บทที่ 98 ความพยายามก่อนที่หิมะจะละลาย

ที่นี่อยู่ห่างจากที่พักฤดูหนาวประมาณสี่ถึงห้ากิโลเมตร การลากหมูป่าสองตัวกลับไปเองไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่มันค่อนข้างลำบาก หลี่หลงจึงตัดสินใจชำแหละหมูป่าในที่ตรงนั้นเลย

ฮาริมไม่ได้เข้ามาช่วย เขาบอกหลี่หลงว่า

“นายทำไปก่อนนะ ฉันจะกลับไปเอาม้ามา แล้วค่อยช่วยลากหมูป่าสองตัวนี้กลับไป”

“ได้เลย”

หลี่หลงใช้มีดด้วยความไม่ชำนาญนัก เขาเริ่มจากการเชือดหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอของหมูป่าทั้งสองตัว ปล่อยให้เลือดไหลออกเรื่อย ๆ เพราะหากไม่เอาเลือดออก เนื้อหมูจะมีกลิ่นและไม่อร่อย

หลังจากเอาเลือดออกแล้ว หลี่หลงก็เริ่มชำแหละหมู เอาเครื่องในออกจากท้องหมูป่า เครื่องในเหล่านี้ถือว่ามีประโยชน์ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาที่จะจัดการอย่างละเอียด แม้แต่เนื้อหมูป่าทั้งหมดก็ยังไม่แน่ใจว่าจะสามารถนำกลับไปได้หมด

อย่างไรก็ตาม หลี่หลงตั้งใจเก็บกระเพาะหมูไว้ เพราะมันขายได้สักสามหยวน และยังเป็นสมุนไพรที่ใช้รักษาโรคกระเพาะอาหารได้ด้วย ไม่ว่าจะเก็บไว้เองหรือขายก็ถือว่าเป็นประโยชน์

ขั้นตอนต่อไปคือการลอกหนัง หลี่หลงยังลังเลเล็กน้อยเมื่อเริ่มใช้มีด แต่เมื่อเริ่มแล้วก็ไม่คิดมากอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าไม่มีที่ไหนให้ฝึกการลอกหนังได้ง่ายเท่าที่นี่อีกแล้ว

เขาไม่อยากไปยุ่งกับแกะของฮาริม เพราะตั้งแต่ช่วยฮาริมและยู่ซานเจียงจัดการกับแกะหลายสิบตัว ตอนนี้อาหารสัตว์ก็พอเพียงแล้ว ทั้งสองคนจึงรู้สึกสบายใจมากขึ้น

อากาศยังคงหนาวจัด เมื่อเขาลอกหนังหมูป่าได้เพียงครึ่งหนึ่ง หมูป่าก็แข็งตัวจนลอกหนังต่อได้ยาก

หลี่หลงไม่คิดมากเกี่ยวกับปัญหานี้ แม้การลอกหนังหมูป่าครั้งนี้จะดูไม่เรียบร้อยนัก แต่เขาก็ได้เรียนรู้ความรู้สึกพื้นฐานจากการฝึกครั้งนี้

หลังจากนั้น เขาก็มัดหมูป่าสองตัวเข้าด้วยกัน วางไว้บนผ้าใบพลาสติก แล้วม้วนผ้าใบให้เรียบร้อย

เมื่อฮาริมขี่ม้ามาถึง เขาก็ช่วยมัดหมูป่าสองตัวกับเชือกที่ผูกไว้กับอานม้า

“นายอยากขึ้นม้าไหม?” ฮาริมถาม

“ไม่ล่ะ คุณลากมันลงไปที่ตีนเขา ห่างจากที่พักฤดูหนาวสักหน่อย” หลี่หลงตอบ “อย่าให้มันรบกวนครอบครัวคุณ เดี๋ยวผมจะเดินไปที่นั่นเอง แล้วหาไม้มาสองอันผูกกับจักรยาน จากนั้นก็จะเอาหมูป่าสองตัวนี้กลับไป”

“ได้เลย” ฮาริมพยักหน้าและขี่ม้าลากหมูป่าสองตัวจากไป

หลี่หลงสวมรองเท้าบู๊ตที่ทำจากขนสัตว์และสะพายปืนเดินกลับไปตามเส้นทาง ลุยหิมะอย่างยากลำบาก

เดินไปได้ไม่ไกล หลี่หลงก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ทำให้ขนลุกชันขึ้น

เขายกปืนกึ่งอัตโนมัติขึ้นมาโดยทันที ปลดเซฟตี้ แล้วหันปืนไปยังทางที่เขาเดินผ่านมา

นั่นไง! บนสันเขาที่เขาเพิ่งเดินลงมา มีหมาป่าตัวหนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่!

ปากของหมาป่ายังเปื้อนเลือดอยู่ หลี่หลงคาดว่ามันเพิ่งกินหนังหรือเครื่องในที่เขาทิ้งไว้

“ปัง!” หลี่หลงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาลั่นไกทันทีไปทางหมาป่า กระสุนตกลงใกล้ ๆ มัน ทำให้หิมะกระจายออกมา

หมาป่าตกใจและรีบวิ่งหนีไปยังอีกฝั่งของสันเขา

หลี่หลงไม่ได้ตามไป เพราะรู้ว่าถึงตามไปก็คงไม่เห็นมันอีก

เขามองดูอยู่สักพัก เมื่อไม่เห็นหมาป่าปรากฏตัวอีก เขาก็หมุนตัวกลับมาและเดินต่อไป

ถ้าเขามีสกีสักคู่ก็คงดี — เสียดายที่ถึงมี เขาก็เล่นสกีไม่เป็น

หลี่หลงหันกลับไปดูเป็นระยะ แต่ก็ไม่เห็นหมาป่าอีก และความรู้สึกถึงอันตรายก็ได้หายไป

หลังจากเดินลุยหิมะอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงตีนเขาที่พักฤดูหนาว

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ หมูป่าสองตัวถูกมัดเรียบร้อยอยู่บนจักรยานของเขาแล้ว ส่วนฮาริมก็กำลังผ่าฟืนอยู่ข้างนอก

“เมื่อกี้ได้ยินเสียงปืน เกิดอะไรขึ้นเหรอ?” ฮาริมถาม

“มีหมาป่าตัวหนึ่งโผล่มาตรงที่เรายิงปืนกัน ฉันตกใจแทบแย่” หลี่หลงตอบ

“มีหมาป่าเหรอ?” ฮาริมอึ้งไป “ฉันนึกว่านายเจอสัตว์ที่จะล่าอีกตัวซะอีก ถ้าอย่างนั้นฉันก็คงต้องระวังให้มากขึ้นเหมือนกัน”

หลังจากอุ่นร่างกายในที่พักฤดูหนาวและดื่มชานมไปสองถ้วย หลี่หลงก็อำลาเพื่อกลับไปยังตัวเมือง

เขาห่อปืนกึ่งอัตโนมัติและผูกมันไว้กับจักรยาน แล้วค่อย ๆ ปั่นกลับไปยังตัวเมือง เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

หลี่หลงไม่มีแรงทำอาหาร จึงแวะไปที่โรงอาหารซื้อซาลาเปาหลายลูก จากนั้นก็กลับไปที่บ้านใหม่ของเขา

เมื่อเข้ามาในบ้าน เขาวางจักรยานไว้ จากนั้นก็จุดเตาไฟ รอจนไฟติดดีแล้วก็หยิบซาลาเปามากิน จากนั้นจึงเริ่มขนของลงจากจักรยาน

เขาย้ายหมูป่าสองตัวเข้ามาในครัวได้อย่างยากลำบาก จากนั้นก็จุดไฟต่อในครัว แล้วต้มหมูป่าต่อ

โชคดีที่บ้านมีไฟฟ้า ทำให้ไม่ต้องทำงานในความมืด ขณะลอกหนังหมูป่า หลี่หลงก็นึกขึ้นได้ว่าพรุ่งนี้หลังเสร็จธุระ เขาควรจะไปถามที่สำนักงานเขตว่าควรจ่ายค่าไฟที่ไหน

หลี่หลงทำงานจนถึงเที่ยงคืน กว่าจะลอกหนังหมูป่าออกได้ครบ หนังที่ลอกออกมานั้นไม่ได้เรียบร้อยนัก หนังบางส่วนฉีกขาด และเนื้อหมูป่าก็มีรอยบิ่นไปบ้าง แต่โดยรวมเขาก็ทำเสร็จจนได้

จากนั้นเขาเอาขวานมาผ่าหมูป่า แยกขา ซี่โครง และเนื้อส่วนท้องออกจากกัน เขาวางแผนว่าจะลองไปขายที่ตลาดมืดดูพรุ่งนี้

คืนนั้นหลี่หลงนอนลงบนเตียงไม้ และไม่นานก็หลับไปอย่างรวดเร็วด้วยความเหนื่อยล้า

ด้วยความเคยชินของนาฬิกาชีวิตที่แม่นยำ หลี่หลงตื่นขึ้นก่อนฟ้าสางในวันถัดมา เขาลุกขึ้นมาล้างหน้า เห็นว่าเตาไฟดับไปแล้ว เขาจึงไม่จุดใหม่ แต่แต่งตัวแล้วเดินไปที่ครัว เขาใช้ผ้าใบม้วนเนื้อหมูขึ้นมาแล้วออกจากบ้านไป

เขารู้ดีว่าควรจะหาลากเลื่อนมาใช้ — ตอนแรกเขาตั้งใจจะใช้จักรยาน แต่ก็กลัวว่าจะถูกจับ จักรยานคันนี้ราคาแพงมากถึงหนึ่งร้อยกว่าหยวน และยังต้องใช้ใบสั่งซื้อมาอีก หากโดนยึดไปคงขาดทุนยับเยิน

เมื่อเขาลากเนื้อหมูป่ามาถึงตลาดมืด เขาพบว่ามีแผงขายของตั้งอยู่แล้วประมาณยี่สิบถึงสามสิบแผง และมีคนเดินผ่านไปมาอย่างน้อยสี่ถึงห้าสิบคน บางคนก็เรียกลูกค้าด้วยเสียงเบา ๆ

หลี่หลงมองเห็นแผงขายไข่ที่เพิ่งปิดไป เขาจึงรีบลากผ้าใบเนื้อหมูมาวางจองพื้นที่ทันที

มีอีกสองคนที่กำลังเดินมองหาที่จะตั้งแผงขายเช่นกัน แต่พวกเขาไม่มีความรวดเร็วเท่าหลี่หลง จึงต้องเดินไปหาที่อื่นต่อ

“พี่ชาย ขายอะไรหรือ?” เจ้าของแผงขายปลาข้างๆถาม

หลี่หลงยิ้มแล้วตอบว่า

“เนื้อหมูป่าครับ พี่ขายปลายังไงบ้าง?”

“หนึ่งหยวนต่อกิโลกรัม แต่ช่วงนี้คนซื้อน้อย มีลูกค้าประจำบอกว่ามีคนขายปลาทั้งตัวแค่สองหยวน ตัวละสองสามกิโลกรัม ขายถูกขนาดนี้เราก็ลำบากจะขายเหมือนกัน”

“ปลานี่จับมาจากไหนเหรอครับ?” หลี่หลงคิดในใจว่าคนที่เจ้าของแผงปลาพูดถึงคือเขาเอง แต่เขาไม่พูดออกไป “ปลาพวกนี้ดูสวยดีนะ”

“สวยใช่ไหม จับมาจากอ่างเก็บน้ำ” เจ้าของแผงพูดอย่างภูมิใจ “ตัวใหญ่สุดของฉันหนักตั้งสิบสองกิโลกรัม!”

หลี่หลงคิดในใจว่า ต่อให้ปลาตัวใหญ่ขนาดนั้น มันก็ต้องมีคนซื้อด้วยนะ

เจ้าของแผงเป็นคนพูดเก่ง เขาถามหลี่หลงต่อว่า

“นายได้เนื้อหมูป่ามาจากไหน? หรือว่าเป็นหมูเลี้ยง?”

“หมูป่าแน่นอนครับ ล่ามาจากในป่า” หลี่หลงชี้ไปที่หนังหมู “หมูเลี้ยงมันไม่ผอมขนาดนี้ และยังต้องลอกหนังอีก ยุ่งยากมาก”

(จบบท)