บทที่ 15 พ่ายแพ้

ณ เมืองเยวี่ยนเยว่ ชายแดนเยี่ยนเป่ย

ภายในเมืองเต็มไปด้วยบรรยากาศหดหู่ พื้นดินนอกเมืองเต็มไปด้วยร่องรอยบาดแผล เป็นหลุมเป็นบ่อ ในป่าเขาห่างออกไปร้อยลี้ มีร่างใหญ่โตรูปร่างแปลกประหลาดซ่อนตัวอยู่ เงามารมากมาย มีบางร่างผอมสูง รูปร่างภายนอกเหมือนมนุษย์ นั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขา

บนพื้นดินที่นั่น เต็มไปด้วยคราบเลือด กระดูกเหมือนป่าไม้แห้ง หนังเลือดเหมือนเศษผ้าขาด ห้อยระโยงระยางอยู่บนกิ่งไม้และก้อนหิน

ขณะนี้ หญิงสาวหน้าตางดงามคนหนึ่ง กำลังถือแขนที่สวมเกราะทหารอีกข้างหนึ่ง แทะกินนิ้วมืออยู่ ริมฝีปากและแก้มเปื้อนเลือดสด แต่นางไม่สนใจ

จู่ๆ มีจุดดำเล็กๆ พุ่งมาอย่างรวดเร็วจากขอบฟ้า เมื่อเข้าใกล้จึงพบว่า เป็นนกสามกรงเล็บสีดำตัวยาวสิบกว่าเมตร

มันหดร่างลง พอลงถึงพื้นก็กลายเป็นร่างชายหนุ่มท่าทางสง่างาม สวมผ้าโพกศีรษะสีดำ ก้าวเบาๆ เดินไปหากลุ่มคนที่นั่งล้อมวง แล้วมาหยุดตรงหน้าชายหนุ่มชุดขาวที่มีพิณยาววางพาดอยู่บนเข่า

ชายหนุ่มชุดขาวผู้นี้ใช้นิ้วดีดสายพิณเบาๆ เกิดเสียงคลื่นดนตรีแผ่วเบา แต่สายตาของเขากลับจ้องมองไปไกล มองไปยังเมืองที่ดูเหมือนก้อนหินเน่าเหม็นนั่น

ที่นั่นยังคงมองเห็นเมฆดำทะมึนที่รวมตัวกันอยู่เหนือเมือง และเงาร่างที่ยืนเรียงรายอยู่บนกำแพงเมืองอย่างเลือนราง

"เทพขาว"

ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำประสานมือคำนับ สีหน้าแสดงความเคารพ กล่าวกับชายหนุ่มชุดขาวว่า "เพิ่งได้รับข่าวว่า เผ่าพันธุ์เนื้อหนังไร้ประโยชน์ที่ส่งไปก่อนหน้านี้ล้มเหลวแล้ว ยังทำให้จวนแม่ทัพเทพตื่นตระหนก ตอนนี้ทั้งจวนเข้มงวดเรื่องการรักษาความปลอดภัย ได้ยินว่ามียอดฝีมือคอยคุ้มครองเด็กคนนั้นอยู่ในที่ลับ"

"แค่นี้ก็ล้มเหลว? ช่างไร้ประโยชน์!"

ชายร่างกำยำที่นั่งอยู่ข้างๆ หน้าตาบึ้งตึง อ้าปากเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันแหลมคมไม่เหมือนมนุษย์

"ไม่ใช่บอกว่าแทรกซึมเข้าไปใกล้ชิดเด็กคนนั้นได้แล้วหรือ?" หญิงสาวที่กำลังแทะกินแขนขมวดคิ้ว หยุดเคี้ยว มองไปที่ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำ

"ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว ตัวตนของมันคงไม่ถูกเปิดเผยแน่ นานขนาดนี้กลับหาโอกาสลงมือไม่ได้?"

ข้างๆ ชายหนุ่มคิ้วสีเหลืองขมวดคิ้วพูด "เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวกรองของจวนแม่ทัพเทพผิดพลาด หรือหลี่เทียนกังจงใจปิดบังสถานการณ์จริงของเด็ก พวกเราถึงได้ส่งเผ่าพันธุ์เนื้อหนังขั้นรอบทิศไป ถ้าใช้หมัดเดียวสังหารในระยะประชิด แม้แต่ขั้นทะลวงพลังขั้นสิบก็ไม่มีทางหลบพ้น ถึงมียอดฝีมือคอยคุ้มกันอยู่ข้างๆ ก็คงไม่ทันตั้งตัวใช่ไหม?"

ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำถอนหายใจ กล่าวว่า "ไม่ทราบรายละเอียดของเหตุการณ์ ใครจะรู้ว่าสิ่งนั้นไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้"

"หึ! ไม่สำเร็จยังทำให้จวนแม่ทัพเทพตื่นตระหนก ถ้าข่าวนี้เข้าหูหลี่เทียนกัง เขาต้องส่งคนไปคุ้มครองเพิ่มแน่ ช่างน่าตายนัก!" ชายร่างกำยำแค่นเสียงอีกครั้ง

ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำพยักหน้าเบาๆ "ต่อไปการลอบสังหารคงยากขึ้น พูดถึงเผ่าพันธุ์เนื้อหนังนั่น เมื่อล้มเหลวแล้ว ครอบครัวของมันก็ไม่จำเป็นต้องเก็บไว้ ให้พวกเล็กๆ ข้างล่างกินเสียเถอะ"

"พวกมันกินหมดแล้วตั้งนานแล้ว"

หญิงสาวกัดนิ้วมืออีกนิ้ว พลางเคี้ยวพลางพูด

ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำไม่พูดอะไรอีก แต่หันไปมองชายหนุ่มชุดขาวที่หยุดดีดพิณ ในดวงตาเผยความเกรงกลัวเล็กน้อย "เทพขาว ต่อไปจะทำอย่างไร จะโจมตีแบบเปิดเผยหรือไม่?"

คนอื่นๆ ก็มองไปที่เขาเช่นกัน รอฟังคำสั่ง

อารมณ์ของเทพขาวดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก จ้องมองไปที่เมืองเยวี่ยนเยว่ในที่ไกล พูดเสียงเบาว่า "ตระกูลหลี่นี่ ช่างเป็นกระดูกชิ้นยากที่จะแทะจริงๆ หากโจมตีแบบเปิดเผย พวกเราจะสูญเสียมากเกินไป"

"ใช่ พวกนั้นก็ไม่ยอมออกแรง ช่างน่าโมโห" ชายร่างกำยำพูดอย่างไม่พอใจ

"งั้นจะลอบสังหารต่อไหม?" ชายหนุ่มผ้าโพกศีรษะสีดำถาม

เทพขาวหันมามองเขา กล่าวว่า "เจ้าว่าอย่างไร?"

......

......

หลังจากหลี่เฮาถูกลอบทำร้าย การรักษาความปลอดภัยของจวนแม่ทัพเทพก็เข้มงวดมากขึ้น

เหอเจี้ยนหลานส่งยอดฝีมือจากลานด้านในมาประจำการที่ลานด้านหน้า ตรวจสอบบ่าวไพร่ที่เข้ามาในจวนภายในสามปีนี้ทีละคน

เรื่องนี้สร้างความวุ่นวายอย่างมาก แต่ทุกลานเรือนต่างให้ความร่วมมือ เพราะการลอบสังหารครั้งนี้อันตรายมาก ใครก็กลัวว่าจะเกิดขึ้นกับลูกหลานของตน

หลังจากสืบสวนผ่านเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลหลี่ พบว่าการลอบสังหารเกี่ยวข้องกับปีศาจทางเยี่ยนเป่ย

หลี่เฮาไปหาท่านป้าใหญ่ ต้องการให้นางปิดบังข่าวการลอบสังหารครั้งนี้ ไม่ให้ส่งไปถึงเยี่ยนเป่ย ไม่ให้ส่งไปถึงหูของสามีภรรยาคู่นั้น เพื่อไม่ให้กระทบต่อสถานการณ์ในแนวหน้า

เมื่อได้ยินหลี่เฮาพูดเช่นนี้ เหอเจี้ยนหลานตะลึงงัน มองใบหน้าเล็กๆ ของหลี่เฮา หัวใจรู้สึกเหมือนถูกบีบรัด

เด็กคนนี้ ตัวเองเกือบถูกลอบสังหารเพราะสงครามที่เยี่ยนเป่ย กลับยังเป็นห่วงว่าจะกระทบที่นั่น ช่างรู้ความจนทำให้คนเจ็บใจ

อย่างไรก็ตาม ข่าวการลอบสังหารสร้างความวุ่นวายมากเกินไป ไม่มีทางปิดบังได้

ชายแดนเยี่ยนเป่ยได้รับข่าวอย่างรวดเร็ว

หลี่เทียนกังที่กำลังครุ่นคิดวางแผนในค่ายทหารโกรธจัด จีชิงชิงก็โกรธจนควบคุมไม่อยู่ พวกเขาล่วงรู้ความคิดของพวกปีศาจเหล่านี้ในทันที ต้องการใช้ความตายของหลี่เฮาเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจทหาร ให้พวกเขาถอนกำลังออกจากเยี่ยนเป่วชั่วคราว

หากพวกเขาเพิ่งจากไป ที่นี่ย่อมต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างหนักแน่นอน

หลี่เทียนกังไม่อาจทิ้งสนามรบที่นี่ได้ ท่ามกลางความโกรธแค้น วันเดียวกันนั้นเอง เขาก็ส่งคนสนิทกลับจวน เพื่อคุ้มครองหลี่เฮาอย่างใกล้ชิด

ทางจวนส่งข่าวมาว่า การลอบสังหารถูกผู้คุ้มครองที่แฝงตัวอยู่ข้างกายหลี่เฮาป้องกันไว้ได้

แต่หลี่เทียนกังรู้ดีว่า ตนไม่ได้ส่งคนไปคุ้มครองหลี่เฮาอย่างลับๆ

ลานซานเหอมียามรักษาการณ์ อีกทั้งยังอยู่ในจวนแม่ทัพเทพ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนมาลอบสังหารเด็กคนหนึ่ง

หากหลี่เฮาแสดงพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ที่น่าตกตะลึง เขาอาจจะระแวดระวัง ส่งคนไปคุ้มครองอย่างลับๆ เพื่อป้องกันไม่ให้อัจฉริยะในอนาคตของตระกูลหลี่ต้องตายตั้งแต่ในเปล

แต่คนที่ไร้พรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ ไม่มีภัยคุกคามใดๆ แม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ยังเกือบถูกลอบทำร้าย

และทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะสถานการณ์คับขันที่เผชิญอยู่ ณ บัดนี้

หลายวันต่อมา บนสนามรบเยี่ยนเป่ย กองทัพตระกูลหลี่โจมตีอย่างดุดัน กวาดล้างรังปีศาจไปหนึ่งแห่งในคืนเดียว ข่าวแพร่สะพัด ทำให้ปีศาจทั้งหมดรู้สึกถึงความโกรธแค้นของตระกูลหลี่

......

......

วันเวลาผ่านไป ทุกอย่างก็ค่อยๆ สงบลงในที่สุด

ครึ่งปีผ่านไป หลี่เฮาอายุเจ็ดขวบแล้ว

ข่าวการถูกลอบสังหารเป็นเรื่องเมื่อครึ่งปีก่อน บัดนี้ในจวนไม่มีใครพูดถึงอีกแล้ว

ส่วนยอดฝีมือที่หลี่เทียนกังส่งมาจากกองทัพ ครึ่งปีมานี้ติดตามหลี่เฮาตลอดเวลา เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่ง ไม่ค่อยพูดจา รอบคอบและระมัดระวัง ชื่อหลี่ฟู

ได้ยินว่าหลายปีก่อน หลี่ฟูเป็นทารกถูกทอดทิ้ง ได้รับการเลี้ยงดูโดยตระกูลหลี่ ตอนนั้นมีคนพูดว่า แม้ชะตาชีวิตของเด็กคนนี้จะน่าเศร้า แต่การได้มาอยู่หน้าประตูจวนแม่ทัพเทพก็ถือว่ามีวาสนา จึงให้แซ่หลี่ และตั้งชื่อสั้นๆ ว่า ฟู (โชค)

ในวัยเยาว์ หลี่ฟูเติบโตมาพร้อมกับหลี่เทียนกังที่ลานซานเหอนี้

เขาอายุมากกว่าหลี่เทียนกังเจ็ดแปดปี ปกติดูแลหลี่เทียนกังเหมือนพี่ชาย แต่ในกองทัพ ทั้งสองกลับเป็นความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชา

ในเวลาเดียวกัน หลี่ฟูก็เป็นแขนขาของหลี่เทียนกัง เป็นหนึ่งในคนที่ไว้วางใจที่สุด

"ลุงฟู ท่านแพ้อีกแล้ว"

ในศาลา เกมหมากล้อมจบลง หลี่เฮาพูดอย่างยิ้มแย้ม

ใบหน้าเคร่งขรึมของหลี่ฟูอดไม่ได้ที่จะแสดงความจนใจ "ข้าเป็นรุ่นราวคราวเดียวกับบิดาของเจ้า เจ้าควรเรียกข้าว่าอาสิ"

"แต่เรียกอาฟูฟังดูเหมือนยอมแพ้" หลี่เฮาเบ้ปาก "ข้าเล่นหมากล้อมต้องการชนะ ไม่ชอบยอมแพ้"

หลี่ฟูถึงกับพูดไม่ออก เพียงเพราะเสียงพ้องที่ไม่สำคัญ ทำให้ตนต้องเพิ่มรุ่นขึ้นไปอีก

"เจ้าก็เรียกข้าว่าอาหลี่ก็ได้"

"แต่ที่นี่เป็นตระกูลหลี่ คนแซ่หลี่มีมากเกินไป ถ้าเรียกอาหลี่ ข้ากลัวท่านจะแยกไม่ออกนะ" หลี่เฮาพูด

หลี่ฟูจนใจอีกครั้ง

"ข้าว่านะ ลุงฟูไม่ควรตั้งชื่อว่าฟูเลย เมื่อบอกว่าท่านมีโชค...ท่านควรชื่อหลี่โหย่ว (มี)"

หลี่เฮาพูดอย่างจริงจัง "ท่านดูสิ ชื่อหลี่โหย่วนี่ฟังดีแค่ไหน ท่านมีท่านมี มีทุกอย่าง ตรงกับความสมบูรณ์พร้อมเลยนะ!"

หลี่ฟูอยากจะเคาะศีรษะเล็กๆ ของเขา นิสัยแตกต่างจากหลี่เทียนกังที่เคร่งขรึมมาก ลูกชายคนนี้กลับพูดจาคล่องแคล่วเหลือเกิน

"อย่าพูดจาไร้สาระ ถ้าบิดาของเจ้าอยู่ที่นี่ ต้องตีเจ้าแน่ ไม่มีมารยาทเลย" หลี่ฟูทำหน้าบึ้งดุ

"ปัญหาคือท่านพ่อไม่ได้อยู่ที่นี่นี่" หลี่เฮาพูดอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่ฟูกำลังจะสั่งสอนเขาสักหน่อย เพื่อป้องกันไม่ให้เหลิงมากขึ้น แต่เมื่อได้ยินคำพูดไม่ใส่ใจนี้ หัวใจกลับสะท้านเล็กน้อย

ปีที่หลี่เทียนกังออกรบ เขาก็ติดตามไปด้วย จึงรู้ดีว่าปีนี้หลี่เฮาอายุเจ็ดขวบ และท่านอ๋องก็อยู่ที่เยี่ยนเป่ยมาเจ็ดปีแล้ว

สถานการณ์ที่เยี่ยนเป่ย ทำให้จีชิงชิงที่ตั้งใจจะไปช่วยให้จบเร็วๆ ก็ไม่สามารถถอนตัวกลับมาได้ ไม่อาจทิ้งสามีไว้ในอันตราย

เด็กตรงหน้านี้ เจ็ดปีที่ไม่มีพ่อแม่อยู่เคียงข้าง คงจะเสียใจมากสินะ?

หลี่ฟูรู้สึกสงสารและอ่อนใจ ถอนหายใจพูดว่า "บิดาของเจ้าก็มีความลำบากของเขา เจ้าอย่าโทษเขาเลย"

"ข้าไม่เคยโทษท่านพ่อ" หลี่เฮาพูดอย่างจริงจัง

หลี่ฟูมองดวงตาของเขา รู้สึกอบอุ่นในใจ รู้สึกปลาบปลื้มเล็กน้อย พูดว่า "เจ้าช่างรู้ความ"

รู้ความหรอ? หลี่เฮายิ้มกว้าง

ในตอนนั้นเอง มีร่างกึ่งโตกึ่งเด็กกลับมาที่ลานซานเหอ

หลี่เฮาหันไปมอง เห็นว่าเป็นเปี่ยนหรู่เสวียที่กลับมาจากลานฝึกยุทธ์

ตอนนี้เด็กหญิงน้อยกลายเป็นเด็กสาวน้อยแล้ว ใบหน้าเยาว์วัยเผยความงามอย่างปิดไม่มิด

"วันนี้ทำไมกลับมาเร็วจัง หิวแล้วหรือ?" หลี่เฮายิ้มโบกมือเรียก

เปี่ยนหรู่เสวียเห็นหลี่เฮา อุ้มดาบเดินเข้ามา สีหน้าดูไม่สบายใจ เพียงพูดว่า "ข้าไม่หิว"

"อะไรกัน มีคนทำให้เจ้าไม่พอใจหรือ?" หลี่เฮาแหย่

เปี่ยนหรู่เสวียขบฟันเบาๆ ทำหน้าบึ้งหันหน้าไปทางอื่น ไม่พูดอะไร

หลี่เฮาเพียงถามอย่างไม่ใส่ใจ เห็นท่าทางเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดว่า "บอกข้าหน่อยสิ เกิดอะไรขึ้น?"

"ไม่มีอะไร" เปี่ยนหรู่เสวียลุกขึ้นอุ้มดาบวิ่งไป วิ่งไปยังที่ที่นางฝึกดาบเป็นประจำ

หลี่เฮาคิดสักครู่ เรียกสาวใช้ที่คอยติดตามนางฝึกดาบมาถาม "เกิดอะไรขึ้นกับเสวี่ยเอ๋อร์?"

"ทูลท่านชาย คุณหนูเสวี่ยประลองดาบกับคนในลานฝึกยุทธ์ แล้วพ่ายแพ้เจ้าค่ะ" แม้จะรู้ว่าท่านชายน้อยผู้นี้เป็นคนไร้ประโยชน์ด้านวิถียุทธ์ แต่ด้วยหลี่ฟูอยู่ข้างๆ สาวใช้จึงยังคงมีท่าทีเคารพนบนอบ

"แค่เรื่องเล็กน้อยนี้เอง?"

หลี่เฮาวางใจ พูดว่า "ก็แค่แพ้ครั้งเดียวเท่านั้นเอง นักยุทธ์ มีแพ้มีชนะเป็นเรื่องธรรมดา กลับไปชนะคืนก็พอแล้ว อย่างไร นางรับไม่ได้หรือ?"

สาวใช้ลังเลเล็กน้อย ก้มหน้าพูดว่า "ไม่ใช่อย่างนั้นเจ้าค่ะท่านชาย คนที่ชนะท่านหนูนั้นค่อนข้างน่ารังเกียจ พูดจาดูถูกคุณชายต่อหน้าคุณหนู ดังนั้น... คุณหนูถึงได้โกรธเช่นนี้"

"หา?" หลี่เฮาไม่คิดว่าในนี้จะมีเรื่องของตนด้วย พูดแบบนี้ เด็กน้อยคงโกรธแทนข้าสินะ?

หลี่เฮามองไปไกลๆ เด็กสาวน้อยนั่นกำลังฝึกดาบอยู่ที่นั่นแล้ว แต่ดูท่าทางโกรธเคืองมาก

ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อย พูดกับสาวใช้ว่า "ข้ารู้แล้ว เจ้าไปได้"

(จบบทที่ 15)