บทที่ 43 หมู่บ้านผี (ตอนที่สี่)
ทันทีที่ได้ยินชื่อ ไป๋ปิง และ กู้ยวี้เหลียน
สีหน้าของหัวหน้าสือและภรรยาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
หัวหน้าสือกัดปากคาบกล้องยาสูบจนมันกระทบกับฟันดัง "ต๊อกๆ" ไม่หยุด ส่วนภรรยาของเขาก็ตัวสั่นไปทั้งร่าง ใบหน้าซีดขาวอยู่แล้วก็ยิ่งซีดขาวน่ากลัวขึ้นไปอีก
เสิ่นเฟยขมวดคิ้วแน่น เขาพยายามคิดว่าพวกเขากลัวไป๋ปิงหรือกู้ยวี้เหลียนกันแน่ หรือว่าพวกเขากลัวทั้งสองคน?
คนอื่น ๆ ในกลุ่มก็แสดงท่าทีครุ่นคิดเช่นกัน
หัวหน้าสือเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะพูดออกมาคำหนึ่ง
“เธอไปปูที่นอนให้พวกเขาในห้องฝั่งตะวันตก”
ภรรยาของเขาตอบรับเบา ๆ แล้วเดินออกจากเตียงไปที่ห้องฝั่งตะวันตก
หัวหน้าสือหันมาพูดต่อ
“คุณนักข่าว คุณทุกคนคงเหนื่อยมากแล้ว ไปนอนพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ ดีกว่า”
หัวหน้าสือไม่ยอมพูดอะไรเกี่ยวกับไป๋ปิงและกู้ยวี้เหลียนอีกเลย
เสิ่นเฟยเห็นเช่นนั้นก็ไม่รีบซักถาม เขาสำรวจบ้านดินสามห้องของหัวหน้าสือ พบว่ามีทางเดินกว้างขวางเชื่อมอยู่ตรงกลาง
ในห้องฝั่งตะวันตกมีเตียงอุ่นขนาดใหญ่ แม้จะแออัดเล็กน้อย แต่พอสำหรับนอนหกถึงเจ็ดคน ผ้าห่มแม้จะเก่า แต่ก็ซักจนสะอาด
เมื่อปูที่นอนเสร็จ ภรรยาหัวหน้าสือก็เรียกให้พวกเขาไปพักผ่อน ส่วนหัวหน้าสือนั่งอยู่ในห้องฝั่งตะวันออกโดยไม่ขยับไปไหน
ทุกคนเหนื่อยล้าจนแทบขยับตัวไม่ไหว และเพราะมีผู้หญิงอยู่ในกลุ่ม พวกเขาจึงนอนพักโดยยังสวมเสื้อผ้าอยู่
ภรรยาหัวหน้าสือกลับมาอีกครั้งพร้อมกับนำเทียนสองเล่มและกล่องไม้ขีดมาให้
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว เธอก็เอ่ยกับเสิ่นเฟยด้วยน้ำเสียงลังเล
“คุณนักข่าว พวกคุณพักที่นี่แค่คืนเดียว พรุ่งนี้รีบออกไปทันทีเถอะ”
เสิ่นเฟยถามด้วยความสงสัย
“ทำไมล่ะครับ?”
เธอเหลือบมองไปทางห้องฝั่งตะวันออกและกระซิบเบา ๆ
“หมู่บ้านนี้มีบางอย่างประหลาด ถ้าอยู่ที่นี่นานเกินไป อาจเกิดเรื่องไม่ดีได้”
เสิ่นเฟยยิ่งรู้สึกสนใจ เขาถามต่อ
“มีเรื่องอะไรหรือครับ?”
เธอทำท่าจะพูด แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงไอจากห้องฝั่งตะวันออก
เธอรีบปิดปากเงียบและหมุนตัวออกจากห้อง แต่ก่อนจะเดินพ้นประตู เธอหยุดและพูดอย่างรวดเร็ว
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตอนกลางคืน อย่าออกไปข้างนอกเด็ดขาด พรุ่งนี้เช้า รีบไปทันที”
พูดจบ เธอก็รีบก้าวออกไปและปิดประตูตามหลัง
ภายในห้องมีเพียงแสงเทียนสลัว ๆ ทำให้บรรยากาศยิ่งดูน่าขนลุก
ฟางเหมียวกระซิบเบา ๆ
“เสิ่นเฟย คุณได้กลิ่นอะไรแปลก ๆ บ้างไหม?”
เสิ่นเฟยและคนอื่น ๆ สบตากันและส่ายหัวพร้อมกัน
ฟางเหมียวขมวดคิ้วและพูดเบา ๆ
“อาจจะเป็นฉันคิดไปเอง แต่ตั้งแต่เข้าหมู่บ้าน ฉันรู้สึกว่ามีกลิ่นหอมแปลก ๆ ลอยมาจาง ๆ”
เสิ่นเฟยถาม
“พอบอกได้ไหมว่ากลิ่นเหมือนอะไร?”
ฟางเหมียว แม้จะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการสะกดจิต แต่เธอก็มีความรู้เรื่องพืชอย่างลึกซึ้ง เธอส่ายหัวและตอบ
“บอกไม่ถูก แต่ฉันเคยได้กลิ่นนี้บนตัวไป๋ปิง”
เนื่องจากในกลุ่มนี้มีเพียงฟางเหมียวและลู่ชุนเหมยที่เคยพบไป๋ปิงตัวจริง แต่ลู่ชุนเหมยสติฟั่นเฟือนเกินกว่าจะให้ข้อมูลได้
เสิ่นเฟยครุ่นคิดแล้วกล่าว
“ฟางเหมียว พรุ่งนี้ช่วยตรวจสอบให้ละเอียดหน่อย ว่ากลิ่นนั้นมาจากที่ไหน บางทีที่นี่อาจมีสิ่งมีชีวิตพิเศษที่วิทยาศาสตร์ยังไม่ค้นพบ”
ฟางเหมียวพยักหน้าพลางคิด
โจวหลิงฟางกล่าว
“หัวหน้าเสิ่น ฉันว่าหัวหน้าสือกับภรรยาดูจะหวาดกลัวไป๋ปิงและกู้ยวี้เหลียนมาก แสดงว่าทั้งคู่ต้องมีชื่อเสียงแย่ในหมู่บ้านนี้แน่ ๆ”
เสิ่นเฟยนิ่งคิด แต่เขารู้สึกว่าความจริงน่าจะซับซ้อนกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นไป๋ปิงหรือกู้ยวี้เหลียน ทั้งสองคนล้วนดูมีความลึกลับ
เพื่อคลายปริศนา พรุ่งนี้เขาต้องพบกับกู้ยวี้เหลียนให้ได้
เสิ่นเฟยหันไปบอกทุกคน
“พอแล้ว ทุกคนพักผ่อนเถอะ”
จากนั้นเขาก็เป่าเทียนจนดับ ห้องตกอยู่ในความมืดทันที
ไม่นาน ลิ่วจึและเซี่ยตงฟางก็กรนเสียงดัง ทั้งสองคนเหนื่อยล้ามากเพราะสลับกันขับรถมาตลอดทาง
ส่วนผู้หญิงในกลุ่มก็กระซิบคุยกันเบา ๆ อยู่สักพักก่อนจะเงียบลง
แต่เสิ่นเฟยกลับไม่รู้สึกง่วงเลย ขณะนี้เขาอยู่ในหมู่บ้านซานหยาเป่า รู้สึกว่าตนเองใกล้จะพบความจริงที่ซ่อนอยู่
ความลับของไป๋ปิงและใบหน้าลึกลับของกู้ยวี้เหลียนอาจจะถูกเปิดเผยเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่ามันจะง่ายขนาดนั้นหรือไม่
เวลาไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ความง่วงเข้ามาเยือน เสิ่นเฟยหาวหนึ่งครั้งและหลับตาลง
ในขณะนั้นเอง เสียงกลองเร่งเร้าดังก้องขึ้นจากภายนอก
ใช่แล้ว… เสียงกลอง
เสียง "ตึง ตึง ตึง" เร่งเร้าและเป็นจังหวะ
เขาสะดุ้งตื่นและเงี่ยหูฟัง เสียงกลองดังชัดเจน หนักแน่นและยาวนาน ราวกับต้องการส่งสัญญาณบางอย่าง
ขณะที่เขากำลังพยายามระบุทิศทางของเสียงกลอง ประตูก็เปิดออกจากห้องฝั่งตะวันออก
เสียงหัวหน้าสือดังขึ้นเบา ๆ
“เธอเดินเบา ๆ หน่อย อย่าทำให้พวกเขาตื่น”
ภรรยาของเขาตอบเบา ๆ
“ฉันรู้”
หัวหน้าสือกระซิบต่อ
“บ้าเอ๊ย แม่มดแก่บ้านั่น”
“เงียบเถอะ เดี๋ยวเธอได้ยินเข้า”
“จะกลัวอะไร ฉันก็แก่แล้ว จะมีชีวิตอีกกี่วันกัน?”
“นายลืมไปแล้วหรือว่าเฒ่าหลิวตายยังไง?”
“...”
“เร็วเข้า เราจะไปสายไม่ได้”
“เขาตีกลองไปหกเจ็ดครั้งแล้วใช่ไหม?”
“ใช่ รีบไปเถอะ ฉันไม่อยากถูกถลกหนังเหมือนเฒ่าหลิว”
เสิ่นเฟยฟังแล้วรู้สึกขนลุก
ถลกหนังงั้นหรือ?
ลิ่วจึที่นอนข้าง ๆ เอ่ยขึ้นเบา ๆ
“หัวหน้าเสิ่น คุณได้ยินไหม?”
เซี่ยตงฟางก็นั่งตัวตรงขึ้นมาในความมืด สายตาของเขาเปล่งประกายระแวดระวัง
ตู้เสวี่ยและผู้หญิงคนอื่น ๆ ตื่นขึ้นมาพร้อมกันและเบียดตัวเข้าหากันด้วยความตื่นกลัว
โจวหลิงฟางถาม
“เกิดอะไรขึ้นคะหัวหน้าเสิ่น ทำไมถึงมีเสียงกลองในเวลาดึกแบบนี้?”
เสิ่นเฟยไม่ตอบคำถาม แต่เขารีบลุกขึ้นใส่รองเท้าและหันไปสั่ง
“ลิ่วจึ นายอยู่กับพวกผู้หญิงที่นี่ เซี่ยตงฟาง ไปกับฉัน เราไปดูกัน”
เซี่ยตงฟางตอบรับอย่างรวดเร็ว ทั้งสองเปิดประตูออกไป
ตู้เสวี่ยรีบเตือน
“หัวหน้าเสิ่น คุณลืมไปแล้วหรือว่าภรรยาหัวหน้าสือเตือนเราไม่ให้ออกไปไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น?”
เสิ่นเฟยหัวเราะเบา ๆ
“ไม่ออกไป แล้วเราจะรู้ได้ยังไงว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“ฉันรู้สึกว่าพวกคุณไม่ควรไป” ตู้เสวี่ยกล่าว
แม้แต่ลู่ชุนเหมยที่มีอาการหวาดผวาตลอดทางก็เอ่ยขึ้น
“อย่าไปเลย”
แต่เสิ่นเฟยไม่สนใจและเดินออกไปที่ทางเดิน พบว่าประตูบ้านเปิดแง้มไว้ ดูเหมือนหัวหน้าสือกับภรรยาจะรีบออกไปจนไม่ได้ปิดประตูให้สนิท
เสิ่นเฟยส่งสัญญาณให้เซี่ยตงฟาง ทั้งสองค่อย ๆ ย่องไปที่ประตู
แต่ทันทีที่พวกเขาแตะประตู เสียงกลองก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังมาจากลานบ้านของหัวหน้าสือเอง
เสียง "ตึง ตึง ตึง" ดังสอดประสานกับเสียงกระดิ่งโลหะรัวกระหึ่ม ราวกับมีใครกำลังกระดิ่งบ้าคลั่ง
เสิ่นเฟยมองผ่านช่องประตู และภาพที่เห็นก็ทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัว
เซี่ยตงฟางที่ยืนข้าง ๆ ก็หายใจแรงขึ้นด้วยความตกใจ
เบื้องหน้าพวกเขา ในลานบ้านของหัวหน้าสือ ฉากประหลาดกำลังเกิดขึ้น...