเดียวที่แปลกไปคือหน้าอกที่ใหญ่เกินไปหน่อย แม้แต่ผู้ชายเห็นก็ยังอิจฉา

การที่สตรีสวมชุดบุรุษเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในราชวงศ์ต้าโจว กระแสนี้แพร่หลายมาจากสตรีชั้นสูงในฉางอานและลั่วหยางหลังจากราชวงศ์ต้าชินก่อตั้ง จนกลายเป็นแฟชั่นของสตรีในจักรวรรดิ

อาจเป็นเพราะราชวงศ์หลี่มีเชื้อสายชนเผ่าตี๋ จึงมีวัฒนธรรมที่เปิดกว้างและยอมรับ หรืออาจเป็นเพราะในยุคราชวงศ์เหนือใต้มีผู้ชายเสียชีวิตมากเกินไป ทำให้ผู้หญิงต้องเข้ามามีส่วนร่วมในการผลิตและกิจกรรมทางสังคมต่างๆ สถานะจึงสูงขึ้นอย่างมาก ในครอบครัวทั่วไป ผู้หญิงสามารถแบกรับครึ่งหนึ่งของท้องฟ้าได้ ในชนชั้นสูงของจักรวรรดิ สตรีชั้นสูงมีส่วนร่วมในการเมืองอย่างแข็งขัน จนในที่สุดก็เกิดบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างจักรพรรดินีตระกูลเวย ที่สามารถเอาชนะราชวงศ์หลี่ชินได้อย่างราบคาบ

ดังนั้น การที่ศิษย์น้องสวมชุดบุรุษเป็นประจำ เข้าสำนักศึกษาเล่าเรียน และสามารถเตะชายฉกรรจ์สองคนกระเด็นไปได้ติดๆ กัน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใด

แล้วอะไรถึงจะเป็นเรื่องแปลก? จู่ๆ ต้องแต่งงานกับเจ้านั่นแหละถึงจะเป็นเรื่องแปลก

"อาจารย์ ศิษย์... ไม่ค่อยเข้าใจ" อู๋หยางหรงเผชิญหน้ากับสายตายิ้มแย้มของเซี่ยซวิน พูดว่า "ศิษย์น้องอยู่เป็นเพื่อนข้าทำไม ที่ว่าการนายอำเภอมีงานยุ่งมาก ข้าเกรงว่าจะดูแลศิษย์น้องไม่ดี"

"เอ๊ะ พูดอะไรแบบนั้น..." เจินซื่อยื่นมือใต้โต๊ะไปบิดต้นขาของหลานชายโง่ ฝ่ายหลังหนีบขาเข้าหากันและหลบไป

เซี่ยหลิ่งเจียงมองมา ส่ายหน้าอย่างจริงจัง: "ไม่ใช่พี่เหลี่ยวคั่นดูแลข้า แต่เป็นข้าดูแลพี่เหลี่ยวคั่น"

มีความแตกต่างหรือ? โอ๊ย ดูเหมือนจะมีความแตกต่างจริงๆ

ดูเหมือนสาวตระกูลเซี่ยจะชอบอยู่ด้านบน แต่ให้ตันหลางอยู่ด้านล่างก็ไม่เป็นไร กลางวันยอมอยู่ด้านล่างสักหน่อย พอตกกลางคืนก็สามารถพลิกตัวขึ้นด้านบนได้... เจินซื่อคิดในใจ

เห็นศิษย์จมอยู่ในความเงียบไม่ตอบ ส่วนเจินฮูหยินผู้นั้นดูเหมือนจะเข้าใจผิดบางอย่าง

เซี่ยซวินเอ่ยปากพูดกับสตรีในชุดกระโปรงก่อน: "ขอบคุณฮูหยินสำหรับความห่วงใยเมื่อวาน แต่ตอนนี้หวั่นหวั่นสนใจการเรียนและประสบการณ์มากกว่า ข้าก็หวังว่าต่อไปนางจะสืบทอดศิลปะการเป็นนักปราชญ์ที่ตกทอดมาในครอบครัวบ้าง ในช่วงไม่กี่ปีนี้ข้าไม่อยากให้เรื่องอื่นมารบกวนนาง"

นี่คือการปฏิเสธอย่างสุภาพ

"แต่เหลี่ยวคั่นไม่ควรเอาอย่างศิษย์น้องของเขา ในเมื่อเป็นขุนนางแล้ว ก็ควรพิจารณาเรื่องสำคัญของชีวิตบ้าง การสร้างครอบครัวก็เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนเช่นกัน ฮูหยิน คำพูดของท่านเมื่อวานถูกครึ่งหนึ่ง ข้าไม่แน่ใจว่าตระกูลขุนนางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำแยงซีเกียงจะให้ความสำคัญกับบุคคลหรือไม่ แต่ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองเฉินจวนของเราให้ความสำคัญกับบุคคลจริงๆ หลังจากข้ากลับไป จะลองหาดูในสายตระกูลอื่นๆ ว่ามีสาวน้อยที่อายุเหมาะสมและเหมาะกับเหลี่ยวคั่นหรือไม่ เพื่อเป็นคู่ครองที่ดี"

นี่คือการถอยก่อนแล้วบุกทีหลัง

หรืออาจจะเป็นการสร้างภาพ

เจินซื่อชะงักไป เงียบไปครู่หนึ่ง เก็บกำไลในแขนเสื้อกลับไป สีหน้าลังเลถามว่า "งั้นก็น่าเสียดายจริงๆ... แล้วสายตระกูลอื่นๆ นั่นเป็นสายตรงหรือสายรอง?"

สีหน้าเซี่ยซวินไม่เปลี่ยนแปลง อธิบายอย่างใจเย็น: "ในปากคนนอกอาจเรียกว่าสายรอง แต่ในตระกูล พวกเราถือว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่มีการแบ่งแยกสายตรงสายรอง ฮูหยินวางใจได้ คนที่เหมาะสมคือคนที่ดีที่สุด"

"อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง..." เจินซื่อค่อยๆ ก้มหน้าลง มองโจ๊กที่เย็นชืดบนโต๊ะ

ปฏิกิริยาผิดหวังของเจินซื่อทำให้เซี่ยซวินรู้สึกขอโทษ จริงๆ แล้วสายตรงในจินหลิงก็ไม่ได้ไม่มีสาวน้อยตระกูลเซี่ย แต่ส่วนใหญ่เป็นไปไม่ได้ สาวเหล่านั้นมีคุณสมบัติและความเป็นเลิศไม่ถึงครึ่งของหวั่นหวั่น แต่กลับทะนงตนว่าเป็นตระกูลสูงศักดิ์ จองหองเกินไป นอกจากขุนนางที่มีอำนาจในปัจจุบันแล้ว พวกนางไม่แม้แต่จะมองผู้ชายนามสกุลอื่นแม้แต่แวบเดียว

แต่เมื่อเทียบกับรอยยิ้มฝืนๆ ของเจินซื่อในตอนนี้ อู๋หยางหรงกลับถอนหายใจอย่างเงียบๆ คิดในใจว่า นี่แหละที่สมเหตุสมผล

เซี่ยหลิ่งเจียงที่ก้มหน้าจิบโจ๊กเบาๆ มาตลอด จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองศิษย์พี่ฝั่งตรงข้าม

นางไม่ได้มีนิสัยชอบแกล้งคน เพียงแค่อยากรู้ปฏิกิริยาของเขาเท่านั้น

แต่กลับพบว่า ศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้ไม่ได้โกรธจนหน้าแดง ไม่ได้หัวเราะฮ่าๆ แสดงว่าไม่สนใจ ไม่ได้แกล้งยิ้มเพื่อแสดงความสูงส่ง หรือนิ่งเฉยไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่... เอียงหูฟังคำพูดของบิดานางอย่างตั้งใจ พลางกินโจ๊กข้นสองชามใหญ่ตรงหน้าจนหมด แม้แต่ผักดองสองกระปุกเล็กบนโต๊ะก็ไม่ปล่อยผ่าน เขาคีบกินจนหมดโดยไม่พูดอะไร หากไม่ใช่เพราะบิดานางและนางยังแทบไม่ได้แตะตะเกียบ กระปุกผักดองกระปุกสุดท้ายบนโต๊ะคงจะหมดไปด้วย

เซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกอึ้ง แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ จึงหยิบตะเกียบคู่หนึ่ง เคาะโต๊ะเบาๆ "ตึง" แล้วคีบผักดองชิ้นหนึ่ง

ผักดองของวัดตงหลินอร่อยขนาดนี้เลยหรือ? "เหลี่ยวคั่น"

"อืม ศิษย์อยู่นี่" อู๋หยางหรงวางตะเกียบและชามลง

เซี่ยซวินหันหน้าไปทางเซี่ยหลิ่งเจียง อธิบายให้เขาฟัง: "เป็นอย่างนี้ การที่ศิษย์น้องของเจ้าอยู่ต่อ เป็นความคิดของนางเอง ก่อนขึ้นเขานางเห็นว่าเมืองหลงเฉิงประสบปัญหาน้ำท่วมรุนแรง นางเกิดความสงสาร อยากอยู่ช่วยเหลือเจ้าทำอะไรบางอย่าง และอาจารย์ก็คิดว่า ศิษย์น้องของเจ้าอ่านหนังสือในสำนักศึกษามามากพอแล้ว ควรออกมาฝึกฝนประสบการณ์บ้าง ขัดเกลาความเยาว์วัยออกไป"

อู๋หยางหรงอยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้

เซี่ยซวินพูดต่อ: "เจ้าก็ให้นางอยู่ข้างกาย เป็นที่ปรึกษา ไม่ต้องดูแลเป็นพิเศษ นางจะดูแลตัวเองได้ จริงๆ แล้วศิษย์น้องของเจ้า... มีวิชาต่อสู้อยู่บ้าง บางทีอาจจะช่วยเจ้าได้ในยามจำเป็น"

อู๋หยางหรงอยากจะบอกว่าเขามีเหยียนผู้คุมกฎและคนอื่นๆ ในที่ว่าการนายอำเภอคอยคุ้มครอง ไม่จำเป็นต้องให้ศิษย์น้องช่วย แต่ทันใดนั้นก็นึกถึงเหตุการณ์ที่ซานฮุ่ยหยวนเมื่อวาน ขาของศิษย์น้อง เขาจึงปิดปากเงียบ พูดตามตรง ขายาวนั่นอันตรายจริงๆ ในหลายๆ ด้าน

อย่างไรก็ตาม อู๋หยางหรงยังคงรู้สึกว่าการให้เซี่ยหลิ่งเจียงอยู่เป็นที่ปรึกษานั้นเหมือนการเล่นๆ

แต่ในตอนนี้ เมื่อเผชิญกับสายตาที่หวังดีและจริงจังของอาจารย์ผู้มีพระคุณ เขาก็พยักหน้ารับ

"ได้ขอรับ แต่ศิษย์น้องต้องสัญญาว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของข้า"

เซี่ยซวินพยักหน้าอย่างพอใจ "หวั่นหวั่น อย่าสร้างความวุ่นวายให้ศิษย์พี่ของเจ้า ตั้งใจดูให้ดี เรียนรู้ให้ดี"

"อ้อ" เซี่ยหลิ่งเจียงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ตอนนี้ความสนใจของนางอยู่ที่ผักดองทั้งหมด มันอร่อยและกรอบจริงๆ

......

"เรื่องที่คุณป้าของเหลี่ยวคั่นพูดกับพ่อตอนบ่าย ก็คือเรื่องนี้ เจ้าคิดอย่างไร?"

"พ่อต้องการให้ลูกแต่งงานออกไปหรือ?"

"ชายใหญ่แล้วต้องแต่งงาน หญิงโตแล้วต้องออกเรือน มีอะไรให้ต้องคิดหรือไม่คิดด้วย"

"พ่อพอใจกับศิษย์พี่อู๋หยางคนนี้มากหรือ?"

"ไม่ว่าพ่อจะพอใจหรือไม่พอใจ ก็ไม่ได้แทนตัวเจ้า พ่อแค่ให้ความเห็นเล็กน้อย ส่วนจะตัดสินใจอย่างไร เจ้าต้องตัดสินใจเอง

"แม่ของเจ้าเคยมีท่าทีแบบนี้ ตอนนี้พ่อก็เช่นกัน ถ้าเจ้าจะแต่งงาน พ่อก็จะเตรียมสินสอดให้ ถ้าไม่แต่ง ที่บ้านก็มีที่ให้เจ้าตลอดไป"

"พ่อกับแม่ตอนนั้นเลือกกันเองหรือ?"

"ไม่ใช่ พ่อกับแม่เจ้าแต่งงานตามคำสั่ง ก่อนคืนวิวาห์ ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นอย่างไร รู้แค่ชื่อเล่น"

"แต่ภายหลัง พ่อกับแม่รักใคร่กลมเกลียวกัน เหมือนหงส์คู่ร้องประสานเสียง"

"เพราะอย่างนี้ พ่อกับแม่เจ้าถึงเข้าใจว่า การแต่งงานก่อนแล้วค่อยรักกันทีหลังนั้น เป็นเรื่องที่หายากและมีค่าเพียงใด ดังนั้นพวกเราจึงไม่ก้าวก่ายเรื่องสำคัญในชีวิตของเจ้า เพียงแต่เตรียมสินสอดและคำอวยพรให้เท่านั้น"

"แล้วพ่อมีความเห็นอย่างไรกับอู๋หยางเหลี่ยวคั่น"

"พ่อรู้สึกว่า... ก็ไม่เลวนะ อืม เจ้าเลือกเองเถอะ"

"พ่อ ลูกไม่ได้ดูถูกเขาเพราะเรื่องตระกูลสูงต่ำ

"เพียงแต่ลูกยังมีหนังสืออีกมากที่ยังอ่านไม่จบ ยังมีเหตุผลอีกมากที่ยังคิดไม่ตก ยังมีความปรารถนาที่ยังไม่สำเร็จ ยังคงหยุดอยู่ที่ขั้น 'คุณชน' ยังไม่ได้ก้าวขึ้นเป็น 'ผู้พลิกตำรา'

"ลูกยัง... ไม่อยากแต่งงาน"

"ดี"

"พ่อไม่โกรธหรือ?"

"ไม่โกรธ มันเป็นการเลือกของเจ้าเอง ขอเพียงรับผิดชอบผลที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตได้ก็พอ แบบนั้นก็จะไม่มีวันผิดพลาด ขอเพียงในอนาคต... อย่าเสียใจก็พอ"

"เสียใจหรือ... ลูกจะไม่มีวันเสียใจ"

"งั้นก็ดี พรุ่งนี้พ่อจะไปปฏิเสธ"

"ดีค่ะ"

"แต่เรื่องการเลื่อนขั้น จริงๆ แล้วเจ้าก็เร็วมากแล้วนะ"

"ไม่เร็วเลยสักนิด ที่ทะเลสาบอู่เยว่ข้างๆ มีหญิงนักบวชชาวอู๋เยว่ชื่อว่าเจ้าชิงซิ่ว เร็วกว่าลูกอีก"

"เจ้าชิงซิ่วเป็น 'เยว่ชูจื่อ' รุ่นนี้ อย่าไปแข่งกับนางเลย"

"ทำไมลูกจะแข่งไม่ได้?"

"ได้ ผู้มีความมุ่งมั่นย่อมประสบความสำเร็จ"

"ครอบครัวที่เพิ่งเห็นตอนลงเขา... ดังนั้น พ่อต้องการให้ลูกอยู่ต่อใช่ไหม?"

"ใช่ พอดีไปเป็นที่ปรึกษาให้เหลี่ยวคั่น"

"แล้วเรื่องนี้ต้องบอกเขาไหม?"

"ตอนนี้ยังไม่ต้อง เว้นแต่ครอบครัวนั้นจะอนุญาต เจ้าถึงจะพูดได้ ตอนนั้น เจ้าก็เอาจดหมายที่พ่อเขียนด้วยลายมือบนโต๊ะเขียนหนังสือให้เหลี่ยวคั่น เขาอ่านแล้วจะเข้าใจเอง"

"พ่อ ครอบครัวนั้น... ยังมีโอกาสกลับลั่วหยางอีกไหม?"

"ไม่รู้ ท่านอาจารย์ตี๋ให้พ่อมา"

"ลูกเข้าใจแล้ว"

"จำไว้ อย่าประมาทเด็ดขาด น้ำที่เมืองหลงเฉิงใต้ภูเขานี้... ลึกเหลือเกิน"

(จบบท)