บทที่ 368 ปฏิกิริยาและแผนรับมือ
บทที่ 368 ปฏิกิริยาและแผนรับมือ
ในช่วงเวลานี้ เอลฟ์แห่งความมืดดูเหมือนจะสงบเงียบเป็นพิเศษ
แม้ว่าทั้งเขตเหนือของดินแดนแห่งความมืดจะล่มสลายไปแล้ว แต่การจัดการพื้นที่และการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งกับพวกก๊อบลินและคนแคระก็ได้ดึงเอากำลังและทรัพยากรของพวกเขาไปเป็นจำนวนมาก
ดังนั้น แม้ว่าเขตกลางของดินแดนแห่งความมืดจะเผชิญแรงกดดันมหาศาล และสถานการณ์ดูไม่น่าจะ เป็นไปในทางที่ดีนัก แต่จนถึงตอนนี้ สิ่งที่ต้องรับมือก็ยังมีเพียงพวกสายลับและนักรบเร่ร่อนเท่านั้น
ในสถานการณ์เช่นนี้ เขตกลางยังคงรักษาความสงบได้ในระดับหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นเนื่องจากการแข่งขันอัจฉริยะที่จะจัดขึ้น ทำให้เกิดความรุ่งเรืองแปลกประหลาดขึ้นมา
พ่อมดจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเขตกลาง เพิ่มเลือดใหม่และพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
เมื่อเรย์ลินสังเกตเห็นเรื่องนี้ เขาก็สงสัยว่านี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่คณะกรรมการสงครามพยายามสร้างกระแสอย่างมาก เพื่อดึงดูดพ่อมดมากขึ้นและเพิ่มความแข็งแกร่ง
ในดินแดนแห่งความมืดนั้นกว้างใหญ่เกินจะประมาณ อีกทั้งยังเป็นสถานที่ที่เหล่าพ่อมดในยุคโบราณได้ทิ้งมรดกไว้ค่อนข้างสมบูรณ์ อีกทั้งยังมีประชากรถึงสี่ถึงห้าสิบล้านคน ปัจจัยเหล่านี้รวมกันจะทำให้เกิดอัจฉริยะมากมายแค่ไหน? หรืออาจมีพวกที่โชคดีแบบมหาศาลเหมือนวิลินบ้างไหม?
...
ในพื้นที่หนองน้ำมืดสลัว ทุ่งพิษวูดู
มวลพิษสีม่วงลอยละล่องไปทั่ว ในโคลนเน่าเปื่อยนั้นยังฝังซากกระดูกของสัตว์ร้ายมืดหลากหลายชนิดอยู่บ้าง บางครั้งก็มีอีกาสามตาโผบินผ่านไปในอากาศ ส่งเสียงร้องที่ไม่น่าฟัง
ในถ้ำหนึ่งที่เปล่งแสงสลัว
ผนังรอบๆ ถูกเสริมด้วยเวทมนตร์ ป้องกันพิษและโคลนเน่าไม่ให้เข้ามา
ชายชราผมสีดำคนหนึ่งลูบศีรษะของพ่อมดหนุ่มข้างๆ ด้วยความรักใคร่
“ลูกเอ๋ย! ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เจ้าศึกษาทุกอย่างจากข้าอย่างลึกซึ้งแล้ว ตอนนี้เจ้าออกไปท่องโลกได้แล้ว...”
“จากข่าวที่อากัวนำมา ในเขตกลางที่เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพ่อมด จะมีการจัดงานชุมนุมใหญ่ของพ่อมดหนุ่มแกร่ง ผู้ชนะจะได้รับรางวัลมากมาย และอาจได้พบกับผู้พิทักษ์ระดับสาม ได้รับโอกาสถ่ายทอดวิชา…”
“พ่อมดระดับสามงั้นหรือ?”
ใบหน้าของพ่อมดหนุ่มที่เคยดูไม่ใส่ใจกลับกลายเป็นจริงจังขึ้นมาทันที
“ใช่ เจ้าเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดที่ข้าเคยเห็น แม้แต่ในดินแดนมืดก็อาจจะไม่มีใครเทียบเจ้าได้ ข้าเชื่อว่าชัยชนะจะต้องเป็นของเจ้า น่าเสียดายที่ข้าไม่มีโอกาสได้เห็น…”
เสียงของชายชรามีแววเสียดาย ก่อนที่มือของเขาจะหยุดค้างในอากาศ
ผิวหนังที่เคยเรียบเนียนกลับแห้งเหี่ยว มีริ้วรอยปรากฏขึ้นเหมือนเปลือกต้นไม้แห้งที่น้ำระเหยไปหมดแล้ว
ผมดำของพ่อมดชราก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทา
ร่างกายของเขาทรุดโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด เหมือนกับมัมมี่ที่ค่อยๆ แห้งลงไปเรื่อยๆ
“อาจารย์? อาจารย์?” พ่อมดหนุ่มมองอาจารย์ที่เคยอยู่ด้วยกันทุกวันอย่างไม่เชื่อสายตา
พรึ่บ! พ่อมดชรากลายเป็นร่างแห้งที่เหี่ยวเฉาไปหมด เมื่อพ่อมดหนุ่มเผลอสัมผัสแขนของอาจารย์
ฟุ่บ! ขี้เถ้าจำนวนมากกระจายไปทั่ว ร่างของพ่อมดชราแตกสลายกลายเป็นเศษฝุ่น เหลือเพียงเสื้อคลุมของพ่อมดที่ยังคงสมบูรณ์วางอยู่บนเตียง
พ่อมดหนุ่มยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น ก่อนจะค่อยๆ เริ่มรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
แม้ว่าพ่อมดจะสามารถใช้พลังงานเวทมนตร์เพื่อยืดอายุขัยให้ยาวนานกว่าคนทั่วไปได้ แต่ก็มีขีดจำกัด
แม้แต่การดัดแปลงร่างกายที่เสี่ยงอันตราย ก็ยังยืดอายุได้ไม่เกินสองสามสิบปีสำหรับพ่อมดที่ยังไม่ถึงระดับดวงดาวรุ่งอรุณ และหากล้มเหลวก็อาจกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่คน ไม่ใช่ผี
สำหรับพ่อมดชรานี้ พลังชีวิตของเขาหมดลงแล้ว และนี่คือจุดสิ้นสุดของเขา
พ่อมดระดับหนึ่ง หากไม่ใช่สายเลือดศิลปะโบราณ ก็มีอายุขัยได้ไม่เกินสองร้อยปี พ่อมดชราคนนี้ได้มีชีวิตมายาวนานแล้ว แต่เวทมนตร์การทำสมาธิของเขายังไม่ก้าวหน้า ตอนนี้ถึงเวลาของเขาแล้ว
“อาจารย์!”
พ่อมดหนุ่มยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ภาพเหตุการณ์ที่เคยใช้เวลาอยู่กับอาจารย์แวบเข้ามาในหัว
เวลาผ่านไปนาน พ่อมดหนุ่มจึงค่อยๆ หันหลังเดินจากไป
ฟุ่บ! หลังจากที่เขาจากไป ถ้ำใต้ดินนั้นก็ยุบลงทันที กลายเป็นสุญญากาศขนาดใหญ่ ทำให้หนองน้ำรอบๆ ไหลเข้ามา
“อาจารย์! ท่านวางใจเถอะ! ข้าจะคว้าเกียรติยศในฐานะแชมป์มาให้ได้!”
พ่อมดหนุ่มสาบานต่อท้องฟ้า ก่อนที่จะจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ในขณะที่หันหลัง น้ำตาหนึ่งหยดไหลจากหางตาของเขา
...
“เกียรติยศของตระกูล ข้าฝากไว้กับเจ้าแล้ว!”
ทางตอนใต้ ในปราสาทโบราณของพ่อมดแห่งหนึ่ง
ในแสงสลัว โต๊ะยาวไม้ดำที่ผุพังทอดตัวจากหัวห้องไปจนเกือบถึงประตูทางเข้า
บนผ้าปูโต๊ะนั้นมีเชิงเทียนเงินและอาหารอันหลากหลายวางอยู่
รอบโต๊ะ มีเงาร่างบางๆนั่งอยู่ประปรายตามตำแหน่งต่างๆ
ที่นั่งหัวโต๊ะ หญิงชราสวมหมวกแหลมสีดำ มือเต็มไปด้วยแหวนทับทิมและมรกตขนาดใหญ่ กำลังกล่าวคำบางอย่างกับหญิงสาวคนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างๆ
“ข้ารับทราบแล้ว ท่านยาย!”
หญิงสาวตอบเสียงหนักแน่น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้ความโอ่อ่านี้ ตระกูลของนางได้ซ่อนความเสื่อมโทรมขนาดไหน!
โต๊ะไม้นั้นได้ผุพังแล้ว ปราสาทก็ไม่ได้รับการบูรณะมาหลายสิบปี กระทั่งวงเวทย์ป้องกันยังต้องหยุดทำงานเพราะขาดหินเวทมนตร์ สำหรับตระกูลพ่อมดที่เก่าแก่นั้น เรื่องนี้แทบจะกลายเป็นเรื่องตลกไปแล้ว!
แม้แต่เชิงเทียนเงินและอาหารเหล่านี้ก็ได้มาจากการคุ้ยคลังสมบัติเก่าออกมาจนหมด
สำหรับเครื่องประดับล้ำค่าบนมือของท่านยาย? ล้วนแต่เป็นของปลอม! ของจริงถูกนำไปขายนานแล้ว
หญิงสาวนิ่งเงียบ นางรู้ดีว่าตระกูลได้เสียสละมากมายเพียงใดเพื่อส่งเสริมให้นางได้เป็นพ่อมด
“ข้าจะคว้าแชมป์การแข่งขันพ่อมดหนุ่ม และฟื้นฟูตระกูลให้ได้!” นางกล่าวปฏิญาณ
“ดีมาก! เพื่อคำปฏิญาณของลิลิน่า! มาดื่มฉลองกันเถอะ!”
หญิงชราพ่อมดกล่าวด้วยรอยยิ้ม ยกแก้วขึ้น
“ดื่ม!” ญาติๆ ที่นั่งอยู่ต่างส่งเสียงยินดี จากนั้นก็ดื่มเครื่องดื่มในแก้วจนหมด และทันใดนั้นก็พุ่งเข้าใส่อาหารบนโต๊ะอย่างหิวกระหาย
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทายาทของตระกูลพ่อมด ผลไม้ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะได้กินทุกวัน!
เมื่อหญิงชราพ่อมดเห็นภาพนี้ ใบหน้าของนางก็เผยรอยยิ้มที่ขมขื่น ทำให้ลิลิน่าที่อยู่ข้างๆ ยิ่งรู้สึกปวดใจและยิ่งแน่วแน่ในคำปฏิญาณของตนเอง
...
ในเขตเหนือของดินแดนแห่งความมืดที่ห่างไกล
กลุ่มเชลยมนุษย์ถูกมัดไว้ด้วยเชือกป่านหยาบ เดินไปตามทางที่พวกเขาถูกบังคับให้ไปยังเมืองแห่งหนึ่ง
ผู้คนมากมายเดินเรียงกันเป็นแถวยาว ราวกับมีเพียงความสิ้นหวังและไร้ชีวิตชีวาปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาเท่านั้น
พวกเขาล้วนเป็นประชาชนของเขตเหนือเดิม แต่เมื่อเขตเหนือถูกโจมตี พวกเขาไม่มีเวลาพอที่จะอพยพหนีไปได้ บางคนก็ไม่มีความสามารถพอที่จะอพยพ ทำให้พวกเขากลายเป็นเชลย
ผู้ที่โชคดีหน่อยอาจถูกขายไปเป็นทาส แต่สำหรับส่วนใหญ่แล้ว มีเพียงทางเดียวเท่านั้นที่รอพวกเขาอยู่ นั่นคือการเป็นเครื่องบูชาสำหรับตระกูลแม่ทัพ!
บนจุดสูงสุดของเมืองที่สร้างจากหินบะซอลต์ เด็กสาวแห่งความมืดผู้มีใบหน้างดงามกำลังมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยใบหน้าเย็นชา
“มนุษย์มีความสามารถในการสืบพันธุ์มากเกินไป จำนวนของพวกมันมากกว่าเราเป็นสิบเท่าหรือแม้แต่ร้อยเท่า! เราจะปกครองพวกมันอย่างไรได้? วิธีเดียวคือการฆ่า! ต้องฆ่าพวกมันจนจำนวนลดลงจนถึงขั้นที่น้อยกว่าเราหรือจนหมดไปทั้งหมด เพื่อไม่ให้เกิดความไม่สงบขึ้นมาอีก…”
คำสั่งที่เย็นชาไร้ความเมตตาถูกเปล่งออกมาจากปากของเด็กสาวอย่างต่อเนื่อง
ด้านหลังของเธอ เหล่าทหารเอลฟ์แห่งความมืดที่เก่งกาจค่อยๆ ถอยออกไปด้วยความเคารพ นำคำสั่งไปปฏิบัติ ซึ่งจุดชนวนให้เกิดการนองเลือด
สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือ ร่างของมนุษย์บางคนหลังจากเสียชีวิตแล้ว ยังถูกเก็บกลับมาเพื่อนำไปใช้เป็นเสบียงให้พวกก๊อบลิน คนแคระ หรือแม้แต่เอลฟ์แห่งความมืด!
“สถานการณ์ของจักรพรรดิแมงมุมถ้ำหนาวเป็นอย่างไรบ้าง?” เด็กสาวเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย
“หลังจากตรวจสอบแล้ว เรามั่นใจว่าแม่ร่างแมงมุมถ้ำหนาวยังไม่ตาย กองอัศวินของเราก็สามารถระงับความวุ่นวายได้แล้ว อย่างไรก็ตาม การหายไปของพลังแม่ร่างในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ยังคงทำให้พวกแมงมุมถ้ำหนาวไม่สงบ...”
หญิงอีกคนหนึ่งที่สวมมงกุฎทองคำและเครื่องหนังสีดำที่เผยให้เห็นผิวหนังจำนวนมากก้มตัวรายงานอย่างนอบน้อม
“ไร้ประโยชน์!” แววตาของเด็กสาวเปล่งประกายเย็นชา “นำหัวหน้าผู้คุ้มกันสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เดิมไปทำพิธีบูชาโลหิต!”
“รับทราบ!” ความเย็นชาที่แฝงอยู่ในคำพูดทำให้หญิงที่อยู่ด้านหลังสั่นเทา
“สำหรับมนุษย์ผู้นั้น กล้าที่จะดูหมิ่นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเราเอลฟ์แห่งความมืด! มีเพียงเลือดเนื้อและวิญญาณของเขาเท่านั้นที่จะลบล้างความอับอายของเราได้!”
เด็กสาวประกาศคำสาบาน
“ท่าน! นี่คือข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับลอมบาตัน!”
ในขณะนั้น ประตูเปิดออก เอลฟ์แห่งความมืดผู้หนึ่งซึ่งร่างกายปกคลุมด้วยผ้าดำโปร่งปรากฏตัวขึ้น เขาคุกเข่าลงอย่างเคารพ พร้อมกับยื่นกระบอกทองเหลืองให้เด็กสาว
เด็กสาวยิ้มเล็กน้อย สายลมอ่อนโยนพัดพากระบอกไปยังมือของเธอ
“งานชุมนุมอัจฉริยะในเขตกลางงั้นหรือ?”
หลังจากอ่านจดหมาย เด็กสาวกัดริมฝีปากที่แดงสด ริมฝีปากนั้นตัดกับผิวขาวนวลของเธออย่างชัดเจน ทำให้เหล่าผู้คุ้มกันรอบข้างต่างกลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกคำสั่ง
“เรียกประชุมแม่ทัพจากทุกตระกูล ข้าจะจัดการประชุมขุนนางแห่งความมืด!”
สำหรับเรื่องนี้ เธอรู้สึกว่ามันเป็นโอกาสสำคัญในการกวาดล้างพลังต้านทานของพ่อมดในเขตกลางให้หมดสิ้นในคราวเดียว!
อย่างไรก็ตาม เจตจำนงแห่งความมืดที่ล่องลอยอยู่ในสายลม กลับทำให้เธอรู้สึกถึงอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้
หลังจากคิดอยู่นาน เด็กสาวถอนหายใจและตัดสินใจนำเรื่องนี้ไปหารือในที่ประชุม
...
หลังจากข่าวการแข่งขันอัจฉริยะถูกเผยแพร่ออกไป ทั้งดินแดนแห่งความมืด และ อาณาจักรรอบๆ ไม่ว่าจะเป็นเอลฟ์ดินแดนแห่งความมืด ก๊อบลิน หรือจักรวรรดิคนแคระ ต่างก็เริ่มเกิดความเคลื่อนไหว
พ่อมดหลากหลายเผ่าพันธุ์ รวมถึงเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน เริ่มมุ่งหน้าสู่เขตกลางของดินแดนแห่งความมืด
ในช่วงเวลานั้น บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความคึกคักอย่างแท้จริง
ส่วนเรย์ลินนั้น ยังคงนั่งรออย่างสบายใจ รอคอยการเปิดงานแข่งขัน——เพราะเขาเป็นหนึ่งในผู้เสนอแนวคิดนี้คนแรกและมีพลังเพียงพอ เขาจึงได้ตำแหน่งกรรมการ
สำหรับสมาชิกของสำนักพันธมิตรแห่งธรรมชาติที่อยู่ที่นี่? เรย์ลินส่งพวกเขาออกไปทำภารกิจแปลกๆ มากมาย
ส่วนอีรัน มือขวาของเรย์ลิน ก็ยุ่งจนแทบไม่ปรากฏตัว ไม่รู้ว่าเรย์ลินมอบหมายงานลับอะไรให้เขาทำบ้าง
..........