บทที่ 31 ปรมาจารย์หลอมศาสตรา

ปรมาจารย์เฉิน ผู้มีระดับพลังบ่มเพาะขั้นชำระลมปราณระดับแปด มีอายุกว่าร้อยปี แม้ข้าจะเริ่มขาวแต่ร่างกายยังคงแข็งแรง ดวงตาคมกล้า และเสียงพูดดังก้องสะท้อนตามนิสัยของช่างผู้หลอมศาสตราที่เชี่ยวชาญ

ในตอนนั้น ปรมาจารย์เฉินกำลังตรวจดูการตีเหล็กของเหล่าศิษย์ เมื่อเห็นความผิดพลาดในการทำงาน เขาก็ขมวดคิ้วดุด่าพวกศิษย์อย่างหนัก จนเหล่าศิษย์รูปร่างใหญ่โตและแข็งแกร่งกลับต้องยืนก้มหน้าก้มตารับฟังอย่างไม่กล้าตอบโต้

หลังจากสั่งสอนเสร็จ ปรมาจารย์เฉินยกค้อนเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นด้วยมือของตนเองแล้วเริ่มตีเหล็กด้วยพละกำลังอันมหาศาล แต่ละครั้งที่ค้อนฟาดลงบนเหล็กกล้าร้อนจัดเกิดประกายไฟกระจายออกไปทุกทิศทาง เศษเหล็กเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นรูปทรงดาบ

เมื่อการตีดาบเสร็จสิ้น ปรมาจารย์เฉินเพียงแต่ใช้แขนเช็ดเหงื่อเบา ๆ โดยไม่มีท่าทีเหนื่อยหอบเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าใช้แรงไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

โม่ฮวาผู้มีร่างกายอ่อนแอโดยกำเนิด ยืนมองปรมาจารย์เฉินด้วยสายตาชื่นชมและอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง เขาใฝ่ฝันอยากมีพละกำลังเช่นนั้นบ้างในสักวันหนึ่ง...

"เด็กน้อย เจ้าอยากเรียนการหลอมศาสตราด้วยหรือ?" ปรมาจารย์เฉินถามขึ้น เมื่อเห็นเด็กชายใบหน้าขาวนวลและดวงตาสดใสมองมาทางเขา

ชีวิตของนักบ่มเพาะสายพเนจรไม่ง่ายเลย เมื่อออกจากสำนักแล้วพวกเขาต้องพึ่งพาตนเอง นักบ่มเพาะบางคนที่ไม่ได้รับการสอนวิชาเฉพาะในสำนักจำเป็นต้องหาทักษะติดตัวเพื่อความอยู่รอด ดังนั้นจึงมีหลายคนที่ส่งบุตรหลานมาศึกษาวิชาหลอมศาสตรากับปรมาจารย์เฉิน

ปรมาจารย์เฉินไม่คิดมากเรื่องค่าตอบแทน บางครั้งเขาเพียงรับศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่ง หรือพืชวิญญาณที่ใช้ในการบ่มเพาะเท่านั้นหากครอบครัวนั้นไม่มีเงินจ่าย

โม่ฮวามองไปที่เหล่าศิษย์ตัวสูงใหญ่ของปรมาจารย์เฉินแล้วมองดูแขนขาของตนเองที่ผอมบาง เขาส่ายหน้าเบา ๆ ด้วยความรู้สึกถอดใจแล้วตอบว่า

"ท่านอาจารย์ ท่านรับทำเตาด้วยหรือไม่?"

"เตาเหรอ?" ปรมาจารย์เฉินมองโม่ฮวาด้วยความแปลกใจ "เด็กอย่างเจ้าจะเอาเตาไปทำอะไร?"

"ข้าถามแทนท่านแม่" โม่ฮวาตอบ

"อ้อ ถ้าเป็นเตาก็ทำได้ แต่ต้องใช้เหล็กกล้าจำนวนมาก ค่าศิลาวิญญาณก็คงไม่ใช่เรื่องเล็ก"

หากหลอมเป็นเตาขนาดเล็กจะถูกลงไหมขอรับ?" โม่ฮวาถามต่อ

"แน่นอนว่าเตาเล็กจะใช้วัสดุน้อยและแรงงานน้อย ราคาก็จะถูกลง แต่เตาในเมืองนี้ส่วนใหญ่ใช้สำหรับร้านอาหารที่ต้องการเตาขนาดใหญ่ และต้องจ้างคนแกะสลักลายอักขระอาคมสำหรับการทำงานของเตาอีกด้วย ซึ่งนั่นก็มีค่าใช้จ่ายไม่น้อย"

"งั้นถ้าจะทำเตาที่เล็กที่สุด จะใช้ศิลาวิญญาณเท่าไหร่?" โม่ฮวาถามต่ออย่างตั้งใจ

ปรมาจารย์เฉินหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วคำนวณราคาอย่างละเอียด เขาจดรายละเอียดเกี่ยวกับวัสดุและค่าใช้จ่ายในการหลอมเตาขนาดต่าง ๆ ไว้ทั้งหมด

"นี่คือราคาเฉพาะวัสดุ หากเจ้าจะจ้าง ข้าคิดค่าจ้างต่อวันที่ใช้เวลาในการหลอมเตา" ปรมาจารย์เฉินกล่าวพร้อมยื่นกระดาษให้กับโม่ฮวา

"ข้าจะกลับไปปรึกษาพ่อแม่ก่อนว่าจะเลือกขนาดไหนดี แล้วข้าจะกลับมาหาท่านอีก" โม่ฮวากล่าวขอบคุณพร้อมกับเดินจากไป

ปรมาจารย์เฉินพยักหน้ารับรู้ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะหลายคนมักมาถามราคาแล้วหายไป ไม่กลับมาติดต่ออีก

หลังจากกลับถึงบ้าน โม่ฮวาเลือกเตาขนาดที่เหมาะสมกับงบประมาณที่มีอยู่ตามราคาที่ปรมาจารย์เฉินให้มา วัสดุที่ใช้ทั้งหมดมีมูลค่าประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบศิลาวิญญาณ

ส่วนค่าจ้างในการหลอมศาสตรานั้นยังต้องเจรจาต่อรองกันต่อไป

โม่ฮวาไม่รู้ว่าปรมาจารย์เฉินจะใช้เวลานานเท่าไหร่ในการหลอมเตา แต่คาดว่าน่าจะใช้เวลาประมาณสิบวันถึงครึ่งเดือน ซึ่งค่าใช้จ่ายในการหลอมอาจจะอยู่ระหว่างห้าสิบถึงเจ็ดสิบห้าศิลาวิญญาณ

นี่ถือว่าเกินงบประมาณของโม่ฮวาไปบ้าง อาจจะต้องขอศิลาวิญญาณเพิ่มเติมจากพ่อแม่หรือไม่ก็ยืมจากคนอื่น

แต่สิ่งสำคัญที่สุดต่อไปก็คือการสร้างค่ายกล

โม่ฮวาแผ่แผนที่ค่ายกลหลอมเพลิงลงบนโต๊ะแล้วเริ่มศึกษารายละเอียดอย่างใกล้ชิด

แผนที่ค่ายกลหลอมเพลิงประกอบไปด้วยรูปแบบค่ายกลธาตุไฟห้ารูปแบบ ซึ่งมีเส้นลวดลายอยู่ในตำแหน่งของธาตุไฟมากเป็นพิเศษ เมื่อเพียงได้เห็นรูปแบบค่ายกลที่ซับซ้อน โม่ฮวาก็รู้ได้ทันทีว่ามันยากกว่าค่ายกลศิลาเหล็กและค่ายกลแห่งปฐพีอย่างมาก

โม่ฮวาถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไปและเริ่มจดจำรูปแบบค่ายกลและลำดับการวาดเส้น

โม่ฮวาตั้งใจจดจ่ออยู่กับการศึกษาจนไม่รู้เลยว่าท้องฟ้ามืดลงเมื่อไหร่

แม้ในระหว่างมื้ออาหาร โม่ฮวาก็ยังมัวแต่คิดถึงรูปแบบค่ายกลหลอมเพลิงจนแทบไม่สนใจอาหาร เขาเคี้ยวซาลาเปาเพียงไม่กี่ครั้งก่อนจะจ้องมองอันซาลาเปาในมือโดยไม่รู้ตัว

หลิวหรูฮวาเห็นก็ทั้งขำและรำคาญ เธอหยิกแก้มของลูกชายอย่างเอ็นดูแล้วพูดว่า "กินให้ดี ๆ ก่อนเถอะ ค่อยคิดเรื่องของเจ้าเมื่อกินเสร็จแล้ว"

โม่ฮวากลับมามีสติอีกครั้งและหัวเราะเบา ๆ อย่างเขินอาย ก่อนจะหันไปกินอาหารอย่างตั้งใจ เมื่อทานเสร็จแล้ว เขาก็รีบวิ่งกลับเข้าห้องไปอีกครั้ง

โม่ฮวาใกล้จะจำรูปแบบค่ายกลหลอมเพลิงได้ทั้งหมดแล้ว จากนั้นเขาใช้เวลาฝึกเขียนด้วยหมึกธรรมดาบนกระดาษโดยไม่ได้ใช้อำนาจจิตวิญญาณเป็นเวลาสองชั่วโมง ก่อนจะเข้าสู่สำนึกแห่งจิตวิญญาณตอนตีหนึ่ง เพื่อฝึกฝนการวาดค่ายกลบนแท่งศิลาจารึก

เพียงแค่มองรูปแบบค่ายกลที่ซับซ้อน แม้โครงสร้างพื้นฐานจะไม่แตกต่างจากค่ายกลอื่นมากนัก แต่ความท้าทายที่แท้จริงอยู่ที่พลังจิตวิญญาณ

พลังจิตวิญญาณของโม่ฮวาอาจจะยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะวาดแผนที่ค่ายกลหลอมเพลิงได้ครบถ้วน

โม่ฮวาเริ่มวาดค่ายกลหลอมเพลิงบนแท่งศิลาที่มีรอยร้าว

สามรูปแบบแรกผ่านไปได้อย่างราบรื่น แต่พอถึงรูปแบบที่สี่ กลับรู้สึกว่าความยากเพิ่มขึ้นอย่างมาก พลังจิตวิญญาณของเขาเริ่มชะงัก รู้สึกแห้งผากราวกับแม่น้ำที่เริ่มแห้งเหือด

คิ้วของโม่ฮวาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เมื่อเขาวาดรูปแบบที่สี่เสร็จ ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านขึ้นมาในสำนึกแห่งจิตวิญญาณนั้นเสียดแทงเหมือนแม่น้ำที่เริ่มแยกตัวแตกเป็นรอยร้าว

โม่ฮวารีบหยุดการวาดทันที แล้วลบร่องรอยค่ายกลบนแท่งศิลาออก ความเจ็บปวดในจิตวิญญาณจึงเริ่มบรรเทาลง

โม่ฮวาทิ้งตัวลงบนพื้นในสำนึกแห่งจิตวิญญาณอย่างหมดแรง หายใจหอบด้วยความเหนื่อยอ่อน

"ดูท่าพลังจิตวิญญาณของข้ายังไม่พอจริง ๆ..."

พลังจิตวิญญาณของโม่ฮวายังแข็งแกร่งพอเพียงสำหรับการวาดเพียงสี่รูปแบบเท่านั้น หลังจากวาดเสร็จสี่รูปแบบแล้ว เขาแทบไม่มีแรงเหลือพอสำหรับรูปแบบที่ห้า

แม้จะดูเหมือนขาดไปเพียงแค่รูปแบบเดียว แต่เนื่องจากพลังจิตวิญญาณไม่สามารถเพิ่มได้ในระยะเวลาอันสั้น รูปแบบเดียวนี้ก็อาจจะกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ในเส้นทางของเขาไปอีกนาน

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดี?" โม่ฮวาคิดอย่างหนัก

เป็นที่รู้กันทั่วไปในโลกแห่งการบ่มเพาะว่าการเพิ่มพลังจิตวิญญาณนั้นไม่มีทางลัด

โม่ฮวาเคยถามคำแนะนำจากอาจารย์หยาน ซึ่งก็ยืนยันว่าการเพิ่มพลังจิตวิญญาณส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะ ยิ่งระดับการบ่มเพาะสูงขึ้น พลังจิตวิญญาณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตามธรรมชาติ

นอกจากนี้ การฝึกฝนใช้พลังจิตวิญญาณบ่อย ๆ ก็ช่วยให้มันแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน สำหรับผู้เชี่ยวชาญการวาดค่ายกล การใช้พลังจิตวิญญาณบ่อยครั้งย่อมทำให้พลังจิตวิญญาณของพวกเขาแข็งแกร่งกว่านักบ่มเพาะทั่วไป

โม่ฮวายังเคยถามด้วยว่ามีวิชาเฉพาะสำหรับการฝึกพลังจิตวิญญาณหรือไม่ ซึ่งอาจารย์หยานตอบตรงไปตรงมาว่าไม่มี

หากมีวิชาดังกล่าว มันก็คงเป็นวิชาต้องห้ามหรือวิชาปีศาจที่อาจทำให้ผู้ฝึกต้องเสียสติและกลายเป็นนักบ่มเพาะสายปีศาจที่ถูกตามล่าจากทุกสารทิศ

ตอนนี้ โม่ฮวาอยู่เพียงแค่ขั้นชำระลมปราณชั้นที่สาม การพยายามทะลวงไปสู่ชั้นที่สี่ในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นทางเดียวที่เขาสามารถทำได้คือการวาดค่ายกลอย่างต่อเนื่อง

แม้ไม่มีทางลัด แต่เส้นทางที่ไม่มีทางลัดนี้กลับเป็นทางที่ดีที่สุดในตอนนี้