ตอนที่ 33 การหลอม

วันรุ่งขึ้น โม่ฮวาไม่ได้ฝึกฝนการวาดยันต์ "หลอมเพลิง" แต่กลับนำศิลาวิญญาณไปที่ร้านหลอมของปรมาจารย์เฉินแทน

เมื่อปรมาจารย์เฉินเห็นโม่ฮวามาถึงร้าน ก็อดประหลาดใจไม่ได้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือโม่ฮวาตั้งใจจะหลอมเตาจริง ๆ

“เจ้าตั้งใจจะหลอมเตาจริง ๆ หรือ?” ปรมาจารย์เฉินถามย้ำอย่างไม่เชื่อสายตา

“ใช่ครับ แต่ข้าจะหลอมแค่เตาเล็ก ๆ สูงสักสี่ฟุต ไม่ต้องใช้วัสดุแพงหรอก ขอแค่ทนทานก็พอแล้ว” โม่ฮวาตอบด้วยความมุ่งมั่น

ปรมาจารย์เฉินพยักหน้าอย่างเข้าใจ “อย่างนั้นก็พอดีเลย หากเจ้าจะหลอมเตาใหญ่ ข้าคงไม่มีแรงคนพอ แต่ถ้าเป็นเตาเล็กไว้ใช้ส่วนตัว เราเป็นเพื่อนบ้านกัน ข้าจะเลือกวัสดุที่ถูกและดีให้ ทนทานใช้งานได้แน่นอน”

โม่ฮวาได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มด้วยความยินดี “ขอบคุณท่านปรมาจารย์เฉิน!”

แต่ปรมาจารย์เฉินยังไม่วายหันมองโม่ฮวาอีกครั้งก่อนจะถามด้วยความสงสัย “แล้วพ่อแม่ของเจ้าอยู่ไหนล่ะ? การหลอมเตาไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ ปกติแล้วต้องให้ผู้ใหญ่เห็นชอบด้วยนะ”

โม่ฮวาตบอกตัวเองพลางตอบอย่างมั่นใจ “ท่านพ่อข้าให้ข้าดูแลเรื่องนี้เอง หากมีอะไรคุยกับข้าได้เลย”

ปรมาจารย์เฉินมองเด็กตัวเล็กตรงหน้าแล้วพึมพำเบา ๆ “เด็กบ้านยากจนมักเป็นหัวหน้าครอบครัวตั้งแต่ยังเล็กสินะ”

หลังจากนั้นเขาก็ลังเลเล็กน้อยแต่ยังพูดต่อว่า “แล้วเจ้าพกเงินมามั้ย? วัสดุที่ใช้หลอมเตานั้นต้องใช้ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยห้าสิบก้อน ส่วนเวลาหลอมใช้ยี่สิบวัน วันละห้าก้อน ค่าหลอมทั้งหมดก็หนึ่งร้อยก้อน เจ้าแค่จ่ายค่าของล่วงหน้า ส่วนค่าหลอมจ่ายทีหลังได้”

โม่ฮวาตอบกลับด้วยความมั่นใจ “ข้าเตรียมมาครบแล้ว”

โม่ฮวาหยิบถุงเก็บสมบัติออกมาจากอก ภายในบรรจุศิลาวิญญาณใสสะท้อนแสงงดงามจนทำให้ปรมาจารย์เฉินต้องถอนหายใจเล็กน้อย

หลังจากนับศิลาวิญญาณครบหนึ่งร้อยห้าสิบก้อน ปรมาจารย์เฉินก็เขียน "พันธสัญญาวิญญาณ" ระบุรายละเอียดเรื่องวัสดุ ค่าใช้จ่าย และวันส่งมอบการหลอมเตา

พันธสัญญาวิญญาณเป็นเอกสารสำคัญในโลกการบำเพ็ญเพียร เต็มไปด้วยรายละเอียดเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนและเงื่อนไข ทุกสัญญาวิญญาณเป็นเอกลักษณ์และยากที่จะทำลายหรือปลอมแปลง หากเกิดข้อพิพาท สามารถนำไปขอความเห็นชอบจากสำนักเต๋าได้

ทั้งสองฝ่ายลงนามในพันธสัญญาอย่างเป็นทางการ โม่ฮวาได้รับสำเนาพันธสัญญามาเก็บไว้เป็นหลักฐาน

ปรมาจารย์เฉินอดไม่ได้ที่จะมองเด็กชายผู้เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นนี้อีกครั้ง พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความเอ็นดู “เจ้าชื่อ โม่ฮวา งั้นหรือ... ช่างเข้ากับใบหน้าเจ้าจริง ๆ แก้มแดง ริมฝีปากขาว ใบหน้าดูงดงามเหมือนภาพวาด”

เมื่อปิดการซื้อขายเสร็จสิ้น ปรมาจารย์เฉินรู้สึกว่าการทำงานในช่วงครึ่งเดือนต่อไปของตนได้รับการการันตี และยิ่งมองโม่ฮวา ก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเรื่อย ๆ

“น้องชาย ตอนนี้ได้เซ็นสัญญาวิญญาณไปแล้ว พรุ่งนี้พวกเราจะเริ่มหลอมเตากัน ข้าจะเร่งให้เสร็จไวที่สุด ถ้าเจ้ามีเวลา แวะมาดูความคืบหน้าได้เลย หรือจะมาเรียนรู้การหลอมอาวุธก็ได้นะ ข้าไม่ค่อยอนุญาตให้ใครเข้ามาดู นอกจากลูกศิษย์ในร้านเท่านั้น”

“ดีเลย ขอบคุณมากครับปรมาจารย์เฉิน!”

โม่ฮวามีความสนใจในเรื่องการหลอมอาวุธ แม้ว่าเขาอาจไม่มีโอกาสหลอมวิญญาณศาสตราในชั่วชีวิตของเขา แต่การเรียนรู้เรื่องเหล่านี้ก็ถือว่ามีประโยชน์ ความรู้ด้านการหลอมวัตถุเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะได้เรียนจากสำนักทั่วไป

ในวันถัด ๆ มา โม่ฮวายังคงฝึกฝนการวาดยันต์หลอมไฟตามปกติ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เขาจะแวะไปที่ร้านหลอมเพื่อดูความคืบหน้าและสอบถามเกี่ยวกับความรู้การหลอมอาวุธ

ปรมาจารย์เฉินไม่ได้ปิดบังความลับใด ๆ และตอบทุกคำถามอย่างเต็มใจ หลังจากได้พบปะกันหลายวัน ปรมาจารย์เฉินก็ประทับใจในความเข้าใจที่รวดเร็วของโม่ฮวา แต่ก็อดเสียดายไม่ได้ที่โม่ฮวามีพรสวรรค์ทางด้านการหลอมร่างกายที่ไม่ค่อยดีนัก

เขาเคยเห็นเด็กที่มีร่างกายอ่อนแอมาก่อน แต่ไม่เคยพบใครที่อ่อนแอขนาดนี้ จนไม่สามารถยกค้อนหลอมอาวุธได้เลย

มิฉะนั้น ปรมาจารย์เฉินอาจจะรับโม่ฮวาเป็นศิษย์ไปแล้ว

หลังจากที่ได้สังเกตกระบวนการหลอมอาวุธหลายวัน โม่ฮวาก็มีเป้าหมายที่จะเรียนรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการหลอม และปรับแต่งลายเส้นและขนาดของยันต์หลอมไฟให้เหมาะสม

ปกติการวาดยันต์จะทำบนกระดาษ ซึ่งสามารถฝึกฝนซ้ำ ๆ ได้ หากทำผิดก็เปลี่ยนกระดาษแผ่นใหม่ แต่ครั้งนี้การวาดต้องทำบนเตา หากวาดผิดคงไม่สามารถขอให้ปรมาจารย์เฉินหลอมเตาใหม่ได้อีก

ดังนั้นโม่ฮวาจึงต้องคุ้นเคยกับการก่อสร้างเตาและมักจะแวะมาดูการหลอมที่ร้านอยู่เสมอ

เช้าวันหนึ่ง หลังจากกินข้าวต้มที่แม่ทำเสร็จ และฝึกฝนการวาดยันต์เสร็จ โม่ฮวาก็เดินทางไปที่ร้านหลอมของปรมาจารย์เฉินก่อนที่แดดจะร้อนจัด

เมื่อมาถึง เขาพบว่าร้านที่เคยคึกคักในวันนี้กลับเงียบสงัดผิดปกติ ไม่มีเสียงตะโกนขายของหรือเสียง "ตึงตัง" จากการตีเหล็ก

โม่ฮวาเดินไปที่ลานหลังร้าน เห็นปรมาจารย์เฉินและลูกศิษย์หลายคนกำลังทำความสะอาดกันอยู่ เตาหลอมถูกดับไฟ เปิดฝาออก และมีเถ้าถ่านที่ทำความสะอาดแล้วกระจายอยู่บนพื้น

“ท่านปรมาจารย์เฉิน เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?”

เมื่อเห็นโม่ฮวา ปรมาจารย์เฉินก็ตอบด้วยน้ำเสียงขอโทษ “น้องชาย ข้าต้องขอโทษด้วย เตาหลอมพังซะแล้ว เตาที่เจ้าสั่งอาจต้องล่าช้าไปหน่อย”

“เตาหลอมพังหรือครับ?”

ปรมาจารย์เฉินที่ดูหงุดหงิดอธิบายว่า “เตาหลอมนี้เก่าแล้ว ก่อนหน้านี้ก็มีปัญหาเล็กน้อย แต่เราก็ซ่อมแซมแล้วใช้ต่อได้ ทว่าวันนี้กลับจุดไฟไม่ติดเลย...เฮ้อ”

“ซ่อมไม่ได้หรือครับ?” โม่ฮวาถาม

ปรมาจารย์เฉินส่ายหน้า “ก่อนหน้านี้ปัญหามาจากภายนอกของเตาหลอม ซึ่งข้าซ่อมได้ แต่ตอนนี้เหมือนปัญหาจะอยู่ที่ภายในค่ายกล ข้าซ่อมเองไม่ได้แล้ว วิธีเดียวคือต้องเชิญช่างฝีมือจากหอหลอมศาสตรามาดูให้ ถ้าต้องซ่อมค่ายกล ก็ต้องจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกล และนั่นจะต้องใช้ศิลาวิญญาณไม่น้อยเลย...”

“ค่ายกลหรือครับ?” โม่ฮวาฟังแล้วก็สนใจ “ข้าขอดูได้ไหม?”

ปรมาจารย์เฉินดูตกใจเล็กน้อย “จะดูอะไรหรือ?”

“ข้าขอดูค่ายกลข้างในเตาได้หรือไม่?”

“เจ้าดูค่ายกลแล้วจะทำอะไรได้หรือ? เจ้าเข้าใจค่ายกลด้วยหรือ?” ปรมาจารย์เฉินถามด้วยความสงสัย

โม่ฮวาตอบว่า “ข้าได้เรียนค่ายกลมาจากท่านอาจารย์ที่สำนัก ข้าอยากลองดูว่าข้าจะช่วยอะไรได้บ้าง อย่างน้อยข้าก็อาจจะบอกได้ว่าปัญหาเกิดจากค่ายกลหรือไม่”

ปรมาจารย์เฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อนึกว่าเตาหลอมก็พังอยู่แล้ว และการลองดูสักครั้งคงไม่เสียหาย จึงตอบว่า “ก็ได้ ข้าจะให้พวกเขารื้อเตาหลอมออกมาให้เจ้าได้ดูค่ายกลข้างใน”

หลังจากพูดจบ เขาและลูกศิษย์ก็เริ่มรื้อเตาหลอมทีละส่วน

เตาหลอมนี้สูงประมาณสองคนยืนซ้อนกัน ทำจากเหล็กกล้าชั้นดี มีน้ำหนักมหาศาล แต่บรรดาลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมร่างกาย ต่างก็แข็งแรงและสูงใหญ่ จึงสามารถช่วยกันรื้อออกได้โดยไม่ยากนัก

โม่ฮวารู้ตัวดีถึงความอ่อนแอของตน เขาจึงไม่ได้แม้แต่จะคิดช่วย

เมื่อเตาหลอมถูกรื้อออก เผยให้เห็นค่ายกลที่สลักอยู่ภายใน มันเป็นลวดลายค่ายกลแน่นหนา สลักด้วยสีแดงเข้ม บางส่วนถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน แต่ก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่า ค่ายกลภายในเตานั้นเป็นค่ายกลไฟที่สมบูรณ์แบบ

และมันก็คือค่ายกลหลอมเพลิงที่โม่ฮวากำลังฝึกวาดอยู่ทุกวัน แต่ยังไม่เคยวาดสำเร็จครบสมบูรณ์...