บทที่ 16 …ขอเพียงให้ท่านนายท่านสนุกก็พอ

"เป็นอะไรหรือ?"

เซี่ยหลิ่งเจียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

เซี่ยซวินนั่งอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือ ก้มหน้าคลี่กระดาษ ผ้าโพกศีรษะปลิวมาถึงโต๊ะ เขาไม่เงยหน้าขึ้นพูดว่า: "ช่วยข้าบดหมึกหน่อย"

"ได้"

เซี่ยซวินหยิบพู่กันขนหมาป่าเล็กๆ มาเล่มหนึ่ง หลุบตาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเริ่มจุ่มหมึกลงพู่กัน นี่คือจดหมายฉบับหนึ่ง

เซี่ยหลิ่งเจียงที่กำลังบดหมึกอยู่ข้างๆ มองอาฝู่ที่กำลังตั้งใจอยู่สักพัก แล้วหันไปปิดหน้าต่าง ข้างนอกดูเหมือนฝนจะตก

"อย่าเพิ่งปิดหน้าต่าง" เซี่ยซวินชะงักไปครู่หนึ่ง "ฝนเป็นสิ่งที่ดี"

เซี่ยหลิ่งเจียงหยุดฝีเท้า พูดตรงๆ ว่า: "อาฝู่ อู๋หยางเหลี่ยงคั่นไม่เหมือนกับที่ลูกคิดไว้เลย"

"เจ้าคิดว่าเขาเป็นอย่างไรล่ะ"

"ตอนแรกนึกว่าจะเป็นคนที่มีอุดมการณ์เดียวกัน คุยกันอย่างสนุกสนาน"

"แล้วความจริงล่ะ?"

"ความจริง... ดูแปลกๆ หน่อย จริงจังแต่ก็ไม่ค่อยจริงจัง ไม่เหมือนกับที่ท่านพ่อเคยบอกไว้"

"อ้อ?"

เซี่ยซวินวางพู่กันลง "คนเรามักจะเปลี่ยนแปลงไป ยิ่งเป็นคนที่อายุยังน้อยแต่ผ่านการขึ้นๆ ลงๆ มามาก ก็ยิ่งเปลี่ยนแปลง"

เซี่ยหลิ่งเจียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเล่าเรื่อง "ความเข้าใจผิด" ที่เกิดขึ้นที่ซานฮุ่ยหยวนเมื่อบ่ายนี้ออกมา สรุปว่า: "เขายังโกหกด้วย แม้จะเป็นการโกหกเพื่อเอาใจ แต่ลูกไม่ชอบพวกที่รู้จักเอาอกเอาใจคนแบบนี้"

พูดจบ เธอขมวดคิ้วหันกลับมา แต่กลับพบว่าอาฝู่กำลังวางพู่กันมองเธออย่างสนใจ

"ก่อนหน้านี้พ่อยังรู้สึกว่าไม่เหมาะสม คนที่เคร่งครัดสองคนจะอยู่ด้วยกันได้อย่างไร? แข็งทื่อเหมือนกันทั้งคู่? แต่พอได้ยินเจ้าพูดแบบนี้ พ่อกลับรู้สึกว่าเหมาะสมดีทีเดียว"

เซี่ยซวินหัวเราะเบาๆ

"อยู่ด้วยกันอะไรกัน เหมาะสมอะไรกัน ท่านพ่อกำลังพูดอะไรอยู่หรือเจ้าคะ?"

"ไม่มีอะไร รอกลับมาตอนกลางคืนค่อยบอกเจ้า"

เซี่ยซวินวางพู่กัน นำจดหมายไปวางไว้ข้างหน้าต่างเพื่อตากหมึก แล้วหันไปหยิบร่มกระดาษสีเทาอมฟ้า:

"ไป พาเจ้าลงเขาไปพบ 'สหายเก่าแก่' สักครอบครัว"

"สหายเก่าแก่? พวกเราเป็นตระกูลสูงศักดิ์มาหกชั่วอายุคน ในเมืองหลงเฉิงเล็กๆ นี้ หรือแม้แต่เมืองเจียงโจว ยังมีครอบครัวที่เป็นสหายเก่าแก่กับตระกูลเซี่ยของเราอีกหรือ?"

เซี่ยซวินพยักหน้าอย่างสงบ: "หากไม่ใช่เพราะต้องมาพบสหายเก่าแก่ครอบครัวนี้ พ่อจะมาสร้างเจดีย์พุทธในเขตเมืองนี้ วัดนี้ได้อย่างไร"

เซี่ยหลิ่งเจียงตกตะลึง

......

"ประการแรก ข้าไม่ได้ทำอะไรให้พวกท่านไม่พอใจเลย"

อู๋หยางหรงพูดอย่างจริงจัง

"ประการที่สอง คู่หมั้นที่น้าาจับคู่ให้โดยพลการ ข้าไม่เคยแสดงท่าทีสนับสนุนเลย ถึงแม้ว่าจะมีโอกาสน้อยมากที่ศิษย์น้องจะหลงเสน่ห์ข้าและตกลงปลงใจ พรุ่งนี้ข้าก็จะปฏิเสธอย่างสุภาพ ข้าต้องกลับบ้าน ไม่อยากรบกวนเวลาของสาวน้อยอัจฉริยะ

"ประการที่สาม คู่หมั้นในวัยเด็กที่น้าบอกว่าเคยใช้เข็มแทงข้า... ดูเหมือนจะชื่อซิ่วเหนียง ข้าก็ไม่ได้คิดร้ายอะไร ตามความทรงจำนางก็แทงข้าจริงๆ ไม่น่าจะเป็นการฝังเข็มรักษาโรค ถ้าไม่ใช่ความเข้าใจผิด ข้าก็เดาว่านางคงเป็นโรคบางอย่าง ไม่อย่างนั้นทำไมถึงได้ลงมือฆ่าสามีล่ะ"

"ดังนั้น..."

ในเจดีย์บุญกุศลที่มีเมฆหมอกลอยอยู่ อู๋หยางหรงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพยายามพูดเสียงอ่อนโยนกับปลาไม้เล็กๆ ที่มีชื่อตรงหน้า: "คืนบุญกุศลให้ข้าได้ไหม?"

หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วขู่เล็กน้อย: "นี่เป็นการหักคะแนนที่ไม่ถูกต้อง ไม่กลัวพระพุทธเจ้าจะเพิกถอนใบอนุญาตประกอบการหรือ? ดังนั้นคืนให้ข้าเถอะ หรือไม่ก็เพิ่มให้อีกห้าสิบก็ได้ เราจะได้ทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตกลงไหม?"

หลังจากพยายามทั้งอ่อนทั้งแข็ง และอธิบายอย่างจริงใจแล้ว อู๋หยางหรงก็รอคอยด้วยความหวังอยู่พักใหญ่ แต่ภายในเจดีย์บุญกุศลก็ยังคงเงียบกริบ ตัวอักษรสีทองอมเขียวเหนือปลาไม้เล็กๆ ยังคงไม่ขยับเขยื้อน: [บุญกุศล: เก้าสิบ]

"ชิบหาย!"

อู๋หยางหรงสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

เขาสลัดตัวออกจากเจดีย์บุญกุศลที่เอาเปรียบผู้อื่นนี้ด้วยสีหน้าบึ้งตึง

ตอนนี้เขาอารมณ์ไม่ดีมาก ความสิ้นหวังของผู้ใหญ่มักจะเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

บุญกุศลนี้ยังไม่ทันได้เริ่มสะสมเลย ก็ถูกหักไปมากขนาดนี้แล้ว แถมยังไม่รับคำร้องขอให้ตรวจสอบการหักคะแนนที่ผิดพลาดอีก... ชีวิตนี้คงจะอยู่ลำบากแล้ว

ใกล้ค่ำแล้ว

เหยียนลิ่วหลางออกจากวัดตงหลิน นำสมุนไพรห่อหนึ่งมาส่งให้อู๋หยางหรง

หลังจากกล่าวลาเขา อู๋หยางหรงก็เปิดห่อตรวจดู: มีปีกจักจั่น แมงป่องทั้งตัว หนานซิงขม และอื่นๆ ครบถ้วนตามตำรับยา นอกจากนี้ยังมีเหล้าเหลืองอีกกาหนึ่ง และใบหญ้าคาสำหรับฆ่าเชื้อ

ตำรับยารักษาบาดทะยักนี้ อู๋หยางหรงเคยเรียนมาจากหมอเท้าเปล่าคนหนึ่งในชนบทที่บ้านเกิดตอนปิดเทอมฤดูร้อนสมัยเด็ก ตอนนั้นมีญาติคนหนึ่งเป็นบาดทะยัก เขาได้เห็นสภาพอันน่าสยดสยองของผู้ป่วยบาดทะยักด้วยตาตัวเอง จึงจำได้แม่นยำเป็นพิเศษ

และตอนนั้นอู๋หยางหรงที่ซุกซนมากก็มีบาดแผลคล้ายๆ กันที่แขน

หมอเท้าเปล่าแก่คนนั้นก็เลยขู่ว่า เขาก็จะเป็นโรคนี้เหมือนกัน ทำให้เขาตกใจจนจำตำรับยาไปหายามากิน ภายหลังก็ถูกญาติพี่น้องหัวเราะเยาะ...

ดังนั้นจึงประทับอยู่ในความทรงจำอย่างลึกซึ้ง

เหมือนกับที่บางครั้งคุณอาจจะลืมใบหน้าของรักแรกไปแล้ว แต่กลับจำได้แม่นยำว่าตอนที่เจอกันครั้งแรกนั้น เธอสวมกระโปรงยาวลายตารางตัวนั้น...

อู๋หยางหรงนำยามาที่บ้านของหลิวอาซาน

ยังคงเป็นห้องทึบมืดห้องเดิม ยังคงเป็นการพบหน้าแบบคนหนึ่งยืน คนหนึ่งนอน สองคนคุกเข่า ยังคงเป็นบรรยากาศหนักอึ้งกดดันหากเขาไม่เอ่ยปาก

คราวนี้อู๋หยางหรงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาตรวจดูอาการของหลิวอาซานอย่างละเอียด สิ่งที่ทำให้เขาโล่งใจเล็กน้อยก็คือ บาดทะยักที่เกิดจากการติดเชื้อที่บาดแผลของหลิวอาซานน่าจะอยู่ในระยะเริ่มต้น เพิ่งเริ่มมีอาการ

การเข้ารักษาในตอนนี้ก็พอจะมีความหวังอยู่บ้าง แต่พูดตามตรง สุดท้ายก็ต้องดูว่าชะตาของเขาจะแข็งพอจะฝ่าฟันไปได้หรือไม่

อู๋หยางหรงก็ไม่มั่นใจ

โครม——! เสียงฟ้าร้องดังมาจากข้างนอก ฝนและฟ้าที่กดทับอยู่บนเมฆมาทั้งวันก็เทลงมาราวกับน้ำตก

อู๋หยางหรงไม่สามารถจากไปได้ในตอนนี้

แม่เฒ่าหลิวผู้เป็นมารดาของอาซานเดินเข้ามา เชิญเขาให้อยู่รับประทานอาหารเย็นด้วยกัน อู๋หยางหรงก็ไม่ได้เกรงใจ เพียงแค่ปฏิเสธเล็กน้อย ก็ตกลง

ห้องรับรองแขกที่วัดตงหลินจัดไว้ให้ศาสนิกชนนั้นค่อนข้างดีทีเดียว ครอบครัวของหลิวอาซานก็พักอยู่ในลานบ้านที่กว้างขวางพอสมควร

ที่รับประทานอาหารเป็นห้องแบบเปิดครึ่งหนึ่งหันหน้าเข้าหาลานบ้าน คล้ายกับห้องนั่งเล่นที่ถอดหน้าต่างบานเลื่อนออกในชาติก่อน ผู้คนภายในนั่งคุกเข่าบนพื้น อยู่กับพื้น

สายฝนที่ไหลลงมาตามชายคา ก่อให้เกิดม่านน้ำที่แยกภายนอกและภายในออกจากกัน

อู๋หยางหรงถูกแม่หลิวเชิญมานั่งที่นี่ นั่งอยู่คนเดียวสักพัก รอคอยอาหาร

ดูเหมือนจะเป็นการประหยัด ในห้องจึงไม่ได้จุดตะเกียง เขาหันไปมองม่านฝนด้านนอกและยอดเขาที่มืดมิดในที่ไกลอย่างเหม่อลอย

ในยุคสมัยที่ขาดแคลนวัตถุนี้ ยามค่ำคืนก็ไร้สีสันเช่นนี้ พอเข้าสู่กลางคืน ข้างนอกก็มืดสนิท ยุงและแมลงก็ชุกชุม

พูดไปแล้ว อู๋หยางหรงพบว่าเขาไม่ได้ 'คิดถึงบ้าน' เมื่อถึงยามค่ำคืนเหมือนแต่ก่อนแล้ว อาจจะเป็นเพราะเริ่มชินแล้วก็ได้...

"เอี๊ยด" เสียงหนึ่งดังขึ้น

มีคนค่อยๆ ดันประตูเข้ามาอย่างระมัดระวัง อู๋หยางหรงหันกลับไปมอง เห็นเด็กหญิงชื่ออาชิงอุ้มถาดอาหาร ถือตะเกียงเล็กๆ 'บีบ' ตัวเข้ามาจากนอกประตู เพราะไม่มีมือว่าง จึงต้องใช้ไหล่บางๆ ดันประตู

อู๋หยางหรงเดินไปช่วยเปิดประตูให้

"ขอบคุณท่านนายท่าน" อาชิงก้มหน้าพูดเบาๆ

วางตะเกียงบนโต๊ะเตี้ย นั่งคุกเข่าบนเสื่อ ใช้มือที่คล่องแคล่วจัดชามตะเกียบและอาหารวางเรียงต่อหน้าเขา

อู๋หยางหรงสังเกตเห็นว่าเส้นผมดำขลับของเธอเปียกชื้นเล็กน้อยและเกาะกันเป็นกระจุก ไม่รู้ว่าเมื่อครู่ออกไปข้างนอกหรือเปล่า ถึงได้ถูกฝนเปียก

"แม่ของเจ้าไม่มากินหรือ?"

อาชิงก้มหน้าส่งข้าวมาให้ ส่ายหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไร

อู๋หยางหรงคิดสักครู่ คิดว่าแม่หลิวน่าจะกำลังดูแลอาซานกินข้าวอยู่ เขากลับถามคำถามโง่ๆ เสียแล้ว

กระแอมเบาๆ รับข้าวมา ตักเข้าปากคำหนึ่ง แต่กลับพบว่าอาชิงเพียงแค่นั่งเฉยๆ อยู่ข้างๆ ไม่ได้แตะชาม

"เอ่อ เจ้าไม่กินหรือ? กินสักหน่อยเถอะ พวกเราไม่ต้องเกรงใจกัน"

อาชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้สายตาห่วงใยของนายอำเภอหนุ่ม ก็เลยตักข้าวมาบ้าง

เพราะในห้องค่อนข้างมืด ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะเตี้ยจึงดูสว่างมาก แต่ก็พอจะส่องให้เห็นสองคนที่นั่งคุกเข่ากินข้าวอยู่เท่านั้น

อู๋หยางหรงจึงได้เห็นเด็กหญิงตรงหน้านี้ชัดเจนในแสงตะเกียง

เธอเหมือนพี่ชายของเธอ ถูกสักหน้าเช่นกัน นี่เรียกว่าโทษสักหน้า ในราชวงศ์ต้าโจวเป็นเครื่องหมายประจำตัวของทาส บนใบหน้าหรือร่างกายจะมีอักษรสักที่แสดงถึงอำนาจของเจ้านาย แม้จะไถ่ถอนตัวแล้วก็ไม่มีทางลบออกได้

กลางหน้าผากของอาชิงมีตัวอักษร "เยว่" เล็กๆ อยู่ตัวหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ทำลายความน่ารักของใบหน้าเล็กๆ นั้น กลับทำให้ดูน่าสงสารยิ่งขึ้น

เธอผอมมาก แม้จะอยู่ในวัยแรกแย้มก็ไม่ได้ตัวเล็กแล้ว ในราชวงศ์ต้าโจวถือเป็นวัยที่แต่งงานได้ แต่เด็กสาวได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ รูปร่างจึงไม่เติบโตเต็มที่ แขนขาเล็กบางราวกับท่อนอ้อย ยิ่งสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบขนาดใหญ่ ก็ยิ่งดูเซ่อซ่า

แต่อาชิงกลับมีดวงตาคู่ใหญ่ที่มีชีวิตชีวา ลูกตาดำและตาขาวแยกกันชัดเจนเหมือนหมากดำและหมากขาว

แต่ดวงตาสีดำขลับคู่นี้ ตั้งแต่อู๋หยางหรงเห็นครั้งแรก ก็มีม่านแห่งความเศร้าปกคลุมอยู่ตลอด

"พี่ชายของเจ้าจะหายดี"

อาชิงดูเหมือนกำลังคิดถึงเรื่องเศร้าบางอย่าง กัดตะเกียบเหม่อมองพื้น อู๋หยางหรงอดไม่ได้ที่จะปลอบใจ

"ขอบคุณท่านนายท่าน" เธอก้มหน้าพูดซ้ำอีกครั้ง

อู๋หยางหรงกินข้าวเสร็จ เขาวางชามตะเกียบ เริ่มคิดว่าจะอธิบาย "แผนการรักษา" ของเขาให้อาชิงและแม่หลิวฟังอย่างไรดี หลักการบางอย่างที่เขาคิดว่าเข้าใจง่าย พวกเธออาจจะไม่เข้าใจเลย ได้แต่เชื่อฟังเขาอย่างงมงาย

อู๋หยางหรงกำลังคิดว่าจะพูดให้แม่หลิวและอาชิงยอมรับอย่างไร จึงไม่ได้สนใจเด็กสาวข้างๆ

เมื่อรู้สึกตัว อู๋หยางหรงก็ตกใจพบว่า อาชิงไม่ได้เก็บชามตะเกียบออกไป แต่กลับเลื่อนออกไปด้านข้าง เปิดพื้นที่ระหว่างทั้งสอง แล้วเธอก็ก้มหน้ายืนอยู่ตรงหน้าเขา มือข้างหนึ่งยกขึ้นดึงปิ่นไม้ออกจากมวยผม เส้นผมที่เปียกชื้นแต่ดำเงาและสะอาดก็สยายลงมา ส่วนมืออีกข้างก็ไม่ได้ว่าง ในขณะที่อู๋หยาง

ในขณะที่อู๋หยางหรงกำลังจะพูด มืออีกข้างของเธอก็แก้สายรัดเอวบางๆ ออกและโยนไปด้านข้าง ไหล่ผอมบางขยับเล็กน้อย ชุดกระโปรงก็ร่วงหล่นลงทั้งหมด เผยให้เห็นร่างเปลือยเปล่า——ผอมบางขาวซีดราวกับอ้อยที่ถูกปอกเปลือกออก แทบไม่มีเสื้อผ้าห้อยติดอยู่เลย

"!!!"

แม้จะตอบสนองช้าไปครึ่งจังหวะและตาเบิกกว้าง แต่อู๋หยางหรงก็ยังว่องไวพอที่จะรีบคว้าตะเกียงบนโต๊ะเตี้ยยัดเข้าไปใต้โต๊ะอย่างรวดเร็ว

แสงสว่างถูกซ่อนไว้ ภายในห้องจึงตกอยู่ในความมืดเกือบทั้งหมด เสียงสายฝนด้านนอกดังขึ้นกว่าเดิม

แสงสีส้มอมเหลืองที่ถูก "กด" ให้ต่ำลงมากโดยแผ่นโต๊ะ ส่องให้เห็นเพียงข้อเท้าเปลือยเปล่าคู่หนึ่งของเด็กสาว และฝ่ามือยาวเรียวที่ตกใจจนต้องเอนหลังยันพื้นของใครบางคน

"อาชิง เจ้ากำลังทำอะไร?" เขากดเสียงต่ำ น้ำเสียงงุนงง

ในความมืด อาชิงยังไม่หยุด เรียกเบาๆ ว่า "ท่านนายท่าน" แล้วโน้มตัวเข้าหาอู๋หยางหรง

ฝ่ายหลังตกใจรีบกระโดดถอยหลัง พร้อมกับดึงเสื้อคลุมของตัวเองออกกางออก รับร่างของเด็กสาวที่พุ่งเข้ามาไว้ แล้วห่อให้มิดชิด เหลือแต่หัวเล็กๆ ที่ดูเซ่อๆ ซ่าๆ โผล่ออกมา

อู๋หยางหรงกดศีรษะเล็กๆ นั้นไว้ สูดหายใจลึกๆ ก่อนจะถามว่า "เจ้าถอดเสื้อผ้าทำไม?"

แล้วถามต่อ: "มีคนบังคับเจ้าหรือ?" นายอำเภอวัยหนุ่มรู้สึกโกรธขึ้นมาในใจ

"ไม่มีใครบังคับอาชิง บ้านยากจนไม่มีอะไรจะต้อนรับท่านนายท่าน" อาชิงส่ายหน้าอย่างเฉยชา "แม่และพี่ชายให้อาชิงมา อาชิงก็เต็มใจ... ขอเพียงให้ท่านนายท่านสนุกก็พอ"

อู๋หยางหรงเงียบไป

เพราะคนที่คอยกดดันอาชิงและครอบครัวของอาชิงมาตลอด...

ที่แท้ก็คือเขาเอง

(จบบท)