บทที่ 12 ข่าวการสิ้นชีพ

ในที่สุด หลินไห่เซียก็จากไป

แต่ต่างจากความเสียดายและหดหู่ก่อนหน้านี้ เขากลับแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น เกือบจะวิ่งออกจากจวนแม่ทัพเทพ

เขาต้องการจะรายงานข่าวดีอันยิ่งใหญ่นี้แก่แม่ทัพแห่งชายแดนโดยเร็วที่สุด

หากพวกเขารู้ว่าบุตรของตนมีพรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ที่พบได้ยากในรอบพันปี คงจะประหลาดใจและปลาบปลื้มยิ่งนัก!

กระบี่นั้น หลินไห่เซียเข้าใจ แต่ก็ไม่ได้เข้าใจทั้งหมด

เขาจำวิชากระบี่นั้นได้ วิชากระบี่อันมีชื่อเสียงที่สุดในคลังสมบัติของตระกูลหลี่ - กระบวนท่าทะเลไร้ขอบฟ้า: คลื่นน้ำขึ้นน้ำลง!

แต่เมื่อเทียบกับกระบวนท่าคลื่นน้ำขึ้นน้ำลงระดับสมบูรณ์แบบที่เขาเคยเห็นมา ก็ไม่ได้ด้อยกว่าแต่อย่างใด กลับยังมีความรู้สึกพิเศษบางอย่าง

เขาขบคิดอย่างหนัก สุดท้ายนึกได้เพียงสองคำ:

กลมกลืน

สมบูรณ์ยิ่งกว่าความสมบูรณ์แบบ!

หลินไห่เซียรู้ว่า เหนือความสมบูรณ์แบบของเทคนิค ยังมีขั้นที่ลึกซึ้งกว่าอีกระดับหนึ่ง เรียกว่า ขั้นสูงสุด

แต่แม้แต่ผู้ที่จมดิ่งอยู่กับเทคนิคหนึ่งเป็นเวลาหลายสิบปี ก็ยังยากที่จะบรรลุถึง

นอกจากการฝึกฝนอย่างหนักแล้ว ยังต้องมีพรสวรรค์ขั้นสูงสุดด้วย

ทว่า กระบี่อันน่าตะลึงนี้กลับปรากฏขึ้นในมือของหลี่เฮา

เด็กน้อยวัยเพียงหกขวบ

แม้แต่อัจฉริยะผู้น่าทึ่งเหล่านั้น การฝึกฝนเทคนิคบางอย่างจนถึงขั้นคล่องแคล่วในวัยหกขวบ ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลินไห่เซียไม่เคยเห็นหลี่เฮาฝึกกระบี่มาก่อน

แต่ไม่ต้องสงสัยเลย เขารู้สึกว่าหลี่เฮาคงแอบฝึกฝนอยู่

เพียงแต่ ไม่ว่าจะยากดีมีจน วันหนึ่งก็มีเพียงสิบสองชั่วยาม

ทุกคนเท่าเทียมกันต่อหน้าเวลา และเมื่อเขาเห็นหลี่เฮา เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันล้วนใช้ไปกับการเล่นหมากล้อม เที่ยวเล่น เดินเตร่ เหม่อลอย กินดื่ม

ไม่เคยเห็นเขาฝึกกระบี่ แม้แต่จับกระบี่ยังไม่เคยเห็น

ถึงจะแอบฝึกหนักลับหลัง จะเหลือเวลาสักเท่าไหร่? เขาถามหลี่เฮา เหตุใดเจ้าจึงแอบฝึกกระบี่?

แล้วเหตุใดจึงปิดบังพรสวรรค์อันน่าตะลึงนี้?

แต่หลี่เฮาเพียงยิ้มน้อยๆ พลางส่ายหน้า ไม่พูดอะไร

หลินไห่เซียคิดถึงหลายสิ่ง ความแค้นในราชวงศ์ ความแค้นในตระกูลใหญ่ที่เขาเคยได้ยินมาบ้างจากนิยาย ในใจก็พอจะเดาได้

มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่ยิ้มอย่างสงบของหลี่เฮา หลินไห่เซียรู้สึกจมูกแสบร้อน เขาเข้าใจว่า หากชายผู้นั้นจากชายแดนกลับมา เด็กคนนี้คงไม่ต้องอยู่อย่างไร้ที่พึ่งเช่นนี้

เขาควรจะเปล่งประกายรัศมีนับหมื่น แต่บัดนี้กลับต้องซุกซ่อนตัวอย่างต่ำต้อย

หากเด็กคนนี้ไม่เห็นความจริงใจของตน คงไม่ยอมให้ตนเห็นตัวตนที่ซ่อนเร้นนี้...... คิดถึงตรงนี้ หลินไห่เซียรู้สึกซาบซึ้งและปลื้มปีติในใจยิ่งนัก

กระบี่นี้ ไม่เพียงทำให้หลินไห่เซียเห็นพรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ของหลี่เฮา เมื่อรวมกับวาจาและกิริยาในยามปกติของหลี่เฮา ก็ทำให้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เด็กคนนี้ช่างฉลาดเฉลียวเพียงใด! ......

......

หลินไห่เซียจากไปอย่างเร่งรีบ แม้แต่ตอนผ่านลานหน้า ก็ไม่ได้ทักทายเปี่ยนหรู่เสวียสักคำ

เมื่อหลินไห่เซียจากไป ลานเรือนก็กลับคืนสู่ความสงบเช่นวันวาน

เพียงแต่ บัดนี้อายุหกขวบแล้ว หลี่เฮาต้องตื่นแต่เช้าทุกวัน ไปคำนับอวยพรยามเช้าแก่ไท่ฟูเหรินที่ลานฉางชุน นี่คือมารยาท

จุดประสงค์ของมารยาท ก็เพื่อปลูกฝังจิตใจที่เคารพครูบาอาจารย์และรู้คุณตั้งแต่เยาว์วัย

เปี่ยนหรู่เสวียในฐานะคู่หมั้นวัยเยาว์ของหลี่เฮา นับเป็นครึ่งหนึ่งของคนในตระกูลหลี่แล้ว จึงต้องติดตามเขาไปคำนับอวยพรด้วยเช่นกัน

ในยามคำนับอวยพร ย่อมต้องพบเจอเด็กๆ จากเรือนอื่นๆ บ้าง แต่ก็มีเพียงสี่ห้าคนเท่านั้น

ล้วนมีอายุใกล้เคียงกับหลี่เฮา

เช่น บุตรชายคนที่สองและธิดาของอาหญิงคนที่ห้า

บุตรชายกำพร้าของอาหญิงคนที่หก

บุตรชายหนึ่งคนและธิดาหนึ่งคนของอาหญิงคนที่แปด

ส่วนเด็กคนอื่นๆ บ้างก็เหมือนหลี่เฉียนเฟิงและหลี่อู่ซวง มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดา ถูกอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงรับไปอบรมสั่งสอน

หรือไม่ก็อายุมากแล้ว เข้ากองทัพ ออกไปแสวงหาชื่อเสียงเกียรติยศ

เช่น บุตรชายหนึ่งคนและธิดาหนึ่งคนของไท่ฟูเหริน ล้วนอายุยี่สิบกว่าปีแล้ว ดำรงตำแหน่งนายพลน้อยในกองทัพ หากไม่มีศึกสงครามก็จะกลับมาเป็นครั้งคราว

แต่ในฐานะคนของตระกูลหลี่ กฎทหารได้ฝังลึกในกระดูก มีวินัยเคร่งครัด ล้วนทำตัวเป็นแบบอย่าง ดังนั้นไท่ฟูเหรินจึงแทบไม่ได้พบหน้าบุตรธิดาสักครั้งตลอดทั้งปี

หลังจากคำนับอวยพร หลี่เฮาและเปี่ยนหรู่เสวียได้รับเชิญจากไท่ฟูเหรินเหอเจี้ยนหลานให้อยู่รับประทานอาหารเช้าที่มีคุณค่าทางโภชนาการซึ่งนางปรุงเอง นั่งอยู่ที่โต๊ะ หลี่เฮาก็สนทนาเล็กน้อยกับไท่ฟูเหรินผู้สง่างามนี้ จากนั้นร่างเล็กสองร่างจึงโยกตัวเดินกลับไปยังลานเรือนของตน

หลี่เฮาเหม่อลอยตามปกติ คิดถึงหมากล้อม

เปี่ยนหรู่เสวียฝึกกระบี่ในลานเรือน

วิชากระบี่ชั้นสูงที่หลินไห่เซียถ่ายทอดให้ก่อนจากไป เพียงพอให้นางฝึกฝนได้หลายปี

เดิมทีคิดว่าช่วงเวลาอันกลมกลืนและสงบสุขนี้ จะค่อยๆ ผ่านไปเช่นนี้

จนกระทั่งอีกหลายวันต่อมา ข่าวหนึ่งพลันแพร่สะพัดมาถึงจวนแม่ทัพเทพ

หลินไห่เซียกลับมาแล้ว

ทหารผู้หนึ่งสวมเกราะหนัก รูปร่างสูงใหญ่ แววตาเย็นชา นำหลินไห่เซียกลับมา

แต่นำกลับมาเพียงมือข้างเดียว

เมื่อได้ยินข่าวจากปากของเถ้าแก่จ้าว หลี่เฮาก็ชะงักงัน

หมากในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้น แต่เขาผู้ซึ่งปกติแล้วสายตาจับจ้องอยู่แต่กับหมาก กลับไม่แม้แต่จะมอง

เขาไม่ทันได้สวมรองเท้าบู๊ต เท้าเปล่าวิ่งพรวดพราดออกไป พุ่งตรงไปยังลานฉางชุน

สาวใช้ที่ประตูอยากจะเข้าไปรายงาน แต่หลี่เฮาได้วิ่งเข้าไปเสียแล้ว

จากนั้น เขาก็เห็นในห้องโถงใหญ่ของเรือนหลักในลานฉางชุน สถานที่ที่เขาคำนับอวยพรทุกวัน บัดนี้มีทหารผู้หนึ่งคุกเข่าข้างเดียวอยู่

หัวใจของหลี่เฮาสั่นสะท้าน เขามองข้ามทหารผู้นั้นไป เห็นผ้าแดงผืนหนึ่งปูอยู่บนพื้นเบื้องหน้า บนผ้านั้นมีมือข้างหนึ่งวางอยู่

บริเวณที่ถูกตัดขาด ราวกับถูกฉีกกระชาก เนื้อและเลือดยับเยิน ไม่เรียบร้อย

แขนเสื้อสีเขียวพันอยู่ นี่คือเสื้อผ้าที่หลินไห่เซียสวมตอนจากไป

มือข้างนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน ยังลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อยอยู่เลย

ข้างหู ทหารผู้นั้นกำลังรายงานต่อเหอเจี้ยนหลาน: "แม่ทัพหลินระหว่างเดินทางไปเยี่ยนเป่ย ขณะผ่านถนนหลวงแห่งเมืองฉีโจว ถูกปีศาจที่ซุ่มอยู่ที่นั่นโจมตี"

"สนามรบเยี่ยนเป่ยเข้มข้น ช่วงนี้มีปีศาจแทรกซึมเข้าไปในเมืองต่างๆ ของเยี่ยนเป่ย พยายามกระจายกำลังทหารของเรา มณฑลอื่นๆ ก็มีเหตุการณ์ปีศาจปรากฏตัวบ่อยครั้ง......"

"หยุดก่อน"

เหอเจี้ยนหลานขัดจังหวะทหารผู้นั้น

นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง มองดูหลี่เฮาที่เท้าเปล่า รีบร้อนวิ่งเข้ามาในห้องโถง

จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ ในดวงตาปรากฏแววถอนหายใจ สั่งสาวใช้ข้างกาย: "เสวี่ยเจี้ยน เอาแขนนี่ไปเก็บก่อน"

"เจ้าค่ะ"

เสวี่ยเจี้ยนพยักหน้าเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองหลี่เฮาที่วิ่งเข้ามาด้วยดวงตาคมกริบ นางคุ้นเคยกับเด็กน้อยผู้นี้ดี และรู้ว่าเจ้าของแขนนี้เป็นครึ่งอาจารย์ที่ช่วยหลี่เฮาสร้างรากฐาน

เพียงแต่ ในตระกูลนักรบ นางเคยเห็นการพลัดพรากจากกันทั้งเป็นและตายมามากแล้ว นอกจากถอนหายใจเบาๆ ก็ไม่มีความรู้สึกอื่นใด

เมื่อเสวี่ยเจี้ยนเดินมา หลี่เฮาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางนางไว้

ไม่สนใจสีหน้าประหลาดใจของอีกฝ่าย หลี่เฮาหันกลับไป จ้องมองทหารผู้นั้นเขม็ง:

"ปีศาจตนใดสังหารลุงหลิน?"

ทหารเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กชายตัวน้อยที่สูงเท่ากับตนที่คุกเข่าข้างเดียว กำลังจ้องมองตนด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว แววตานั้นช่างเย็นชาและเดือดดาล ราวกับไม่ใช่ของเด็ก

จากหยกที่ห้อยอยู่ที่เอวของอีกฝ่าย เขาจำได้ว่านี่คือบุตรมังกรของตระกูลหลี่ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นลูกของใคร

จึงตอบตามความจริงทันที: "เป็นปีศาจใหญ่พันปีในขั้นที่สี่ นำปีศาจอีกหลายตนมาล้อมโจมตี กินร่างของแม่ทัพหลิน เมื่อผู้พิทักษ์เมืองจากฉีโจวมาถึง ก็เหลือเพียงแขนข้างนี้"

กิน! สมองของหลี่เฮาราวกับมีเสียงดังก้อง ดวงตาของเขาแดงก่ำในทันที เลือดในร่างกายทั้งหมดราวกับไหลย้อนกลับ สมองคับแน่นด้วยเลือด

เขาไม่ยากที่จะจินตนาการว่า นั่นเป็นสถานการณ์เช่นไร ช่างโหดร้ายเพียงใด! มาถึงโลกนี้ หลี่เฮาอยู่ในจวนแม่ทัพเทพ แม้จะได้ยินข่าวเกี่ยวกับปีศาจมากมายจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง แต่ไม่เคยเห็นด้วยตาตนเองจริงๆ ในยามปกติแม้จะรู้ว่าสนามรบนั้นโหดร้าย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เผชิญหน้ากับความรู้สึกกระทบกระเทือนนี้โดยตรง

"ปีศาจตนนั้น มีฉายาหรือไม่?"

หลี่เฮาถามเสียงต่ำ

ทหารตอบ: "มี ปีศาจตนนั้นอาศัยอยู่นอกเมืองฉีโจวมานาน ตั้งฉายาตนเองว่า 'เซียนคลุมกายด้วยหนังเสือ'"

หลี่เฮาจารึกฉายานี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ในใจพลุ่งพล่านด้วยความเคียดแค้นที่ไม่อาจบรรยายได้ แต่เขาควบคุมอารมณ์ของตนไว้ ไม่ถามอะไรอีก เพียงแต่หันกลับไป ม้วนผ้าแดงบนพื้น ห่อแขนข้างนั้นไว้ให้เรียบร้อย

จากนั้น หลี่เฮาเงยหน้าขึ้นมองไท่ฟูเหรินบนที่นั่ง: "ไท่ฟูเหริน ข้าน้อยขอนำแขนของลุงหลินกลับไป วันนี้ข้าน้อยเสียมารยาท ขอไท่ฟูเหรินโปรดอภัย"

พูดจบ ก็อุ้มแขนนั้นเดินจากไปด้วยเท้าเปล่า

ดวงตาของเหอเจี้ยนหลานกระเพื่อมเล็กน้อย จากร่างของหลี่เฮา นางเห็นบางสิ่งที่ไม่ค่อยได้เห็นในยามปกติ เด็กคนนี้มีวุฒิภาวะและฉลาดกว่าที่นางคิดไว้

"เสวี่ยเจี้ยน เอารองเท้าบู๊ตของเฉิงจื้อไปให้เฮาเอ๋อร์" เหอเจี้ยนหลานสั่ง

เสวี่ยเจี้ยนพยักหน้า ไปห้องข้างๆ หยิบรองเท้าบู๊ต พอวิ่งออกมาจากลาน ก็เห็นร่างเล็กๆ นั้นเดินไกลไปแล้ว ไม่เห็นร่องรอย

......

......

กลับมาที่ลานซานเหอ

หลี่เฮาหาที่แห่งหนึ่ง ฝังแขนนั้นไว้ จากนั้นหาแผ่นไม้มาแผ่นหนึ่ง สลักอักษรสามตัว "หลินไห่เซีย" ปักไว้ในดิน

เขาสั่งเถ้าแก่จ้าวให้ล้อมบริเวณนี้ไว้ ห้ามเหยียบย่ำ

เมื่อเถ้าแก่จ้าวรู้ว่าสิ่งที่ฝังอยู่ข้างในคือแขนที่เหลืออยู่ของหลินไห่เซีย ก็รีบเกลี้ยกล่อม: "คุณชายน้อย นี่เป็นลานที่ท่านผู้นำตระกูลอาศัยอยู่ ไม่อาจฝังศพได้ พวกเรามีสุสานวีรชนสำหรับฝังร่างผู้กล้า ให้เราส่งแม่ทัพหลินไปที่นั่นเถิด"

"จงสร้างสุสานเชิงสัญลักษณ์ให้ลุงหลินในสุสานวีรชนเถิด"

หลี่เฮาส่ายหน้าเบาๆ กวาดตามองลานเรือน: "ลานซานเหออันกว้างใหญ่นี้ ย่อมมีที่ให้มือข้างหนึ่งของลุงหลิน"

"คุณชายน้อย......"

เถ้าแก่จ้าวจะพูดอีก แต่ถูกหลี่เฮาห้ามไว้ จึงได้แต่ยอมแพ้

"อย่าลืมมอบเงินบำรุงให้ครอบครัวของลุงหลิน ดูแลพวกเขาให้ดี" หลี่เฮาบอกเถ้าแก่จ้าว

เถ้าแก่จ้าวตอบ: "แม่ทัพหลินเป็นทหาร ทางเยี่ยนเป่ยคงรู้ข่าวแล้ว จะจัดการเรื่องครอบครัวของเขาเอง"

"ที่นั่นก็ที่นั่น ที่นี่ก็ที่นี่" หลี่เฮามองเถ้าแก่จ้าว: "ท่านคงเข้าใจความหมายของข้า"

เถ้าแก่จ้าวชะงักไป เขาพยักหน้าเบาๆ: "ข้าเข้าใจแล้ว"

ข่าวการสิ้นชีพของหลินไห่เซีย เหมือนก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงก้นทะเลสาบ ไม่ได้ก่อให้เกิดคลื่นใหญ่ในจวนแม่ทัพเทพ เพียงแต่ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ เท่านั้น

เรือนอื่นๆ ยังคงเป็นปกติ ส่วนในลานซานเหอ หลี่เฮากลับหมกมุ่นอยู่กับหมากล้อมมากขึ้น แม้แต่การฝึกกระบี่ของเปี่ยนหรู่เสวียก็ละเลย

เขาไม่ได้บอกเรื่องของลุงหลินให้เด็กหญิงตัวน้อยรู้ เพื่อป้องกันไม่ให้นางเสียใจ

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันหนึ่ง หลี่เฮาสะดุ้งตื่นจากความฝัน ตนเองกำลังเล่นหมากล้อมกับลุงหลิน ทันใดนั้นก็มีเสือดุพุ่งเข้ามาจากนอกกระดาน พลิกกระดานหมากล้อม กดลุงหลินลงกับพื้นแล้วกัดคอของเขา

เขานั่งอยู่บนเตียง หายใจหอบ

เด็กหญิงตัวน้อยข้างกายถูกปลุกให้ตื่น ขยี้ตาพลางถามง่วงๆ: "พี่เฮา เป็นอะไรหรือ?"

หลี่เฮาได้สติ ส่ายหน้าพลางตอบ: "ไม่มีอะไร"

รอจนเด็กหญิงหลับไปอีกครั้ง หลี่เฮาก็ห่มผ้าที่เลื่อนไปข้างๆ ให้นาง แล้วลุกขึ้นมายืนที่ขอบหน้าต่าง

แสงจันทร์สาดส่อง ทันใดนั้นตัวอักษรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่เฮา:

[เจ้าได้บรรลุหัวใจหมากล้อมแล้ว]

(จบบทที่ 12)