บทที่ 15 กุศลที่ถูกหักลดอย่างไม่ทราบสาเหตุ

"เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าพวกเขาสองคนจะคุยกันเข้ากันได้ดี"

เจิ้นซื่อมองดูคู่ "หนุ่มหล่อสาวสวยที่พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน" ด้านหลัง เธอมองยังไงก็รู้สึกถูกใจ จึงหันไปยิ้มพูดกับเซี่ยซวินที่กำลังมองกลับไปเช่นกัน

"นิสัยของหวั่นหวั่น ก็แค่จริงจังและเคร่งครัดเกินไปหน่อย" เซี่ยซวินถอนหายใจพูด ถ้าเป็นผู้ชายคุณสมบัตินี้ก็ไม่ใช่เรื่องแย่

"เคร่งครัดและจริงจัง? ข้าคุ้นเคยกับเรื่องนี้มาก ตันหลางก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ ท่านเซี่ย ข้าขอบอกท่าน ตั้งแต่เด็กจนโต ไม่รู้ว่าต้องตี... อบรมสั่งสอนเขาเพราะนิสัยนี้กี่ครั้งแล้ว ช่างทำให้ข้าเหนื่อยเหลือเกิน..."

เจิ้นซื่อเริ่มแลกเปลี่ยน "ประสบการณ์การเลี้ยงลูก" กับเซี่ยซวิน ฝ่ายหลังกลับอึ้งไป เขาเป็นปราชญ์ใหญ่ที่คิดแต่เรื่องบ้านเมือง เรื่องตระกูล เรื่องสำนัก ไม่คิดว่าวันหนึ่งจะมาคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในครอบครัวกับสตรี แต่ก็รู้สึกแปลกใหม่ดี

เซี่ยซวินยิ้มเยาะ

เจิ้นซื่อเริ่มคลี่แผนที่อาณาจักรเยี่ยนของเธออย่างช้าๆ อีกครั้ง

"ไม่แปลกใจเลยที่คุณหนูของท่านบอกว่ามีความปรารถนาหนึ่งคือได้พบตันหลางของข้า นิสัยของทั้งสองคนเหมือนกันจริงๆ ต่างก็เป็นบุรุษผู้สูงส่งที่น่าทึ่ง นี่ไม่ใช่ชื่นชมซึ่งกันและกันหรอกหรือ ถ้าอยู่ด้วยกันส่วนตัวคงมีเรื่องคุยกันมากมาย เชื่อว่าจะกลายเป็นเพื่อนสนิทกันอย่างรวดเร็วแน่นอน"

น้าคนหนึ่งลืมไปว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนเธอยังด่าหลานชายว่าเป็นคนดีที่โง่เขลาไม่มีประโยชน์ด้วยความโกรธแค้นที่เหล็กไม่กลายเป็นเหล็กกล้า

"น่าจะเป็นอย่างนั้น แต่ไม่ใช่แค่หวั่นหวั่นที่เคยชื่นชมเหลียงฮั่นมาก่อน ศิษย์น้องรุ่นหลังในสำนักหลายคนก็อยากพบเหลียงฮั่นสักครั้ง นี่แหละคือแบบอย่างที่พี่ใหญ่ควรทำ" เซี่ยซวินพยักหน้า

ความชื่นชมของน้องๆ ในสำนัก? นี่มันมีประโยชน์อะไร ไหนเลยจะเทียบได้กับความชอบของศิษย์น้องสาวตระกูลเซี่ยคนนี้แม้แต่หนึ่งในพันล้าน เจิ้นซื่อยิ้มพยักหน้าเบาๆ ในใจรู้สึกรังเกียจมาก

เธอคิดสักครู่ แล้วพูดอย่างแนบเนียน: "แม้ข้าจะเป็นเพียงสตรี แต่ก็เคยชื่นชมความมีเสน่ห์ของตระกูลเซี่ยแห่งเจียงซั่วมานาน และได้ยินมาว่า... ชนชั้นสูงแห่งเจียงซั่วนิยมคนที่มีบุคลิกโดดเด่น?"

เซี่ยซวินโบกมือ "คนนอกชมเกินไปแล้ว ไม่กล้ารับคำชม"

เจิ้นซื่อถามต่อ: "ท่านคิดว่า ตันหลางของข้าเป็นคนที่มีบุคลิกโดดเด่นหรือไม่"

"เหลียงฮั่นแน่นอนว่าเป็นหนึ่งในคนหนุ่มที่มีความสามารถโดดเด่นในสำนัก"

"ดีแล้ว ดีแล้ว"

ดูเหมือนจะรู้สึกแปลกใจว่าทำไมน้าของศิษย์ถึงคุยเรื่องนี้กับเขา เขาคิดสักครู่ "ท่านผู้หญิงอย่าได้ดูถูกตัวเอง เหลียงฮั่นอายุเพียงยี่สิบปี ก็เป็นนายอำเภอแล้ว นับว่าเป็นมังกรในหมู่มนุษย์จริงๆ เพื่อนร่วมรุ่นจิ่นซื่อที่อายุมากกว่าเขาหลายคน ยังคงลังเลอยู่ในลั่วหยาง เที่ยวเตร่สำมะเลเทเมา"

แต่พวกปลาเน่าๆ เหล่านั้นก็แต่งงานมีลูกกันหมดแล้ว ส่วนมังกรในหมู่มนุษย์ยังคงโสด... สตรีผู้นี้ไม่พอใจเรื่องนี้มานานแล้ว จึงไม่ลองเชิงอีกต่อไป พูดตรงๆ: "ข้าไม่ปิดบังท่านหรอก พอข้าเห็นคุณหนูของท่าน ก็ถูกใจมาก รู้หนังสือ มีกิริยามารยาท และดูเหมือนนางฟ้าที่เดินออกมาจากภาพวาด... ไม่ทราบว่า... หวั่นหวั่นมีคู่หมั้นแล้วหรือยัง"

เผยแผนการที่ซ่อนอยู่

เซี่ยซวินยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หันไปมองเจิ้นซื่อ ไม่ได้พูดทันที ดูเหมือนจะครุ่นคิดสักครู่ แล้วจึงค่อยๆ พูดว่า:

"ยังไม่มี ก่อนหน้านี้ ทางแม่ของเธอเคยมีลูกหลานตระกูลฉุยมาสู่ขอ แต่แม่ของเธอปฏิเสธแทน หลังจากนั้นก็ยุ่งกับการเรียน..." เขาหยุดชั่วครู่ มองดูท้องฟ้าสีเทาหม่น พยักหน้าพูด: "วันนี้คงไม่รบกวนท่านผู้หญิงแล้ว เดินทางมาก็เหนื่อยแล้ว ข้ากับหวั่นหวั่นขอกลับไปพักก่อน พรุ่งนี้เช้าท่านผู้หญิงมีเวลาไหม มากับเหลียงฮั่นด้วยกัน พวกเราไปทานอาหารเช้าที่วัดตงหลินกัน ตอนนั้น... ค่อยคุยกันต่อ"

เจิ้นซื่อก็ไม่รีบ ยิ้มพูด: "แน่นอนว่ามีเวลา ตันหลางอยากอยู่กับท่านเซี่ยและศิษย์น้องนานๆ มากเลย เขาอยู่ที่เมืองหลงเฉิงนี้ไม่มีครูบาอาจารย์หรือเพื่อนที่ดี ปกติก็อยู่คนเดียวเหงาๆ ไม่พูดอะไรกับข้าเลย การที่ท่านเซี่ยกับหวั่นหวั่นมาถือเป็นการช่วยเหลือในยามคับขัน...

"ไม่เป็นไร ท่านกลับไปพักผ่อนให้สบาย พวกเราค่อยคุยกันพรุ่งนี้"

เซี่ยซวินยิ้มเล็กน้อย

...

"น้า ท่านกำลังหัวเราะอะไรหรือ"

"ข้าหัวเราะหรือ"

"ยังบอกว่าไม่ได้หัวเราะ หน้ายิ้มแย้มแจ่มใสขนาดนั้น"

"อยากโดนตีใช่ไหม น้ายิ้มเจ้าก็จะมายุ่ง"

"แค่รู้สึกว่าคงไม่มีเรื่องดีแน่"

"?"

อู๋หยางหรงกับเจิ้นซื่อส่งพ่อลูกตระกูลเซี่ยกลับไปยังห้องพักผู้มีศรัทธาที่สวยงามทางด้านตะวันตกของวัดตงหลิน ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลใหญ่ มีห้องพักเฉพาะที่วัดตงหลิน เว้นว่างไว้ตลอดทั้งปี

ระหว่างทางกลับวิหารปัญญาสามประการ อู๋หยางหรงเห็นเจิ้นซื่อหัวเราะคิกคักเป็นระยะ รู้สึกอึดอัดใจ

"น้า เมื่อกี้ท่านคุยอะไรกับอาจารย์ตรงด้านหน้า"

"เรื่องของผู้ใหญ่อย่ามายุ่ง แล้วเจ้ากับหวั่นหวั่นคุยอะไรกันล่ะ"

"หวั่นหวั่น? ท่านเป็นคนนอกเรียกชื่อเล่นเขาทำไม จะสนิทด้วยหรือ แล้วก็ เรื่องของคนรุ่นหลังท่านก็อย่ามายุ่ง"

"เฮ้อ ข้าบอกเจ้าเลยไอ้หนู อยากโดนตี..."

อู๋หยางหรงกอดอก เอวบิดหลบการตบ

ผ่านไปสักพัก เขาหันหน้ามา สีหน้าสงสัย:

"ท่านคงไม่ได้พูดเรื่องนั้นกับอาจารย์หรอกนะ"

อู๋หยางหรงยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าเป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะเมื่อเห็นริมฝีปากที่มีไฝของสตรีในชุดกระโปรงโค้งขึ้น "ท่าน... ต่อไปข้าจะเผชิญหน้ากับอาจารย์ได้อย่างไร"

เขาสูดหายใจลึก

"จะเผชิญหน้าอย่างไรกัน? กลายเป็นพ่อตาก็ได้เจอกันทุกวันแล้ว รอดูเถอะ พรุ่งนี้จะมีคำตอบ คงสำเร็จ!"

เจิ้นซื่อยิ้มหวาน ใช้นิ้วชี้ที่ทาสีแดงถั่วแดงแตะที่ศีรษะของคนที่โง่เขลา "ดังนั้นต้องให้แม่ออกโรงสิ พวกเจ้าคนหนุ่มสาวสมัยนี้ขี้อายเหลือเกิน ถึงจะชอบก็เก็บไว้ในใจ โอกาสต้องคว้าเอาไว้ ผ่านหมู่บ้านนี้ไปก็ไม่มีร้านนี้แล้ว ถ้าตอนนั้นตระกูลของเจ้าไม่ฉวยโอกาสเป็นแม่สื่อ เจ้าจะมีน้าที่อ่อนโยนและเอาใจใส่แบบข้าได้ยังไง ไม่มีทาง"

"หลานรู้สึกว่า... นี่ยิ่งต้องระวังตัวให้มากขึ้นนะ"

เจิ้นซื่อขมวดคิ้ว มองดูอู๋หยางหรง: "ทำไมรู้สึกว่า ช่วงหลังๆ มานี้ปากตันหลางจัดจ้านขึ้นนะ"

"ใกล้เกลือกินด่าง ใกล้โคลนเปื้อนดำ"

เจิ้นซื่อ: "..." ด่าอ้อมๆ หรือ?

อู๋หยางหรงจู่ๆ ก็สงบลง ดูเหมือนจะไม่โกรธที่เจิ้นซื่อทำตามใจตัวเองแล้ว เงียบๆ มองไปข้างหน้า

"เจ้าทำหน้าบึ้งทำไม น้าแปลกใจจริงๆ หวั่นหวั่นนั่นช่างเป็นคู่ที่ดีขนาดไหน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตรง... โรงอาหารของหลานๆ ในอนาคตจะอุดมสมบูรณ์แค่ไหน พวกเจ้าผู้ชายสมัยนี้ไม่ชอบแบบนี้แล้วหรือ แปลกจริง"

"แล้วก็นิสัยด้วย น้าบอกเจ้านะ ผู้หญิงที่เคร่งครัดและจริงจังแบบนี้ถึงจะเป็นสมบัติล้ำค่า ทั้งบริสุทธิ์และอนุรักษ์นิยม ภายนอกดูเหมือนนิสัยไม่สนุก เข้าถึงยาก แต่พอได้ใจเธอ หรือเธอตัดสินใจที่จะอยู่กับเจ้า ก็จะเป็นภรรยาที่รักมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง จงรักภักดีต่อเจ้า ไล่ยังไงก็ไม่ไป... แถมยังเป็นแม่บ้านที่ดี ทำให้สามีรุ่งเรืองและรักลูก ได้ยินว่ายังเป็นสตรีผู้มีความสามารถด้วย ลูกในอนาคตต้องฉลาดแน่ ไม่ต้องกังวลเรื่องโภชนาการ แฝดก็ไม่มีปัญหา..."

"น้า" อู๋หยางหรงขัดจังหวะ

"อะไร"

อู๋หยางหรงส่ายหน้าเบาๆ "ท่านดูถูกศิษย์น้องเกินไปแล้ว เธอคงไม่สนใจใครหรอก"

ยิ่งกว่านั้นคือเขาที่พบกันครั้งแรกแล้วไม่เป็นไปตามภาพลักษณ์บุรุษผู้สูงส่งในใจเธอ... อู๋หยางหรงหัวเราะในใจ จริงๆ แล้วเขาค่อนข้างพอใจกับการพบกันครั้งแรกที่ไม่มีฟิลเตอร์ความสมบูรณ์แบบ นี่ต่างหากที่เป็นการพบกันกับตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย

เจิ้นซื่อโบกมือ ไม่สนใจ เธอจะจัดการเอง "บิดามารดาเป็นผู้สั่ง แม่สื่อเป็นผู้พูด คำพูดของท่านเซี่ยถึงจะนับ เด็กสาวจะมีอะไรสำคัญ แค่อาจารย์ของเจ้าพอใจก็พอ"

อู๋หยางหรงไม่ได้อธิบายเรื่องที่เขาบังเอิญได้ยินมาเกี่ยวกับศิษย์น้องที่แต่งบทกวีปฏิเสธการแต่งงานและดูถูกบุตรชายตระกูลฉุย เขาแค่ไม่พูดถึงอีก หันไปกำชับ: "น้า คืนนี้กลับไปเตรียมตัวหน่อย พรุ่งนี้เช้าส่งอาจารย์ไปท่าเรือเผิงหลาง พวกเราก็จะลงเขาย้ายกลับไปทำงานที่ที่ว่าการอำเภอพอดี"

จุดประสงค์ของการรอที่วัดตงหลินสำเร็จแล้ว เจิ้นซื่อก็ไม่ได้ลากอู๋หยางหรงอีก พยักหน้ารับคำ แต่ปากก็ยังพูดไม่หยุด

"ตันหลาง วางใจเถอะ คราวนี้คุณหนูตระกูลเซี่ยคนนี้ดูแล้วเข้ากันได้ น้าจะคอยดูแลให้เจ้าอย่างดี จะไม่ให้เกิดเรื่องแบบครั้งก่อนอีกแน่นอน เลี้ยงหมาป่าอกตัญญูที่กินไม่อิ่ม"

อู๋หยางหรงที่กำลังจะเผ่นแวบหนึ่งชะงัก

"หมาป่าอกตัญญูอะไร"

"ก็ตอนเจ้ายังเล็ก แม่ของเจ้าเลือกลูกสะใภ้บ้านพี่เลี้ยงให้เจ้าไงล่ะ"

"ยังมีเรื่องนี้ด้วยหรือ"

"เจ้าลืมไปแล้วหรือ ตอนเด็กเจ้าร่างกายอ่อนแอ มักจะหมดสติอยู่บนเตียงบ่อยๆ พวกเราก็เลยหาลูกสะใภ้บ้านพี่เลี้ยงมาดูแลเจ้าข้างเตียง ให้ปักผ้าไปด้วย ผลปรากฏว่า ทุกครั้งที่ข้ากับแม่ของเจ้าเข้าไปดูในห้อง แขนของเจ้าเต็มไปด้วยรอยเข็ม ถูกเธอแทงจนเลือดไหล! ในห้องก็กระจัดกระจายไปหมด"

แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี เจิ้นซื่อก็ยังคงขมวดคิ้วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพูดถึง "หมาป่าอกตัญญูตัวนี้ แต่เดิมเป็นเด็กกำพร้าที่เป็นใบ้ที่รับมาจากตระกูลเจ้าทางฝั่งแม่ของเจ้า ตอนแรกดูเงียบๆ ว่านอนสอนง่าย คิดว่าจะให้เป็นเพื่อนเล่นของเจ้า แต่ไม่นึกว่า เมื่อพวกเราไม่อยู่ กลับทำเรื่องชั่วร้ายพยายามฆ่าเจ้าผู้เป็นสามีในอนาคตแบบนี้"

อู๋หยางหรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะมีความทรงจำเลือนราง ตอนเด็กเขามักจะถูกเข็มแทงจนตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดจริงๆ แล้วก็มีภาพในความทรงจำที่แม่กับเจิ้นซื่อมักจะตะโกนด่าเด็กผู้หญิงตัวผอมแห้งคนหนึ่ง ทั้งตีทั้งด่า ร่างเล็กๆ นั้นมักจะหดตัวอยู่ที่มุมกำแพง ร้อง "อา... อา... อา" พลางกอดหัวครวญคราง

"แล้วต่อมาเป็นยังไง" เขาถามอย่างสงสัย

"ต่อมาก็ขายไปสิ ตอนแรกข้าคิดจะให้ผู้อาวุโสในตระกูลเอาไปใส่กรงหมูจมน้ำ แต่มีพระจรจัดมาขอรับ แม่ของเจ้าก็เลยขายไปเลย ยังได้เงินมาหนึ่งต่ำลึงด้วย หลังจากนั้นก็ไม่รู้ว่าครอบครัวไหนจะโชคร้ายได้รับเลี้ยงหมาป่าตัวน้อยนี่"

เจิ้นซื่อส่ายหน้า "ก็เพราะเรื่องนี้ถึงได้รู้ เด็กบางคน เกิดมาเป็นพันธุ์ชั่วจริงๆ"

อู๋หยางหรงคิดครู่หนึ่ง พึมพำเห็นด้วย: "อืม อาจจะเป็นบุคลิกภาพต่อต้านสังคมบางอย่าง..."

จากนั้น มองดูท้องฟ้า อู๋หยางหรงแยกจากเจิ้นซื่อ เตรียมจะไปเยี่ยมครอบครัวของอาซานและอาชิงอีกครั้ง ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงระฆังไม้ดังทึบๆ ติดต่อกันหลายครั้งใกล้หู

เหมือนเสียงหัวใจเต้น รวมทั้งหมดสิบครั้ง หักลดสิบคะแนน

บางคนชะงัก มองซ้ายมองขวาในลานวัดที่ว่างเปล่า สีหน้าประหลาดใจ

"กุศลของข้าไปไหน" งงไปหมด

...

(จบบท)