การได้เป็นขุนนางบู๊ชั้นห้านับเป็นการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ เพราะตำแหน่งนี้จะสามารถเข้าร่วมการประชุมเล็กของราชสำนักได้ นับว่าเขาได้ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของฮ่องเต้อย่างเต็มตัวแล้ว

หลี่หยงเมิ่งรีบโขกศรีษะจนลืมความเจ็บปวด "กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!"

หลี่ซุนกงก็ยิ้มอย่างมีความสุข

หลี่หยงเมิ่งอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปีเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับได้เป็นขุนนางขั้นห้าแล้วอนาคตของเขานับว่าสดใสมาก

"เฉิงต้าเป่า เฉิงเสี่ยวเป่า เจ้าทั้งสองจะได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยราชองครักษ์พร้อมทั้งตำแหน่งขุนนางบุ๋นชั้นหก และพระราชทานทองคำมูลค่าสิบหมื่นตำลึง!"

"มัวยืนเฉยอยู่ทำไม!"

เฉิงซานฝูตีหัวสองพี่น้องด้วยความยินดี ทั้งสามคนพ่อลูกต่างคุกเข่าโขกศีรษะพร้อมกัน "ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอให้พระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"

หลี่ซื่อหลงยิ้มและพยักหน้า ตำแหน่งที่แท้จริงของทั้งสองคนคือหัวหน้าหน่วยราชองครักษ์ ส่วนตำแหน่งขุนนางบุ๋นชั้นหกเป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ เขาไม่อาจแต่งตั้งตำแหน่งให้เด็กน้อยเหล่านี้สูงเกินไป เพราะเมื่อไท่จื่อขึ้นครองราชย์อาจไม่มีรางวัลอะไรมอบให้พวกเขาอีกแล้ว

"หลิวหรูเจี้ยน เจ้าก็จะได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยราชองครักษ์พ่วงด้วยตำแหน่งขุนนางบุ๋นขั้นหก และได้รับเงินทองคำมูลค่าสิบหมื่นตำลึง!"

"โต้วอี้อ้าย เจ้าก็จะได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยราชองครักษ์พ่วงด้วยตำแหน่งขุนนางบุ๋นชั้นหก และได้รับทองคำมูลค่าแปดหมื่นตำลึง!"

หลิวหรูเจี้ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะทำไมโต้วอี้อ้ายถึงได้รางวัลน้อยกว่าเขา ทั้งที่โต้วอี้อ้ายเป็นคนที่บาดเจ็บหนักที่สุดในกลุ่ม

เหล่าขุนนางหลายคนรู้ดีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ โต้วอวี่หลิงเองก็รู้สึกผิดเช่นกัน

สาเหตุนั้นมาจากการที่โต้เจี้ยนหมิงล้มเหลวในการปกป้องไท่จื่อได้ แต่โต้วอี้อ้ายกลับได้รับบาดเจ็บขณะช่วยชีวิตไท่จื่อ การที่โต้เจี้ยนหมิงพลาดครั้งนี้ทำให้ส่งผลต่อรางวัลที่โต้วอี้อ้ายได้รับ

อย่างไรก็ตาม โต้วอี้อ้ายเป็นทายาทของขุนนางผู้ซื่อสัตย์และมีจิตใจซื่อตรง เขาไม่ได้สนใจว่าตัวเองจะได้รับรางวัลน้อยกว่าพี่น้องคนอื่นหรือไม่ เขายังคงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้รับรางวัลนี้ด้วยตัวของตัวเอง

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

ทั้งสองคนคุกเข่าด้วยความตื่นเต้นยินดี

"หลี่เยว่ ครั้งนี้เจ้าทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม เจ้าทุ่มเทอย่างเต็มกำลังเพื่อช่วยชีวิตพี่ชายของเจ้าโดยไม่มีความคิดแก่งแย่งชิง ข้าตัดสินใจยกเมืองเยว่โจวให้เป็นดินแดนใต้การปกครองของเจ้า ตั้งแต่วันนี้ไปเจ้าจะเป็นเยว่อ๋อง เมื่อถึงเวลารับตำแหน่งข้าหวังว่าเจ้าจะทุ่มเทอย่างสุดชีวิตเพื่อนำความเจริญมาสู่ต้าเฉียน!"

เมื่อได้ยินคำว่า "เยว่โจว" สีหน้าของหลี่เยว่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เนื่องจากเยว่โจวเป็นเมืองที่มีความมั่งคั่งมากที่สุดรองจากเมืองหลวงเท่านั้น ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าขอเพียงพระบิดาพระราชทานดินแดนที่ไม่อยู่ชายแดนมากนักก็เป็นที่น่าพอใจแล้ว

แต่เขาไม่คิดเลยว่าพระบิดาจะพระราชทานดินแดนที่มั่งคั่งที่สุดให้เขา!

อย่างไรก็ตาม ประโยคที่พระบิดากล่าว เป็นการเตือนหลี่เยว่ไม่ให้มีความทะเยอทะยานเกินไป และให้เขาทำหน้าที่ของตนอย่างสุจริตในฐานะขุนนางของฮ่องเต้

ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด มีเพียงหลี่เยว่เท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งเป็นอ๋องผู้ครองแคว้น

แม้ดูเหมือนเป็นการให้รางวัล แต่ความจริงแล้วมันเป็นการบอกให้หลี่เยว่รู้ว่าเขาควรหยุดไขว่คว้าได้แล้ว

เหล่าขุนนางต่างพากันมองไปที่หลี่เยว่ด้วยความคิดที่แตกต่างกัน

กงซุนอู๋จี๋หัวเราะเยาะในใจ คิดว่าไม่ว่าหลี่เยว่จะทำได้ดีเพียงใด ตำแหน่งฮ่องเต้ก็ไม่มีทางตกไปอยู่ในมือเด็กน้อยเช่นเขาได้

ไม่ว่าในอนาคตใครจะเป็นผู้ครองบัลลังก์ ไม่ว่าจะเป็นไท่จื่อหรือหลี่จื้อ ก็ล้วนแต่เป็นหลานแท้ๆ ของกงซุนอู๋จี้ ไม่มีใครที่จะทำให้สถานะของตระกูลกงซุนสั่นคลอนได้

หลี่เยว่สูดหายใจลึกๆ และแสดงท่าทางตื่นเต้น "ขอบพระทัยพระบิดา ลูกจะจดจำคำสอนนี้ไว้ในใจ!"

หลี่ซื่อหลงพยักหน้าและมองไปที่ฉินโม่

คนอื่นๆ ก็หันไปมองเช่นกัน

แต่ฉินโม่กลับพิงเสาและหลับไปอีกครั้ง หลี่ซื่อหลงทั้งโกรธและจนปัญญา "รีบไปปลุกเขา!"

ทุกคนต่างคุ้นเคยกับพฤติกรรมนี้ แม้แต่เหลียงเจิ้งเองก็ไม่อยากกล่าวโทษเขาอีก

เด็กคนนี้ดูเหมือนจะไม่เคยสนใจอะไรเลยจริงๆ

"เจ้าโง่ ตื่นได้แล้ว ฝ่าบาทเรียกเจ้า!" หลี่เยว่เขย่าตัวฉินโม่จนเขาลุกขึ้นยืดตัวพร้อมหาว และถามด้วยความงุนงง "ท่านพ่อตา พูดเสร็จแล้วหรือ? ข้ากลับบ้านได้หรือยัง?"

หลี่ซื่อหลงทั้งโกรธทั้งขำ "เจ้านี่ เจ้าง่วงขนาดนั้นเลยหรือ?"

"ใช่แล้ว วันนี้ข้าบาดเจ็บและเสียเลือดมาก ท่านพ่อตาถ้าไม่มีธุระอะไรแล้ว ข้าขอกลับไปพักก่อน ข้าคงต้องนอนพักที่เตียงไปอีกสามสี่เดือน หากไม่มีเรื่องด่วนก็อย่าเรียกข้าเข้าวังอีกเลย!" ฉินโม่ทำท่าทางอ่อนแออย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนในท้องพระโรงต่างนิ่งอึ้ง

ชุดเกราะที่ฉินโม่สวมหนากว่าครึ่งนิ้ว แม้มันจะมีน้ำหนักมากมายมหาศาลแต่มันก็ช่วยปกป้องทำให้เขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี

"เจ้าหยุดอ้างความเจ็บป่วยเสียที รีบยืนให้ตรง!" หลี่ซื่อหลงพูดอย่างโกรธเคือง แต่ในใจกลับรักและเอ็นดูเขามาก หากไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้ เขาคงจะสูญเสียบุตรชายคนโตและบุตรสาวคนเล็กไปแล้ว

"โอ้!"

ฉินโม่ยืนตัวตรงอย่างเกียจคร้าน

"ฉินโม่ เจ้าสามารถทำลายแผนการของเหล่ากบฏจากราชวงศ์ก่อน ช่วยชีวิตไท่จื่อและองค์หญิงหนานหยางไว้ได้ เจ้าทำความดีมากมาย ข้าขอประทานตำแหน่งขุนนางบุ๋นชั้นห้าและตำแหน่งขุนพลหนิงหยวน พร้อมด้วยเงินรางวัลยี่สิบหมื่นตำลึง!"

ทุกคนต่างอิจฉา ตำแหน่งขุนนางฝ่ายบุ๋นชั้นห้าและขุนพลหนิงหยวนล้วนเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติ

แม้ว่าตำแหน่งนี้จะไม่ได้มีทหารสังกัด แต่ก็นับว่าก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอำนาจอย่างแท้จริง

หลี่หยงเมิ่งและคนอื่นๆ แม้จะอิจฉา แต่ก็ไม่รู้สึกริษยา พวกเขายังรู้สึกว่ารางวัลของฉินโม่ยังน้อยไป เพราะฉินโม่เป็นผู้ที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในการช่วยเหลือไท่จื่อและองค์หญิงสิบเก้า

อย่างไรก็ตาม รางวัลของฉินโม่ยังไม่จบเพียงเท่านี้ หลี่ซื่อหลงหยุดชั่วครู่และกล่าวต่อ "ฉินโม่ เจ้าสร้างคุณูปการมากมาย ไม่เพียงแต่ในการต่อสู้ แต่ยังช่วยเหลือผู้ประสบภัย ข้าขอประทานตำแหน่งติงหยวนโหว พร้อมทั้งที่ดินห้าร้อยไร่ นางกำนัลยี่สิบคน ขันทีหนึ่งคน และเงินรางวัลหนึ่งแสนตำลึง!"

ทุกคนต่างสูดลมหายใจอย่างหนาวเหน็บ

ตำแหน่งติงหยวนโหว (ติงหยวนเป็นอำเภอหนึ่ง โหวคือพระยา) นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ต้าเฉียนที่มีบุตรชายขุนนางคุณูปการได้รับตำแหน่งขุนนางคุณูปการโดยไม่พึ่งพาการสืบทอดตำแหน่งจากบิดา

ในต้าเฉียน การมอบตำแหน่งขุนนางคุณูปการจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อสร้างผลงานการรบหรือสร้างผลงานในการปกครองที่มีความเกี่ยวพันกับชะตากรรมของอาณาจักรอย่างแท้จริงเท่านั้น

และที่สำคัญคือตำแหน่งติงหยวนโหวนี้จะสืบทอดต่อไปยังบุตรชายคนรองของเขาอีกด้วย!

ในต้าเฉียน ตำแหน่งขุนนางคุณูปการจะสืบทอดให้กับบุตรชายคนโตเท่านั้น

ส่วนบุตรชายคนรองมันก็ขึ้นอยู่กับว่าหลังจากที่บิดาเสียชีวิต บุตรชายคนโตจะเลี้ยงดูน้องชายดีหรือไม่

การมีบุตรชายหลายคนเป็นเรื่องดี แต่ก็สร้างปัญหาในการสืบทอดมรดกเช่นกัน

ตำแหน่งกว๋อกงของตระกูลฉินได้รับการสืบทอดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และในตอนนี้ หลี่ซื่อหลงก็ยังมอบตำแหน่งขุนนางให้บุตรชายคนรองของฉินโม่อีกด้วย

ท่านพ่อตาคนนี้ช่างใจกว้างอย่างแท้จริง

…………….