บทที่ 42 หมู่บ้านผี (ตอนที่สาม)
เสิ่นเฟยเดินนำหน้า ส่วนเซี่ยตงฟางและลิ่วจึเดินท้ายขบวน
ตู้เสวี่ยกับผู้หญิงอีกสามคนถูกล้อมอยู่ตรงกลาง
ทั้งหมดเจ็ดคนค่อย ๆ เดินฝ่าหิมะไปอย่างยากลำบาก
ระยะห่างระหว่างพวกเขากับภูเขาหินไร้ชื่อยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ภูเขาสีดำทะมึนสร้างแรงกดดันมหาศาล จนทำให้รู้สึกหายใจติดขัด
ลมหนาวคร่ำครวญพัดกระหน่ำ ราวกับมีผีร้ายมากมายร่ำไห้คร่ำครวญ
ผู้หญิงทั้งสี่คนต่างดึงคอเสื้อเข้ามาแนบตัวด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่ลู่ชุนเหมย ผู้ซึ่งแต่เดิมก็มีท่าทางประสาทอยู่แล้ว เริ่มพึมพำกับตัวเองไม่หยุด
ในขณะนั้นเอง ลิ่วจึร้องเบา ๆ จากด้านหลัง
“หัวหน้าเสิ่น ดูนั่น บนเนินเขามีหมอกดำจริง ๆ ด้วย”
เสิ่นเฟยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยกไฟฉายขึ้นส่องไปที่เนินเขา แสงไฟแรงสูงส่องทะลุความมืด เผยให้เห็นกลุ่มหมอกดำหมุนวนอยู่บนเนินเขา
คนอื่น ๆ ก็ยกไฟฉายขึ้นส่องตาม เมื่อเห็นหมอกดำก็หน้าซีดเผือดไปตาม ๆ กัน
ฟางเหมียวสูดหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง ก่อนพูดด้วยเสียงสั่น
“อย่าตกใจกัน อาจจะเป็นแค่หมอกพิษในหุบเขาหรือก๊าซพิเศษที่พืชบางชนิดปล่อยออกมาในเวลากลางคืนก็ได้”
แม้ฟางเหมียวจะพยายามอธิบาย แต่ไม่มีใครเชื่อถือ เพราะในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ จะมีหมอกพิษจากไหนกัน? และทฤษฎีก๊าซจากพืชก็ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้
แม้ระยะทางดูใกล้ แต่พวกเขาต้องใช้เวลากว่าชั่วโมงจึงจะมาถึงตีนเขา
โชคดีที่พวกเขาพบเส้นทางเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวขึ้นสู่ยอดเขา
เสิ่นเฟยตรวจสอบเส้นทางอย่างละเอียด ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ทุกคนเห็นไหม? ดูเหมือนว่าจะมีคนเดินขึ้นลงที่นี่เป็นประจำ แปลว่าชาวซานหยาเป่าไม่ได้โดดเดี่ยวจากโลกภายนอก บางทีพวกเขาอาจจะลงไปกินหม้อไฟในเมืองบ่อย ๆ ก็ได้”
ลิ่วจึพูดติดตลกเสริม
“หัวหน้าเสิ่น ไม่พูดเรื่องหม้อไฟยังดี แต่พอพูดแล้วผมก็หิวจนท้องร้องเลย ถ้าตอนนี้ได้กินหม้อไฟร้อน ๆ ละก็ ต่อให้มีสาวงามอย่างเจ็ดนางฟ้ามาแลก ผมก็ไม่เอา!”
พวกเขาพูดหยอกกันเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ แต่มีเพียงเซี่ยตงฟางที่หัวเราะแห้ง ๆ ส่วนผู้หญิงทั้งสี่คนไม่มีใครยิ้มเลย
เส้นทางขึ้นเขาคดเคี้ยวแต่ไม่ลำบากนัก พวกเขาเดินไปจนมาถึงเนินเขาโดยไม่รู้ตัว
บนเนินเขา ทางเดินที่แคบกลับขยายกว้างขึ้นจนน่าประหลาดใจ ข้างหน้าพวกเขาคือป่าไม้ป็อปลาร์ขนาดใหญ่ และตรงกลางป่ามีถนนกว้างทอดยาวไปจนถึงหมู่บ้านรกร้างที่มองเห็นอยู่ไกล ๆ
ตัวบ้านในหมู่บ้านสร้างลดหลั่นไปตามความลาดชันของภูเขา บางหลังมีแสงเทียนส่องออกมาริบหรี่
แม้จะเป็นเวลาเพียงหกโมงเย็น แต่ยังไม่ใช่เวลาที่คนทั่วไปจะเข้านอน
ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าดังมาจากหมู่บ้าน ทำลายความเงียบงันของป่าและทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้น
ไม่นานนัก ร่างหลายร่างก็รีบรุดออกมาจากหมู่บ้าน เสิ่นเฟยส่องไฟฉายไปยังร่างเหล่านั้น เห็นชายชราราวหกสิบปี สวมเสื้อคลุมขนสัตว์และหมวกหนัง กำลังเดินนำหน้า
เบื้องหลังเขา มีชายวัยกลางคนสองคนตามมาติด ๆ
เสิ่นเฟยเอ่ยทัก
“ลุงครับ นี่คือหมู่บ้านซานหยาเป่าใช่ไหม?”
เมื่อเห็นคนมีชีวิตจริง ๆ เสิ่นเฟยก็รู้สึกโล่งใจ
ชายชราถามเสียงแหบ
“พวกคุณเป็นใคร?”
ทั้งสองฝ่ายเข้ามาใกล้กันมากขึ้น ชายชราทั้งสามคนสวมเสื้อผ้าขนสัตว์หนา แต่ไม่อาจซ่อนความผอมแห้งภายใต้เสื้อผ้าได้
และเช่นเดียวกับที่ลุงจางบอกไว้ สีหน้าของพวกเขาขาวซีดจนดูน่ากลัว ราวกับใบหน้าของเกอิชาที่แต่งหน้าขาวจัด ถ้าเจอพวกเขาในยามค่ำคืน คงคิดว่าเจอผีเข้าแล้วแน่ ๆ
เสิ่นเฟยพยายามรวบรวมสติและกล่าว
“ลุงครับ พวกเราคือผู้สื่อข่าวจากซินเฉิงเดลี่ ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับหมู่บ้านซานหยาเป่าจึงมาทำข่าวและสอบถามข้อมูล ระหว่างทางก็หลงอยู่พักใหญ่ กว่าจะมาถึงที่นี่”
ชายชรามองสำรวจเสิ่นเฟยและพวกเขาทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาที่กระเป๋าเงินสีเงินของตู้เสวี่ยกับฟางเหมียว ดูเหมือนเขาจะเชื่อคำพูดของเสิ่นเฟยแล้ว
เขาพึมพำเบา ๆ
“หมู่บ้านรกร้างแบบนี้จะมีอะไรให้สืบหาข้อมูลกัน?”
เสิ่นเฟยกล่าวต่อ
“ลุงครับ ดึกแล้ว พวกเราเดินทางมาไกล ทั้งหิวและเหนื่อย ไม่ทราบว่าจะขอพักค้างคืนที่นี่ได้ไหม?”
ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า
“งั้นมาพักที่บ้านฉันก็แล้วกัน”
“ขอบคุณมากครับ” เสิ่นเฟยกล่าวขอบคุณทันที
ชายชราเดินนำทางไปอย่างเชื่องช้า ส่วนสองชายวัยกลางคนที่มากับเขาแยกตัวกลับบ้านของพวกเขาระหว่างทาง
เสิ่นเฟยอาศัยจังหวะนี้สังเกตหมู่บ้าน พบว่าหมู่บ้านนี้ไม่ต่างจากหมู่บ้านทั่วไปในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่เต็มไปด้วยความทรุดโทรม บ้านส่วนใหญ่สร้างจากดินอัด และดูเหมือนจะไม่ได้รับการซ่อมแซมมาหลายปี
ภายในลานบ้านมีเพียงกองฟืนและเศษไม้สำหรับก่อไฟ ไม่มีสัตว์เลี้ยงเลย ยกเว้นสุนัขบางตัวที่ถูกล่ามไว้ในลานบ้าน
สิ่งที่ทำให้เสิ่นเฟยแปลกใจคือ แม้พวกเขาจะเข้ามาถึงหมู่บ้านในยามค่ำคืน แต่กลับไม่มีใครออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ซึ่งขัดกับวิถีชีวิตปกติของชนบท
เสิ่นเฟยคำนวณคร่าว ๆ ว่าหมู่บ้านนี้มีไม่เกินห้าสิบครัวเรือน หากแต่ละครอบครัวมีสามคน ก็จะมีประชากรราวร้อยกว่าคน
ระหว่างทาง เสิ่นเฟยพูดคุยกับชายชราอย่างเป็นกันเอง จึงได้รู้ว่าชายชราผู้นี้มีนามสกุล สือ และเขายังเป็นหัวหน้าหมู่บ้านซานหยาเป่าอีกด้วย
บ้านของหัวหน้าสืออยู่ในสุดของหมู่บ้าน เป็นบ้านดินสามห้องที่เก่าจนดูแทบไม่ไหว
แม้รัฐบาลเขตจะเคยติดตั้งไฟฟ้าให้ แต่เสิ่นเฟยสังเกตว่าบ้านทุกหลังในหมู่บ้านนี้กลับใช้แสงเทียนแทน
เมื่อเห็นชายชราพาผู้มาเยือนเจ็ดคนกลับบ้าน ภรรยาของเขาก็ตกใจและแสดงท่าทีลุกลี้ลุกลน หัวหน้าสือสั่งให้เธอไปต้มน้ำ เธอยืนงงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะไปทำตามอย่างหวาดหวั่น
แม้บ้านดินจะเก่าและโทรม แต่ภายในกลับอบอุ่นมาก พวกเสิ่นเฟยที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายวันวางสัมภาระและขึ้นนอนบนเตียงอุ่น ๆ ทันที
ไม่นานนัก ภรรยาหัวหน้าสือก็ต้มน้ำเสร็จและนำชามกระเบื้องมาเสิร์ฟน้ำชาให้พวกเขา น้ำชาร้อน ๆ ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลายอย่างมาก
หัวหน้าสือนั่งบนเตียงสูบยาไปเงียบ ๆ ก่อนเอ่ยว่า
“คุณนักข่าว คุณคงเห็นแล้วว่าหมู่บ้านของเรามันไม่มีอะไรให้สืบค้นเลย”
เสิ่นเฟยยิ้มเล็กน้อยก่อนถามต่อ
“หัวหน้าสือ ตอนที่เราอยู่ในเขตฉางหยวน เราได้ยินคนเรียกที่นี่ว่าหมู่บ้านผี นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ?”
หัวหน้าสือหรี่ตาและสูบยาเงียบ ๆ ขณะที่ภรรยาของเขามีท่าทีหวาดกลัว
เสิ่นเฟยรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
“หัวหน้าสือ เรานอกจากมาทำข่าวแล้ว ยังต้องการสอบถามเกี่ยวกับสองคนนี้ด้วย”
“ใครหรือ?”
“ไป๋ปิงกับกู้ยวี้เหลียน ครับ”
ทันทีที่ได้ยินชื่อ ไป๋ปิง และ กู้ยวี้เหลียน สีหน้าของหัวหน้าสือและภรรยาของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
