แต่เยี่ยนอู้ซวี่ที่กำลังจะจากไปหันหน้ากลับมาครึ่งทาง นึกอะไรขึ้นได้ จึงลังเลพูดว่า "นายอำเภอ วันนี้ข้าน้อยใจร้อนเกินไป ล่วงเกินน้าสะใภ้ของท่าน ให้ข้าน้อยเข้าไปชงชาขอโทษดีไหมขอรับ..."

"น้าสะใภ้ไม่ใช่สตรีอ่อนแอหรอก" อู๋หยางหรงส่ายหน้า "อีกอย่าง ข้ากับน้าสะใภ้ยังไม่ทันได้ขอบคุณหลิวหลางที่ช่วยชีวิตข้าในวันนั้นเลย บุญคุณช่วยชีวิตนั้นยิ่งใหญ่กว่ามากนัก"

เยี่ยนอู้ซวี่รีบโบกมือ "ไม่มีๆ เป็นเพราะนายอำเภอโชคดี และที่จริงข้าน้อยก็ละอายใจ วันนั้นไม่ได้มีแค่ข้าน้อยคนเดียวที่กระโดดลงน้ำช่วยคน...

"ตอนนั้นระดับน้ำในลำธารผีเสื้อสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวและโขดหินใต้น้ำ แม้แต่ชาวประมงที่ว่ายน้ำเก่งที่สุดก็ยังรู้สึกลำบาก นายอำเภอถูกโขดหินใต้น้ำกระแทกศีรษะบาดเจ็บ แต่ในกลุ่มคนครัวที่กระโดดลงน้ำกลับมีชายฉกรรจ์ที่กล้าหาญมาก เขาดึงนายอำเภอออกมาจากกระแสน้ำวนได้โดยตรง แต่ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บบ้างเหมือนกัน"

อู๋หยางหรงก้มหน้าคิดสักครู่ แล้วพยักหน้าพูดว่า "รอข้าพักฟื้นสองสามวันแล้วลงจากเขา จะต้องไปขอบคุณชายผู้กล้าคนนี้ให้ดี"

เขาดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ "ก่อนที่ข้าจะตกน้ำ ตอนที่เราเพิ่งพบกัน เจ้าไม่ได้ขอลายมือข้าสักชุดหรือ?"

"มีเรื่องนี้จริงขอรับ แต่ตอนนั้นเป็นข้าน้อยที่ไม่รู้จักกาลเทศะ นายอำเภออย่าได้ใส่ใจเลย นายอำเภอเป็นผู้ใหญ่ ไม่ควรเขียนตัวอักษรให้ใครง่ายๆ หลังจากกลับบ้านบิดาก็สั่งสอนข้าน้อยแล้ว..." อีกฝ่ายรีบอธิบาย

"พรุ่งนี้มารับได้"

ใบหน้าของเยี่ยนอู้ซวี่แดงก่ำทันที เขาอ้าปากพูด "อา" แล้วก็ชะงัก อยากพูดแต่ก็หยุดไว้ สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า "นายอำเภอ ข้าเยี่ยนหลิวนับถือคนสองประเภทที่สุดในชีวิต ประเภทแรกคือขุนนางใสสะอาดที่ช่วยเหลือประชาชนและลงโทษผู้กระทำผิด ประเภทที่สองคือวีรบุรุษในยุทธภพที่ปล้นคนรวยช่วยคนจน ข้าโง่เรื่องเรียนหนังสือมาตั้งแต่เด็ก ไม่ฉลาดเท่าพี่สาว พอตื่นจากความฝันก็ทำอย่างแรกไม่ได้ ส่วนอย่างหลัง บิดาข้าไม่ยอมให้ทำเด็ดขาด แม้แต่การไปเป็นทหารก็ไม่อนุญาต บอกว่าทหารเป็นชนชั้นต่ำต้อย เป็นการเอาชีวิตต่ำต้อยไปเสี่ยงเพื่อแลกชื่อเสียงเกียรติยศ เขาแค่อยากให้ข้าสืบทอดตำแหน่งของเขา อยู่ในที่ว่าการนายอำเภอนี้กินๆ นอนๆ รอวันตาย"

"นายอำเภอ ข้าได้ยินมาว่าท่านถูกเนรเทศมาเมืองเจียงโจวเพราะพูดแทนประชาชนจนทำให้ขุนนางในลั่วหยางไม่พอใจ วันนั้นท่านขี่ม้าผอมๆ ตัวเดียวมารับตำแหน่ง ท่านยืนอยู่บนสะพานหลงโส่วประกาศต่อหน้าผู้คนว่า ในช่วงดำรงตำแหน่งสี่ปีนี้ ท่านจะแก้ปัญหาน้ำท่วม และจะคืนความยุติธรรมให้กับชาวบ้านหกพันครัวเรือนในเมืองหลงเฉิง ข้าเยี่ยนหลิว..."

ชายร่างสูงแปดฉื่อพูดมาถึงตรงนี้ก็เริ่มสะอื้น

อู๋หยางหรงถามขึ้นทันที "แล้วไม่สงสัยหรือว่าข้าอาจจะแค่แสร้งทำท่า ตะโกนคำขวัญ แล้วพอครบสี่ปีก็ปัดก้นจากไป?"

เยี่ยนอู้ซวี่ส่ายหน้า "มีเพื่อนร่วมงานบางคนพูดแบบนั้นลับหลัง แต่ข้าไม่เชื่อ เพราะข้าไม่เชื่อว่าคนที่กล้าพูดความจริงกับฮ่องเต้ดังๆ ในท้องพระโรง จะวิ่งมาที่บ้านนอกกันดารแบบนี้เพื่อมาตะโกนคำโกหกให้กับคนจนที่อ่านหนังสือไม่ออกพวกนี้"

อู๋หยางหรงที่จิตใจยังติดอยู่กับสิ่งใหม่ที่ปรากฏในสมองเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้น ยิ้มเบาๆ "ดังนั้นวันนั้นที่ข้าตกน้ำ เจ้าถึงได้กระโดดลงไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ?"

"ไม่ใช่ข้า แต่เป็นพวกเรา"

อู๋หยางหรงยกมือขึ้น ตบบ่าของเยี่ยนอู้ซวี่ "หลิวหลาง ข้าเข้าใจแล้ว"

จากนั้น ตำรวจในชุดสีน้ำเงินเข้มผู้นี้ก็ออกจากประตูจากไป

พอคนเพิ่งไป สตรีร่างอรชรก็ค่อยๆ เดินออกมาจากห้องด้านใน มาอยู่ด้านหลังของอู๋หยางหรงที่กำลังมองส่ง คลุมเสื้อคลุมตัวนอกให้เขาอย่างอ่อนโยน

แต่ปากของนางกลับพูดว่า "ตันหลาง ลูกน้องในที่ว่าการนายอำเภอของเจ้าคนนี้ช่างหุนหันพลันแล่น ถือดาบยังไม่มั่นคง มีอะไรดีถึงกับต้องลดตัวลงมาดึงดูดเขาด้วย ทำให้เจ้าต้องอดทนฟังเขาพูดมากมายขนาดนั้น ช่างเด็กเหลือเกิน เสียเวลาเจ้าไปเปล่าๆ"

เจิ้นซื่อขมวดคิ้วมองไปที่ประตู "แถมเขาไม่รู้หรือว่าตันหลางร่างกายอ่อนแอ จะมายืนตากลมอยู่หน้าประตูนานๆ ได้อย่างไร ช่างไม่รู้จักกาลเทศะ อ้อ ตันหลาง เมื่อครู่เจ้าอาวาสตรวจชีพจรบอกว่าชีพจรของเจ้ายังไม่ค่อยปกติ อีกไม่กี่วันนี้ยังต้องดื่มยาปรับสมดุล เดี๋ยวจะมีคนส่งยามาให้"

"เด็ก..." อู๋หยางหรงเหลือบตามองกลับมา หันหน้าถาม "น้าสะใภ้คิดว่า... การกระโดดลงน้ำช่วยหลานชาย เป็นสิ่งที่พวกเขาสมควรทำอยู่แล้วหรือ?"

เจิ้นซื่อเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "แน่นอนอยู่แล้ว ตันหลางเป็นศิษย์เอกของฮ่องเต้ เป็นขุนนางของราชสำนัก เป็นนายอำเภอ ชีวิตของพวกเขาจะมีค่าเท่ากับชีวิตของเจ้าได้อย่างไร? แม้แต่หนึ่งในหมื่นส่วนก็ยังไม่ถึง ไม่กระโดดลงไปช่วย นั่นจะเรียกว่ากบฏได้ไหม? ถ้าเจ้าเป็นอะไรไป พวกเขาทั้งหมดจะต้องถูกลงโทษพร้อมกัน!"

อู๋หยางหรงยิ้มเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น ถ้าวันนั้นเป็นฮ่องเต้ที่ตกน้ำเหมือนข้า ข้าจะต้องรีบกระโดดลงไปช่วยทันทีไหม?"

เจิ้นซื่อตอบทันที "เจ้า ไม่ได้"

"ชีวิตของฮ่องเต้แห่งต้าโจวไม่ได้มีค่ามากกว่าข้าซึ่งเป็นแค่นายอำเภอหรอกหรือ?"

เจิ้นซื่อตอบอย่างเจ้าเล่ห์ "ตอนนี้ฮ่องเต้แห่งต้าโจวเป็นหญิง ชายหญิงต้องรักษาระยะห่าง ควรเป็นหน้าที่ของนางกำนัลในวังที่จะกระโดดลงไปช่วย ตันหลางจำไว้ให้ดี อยู่ให้ห่างๆ หน่อย"

"แล้วถ้าเป็นชายล่ะ?"

เจิ้นซื่อเงียบไปครู่หนึ่ง เหลือบมองไปที่ประตู แล้วพึมพำ "ไอ้เด็กบ้า แม้แต่เจ้าก็ห้ามโง่กระโดดลงไป เจ้าว่ายน้ำเป็นที่ไหนกัน แค่ทำท่าๆ ก็พอแล้ว ขุนนางที่ซื่อสัตย์จงรักภักดีมีมากมาย ไม่ขาดเจ้าหรอก!"

อู๋หยางหรงมองเจิ้นซื่อ แต่นางกลับทำหน้าตาปกติ ไม่รู้สึกเลยว่าตัวเองพูดขัดแย้งกันเอง กลับยิ่งมั่นใจมากขึ้น "ยังไงตันหลางก็เกิดมาเป็นคนชั้นสูง บางทีอาจจะเป็นการกลับชาติมาเกิดของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้ ต้องแตกต่างจากคนอื่นอยู่แล้ว เหตุผลแน่ชัด... ข้าเป็นแค่สตรี อธิบายไม่ถนัด แต่เจ้าฟังข้าไว้ก็พอ จะทำร้ายเจ้าได้อย่างไร ถ้าไม่ฟัง... ไม่ฟังก็เท่ากับอกตัญญู!"

"หลานชายที่ทั้งซื่อสัตย์และกตัญญูจนเลื่องลือไปทั่วหล้า... เจ้าคงไม่อยากถูกกล่าวหาว่าอกตัญญูใช่ไหม?" เจิ้นซื่อยิ้มพราย

นางพาอู๋หยางหรงที่ทำได้แค่ถอนหายใจไปนั่งที่โต๊ะ รินน้ำชาร้อนให้เขาอุ่นร่างกาย

อู๋หยางหรงถือถ้วยชาร้อน มองผ่านไอชาอุ่นๆ สังเกตเจิ้นซื่อที่กำลังวุ่นวายดูแลเขาอย่างเงียบๆ

ตอนนี้นางสวมเสื้อคอเฉียงสีฟ้าอ่อนท่อนบน ท่อนล่างสวมกระโปรงผ้าแพรสีเหลืองไข่ แต่กระโปรงยาวถึงพื้นนั้นมีการพับขึ้นที่น่อง ทำให้สะดวกในการเดินทางประจำวัน ด้านบนยังสวมเสื้อแขนสั้นทับอีกตัว นี่เป็นแฟชั่นที่เริ่มแพร่หลายมาจากคุณหนูและสตรีในครอบครัวขุนนางที่ลั่วหยาง เป็นการแต่งกายของสตรีในครอบครัวขุนนาง

เจิ้นซื่อเป็นลูกสาวของครอบครัวทหาร ชื่อเล่นว่าซูหยวน ได้ยินว่าบิดาของนางเคยเป็นถึงนายพันในกองทัพชายแดนแห่งหนึ่ง มีวิชาหอกและวรยุทธ์ที่สืบทอดในครอบครัว แต่ต่อมาครอบครัวตกอับ จึงแต่งเข้าตระกูลอู๋หยาง น่าเสียดายที่อาของอู๋หยางหรงเสียชีวิตหลังแต่งงานได้ไม่นาน

เจิ้นซื่อมีใบหน้ากลมมนแบบสตรีคลาสสิก ใช้คำพูดของชาวบ้านในยุคนี้คือ “ดูออกว่าเป็นกิริยาของสตรีที่เรียบร้อยและเป็นแม่บ้านแม่เรือนที่ดี แต่ไฝเล็กๆ ที่มุมปากของนางกลับเพิ่มความมีเสน่ห์เข้าไปอีก แม้จะเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว แต่ก็ยังดูอวบอิ่มน่ามอง”

เพียงแต่ดวงตารูปเรียวดั่งนกกระเรียนของนางคู่นั้น กลับให้ความรู้สึกเฉียบคมและยากที่จะข่มได้และความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น

ในความทรงจำ น้าสะใภ้ผู้นี้มีนิสัยค่อนข้างดุดัน อีกทั้งยังแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์และคำนวณผลประโยชน์ เป็นคนที่สามารถทะเลาะกันเรื่องต้นข้าวเพียงครึ่งต้นในชนบทได้...

ก็นั่นแหละ หลังจากที่ชายฉกรรจ์ในบ้านเสียชีวิตก่อนวัยอันควรหมด นางกับจ้าวซื่อ(แม่)สามารถเลี้ยงดูอู๋หยางหรงจนเติบใหญ่ ส่งเสียให้เรียนหนังสือ นอกจากการดูแลตามสมควรของญาติพี่น้องในหมู่บ้านแล้ว สตรีทั้งสองคนนี้ย่อมไม่ใช่คนที่ใครจะมาแหย่ได้ง่ายๆ

เพียงแค่ไม่กี่ปีมานี้ที่อู๋หยางหรงสร้างชื่อเสียง สอบไปถึงลั่วหยาง กลายเป็นบัณฑิตเอก ตระกูลของพวกเขาก็กลายเป็นสาขาหลักของตระกูลอู๋หยางในหนานหลงทันที สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน มารดาได้รับเกียรติจากบุตรชาย เจิ้นซื่อก็ไม่มีใครกล้ารังแกอีกต่อไป ที่นาและทาสรับใช้ในบ้านก็ไม่ขาดแคลนอีกแล้ว ไม่ต้องคิดคำนวณผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นอีก ถือว่าได้เชิดหน้าชูตาในหมู่สตรีในตระกูลแล้ว

ที่จริงแล้ว ร่างเดิม... หรือพูดอีกอย่างคือตัวเขาที่มีความทรงจำสองชาติผสมกันในตอนนี้ ค่อนข้างกลัวน้าสะใภ้เจิ้นซื่ออยู่บ้าง เพราะในความทรงจำ โดยปกติแล้วจ้าวซื่อ(แม่)จะแสดงบทบาทฝ่ายดี ส่วนเจิ้นซื่อจะแสดงบทบาทฝ่ายร้าย ผลัดกันอบรมสั่งสอนเด็ก

แต่ตอนนี้กลับดี เหลือแต่ฝ่ายร้ายคนเดียว

"ตันหลางมองน้าสะใภ้ทำไม ไม่จำน้าสะใภ้แล้วหรือ?"

"ไม่ใช่ ข้ากำลังมอง... เจดีย์ที่น่าสนใจมากองค์หนึ่ง"

นางหันมาถามอย่างกะทันหัน "ตันหลาง ทำไมครั้งนี้หลังจากโต้เถียงกัน เจ้าไม่สอนหลักธรรมอะไรสักอย่างให้ข้าล่ะ?"

"หลักธรรมอะไรหรือ?"

"ก็อะไรที่ว่า ประชาชนสำคัญ... ผู้ปกครองรองลงมา เมื่อก่อนเจ้าต้องสอนน้าสะใภ้ทุกครั้ง" เจิ้นซื่อมองอู๋หยางหรงด้วยสายตาสงสัย

อู๋หยางหรงวางถ้วยชาลง พูดอย่างนิ่งเฉย "เพราะหลานโตแล้ว"

เจิ้นซื่อได้ยินดังนั้นก็วางของในมือลง นั่งบนเก้าอี้ มองเขาเงียบๆ อยู่พักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจ "โตจริงๆ ด้วย เมื่อกี้ก็รู้จักวางท่าทีลงมาดึงดูดลูกน้องแล้ว ไม่โต้เถียงกับน้าสะใภ้ว่าใครถูกใครผิดอีกแล้ว... มองแบบนี้ การถูกลดตำแหน่งครั้งนี้ก็ไม่ได้เสียเปล่า ทำให้มีความคิดที่ลึกซึ้งขึ้น นี่เป็นเรื่องดี การเป็นขุนนางต้องมีความคิดที่ลึกซึ้ง ผู้ใต้บังคับบัญชาถึงจะเกรงกลัว"

สตรีในชุดกระโปรงยาวใช้นิ้วก้อยปัดผมไปด้านหลังหู จู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่อง "ถ้าอย่างนั้นเมื่อตันหลางโตแล้ว ควรจะเริ่มพิจารณาเรื่องการแต่งงานได้แล้วใช่ไหม? ก่อนหน้านี้ไว้ทุกข์มาสามปีแล้ว ทำให้ต้องชะลอเรื่องนี้ไป"

อู๋หยางหรงรู้สึกเหนื่อยล้า ตอนนี้เขาไม่อยากพูดคุยเรื่องเล็กน้อยในครอบครัวพวกนี้ เขาแค่อยากทำความเข้าใจกับสิ่งที่ปรากฏขึ้นในสมองอย่างกะทันหัน... หรือพูดอีกอย่างคือสิ่งที่ติดตัวมาด้วย บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับโอกาสที่เขาจะได้กลับไป ส่วนเรื่องน้ำท่วมที่เชิงเขา ตอนนี้เขาก็ลังเลใจ เหมือนที่เคยพูดกับพระในชุดขาวก่อนออกจากสุสานใต้ดิน เขาไม่ใช่นักบุญ และก็ไม่มีจิตใจที่จะเป็นนักบุญ เขาแค่เป็นคนที่ "ห่างไกลบ้านเกิด" เท่านั้น

โชคดีที่ตอนนี้มีหัวโล้งเปล่งประกายโผล่ออกมาจากลานวัด ถือถาดเดินเข้ามา

"ท่านโยม ถึงเวลาดื่มยาแล้วขอรับ"

อู๋หยางหรงรีบเข้าไปรับทันที ไม่สนใจว่าจะร้อนปากหรือไม่ ดื่มรวดเดียวหมด เกือบจะชนหัวโล้งของพระผมสวยเป็นการขอบคุณ

"ยาดี" เขาชม แล้วหันไปพูดว่า "น้าสะใภ้ หลานรู้สึกเวียนหัวอีกแล้ว ฤทธิ์ยาแรงไปหน่อย ข้าจะไปนอนพักสักครู่ ท่านเดินทางมาทั้งวัน ก็ไปจัดการเรื่องที่พักแล้วพักผ่อนเถอะ"

เจิ้นซื่อมองเขา พยักหน้า แล้วก็กำชับเขาอีกสองสามประโยค ก่อนจะลุกเดินออกไป

แต่ก่อนออกจากประตู นางหันหลังพูดทิ้งท้ายว่า: "ตันหลางอย่าลืม มารดาของเจ้ามีความปรารถนาสองอย่างก่อนเสียชีวิต หนึ่งคือ สอบติดบัณฑิตเอก สองคือ แต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลชั้นสูงห้าตระกูล!"

หลังจากสตรีผู้นั้นจากไป สี่คำสุดท้ายยังคงก้องอยู่ในหู

แม้แต่พระผมสวยที่ผมสั้นและมีประสบการณ์น้อยยังอึ้งมองอู๋หยางหรงที่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย

โอ้โห นายอำเภออยากแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลชั้นสูงห้าตระกูลงั้นหรือ? นี่น่าจะยากกว่าการแต่งงานกับองค์หญิงจากตระกูลหลีหรือตระกูลเวยด้วยซ้ำ บางครั้งตระกูลชั้นสูงห้าตระกูลเหล่านี้ถึงกับไม่ยอมยกลูกสาวให้แต่งงานกับราชวงศ์...

พระผมสวยกำลังจะหยิบชามยาเพื่อหลบออกไป แต่ถูกอู๋หยางหรงเรียกไว้กะทันหัน "เอ่อ พระผมสวย มีเรื่องหนึ่งอยากจะรบกวนท่านหน่อย"

"นายอำเภอไม่ต้องมากพิธี มีอะไรที่อาตมาพอจะช่วยได้ก็สั่งมาเลยขอรับ"

อู๋หยางหรงก้มหน้าคิดครู่หนึ่ง

"คืนนั้นที่ข้าตกลงไปในสุสานใต้ดิน... นอกจากพระพี่ชายซิ่วเจินของท่านแล้ว ยังมีชายชราที่เต็มไปด้วยแผลหนองและหญิงใบ้ที่นิ้วขาดหนึ่งนิ้ว พวกเขาน่าสงสารมาก ท่านช่วยบอกทางสำนักเมตตาให้ดูแลคนทั้งสองด้วยได้ไหม โดยเฉพาะชายชรา ดูว่าจะรักษาแผลหนองได้หรือไม่"

"ไม่มีปัญหาขอรับ สำนักเมตตาได้รับเงินสนับสนุนจากที่ว่าการนายอำเภออยู่แล้ว นายอำเภอวางใจได้ อาตมาจะไปบอกพระพี่ชายที่ดูแลสำนัก เขาจะดูแลแทนนายอำเภอเองขอรับ"

"งั้นก็รบกวนพวกท่านด้วย"

"ไม่เป็นไรขอรับ"

อู๋หยางหรงยิ้ม มองส่งพระสามเณรที่ใจกว้างและกระตือรือร้นผู้นี้จากไป

เรื่องนี้สบายใจแล้ว เขาปิดประตูห้อง นอนลงบนเตียง

พอหลับตาลง เมฆและหมอกศักดิ์สิทธิ์ ภูเขาสูงซ้อนกันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ที่สุดสายตามีเจดีย์ที่คุ้นเคยมากตั้งตระหง่าน ประตูเปิดอยู่...

...

หลังจากพระผมสวยออกจากวิหารปัญญาสามประการ เขานำชามและถาดไปส่งที่ครัว

ก่อนไปที่หอสวดมนต์ ร่วมทำพิธีภาคบ่ายกับพระพี่ชาย สวดมนต์และจุดธูป

หลังเลิกเรียน ออกจากประตูเลี้ยวซ้าย เขาเดินผ่านหอพระใหญ่หลายหลังที่มีพระพุทธรูปอันสง่างาม พบอาจารย์ที่กำลังต้อนรับแขกผู้มาไหว้พระ เขานั่งรินชาและเทน้ำ ช่วยอาจารย์ทำนายโชคชะตาและแก้ฝันให้แขกผู้มีฐานะสูงกว่า

พอถึงยามเย็น แขกเหรื่อเบาบางลง เจ้าอาวาสเสร็จงานอย่างสมบูรณ์แบบ พระผมสวยออกไปเตรียมกินมื้อเย็น ระหว่างเดินก็นึกขึ้นได้ว่ามีธุระ จึงเปลี่ยนทิศทางไปยังสำนักเมตตา

ในยามค่ำคืน พระสามเณรน้อยพึมพำในปาก พยายามเลียนแบบท่าทางและน้ำเสียงของอาจารย์ในช่วงบ่าย พออ่านถึงตอนหนึ่งก็อุทานเบาๆ อย่างประหลาดใจ

"อมิตาภพุทธ โยมหญิง... เอ๊ะ ทำไมเมื่อเช้าอาจารย์เรียกน้าสะใภ้ของนายอำเภอว่า 'โยมหญิงโพธิสัตว์' แต่ตอนบ่ายเรียกสตรีหน้าเป็นฝ้าที่มาขอพรด้วยความจริงใจว่า 'โยมหญิง'? แปลกจังเลย มีอะไรพิเศษหรือเปล่านะ?"

พระผมสวยก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นาน ส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง "หลักธรรมช่างลึกซึ้งเหลือเกิน ยากจะเข้าใจ... ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยถามอาจารย์ดีกว่า"

ไม่นานนัก พระสามเณรน้อยที่แม้แต่เดินก็ยังไม่ลืมที่จะศึกษา 'หลักธรรมอันลึกซึ้ง' ของอาจารย์ ก็มาถึงสำนักเมตตา ในสำนักไม่มีคนเฝ้า

"พระพี่ชายซิ่วตู๋?" เขาเรียกสี่ห้าครั้ง ในที่สุดก็มีคนตอบรับ

"อยู่ๆ อยู่นี่" พระวัยกลางคนเดินโซเซออกมาจากห้องหนึ่ง ความมืดปกปิดใบหน้าแดงก่ำ

"อะไรกัน มีกลิ่นอะไร?"

พระผมสวยสูดจมูกดมๆ ชี้ไปที่พระซิ่วตู๋ "ทำไมมีกลิ่นเหม็นเปรี้ยว?"

"ในห้องอบอ้าวเกินไป เหงื่อออกทั้งตัว"

"โอ้ พระพี่ชายระวังอย่าให้เป็นหวัดนะขอรับ" พระผมสวยพยักหน้า ไม่สงสัยอะไร

จากนั้นพระสามเณรน้อยก็เล่าเรื่องที่อู๋หยางหรงสั่งมาอย่างละเอียดอีกครั้ง ย้ำว่านี่เป็นคำสั่งของนายอำเภอ ต้องทำให้ดี

พระซิ่วตู๋สะอึก รับปากอย่างเต็มปากเต็มคำ ในที่สุดก็ส่งน้องชายกลับไปได้ เมื่อคนเดินไปไกลแล้ว เขาตบหน้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหล้า ถอนหายใจ "นี่เป็นจอกสุดท้ายจริงๆ แล้ว"

พูดจบก็จะกลับเข้าห้องไปเอาเหล้า เดินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็ชะงัก

"คนแก่เป็นแผลหนองมีสองคน คนใบ้ที่เป็นผู้หญิงก็มีคนหนึ่ง แต่คนที่ทั้งตัวเป็นแผลหนองกับคนที่นิ้วขาดหนึ่งนิ้ว... ในสำนักเมตตาของเรามีคนแบบนี้ด้วยหรือ? แถมยังตกลงไปในบ่อพร้อมกับนายอำเภอเมื่อสองวันก่อน? ทำไมอาตมาไม่รู้เรื่อง"

"เมื่อสองวันก่อนไปดูมาแล้ว ข้างล่างก็มีแค่พระพี่ชายซิ่วเจินคนเดียวไม่ใช่หรือ แปลกจริง..."

สุดท้าย พระที่ส่ายหน้าก็พึมพำกลับเข้าห้อง

"อาการป่วยของนายอำเภอคงหนักขึ้นเรื่อยๆ แล้ว... สะอึก~ มาอีกจอก"

...

(จบบท)

5 1 โหวต

Article Rating

0 Comments

Inline Feedbacks

ดูความคิดเห็นทั้งหมด