บทที่ 44 ราตรีปีศาจ
หน้าประตูรั้วบ้านของหัวหน้าสือเป็นถนนดินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ
ในตอนนั้นเอง พวกเขาเห็นกลุ่มคนสวมเสื้อผ้าประหลาด วาดลวดลายบนใบหน้าให้ดูเหมือนหน้าผี กำลังเต้นไปมาอย่างแปลกประหลาด
คนที่นำขบวนคือหญิงชราหลังค่อม ผมขาวโพลน
เธอสวมชุดโบราณสีสันฉูดฉาด มีสายกระดิ่งทองพันรอบเอว เมื่อเธอบิดเอว กระดิ่งเหล่านั้นก็ดังขึ้นเป็นจังหวะ
ข้างกายเธอมีชายวัยกลางคนศีรษะล้าน สวมชุดดำ เขาถือกลองใบเล็กในมือขวา และตีกลองด้วยมือซ้ายเป็นจังหวะ
เสียงกลองดังเร่งเร้าจากตรงนี้เอง
ในยามค่ำคืนที่มืดสนิท ราวกับหมึกดำ กลุ่มคนเหล่านี้ดูราวกับถูกปีศาจเข้าสิง การเต้นท่าทางแปลกประหลาด เสียงกระดิ่งดังก้อง และเสียงกลองเร่งรัวผสานกัน กลายเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว
แม้แต่เสิ่นเฟย ผู้มีประสบการณ์มากมาย ก็ไม่เคยพบเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน
ในขณะนั้น กลิ่นหอมประหลาดเริ่มลอยผ่านเข้ามาจากช่องประตู ตอนแรกกลิ่นนั้นเบาบางแทบไม่ได้กลิ่น แต่ในไม่ช้ากลิ่นก็แรงขึ้นจนชวนให้หายใจไม่ออก
เสิ่นเฟยรู้สึกจมูกคันและเผลอจามออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว
ทันใดนั้นเอง ขบวนด้านนอกหยุดกะทันหัน เสียงทั้งหมดเงียบลงทันที
เสิ่นเฟยและเซี่ยตงฟางต่างหยุดหายใจโดยสัญชาตญาณ
แม้จะมีลานบ้านกั้นระหว่างพวกเขากับถนน แต่เสียงจามของเขาจะถูกยินได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่คนเหล่านั้นจะมีประสาทหูที่ไวเหนือกว่าหมาสืบกลิ่น
ทันใดนั้น เสียงแหลมเสียดหูดังขึ้น ราวกับเสียงนกเค้าแมวในยามค่ำคืน
หญิงชราผู้มีกระดิ่งรอบเอวหันขวับมาทางบ้านของหัวหน้าสือ
เธอชี้นิ้วไปที่บ้านและพูดขึ้นว่า
“มีคนแปลกหน้า”
ทันใดนั้น ชายในขบวนคนหนึ่งที่มีร่างผอมแห้งราวกับไม้ไผ่ และวาดหน้าผีไว้บนใบหน้า ก็วิ่งตรงไปที่บ้านหัวหน้าสือ
เขาไม่ใช้ประตูรั้ว แต่ปีนกำแพงเข้าไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเฟยและเซี่ยตงฟางสบตากันอย่างรวดเร็ว ปืนในมือถูกเตรียมพร้อมและปลดล็อกความปลอดภัยเรียบร้อย พวกเขาไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้เป็นคนหรือผี และไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
ในพริบตา ชายหน้าผีผอมแห้งก็มาถึงหน้าประตูบ้าน
เขาไม่ได้พังประตูเข้ามา แต่ก้มหลังและแนบสายตาที่ช่องประตูเพื่อสอดส่อง
เสิ่นเฟยและเซี่ยตงฟางซ่อนตัวอยู่คนละด้านของประตู แผ่นหลังแนบติดกับกำแพงดิน พวกเขากลั้นหายใจอย่างเงียบเชียบ
แม้ในความมืดสนิทที่แทบมองไม่เห็นอะไร แต่ด้วยการอยู่ในความมืดนานพอ เสิ่นเฟยเริ่มสามารถมองเห็นบางสิ่งได้
เขาเห็นดวงตาขาวซีดที่ไม่มีม่านตา มันแนบอยู่กับช่องประตูและสอดส่ายสายตาไปมา
ในดวงตานั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงคล้ายใยแมงมุม ทำให้ความหนาวเย็นในคืนนั้นยิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีก
ชายหน้าผีเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ถอยหลังและปีนกำแพงออกไปอย่างว่องไวราวกับลิง
เขากล่าวเบา ๆ ว่า
“คนแปลกหน้า”
หญิงชรากวาดตามองบ้านหัวหน้าสืออย่างสงสัย ก่อนจะเริ่มบิดเอวอีกครั้ง เสียงกระดิ่งดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
ขบวนประหลาดเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง และค่อย ๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป
เสิ่นเฟยและเซี่ยตงฟางถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เซี่ยตงฟางถามอย่างตะกุกตะกัก
“หัวหน้าเสิ่น นั่นมันตัวอะไรกันแน่?”
เสิ่นเฟยส่ายหน้า เขาเองก็ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน
ในตอนนั้นเอง ประตูห้องฝั่งตะวันตกเปิดออก ลิ่วจึและตู้เสวี่ยกับคนอื่น ๆ ก็เดินออกมา
ฟางเหมียวพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หัวหน้าเสิ่น ถ้าฉันเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นพิธีกรรมของลัทธิซามาน”
“ลัทธิซามาน?” เสิ่นเฟยทวนคำ
ฟางเหมียวพยักหน้า
“ฉันเคยอ่านเอกสารเกี่ยวกับมันมาบ้าง แต่ข้อมูลไม่ละเอียดนัก”
เซี่ยตงฟางถาม
“คุณหมายถึงพิธี ‘เต้นเทพ’ หรือ?”
ฟางเหมียวส่ายหน้า
“อาจจะซับซ้อนกว่านั้น ลัทธิซามานมีรากฐานมาตั้งแต่ยุคก่อนประวัติศาสตร์ และแพร่หลายในภูมิภาคต่าง ๆ ของโลก โดยเฉพาะแถบแม่น้ำโวลก้า พื้นที่ของชาวฟินน์ และในแคว้นไซบีเรีย ทั้งตะวันตกและตะวันออก บรรพบุรุษของชาวแมนจูหรือเผ่าเจิ้น ก็เคยนับถือซามาน และต่อมาก็แพร่หลายในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน”
เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ
“หากฉันเดาไม่ผิด พวกเขาน่าจะรวมตัวกันเพื่อประกอบพิธีบูชาบางอย่าง”
เสิ่นเฟยถาม
“พิธีบูชาสิ่งใด?”
ฟางเหมียวส่ายหน้า
“ฉันบอกไม่ได้ เพราะลัทธิซามานมีหลายสาขา พิธีกรรมของแต่ละสาขาก็มีจุดประสงค์ต่างกันไป”
ลิ่วจึพูดขึ้น
“หัวหน้าเสิ่น ตอนที่เราเข้ามาในหมู่บ้าน ฉันสังเกตเห็นว่ามีลานกว้างอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน บางทีพวกเขาอาจไปที่นั่น”
เสิ่นเฟยครุ่นคิดแล้วสั่งการ
“หมู่บ้านนี้ประหลาด เราจะไม่อยู่ที่นี่นาน พรุ่งนี้เช้ารีบออกไป ตอนนี้เราจะแบ่งทีมกันเป็นสองกลุ่ม
เซี่ยตงฟางกับโจวหลิงฟาง พาฝั่งฟางเหมียวและลู่ชุนเหมยไปค้นหาพืชที่ฟางเหมียวสงสัย ส่วนฉัน ลิ่วจึ และตู้เสวี่ย จะไปดูว่าชาวบ้านทำอะไรกันอยู่”
พวกเขาทุกคนตรวจโทรศัพท์ แต่ไม่มีสัญญาณ เสิ่นเฟยสั่งเซี่ยตงฟางไปหยิบวิทยุสื่อสาร
ฟางเหมียวเตือน
“ฉันคิดว่าพวกเราควรสวมหน้ากากป้องกันกลิ่น”
เสิ่นเฟยพยักหน้า
“เซี่ยตงฟาง เอาหน้ากากมาด้วย”
หลังจากเตรียมพร้อม พวกเขาออกจากบ้านหัวหน้าสือ
เสิ่นเฟยและทีมของเขาเดินตามเสียงกระดิ่งและกลอง ส่วนอีกทีมไปสำรวจรอบหมู่บ้าน
ไม่นานนัก พวกเขาก็พบชาวบ้านรวมตัวกันที่ลานกว้างซึ่งมีต้นไม้เก่าแก่อยู่ตรงกลาง
ข้างหน้ากองไฟใหญ่ หญิงชราหลังค่อมยืนอยู่ แสงไฟสะท้อนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยของเธอ ทำให้ดูน่ากลัว
ในพริบตา เสิ่นเฟยจำเธอได้ เธอคือหญิงชราผู้เคยปรากฏตัวที่หน้าต่างในความทรงจำของลิ่วจึ เธอคือ กู้ยวี้เหลียน ยายของไป๋ปิง
ลิ่วจึสบถเบา ๆ
“นี่มันปีศาจแก่ชัด ๆ”
ตู้เสวี่ยชี้ไปข้างหน้า
“หัวหน้าเสิ่น ดูนั่น!”
เสิ่นเฟยเห็นกู้ยวี้เหลียนเรียกให้ชาวบ้านพาผู้หญิงคนหนึ่งในชุดขาวมาที่กองไฟ
เส้นผมของเธอปกปิดใบหน้า และเสื้อผ้าถูกมัดจนร่างกายของเธอโดดเด่น ชุดขาวที่เธอสวมใส่ขาดวิ่นและดูแปลกแยกจากสิ่งรอบตัว
เสิ่นเฟยขมวดคิ้ว รู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้ดูคุ้นตาอย่างประหลาด
ทันใดนั้น ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นในความคิดของเขา
เขาหันไปมองตู้เสวี่ยและลิ่วจึ ทั้งสองก็มองกลับมาด้วยความตกใจเช่นกัน
ทั้งสามคนพูดพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“ไป๋ปิง!”