บทที่ 2 เจ้าต้องการภรรยาหรือไม่?

"เจ้าควรถามฉายา ไม่ใช่นามสกุล สมองกระแทกจนโง่แล้วสินะ?"

อีกครั้งที่เป็นนักพรตชราในเสื้อคลุมขนนก อู๋หยางหรงพบว่าปากเขาค่อนข้างร้าย

อู๋หยางหรงไม่สนใจนักพรตชรา พยักหน้า: "อืม งั้นขอถามฉายาของพระคุณเจ้า"

พระร่างผอมแห้งก้มหน้า "ไม่ทราบ"

"ท่านไม่ทราบ นับถือมานานแล้ว"

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกหัวเราะเยาะ "เขาบอกว่าไม่รู้ เจ้าหนุ่มนี่อยากหยอกล้อกับข้าหรือไร?"

อู๋หยางหรงเหลือบมองเขา "ท่านเป็นขนมปังก้อนไหน?"

แต่นักพรตชรากลับถามอย่างแปลกใจ: "ขนมปัง? นั่นคืออะไร ใช้ก้อนเป็นหน่วยนับเหรอ?"

อู๋หยางหรงเงียบไป ไม่ตอบ

เขาลุกขึ้นจากพื้น ออกจากฐานดอกบัวตรงกลาง เดินไปหลบฝนในความมืดที่นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกและอีกสองคนอยู่

ก้มมองดู เสื้อคลุมสีขาวบนตัวเปียกไปเกือบทั้งหมด ชุดฮั่นฝูแบบนี้ อู๋หยางหรงจำได้ว่าเคยเห็นในหนังสือเล่มหนึ่ง

คอกลมแขนกว้าง ด้านล่างมีจีบเป็นกระโปรง ที่เอวมีรอยจีบ เสื้อด้านบนและกระโปรงด้านล่างเป็นแบบเก่า ในสมัยโบราณเป็นเสื้อผ้าชั้นสูงของนักปราชญ์ ดูเหมือนจะมีแค่นักอ่านและขุนนางเท่านั้นที่สวมใส่ได้

ลูบคลำวิธีสวมใส่ของมัน ในที่สุดก็ถอดออกโยนไปด้านข้าง โชคดีที่ด้านในยังมีเสื้อชั้นในสีขาวนวล แต่อู๋หยางหรงก็ไม่รู้สึกดีใจเลย

ความรู้สึกของชุดแปลกๆ นี้บนร่างกายคือ 'หนัก' และการเสียดสีกับผิวหนังก็หยาบกร้านมาก เหมือนกับสวมผ้าขัดหยาบๆ จากระเบียงไว้บนตัว ไม่สามารถเทียบกับเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงและฤดูใบไม้ผลิที่มีขนและหนาของเขา และเสื้อขนเป็ดที่นุ่มสบายได้เลย

แต่สิ่งที่แปลกคือ แม้ว่าชุดนักปราชญ์ที่มาแทนที่นี้จะบาง แต่เขาก็เล่นอยู่ใต้แสงจันทร์ยามเช้ามืดมานานแล้ว และยังเปียกตัวด้วย แต่กลับไม่รู้สึกหนาวเท่าไหร่

"แม้แต่ฤดูกาลก็เปลี่ยนไปหรือ..."

อู๋หยางหรงพึมพำ แล้วสั่นสะท้านสองครั้ง ไม่ใช่เพราะหนาว แต่เพราะสถานการณ์และแนวโน้มทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยมาก คุ้นเคยเหมือนกับกลับบ้าน

ในอดีต เมื่อเจอกับการเปิดเรื่องแบบนี้ อู๋หยางหรงมักจะเลื่อนผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา สิ่งเดียวในสองบทแรกที่ทำให้เขาสนใจเล็กน้อยก็คือ พระเอกหล่อครึ่งหนึ่งของเขาหรือไม่

อู๋หยางหรงนั่งขัดสมาธิบนพื้นที่แห้งในความมืด เหมือนกับนักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกและอีกสองคน แล้วถอดรองเท้าข้างขวาออก

เขาอยากทำแบบนี้มานานแล้ว ถุงเท้าข้างขวา... หรือที่เรียกว่าถุงเท้า มีรูขาด ตั้งแต่เขาปีนเชือก นิ้วหัวแม่เท้าก็โผล่ออกมาจากข้างใน หดกลับเข้าไปไม่ได้... จังหวะที่ทำให้คนเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำบ้า

หลังจากสลับใส่ถุงเท้ากลับด้าน ก็สวมรองเท้าใหม่

เขาจ้องมองม่านฝนที่ตกลงมาตรงกลางสุสานใต้ดิน ถูแก้มขวาแรงๆ

ดูเหมือนว่าตอนนี้ ถ้าเป็นการเกิดใหม่จริง นี่คงเป็นการสุ่มมาในโลก... โบราณที่มีพลังยุทธ์สูง? จุดเกิดใหม่ในสุสานใต้ดินนี้ ตอนนี้ดูเหมือนจะปลอดภัย แต่กลับมีพลังในตำนานบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจอยู่ข้างนอก และดูเหมือนว่าพลังที่น่ากลัวบางอย่างจะมีอำนาจเหนือกว่า ดูสิ ถึงกับบีบคนให้มาอยู่ในดินแดนบริสุทธิ์อะไรนี่

ส่วนการข้ามมิติทางจิตวิญญาณหรือทางร่างกาย... หน้ายังเป็นหน้าเดิม ดูเหมือนจะเป็นการข้ามมิติทางร่างกาย แต่ก็ไม่แน่ บางทีอาจจะเป็นคนเหมือนกันในมิติคู่ขนานก็ได้ แค่สถานการณ์ต่างกันเท่านั้น ก็เป็นไปได้

ตอนนี้เหลือเพียงคำถามเดียว - ตัวตนของเขาในโลกนี้

อู๋หยางหรงยกมือลูบผ้าพันแผลที่หน้าผาก ความรู้สึกเจ็บปวดและเปียกชื้นเหนียวๆ จากการกดด้วยปลายนิ้วแสดงให้เห็นว่า บาดแผลอยู่เหนือกระดูกคิ้วขวาขึ้นไปหนึ่งชุ่นเจ็ดฟุน กว้างและยาวประมาณสองนิ้ว

เขามองไปที่ฐานดอกบัวหินตรงกลางสุสานใต้ดิน

อู๋หยางหรงชี้ไปที่บาดแผลบนศีรษะ ถามเบาๆ: "ขอถามหน่อย ใครเป็นคนช่วยข้า?"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าพวกเราเป็นคนช่วย?" อีกครั้งที่เป็นนักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกตอบ

ในสามคนที่อยู่ในสุสานใต้ดินนี้ พระร่างผอมแห้งมักจะก้มหน้าสวดมนต์ ทำให้อู๋หยางหรงรู้สึกว่าลึกลับยากหยั่งถึง ส่วนเด็กสาวร่างบางนั้นไม่รู้ว่าหนาวเกินไปหรือขี้อายเกินไป ไม่พูดอะไรสักคำ

มองแบบนี้ก็มีแค่นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกที่ช่างพูดนี่แหละที่คุยด้วยได้

อู๋หยางหรงห่อไหล่ "ข้าตกลงมาจากข้างบน ตอนตื่นขึ้นมานอนหงายหน้าขึ้น แต่หน้าผากก็มีบาดแผล ถ้าไม่ใช่พวกท่านช่วย แล้วใครช่วยล่ะ? คงไม่ใช่ว่าข้ามีบาดแผลนี้ติดตัวมาก่อนตกลงมาหรอกนะ"

"ก็มีหัวสมองอยู่บ้าง... อืม ก็เดาถูกนะ" นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกยิ้ม "แต่อย่าขอบคุณข้ากับพระโง่นั่นเลย ไปขอบคุณนางสิ เป็นเด็กผู้หญิงคนนี้ที่ช่วยเจ้า"

อู๋หยางหรงกลับรู้สึกประหลาดใจ มองไปทางเด็กสาวร่างบางทางขวา ที่แท้ก็เป็นคนที่ภายนอกดูเย็นชาแต่จิตใจอบอุ่น

เลียนแบบการเรียงคำคล้ายๆ กับนักพรตชราในเสื้อคลุมขนนก เขาก็เรียบเรียงคำพูด ประสานมืออย่างเก้ๆ กังๆ: "ขอบคุณ... ที่คุณหนูช่วยเหลือ"

เด็กสาวร่างบางเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนจะเป็นคนที่ตระหนี่ถ้อยคำ

อู๋หยางหรงยังเงี่ยหูรอฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็... รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกอดหัวเราะไม่ได้ "ฮ่าๆๆๆๆ..."

"หัวเราะอะไรของท่าน"

"นางเป็นใบ้ เจ้ายังรอให้นางพูดอยู่อีกหรือ? ฮ่าๆๆๆ..."

อู๋หยางหรงชะงัก อดไม่ได้ที่จะมองเด็กสาวร่างบางอีกสองครั้ง

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของนักพรตชรา ร่่างที่กอดเข่าของเด็กสาวสั่นเบาๆ ซุกหน้าลงต่ำกว่าเดิม

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "ทุกชีวิตล้วนมีความทุกข์ อย่าเยาะเย้ยเลย"

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกหัวเราะเยาะ "เจ้าเห็นข้าเยาะเย้ยตรงไหน ที่หัวเราะเพราะที่นี่มันสนุกมากเลยฮ่าๆๆ"

"สุสานใต้ดินแห่งดินแดนบริสุทธิ์นี้ รวมพวกเราสี่คนเข้าด้วยกัน นี่คือพระโง่ที่เพี้ยน นี่คือหญิงใบ้ที่ไร้เดียงสา เจ้าก็เป็นคนโง่ที่หมกมุ่นอยู่กับตำรา ส่วนข้า ฮะ ก็เป็นคนที่เต็มไปด้วยแผลพุพองที่ไม่อาจออกหน้าออกตาได้ พวกเราสี่คนมารวมตัวกัน ฮ่าๆๆ มันสนุกมากเลย"

อู๋หยางหรงเหลือบมองลำคอของนักพรตชราในเสื้อคลุมขนนก เขาหัวเราะอย่างรุนแรงเกินไป คอที่เคยหดอยู่ในเสื้อคลุมขนนกสีดำ เผยให้เห็นผิวหนังที่เป็นแผลพุพองออกมาบ้าง

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดคือ นักพรตที่เต็มไปด้วยแผลพุพองคนนี้ กลับมีรูปร่างหน้าตาและสีหน้าเหมือนเด็กหนุ่ม หากไม่ใช่เพราะผมขาวโพลนและร่างกายค่อม ก็คงไม่ต่างอะไรจากเด็กหนุ่มเลย

นี่สินะที่เรียกว่า ผมขาวหน้าเด็ก

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกถามขึ้นอย่างกะทันหัน "เฮ้ หนุ่มน้อย เจ้าอยากได้ภรรยาไหม?"

อู๋หยางหรงคิดสักครู่ "ท่านนักพรตไม่ควรพูดเหลวไหลนะ"

"เจ้าแค่บอกมาว่าอยากได้หรือไม่ก็พอ"

ร่างกายตอบอย่างซื่อตรงด้วยการพยักหน้า แต่ปากกลับพูดว่า "ท่านนักพรต เอ่อ จะให้ข้าพูดว่าอย่างไรดีล่ะ..."

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกปรบมือหัวเราะ ชี้ไปที่เด็กสาวร่างบาง

"งั้นก็เอาเด็กคนนี้แล้วกัน ถึงอย่างไรก็ออกไปไม่ได้ พวกเจ้าสองคน คนหนึ่งเป็นคนโง่ที่หมกมุ่นอยู่กับตำรา อีกคนเป็นเด็กใบ้ พอดีเป็นคู่กัน เป็นคู่รักที่ตกยากก็เหมาะสมดี ฮ่าๆๆ เด็กน้อย เจ้าว่ายังไง? ถ้าไม่พูดอะไรภายในสามลมหายใจก็ถือว่าเจ้าตกลง... งั้นเอาล่ะ ตอนนี้ก็จัดพิธีแต่งงานกันเลย ก่อนที่ฟ้าจะสาง รีบไหว้ฟ้าดินแล้วเข้าห้องหอซะ"

อู๋หยางหรงเฝ้ามองนักพรตชราที่ชอบสร้างความสนุก ไม่พูดอะไร

เด็กสาวร่างบางคนนั้นก็ไม่ขยับ ดูเหมือนจะไม่สนใจ

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกสนุกไปสักพัก พบว่าไม่มีใครสนใจ แต่ก็ไม่รู้สึกอึดอัด สีหน้าเป็นปกติ ยกมือขึ้นจัดหมวกผ้าโพกศีรษะ

"ฮึ่ม เจตนาดีกลับถูกมองว่าเป็นตับหมูของลา อย่ามาเสียใจทีหลังล่ะ"

อู๋หยางหรงไม่ตอบ

ฝนข้างนอกหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ หลังจากเมฆดำจางหายไป ดาวประจำเมืองตกลับดับแสง ทั้งฟ้าและดินต่างมืดลงไปมาก

ภาพยามราตรีนี้ อู๋หยางหรงที่มักตื่นแต่เช้าไปท่องหนังสือที่ดาดฟ้าไม่รู้สึกแปลกเลย นี่คือใกล้รุ่งสางแล้ว

เขามองไปที่ช่องเปิดขนาดเท่าปากบ่อตรงกลางเพดานของสุสานใต้ดินอีกครั้ง อดพึมพำไม่ได้ "ที่นี่เป็นดินแดนบริสุทธิ์จริงๆ หรือ"

"นี่จะโกหกได้ยังไง? หรือว่าไม่เชื่อคำพูดของ 'ท่านไม่ทราบ' อีกแล้ว?" นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกยิ้มพราย

บางคนถอนหายใจ แล้วพึมพำเสียงเบา "รู้งี้ก็ไม่ดูของแบบนั้นในเขตวัดแล้ว"

"ดูอะไรหรือ?" นักพรตชราดูเหมือนจะสนใจเขามาก ตั้งแต่ต้นจนจบก็คอยสังเกตเขาอยู่

ก็นะ ท่านไม่ทราบก็พูดกับตัวเองสวดมนต์ไป เด็กสาวใบ้ก็พูดไม่ได้ ก็เหลือแค่พวกเขาสองคนที่พอจะคุยกันได้บ้าง

"ของที่ทำให้เสียบุญ"

"พวกเจ้าที่เป็นนักอ่านยังเชื่อเรื่องพวกนี้อีกหรือ?"

"แต่ก่อนไม่เชื่อหรอก ตอนนี้ก็เชื่อครึ่งๆ กลางๆ"

"แค่ครึ่งเดียวเหรอ?"

"เพราะการศึกษาที่ข้าได้รับมาไม่อนุญาตให้ข้าเชื่อทั้งหมด"

"ถึงเจ้าจะเป็นคนโง่ที่หมกมุ่นอยู่กับตำรา แต่พูดจาก็น่าสนใจดีนะ"

อู๋หยางหรงหันไปทันที "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นคนโง่ที่หมกมุ่นอยู่กับตำรา? ข้างนอกยังมีนักอ่านคนอื่นอีกหรือ? ท่านรู้จักข้าหรือ?"

"ไม่รู้จัก" นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกเบ้ปาก "แต่เสื้อผ้าของเจ้า ไม่ใช่ชุดของพวกที่เรียนรู้จากบัณฑิตหรอกหรือ? พูดจาก็ระมัดระวังตัว ช่างไม่สบายใจเอาเสียเลย!"

"แล้วข้างนอกมี..."

"อย่าไปสนใจข้างนอกเลย น้ำท่วมเมื่อครู่ยังไม่พอให้เจ้าหมดหวังอีกหรือ? อยู่เฉยๆ เถอะ กว่าจะได้มาถึงดินแดนบริสุทธิ์สักที ฮ่าๆๆ ข้าก็ต้องพักผ่อนบ้างแล้ว"

"ถ้านี่คือดินแดนบริสุทธิ์... ทำไมมีแค่พวกเราสี่คนมาล่ะ? คนอื่นๆ อยู่ไหน"

"ก็เพราะเจ้าหนุ่มโชคดีไง คนอื่นๆ ก็ทนทุกข์อยู่ข้างนอกนั่นแหละ" นักพรตชราโบกมืออย่างรำคาญ "แล้วก็ พวกเจ้าที่เป็นนักอ่านอย่าคิดจะเป็นบัณฑิตช่วยโลกอยู่เรื่อยเลย"

"ในโลกนี้มีบัณฑิตด้วยหรือ?" อู๋หยางหรงสงสัย

"มีสิ" นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกผงกศีรษะชี้ "เจ้าไงล่ะ ไม่มีพลังของบัณฑิต แต่มีจิตใจของบัณฑิต"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "ข้าไม่ใช่บัณฑิต และก็ไม่มีจิตใจของบัณฑิตด้วย"

"งั้นก็ดีแล้ว แล้วอีกอย่าง พวกนั้นจะเป็นบัณฑิตอะไรกัน ที่จริงก็เป็นโจรใหญ่นั่นแหละ"

นักพรตชราหัวเราะเยาะ ชี้นิ้วไปทางด้านนอก "ภัยพิบัติทางธรรมชาติและมนุษย์ทั้งหมดนี้ ล้วนเกิดจากพวกที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของบัณฑิตพวกนั้น ตราบใดที่โลกนี้ยังมีบัณฑิต ก็จะมีโจรที่ขโมยชื่อและเครื่องมือของบัณฑิต ดังนั้นบัณฑิตกับโจรใหญ่จะต่างกันตรงไหน? ก็แค่คนหนึ่งไม่ตั้งใจ อีกคนตั้งใจเท่านั้นเอง เป็นต้นเหตุแห่งหายนะ ทั้งบัณฑิตและโจรใหญ่สมควรตาย! บัณฑิตสมควรตายที่สุด!"

อู๋หยางหรงเงยหน้ามองเขา "ท่านพูดถึงคำพูดของเต๋าที่ว่า 'บัณฑิตไม่ตาย โจรใหญ่ไม่สิ้น' ใช่ไหม วิชา... หลักสูตรของข้าเคยเรียน คุ้นเคยจนท่องกลับหลังได้แล้ว"

"โอ้? หลักสูตรของเจ้าเรียนเรื่องนี้ด้วยหรือ?" นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกดูประหลาดใจอยู่บ้าง

อู๋หยางหรงลังเลเล็กน้อย แล้วตอบอย่างระมัดระวัง "พูดให้ถูกก็คือ ทั้งขงจื๊อ เต๋า และพุทธ ข้าก็เรียนมาบ้าง รู้บ้าง" เขาคิดในใจ วิชาเอกจะไม่คุ้นได้อย่างไร คิดว่าเขาสอบปริญญาโทเล่นๆ หรือไง

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกเลิกคิ้ว อดไม่ได้ที่จะมองเขาอีกครั้ง จู่ๆ ก็ถาม "อะไรคือความจริงอันสูงสุดแห่งอริยสัจ?"

อู๋หยางหรงเลือกคำตอบสั้นๆ ข้อหนึ่ง "ว่างเปล่าไร้บัณฑิต"

นี่เป็นคำถามของพุทธ ถามว่าอะไรคือความจริงสูงสุดในพุทธศาสนา อู๋หยางหรงตอบว่า ว่างเปล่าไม่มีอะไรเป็นบัณฑิต

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ค่อยได้ทำท่าไม่จริงจัง

ก้มหน้าครุ่นคิดสักพัก แล้วมองเขาอีกครั้ง "เจ้านี่ไม่ใช่แค่รู้บ้างนะ"

อู๋หยางหรงถอนหายใจ "ดังนั้นข้ายิ่งต้องกลับไป"

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกหัวเราะเยาะ "ยังบอกว่าว่างเปล่าไร้บัณฑิตอีก แต่กลับคิดจะขึ้นไปช่วยชาวบ้านแล้ว"

อู๋หยางหรงไม่ได้อธิบาย 'กลับไป' ในปากเขา กับ 'ขึ้นไป' ในปากนักพรตชรา ไม่ใช่เรื่องเดียวกันทั้งหมด

รู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวได้ดีพอสมควรแล้ว อู๋หยางหรงเอามือยันพื้นลุกขึ้น เดินไปที่ฐานดอกบัวตรงกลางอีกครั้ง

ชาตินี้เป็นครั้งแรกที่เขาเตรียมตัวทำอะไรสักอย่างอย่างจริงจัง ทุ่มเทเวลาและจิตใจทั้งหมด แต่ในขณะที่กำลังจะได้รับผล ฟ้าดันบอกเขาว่า…

จบแล้ว...

อู๋หยางหรง ไม่เห็นด้วย

"ข้าไม่ได้ช่วยชาวบ้าน ข้า... ช่วยตัวเอง"

เขาตอบเบาๆ แต่ดูเหมือนจะพูดกับตัวเองมากกว่า

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกส่ายหน้า ไม่พูดอะไรอีก หลับตาพิงผนัง

ท่านไม่ทราบสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว หยุดสวดมนต์ชั่วคราว แล้วเตือนด้วยสีหน้าเวทนาอีกครั้ง "โยม ที่นี่คือดินแดนบริสุทธิ์แห่งดอกบัว ข้างบนนั้นคือนรกอเวจี..."

นักพรตชราหลับตาพูด "อย่าเสียแรงพูดเลย เขาเป็นบัณฑิต มีระดับสูงกว่าพวกเราน่ะ ฮะ"

"บัณฑิต!" ท่านไม่ทราบดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ก้มหน้าพูดเบาๆ "บัณฑิตตายแล้ว ปรมาจารย์เต๋าตายแล้ว แม้แต่พระพุทธเจ้า... ก็ตายแล้ว ทำไมยังมีคนดื้อดึงขึ้นไปตายอีก"

พระสวดมนต์หนึ่งประโยค พนมมือ แล้วสวดบทสวดต่อ: "ดังที่ข้าพเจ้าได้สดับมา บัดนี้มีเหล่าสัตว์ที่กำลังรับโทษ ตกลงสู่นรก มียมบาลหัววัว ยักษ์หัวม้า ถือหอกดาบ ไล่ต้อนเข้าประตูเมือง มุ่งสู่นรกอเวจี เป็นสัตว์เดรัจฉาน เป็นเปรต เป็นหนอง เป็นเลือด เป็นเถ้าถ่าน เป็นพิษ ถูกทรายพัดกระหน่ำจนร่างแหลกสลาย ถูกฟ้าผ่าและลูกเห็บทำลายจิตวิญญาณ ถูกแยกสลาย เน่าเปื่อย เป็นภูเขาเนื้อใหญ่ มีตานับแสนดวง ถูกกัดกินอย่างไม่มีที่สิ้นสุด..."

อู๋หยางหรงเดินผ่านไปโดยไม่สนใจ เมื่อเดินผ่านข้างๆ เด็กสาวร่างบาง อีกฝ่ายก็ยื่นมือ 'ขวาง' เขาไว้อย่างกะทันหัน

ก้มมองดู เด็กสาวที่กอดเข่าซบหน้าส่งถุงน้ำหนังแกะมาให้

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก รับมา พบว่าฝ่ามือขวาของเธอมีเพียงสี่นิ้ว

อู๋หยางหรงเงยหน้าดื่มอึกหนึ่งโดยไม่แตะปาก แล้วคืนให้

"ขอบคุณ"

หญิงใบ้หดมือที่ขาดนิ้วก้อยกลับไป ไม่ได้ขวางอีก

เขาเดินผ่านข้างๆ เธอไป ตอนนี้เพิ่งเห็นว่า เธานั่งอยู่บน 'แท่งยาว' ที่ตรงเป็นแนว แท่งยาวคล้ายดาบ

อู๋หยางหรงเก็บโคมดอกบัวทองที่แตกครึ่งขึ้นมาจากพื้น โชคดีที่เชือกยังผูกแน่นอยู่กับฐานโคม ยังใช้ได้อยู่

ยังคงเป็นที่เดิม ยังคงเป็นวิธีเดิม

คราวนี้อาจจะเพราะคุ้นเคยแล้ว หรืออาจจะเพราะโชคดี อู๋หยางหรงที่ยืนอยู่บนฐานดอกบัวลองเพียงห้าครั้ง ก็สามารถโยนโคมครึ่งซีกออกไปนอกช่องได้สำเร็จ

และพันแน่นกับวัตถุหนักบางอย่างข้างนอก

คนที่ไม่ยอมแพ้เริ่มปีนขึ้นไป คราวนี้เขาตั้งใจและระมัดระวังสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก

ในที่สุด

อีกครั้งที่ปีนขึ้นไปถึงตำแหน่งใกล้ทางออกอย่างปลอดภัย

อู๋หยางหรงพบว่า ทางออกนี้ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของบ่อจริงๆ เพราะมีท่อทรงกระบอกยาวประมาณหนึ่งเมตรกว่า เชื่อมต่อกับเพดานของสุสานใต้ดินทรงสี่เหลี่ยมด้านล่าง

อู๋หยางหรงสังเกตครู่หนึ่ง เตรียมจะเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของท่อ

แต่ในตอนนี้เอง จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามของสัตว์ป่าดังมาจากนอกบ่อ เสียงคำรามนี้ไม่เหมือนคน ไม่เหมือนสัตว์ อู๋หยางหรงไม่เคยได้ยินมาก่อน และสิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังมากกว่าคือ เชือกที่เขากอดแน่นเริ่มแกว่งไปมาโดยไม่มีลม - มีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังกัดดึงเชือกของเขาอยู่ข้างบน เชือกสั่นไหวจวนจะขาด! ในช่วงวิกฤตนี้ ร่างของอู๋หยางหรงเหมือนธนูแรงเก้าสิบชั่งที่โค้งงอ พุ่งขึ้นไปอย่างแรงแล้วกระโดด ทิ้งเชือกกลางอากาศ สองมือเกาะขอบบ่อแน่น เชือกที่ขาดตกลงไปในสุสานใต้ดินข้างๆ ตัวเขา

อู๋หยางหรงห้อยตัวอยู่ข้างบนคนเดียว อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงเหมือนเครื่องสูบลม แต่สิ่งชั่วร้างที่ไม่รู้จักข้างนอกทำให้เขาไม่กล้าหายใจเสียงดัง ได้แต่กดเอาไว้ กดเอาไว้

เขาหายใจถี่ๆ เป็นจังหวะสั้นๆ และนิ้วที่สั่นเทาเกาะอยู่บนขอบบ่อ สามารถรู้สึกได้ชัดเจนถึงความหยาบของหินและความลื่นของเลือดผสมกับน้ำค้างยามเช้า

ฝ่ามือถลอกจนเลือดออก แต่บางคนก็ยังไม่ขยับ ดูเหมือนจะยังคงกำลังย่อยสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันเมื่อไม่กี่ลมหายใจก่อน

ด้านล่าง ท่านไม่ทราบ นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนก และหญิงใบ้ที่นิ้วขาด ต่างเงยหน้ามองเขาอยู่ไกลๆ

อู๋หยางหรงก้มมองลงไป

พระร่างผอมส่ายหน้าให้เขา "นะโมอมิตาภพุทธายะ"

นักพรตชราในเสื้อคลุมขนนกหลับตา เป็นครั้งแรกในคืนนี้ที่สวดว่า "ขอพระเจ้าผู้ทรงบุญอันประมาณมิได้ อภินิหารอัน

คิดไม่ถึง จงคุ้มครอง"

หญิงใบ้ลุกขึ้น ร้อง "อา" เบาๆ ไม่รู้ว่าอยากจะพูดอะไร ในดวงตามีแววอาลัย

อู๋หยางหรงยิ้มให้พวกเขา ริมฝีปากเปื้อนดิน

เขาอยากกลับบ้านจริงๆ

แม้ว่าจะเป็นฟ้าล้อเล่นให้เกิดใหม่ เขาก็ต้องปีนขึ้นไปดูให้เห็นกับตา

แม้ว่าจะเป็นนรกอเวจีจริงๆ อู๋หยางหรงก็ต้องเห็นกับตาสักครั้งถึงจะยอมตัดใจ

อู๋หยางหรงเงยหน้า ท้องฟ้าขนาดปากบ่อเหนือศีรษะสว่างแล้ว เขาทั้งหิวทั้งเหนื่อย แต่ก็ใช้แรงสุดท้ายเหมือนตอนทำราวเดี่ยวให้ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำในการสอบพละปลายภาค...

ปีนออกไปได้แล้ว

...

บ่อแห้งตั้งอยู่หน้าสวนดอกท้อ รอบๆ มีรั้วหินล้อมไว้โดยเฉพาะ

อู๋หยางหรงที่ทรุดนั่งอยู่ข้างบ่อตกตะลึง

สิ่งที่เห็นคือวัดเซนที่มีกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเขียว ไกลออกไปในป่าไผ่เขียวขจี บางครั้งก็เห็นชายคาและมุมหลังคาของหอระฆังโผล่ออกมา บนหอมีพระที่กำลังหาวนอนค่อยๆ ตีระฆังยามเช้า

ส่วนทางทิศตะวันออก ดวงอาทิตย์สีแดงกำลังค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากแม่น้ำใหญ่ทางตะวันออก สบตากับทุกชีวิตที่กล้าจ้องมองมัน

"นี่..." เบ้าตาที่ลึกลงเล็กน้อยของเขาถูกแสงส่องจนอบอุ่น สูดดมกลิ่นจันทน์เฉพาะตัวของวัดโบราณในภูเขาลึก

ในขณะที่เสียงระฆังทุ้มต่ำดังมาจากป่าเขา จู่ๆ ก็มีกลุ่มพระผลักประตูวัดที่เปิดแง้มอยู่ กระโดดข้ามรั้วหินอย่างคล่องแคล่ว รีบวิ่งมาที่หน้าอู๋หยางหรง ล้อมเขาไว้ด้วยความดีใจ

"นายอำเภอ นายอำเภอ ท่านอยู่นี่เอง! ทำไมท่านมาอยู่ที่โรงทานหยุนเจี้ยล่ะ!"

"นายอำเภอ พวกเราหาท่านจนแทบตาย ท่านหายไปไหนเมื่อคืน พวกเราหาทั้งคืน เจ้าอาวาสกับท่านเสี่ยวเอี้ยนนายคุมที่คอยดูแลท่านแทบจะตายเพราะกังวล! เตรียมจะลงเขาแจ้งที่ว่าการอำเภอให้ส่งคนมาค้นหาทั้งภูเขาเช้านี้แล้ว!"

"อมิตาพุทธ โชคดีจริงๆ นายอำเภอ ถ้าหาท่านเจอช้ากว่านี้อีกนิด ท่านเสี่ยวเอี้ยนนายคุมคงจะให้พวกเราย้ายหัวกันทั้งหมดแน่ บาดแผลที่หัวของท่านไม่เป็นไรใช่ไหม อ้าว แล้วเสื้อผ้าล่ะ..."

กลุ่มพระพูดกันจ้อกแจ้กล้อมรอบอู๋หยางหรงถามไม่หยุด ฝ่ายหลังอยู่ในภาวะงงงันตลอดเวลา มองดูหัวโล้นพวกนี้ส่ายไปมาจนตาลาย

"พอๆ อย่าส่งเสียงดังกันเลย บาดแผลของนายอำเภอ... เพิ่งหาย อย่าล้อมกันหมด เปิดทางให้หายใจหน่อย" ในที่สุด ดูเหมือนจะเป็นเณรน้อยที่เป็นหัวหน้าออกมา ผลักกลุ่มคนออก

เณรน้อยคนนี้อายุราวสิบกว่าปี หน้าตาหมดจดงดงาม หน้าผากเล็กๆ เป็นมันวาว เมื่อเข้ามาพิจารณาอู๋หยางหรงใกล้ๆ ยังมีแสงสะท้อนจนแสบตา

เณรน้อยโบกมือไปมาตรงหน้าอู๋หยางหรง แล้วทำหน้าขรึมจับชีพจรให้เขา วุ่นวายอยู่พักหนึ่ง ถึงได้ถอนหายใจโล่งอก

อดบ่นไม่ได้ "ไม่นึกเลยว่าวิชาแพทย์ของอาจารย์จะมีประโยชน์จริงๆ สลบไปตั้งหลายวันยังรักษาให้ฟื้นได้... เอ่อ นายอำเภอ ท่านฟื้นเมื่อไหร่ ทำไมถึงออกจากลานวัดมาคนเดียวตอนดึกล่ะ?"

"ท่าน... พวกท่าน... ข้า... ไม่ใช่" อู๋หยางหรงอ้าปากพูดติดๆ ขัดๆ ลูบบาดแผลที่หน้าผาก ไม่รู้จะเริ่มพูดอย่างไร

ในที่สุดเขาก็นึกขึ้นได้ รีบชี้ไปที่บ่อแห้งด้านหลัง พูดว่า "ข้างล่างนี้ คนข้างล่าง..."

เณรน้อยชะงัก มองหน้ากันกับพี่น้องคนอื่นๆ ขมวดคิ้วถาม "นายอำเภอ เมื่อคืนท่านตกลงไปใน... สุสานใต้ดินแห่งดินแดนบริสุทธิ์นี้หรือ?"

อู๋หยางหรงพยักหน้า อ้าปากจะพูด แต่ไม่รู้จะถามอย่างไร "ข้างล่างนี้เป็นดินแดนบริสุทธิ์จริงๆ หรือ?"

"เรียกชื่อนี้"

เห็นสีหน้างุนงงของเขา เณรน้อยคงจะเดาอะไรได้บ้าง เขาชี้ไปที่บ่อแห้งอธิบายว่า "นายอำเภอ สุสานใต้ดินแห่งดินแดนบริสุทธิ์นี้ แต่ก่อนเป็นที่เก็บพระบรมสารีริกธาตุของวัดตงหลินพวกเรา เป็นสมัย... " ดูเหมือนจะพูดถึงคำต้องห้าม เณรน้อยรีบแก้คำพูดทันที "เป็นสมัยจักรพรรดิไท่จงแห่งราชวงศ์ก่อน เจ้าอาวาสรุ่นก่อนของวัดเรา รับพระบัญชาให้สร้างขึ้น ตอนนั้นวัดพุทธทั่วประเทศนิยมสร้างเจดีย์ สร้างสุสานใต้ดิน อัญเชิญพระบรมสารีริกธาตุ แต่ต่อมาเจดีย์ดอกบัวด้านบนไฟไหม้พังทลาย สุสานใต้ดินแห่งดินแดนบริสุทธิ์นี้ก็ถูกทิ้งร้าง... ส่วนคนที่อยู่ข้างในตอนนี้..."

เณรน้อยเดินไปที่ขอบบ่อ ตะโกนลงไปโดยตรง "เฮ้ พี่ซิ่วเจิน! ถึงเวลาอาหารเช้าแล้ว!"

ไม่นาน เสียงของพระร่างผอมที่อู๋หยางหรงคุ้นหูก็ดังมาจากข้างล่าง:

"ท่านทำไมอยู่ข้างนอก รีบลงมาเร็ว! ที่นี่คือดินแดนบริสุทธิ์แห่งดอกบัว ข้างบนนั้นคือนรกอเวจี!"

อู๋หยางหรงถึงกับพูดไม่ออก

เณรน้อยหันมา ถอนหายใจ "พี่ซิ่วเจินเพี้ยนมาหลายปีแล้ว แต่ก่อนเขาดีมาก แต่ต่อมาชอบพูดว่าพวกเราเป็นสิ่งชั่วร้าย จะกินเขา ยังชอบหาช่องหมาลอดกับซอกไม้กระดานมุด บอกว่าจะหาดินแดนสุขาวดี... โรงทานขังเขาไว้ไม่อยู่ พวกเราเลยต้องเอาเชือกเส้นหนึ่งหย่อนเขาลงไป ทุกวันส่งอาหารให้ตามเวลา เขาก็ชอบอยู่ข้างล่าง"

อู๋หยางหรงขมวดคิ้ว ก้มมองมือที่ถลอกเพราะเชือก อดถามไม่ได้ "แล้ว แล้วข้างล่างยังมีอีกสองคน..."

"อ๋อ ข้างล่างยังมีอีกสองคนหรือ?" เณรน้อยตกใจ พยักหน้า "อ้อ คงเป็นคนไข้กับขอทานที่โรงทานหยุนเจี้ยรับไว้" เขามองไปรอบๆ "บ่อแห้งอยู่หลังประตูโรงทาน ดูเหมือนว่าพี่ที่ดูแลโรงทานเมื่อวานจะละเลยอีกแล้ว ปล่อยให้คนไข้กับขอทานที่รับไว้หนีออกมา ตกลงไป"

"โรงทานหยุนเจี้ย?" อู๋หยางหรงงงงัน นึกถึงหญิงใบ้ที่นิ้วขาดและนักพรตที่เต็มไปด้วยแผลพุพองข้างล่าง

เณรน้อยมองอู๋หยางหรงที่ดูเหมือนอารมณ์จะไม่ค่อยมั่นคง พูดอย่างระมัดระวัง "ใช่แล้ว พูดถึงโรงทานหยุนเจี้ย ที่เปิดมาได้ก็

เพราะนายอำเภออย่างพวกท่านมีจิตเมตตา ที่ว่าการอำเภอให้เงินสนับสนุนทุกปี พวกเรารับผิดชอบดูแลคนยากไร้ คนพิการ คนแก่และคนป่วยในเมือง นายอำเภอ เมื่อคืนพวกเขาไม่ได้ทำให้ท่านตกใจนะขอรับ?"

อู๋หยางหรงก้มหน้าเงียบ

เห็นท่าทางครุ่นคิดของเขา เณรน้อยกลับรู้สึกกลัวขึ้นมา

อาจเป็นความเคารพยำเกรงที่ชาวบ้านในยุคนี้มีต่อขุนนางโดยธรรมชาติ รวมทั้งหมดเป็นบารมีของขุนนาง จริงๆ แล้วอู๋หยางหรงรู้ว่าไม่มีบารมีอะไรหรอก แค่วัดตงหลินอยู่ในเขตปกครองของเมืองนี้ ถ้าชีวิตความเป็นความตายอยู่ในมือคนอื่น ก็ย่อมต้องคอยระวังสีหน้าและอารมณ์ของอีกฝ่ายอยู่ตลอดเวลา

ตอนนี้ เณรน้อยที่ช่างสังเกตจู่ๆ ก็เห็นขอทานสกปรกคนหนึ่งในป่าไผ่ไม่ไกล กำลังคลานไปมาบนพื้น กัดกินสิ่งของอย่างบ้าคลั่ง ท่าทางสภาพจิตใจไม่ค่อยดี

เขารีบส่งสัญญาณทางสายตาให้พี่น้องข้างๆ จึงแยกพระสองสามรูปรีบวิ่งไปจับตัว พาตัวกลับโรงทาน

ความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ที่เกิดขึ้นรอบๆ และสีหน้าต่างๆ ของพระทั้งหลาย คนที่ก้มหน้าเงียบอยู่จริงๆ แล้วเห็นเกือบหมด

เขาไม่ได้ตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันเหล่านี้จนโง่ไป แค่... หลังจากที่เหตุผลอันไร้สาระเหล่านี้คลายความเข้าใจผิดอันไร้สาระลง ความจริงใหม่ที่แทบจะแน่นอนก็ปรากฏต่อหน้าเขา เขากลับรู้สึก... ผิดหวังมากขึ้น

อู๋หยางหรงรู้สึกว่าหัวเริ่มเวียนขึ้นมาทันที แต่เขาก็พยายามลุกขึ้นยืน อดทนพูดกับพวกเขาอย่างใจเย็นสองสามประโยค "ข้าไม่เป็นไร ไม่ได้ตกใจ ขอบคุณที่พวกท่านอธิบายมากมาย อ้อ ยังไม่ได้ถามว่าท่านคือ..."

เณรน้อยยืนตรงทันที ทั้งโล่งอกและยิ้ม "อาตมาฉายาว่าซิวฟา นายอำเภอเรียกตรงๆ ก็ได้ขอรับ"

อู๋หยางหรงมองดูหน้าผากมันวาวของซิวฟา พยักหน้า "ได้ ซิวฟา ไม่ต้องพยุงข้า ข้าเดินได้... แต่ข้ายังมีคำถามอีกข้อ"

"นายอำเภอถามมาได้เลยขอรับ!"

"เมื่อคืน ฝนตกหนักและน้ำท่วมใหญ่ พวกท่านได้ยินไหม? มันเกิดอะไรขึ้น!"

เณรน้อยซิวฟาและเพื่อนๆ ที่เมื่อครู่ยังพูดหัวเราะกัน ตอนนี้เงียบกริบราวกับถูกแช่แข็ง

อู๋หยางหรงรู้สึกว่าหัวเวียนมากขึ้นเรื่อยๆ จับไหล่เล็กๆ ของซิวฟาไว้ พูดเสียงอ่อนแรงแต่หนักแน่น "เจ้าพูดมา"

เห็นเพื่อนๆ มองมาที่เขา เณรน้อยซิวฟาจำใจพูดอย่างฝืนใจ ชี้ไปทางทิศใต้พลางพูดเบาๆ "นายอำเภอ ท่านเพิ่งมารับตำแหน่งคงทราบ ทุ่งนาของมณฑลเจียงโจวเราต่ำกว่าที่อื่นในแผ่นดิน ทุ่งนาของเมืองหลงเฉิงยิ่งต่ำกว่าเจียงโจว และทะเลสาบเลี่ยเจ๋อรวมกันเป็นหนองอวิ๋นเมิ่ง หนองน้ำโบราณอวิ๋นเมิ่งอยู่ติดกับเมืองหลงเฉิงของเรา..."

"ตอนนี้เป็นฤดูฝนพรำ ระดับน้ำในหนองอวิ๋นเมิ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อคืนก็... ประตูน้ำตี้กงพังทลาย น้ำป่าทะลัก... ตอนนี้ไม่ใช่แค่เมืองหลงเฉิงของเรา ทุกเมืองในเขตเจียงโจวล้วนถูกน้ำท่วม"

เมื่อได้ยินคำว่า 'หนองอวิ๋นเมิ่ง' 'ประตูน้ำตี้กง' 'เมืองหลงเฉิง' และคำอื่นๆ ที่ทั้งคุ้นหูและแปลกหู หัวของอู๋หยางหรงที่เวียนอยู่แล้วก็เหมือนจะมีปฏิกิริยาตอบสนองบางอย่าง เริ่มปวดอย่างรุนแรง

ราวกับมีคนเอาท่อน้ำมาเสียบเข้าที่หัวของเขาอย่างแรง ปลายอีกด้านต่อกับก๊อกน้ำ วาล์วถูกหมุนเปิดสุด

อู๋หยางหรงผลักทุกคนออก เดินโซเซออกจากโรงทาน มาถึงที่โล่งที่มองเห็นได้ไกล มองลงไปทางทิศใต้ของภูเขา สุดสายตาที่เขามองเห็น เต็มไปด้วยบ้านเรือนที่พังทลาย ทุ่งนาที่ถูกน้ำท่วม ผู้คนที่ร้องไห้คร่ำครวญ...

ทุกที่ที่มองเห็นเป็นทะเลสาบ

ไม่รู้ทำไม เมื่อเห็นภาพนี้ ในสมองของอู๋หยางหรงจู่ๆ ก็ผุดบทกวีขึ้นมา เหมือนมีคนยัดเยียดเข้ามาในหัวเขา “ทั่วแผ่นดินเสียงร่ำไห้ ทั้งเมืองเลือดนองไหล ทั้งหมดเพราะความคิดจะช่วยเหลือประชาชน”

สไตล์ที่ดูจะเชยนิดๆ นี้ ไม่เหมือนกับ 'คนสนุก' ที่ชอบอยู่อย่างสงบสุขอย่างเขาเลย แต่เป็น... ความทรงจำและความคิดของ 'ร่างเดิม' ที่เป็นคนดีมีคุณธรรมเริ่มพรั่งพรูเข้ามาพร้อมกับอาการปวดหัว

"แย่แล้ว ความทรงจำที่ตายไปของข้ากำลังโจมตีข้า... เดี๋ยวก่อน ข้านึกออกแล้ว ข้าเป็นผู้ว่าการเมืองหลงเฉิงคนใหม่ วันแรกที่มารับตำแหน่งก็ประกาศต่อหน้าผู้คนว่าจะแก้ปัญหาน้ำท่วมให้ได้ ผลก็คือ... ตกน้ำจมน้ำตายทันที... ไอ้โชคร้ายนี่มันอะไรกัน ทำไมต้องไปตั้งธงด้วยวะ..."

ก่อนที่อู๋หยางหรงจะหมดสติ สิ่งสุดท้ายที่ได้ยินคือเสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนของซิวฟาและคนอื่นๆ...

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า บางทีอยู่ข้างล่างในดินแดนบริสุทธิ์นั้นอาจจะไม่เลวเหมือนกัน?

...

(จบบท)