บทที่ 115 งานเลี้ยงอาหารค่ำ

ผู้จัดการแวมไพร์ซึ่งแต่งตัวเหมือนวิญญาณดิบตัวเก่าบนเวทีทำหน้าที่เป็นหัวหน้าพิธีในงานเลี้ยง เขาวิ่งกลับไปกลับมา เลียหน้าเพื่อทักทายเด็กขุนนางที่เข้ามาทีละคน

คำพูดแบบนี้แปลกจริงๆ และเซารอนไม่แน่ใจว่าการใช้ซอมบี้เพื่ออธิบายแวมไพร์นั้นเหมาะสมหรือไม่ อย่างไรก็ตาม วิธีเดียวที่จะเข้าใจตำแหน่งและมารยาทอันสูงส่งมากมายได้ก็คือการผ่านความตายเหล่านี้ไป

จุดที่น่าสนใจก็คือแม้ว่าขุนนางส่วนใหญ่เลือกที่จะเปลี่ยนร่างกายเป็นแวมไพร์เพื่อให้มีความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ แต่จริงๆ แล้ว แวมไพร์ไม่สามารถรักษาตำแหน่งตระกูลในอดีตของตนได้ รวมถึงแวมไพร์ที่มาจากการเปลี่ยนร่างเหล่านี้จะไม่อนุญาตให้ทำหน้าทีได้ตำแหน่งในสภาหลวง จริงๆ แล้ว มีเพียง  บรรพบุรุษของตระกูลแวมไพร์ในชุดคลุมและเจ้าชายแห่งตระกูลแวมไพร์ทั้งสี่ที่มีตำแหน่งในสภา

'หากขุนนางที่เป็นมนุษย์เลือกที่จะหลบหนีความตายโดยการเปลี่ยนร่างเป็นแวมไพร์ พวกเขาจะต้องสละสถานะขุนนางในอดีตของตนเป็นข้อแลกเปลี่ยน '

นี่ดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงบางอย่างระหว่าง เจ้าชายโลหิต และ ยาชูกัส หรือไม่ก็ คิลเลียน เมื่อพวกเขาเข้าร่วมจักรวรรดิ

เพราะแวมไพร์ที่เปลี่ยนร่างจะให้ความสำคัญกับบรรพบุรุษและเจ้าชายของแวมไพร์ และจะถูกควบคุมโดยผู้อื่นในภายหลังเนื่องจากเลือดเวทมนต์ของแวมไพร์ในร่างกายของพวกเขา มันอาจจะคล้ายกับ 'ธรรมเนียมปฏิบัติ' ของขุนนาง หรือแม้แต่พลังของสัญญาเวทมนต์บางประเภทที่สามารถแทนที่ 'ธรรมเนียมปฏิบัติ' ได้

แม้ว่าเพื่อที่จะร่วมมือกันจัดการกับเหล่าเทพเอลฟ์ อีกทั้ง บรรพบุรุษและเจ้าชายของตระกูลแวมไพร์ก็ถือได้ว่าเป็นพันธมิตรที่เหมาะที่จะเป็นแนวร่วมของจักรวรรดิ แต่ไม่ว่าจะเป็นกองทัพแนวหน้าหรือพวกลิช โดยเฉพาะคิลเลียนที่เสียเวลาและความพยายามไปมาก นี่ไม่ใช่แค่การช่วยแวมไพร์พิชิตประเทศเท่านั้น แน่นอนว่าเขาจะไม่เฝ้าดูขุนนางเหล่านั้นที่ไร้ความสามารถและกลัวความตาย คุกเข่าลงที่เท้าของบรรพบุรุษโลหิตแล้วเลียเท้า เรียกได้ว่าต่อให้มนุษย์สามารถประกาศเอกราช ก็จะตกอยู่ในเบี้ยใต้ฝ่าเท้าอยู่ดี

หากทั้งยังไม่เข้าใจความสัมพันธ์นี้ โดยใช้ประสบการณ์ในอดีตของเซารอนมาอธิบาย คนเหล่านั้นก็จะเข้าใจเรื่องนี้หลังจากการเปลี่ยนแปลงของขุนนางเป็นแวมไพร์เป็นการเกษียณอายุ หรือการเป็นนักบวช

เขาสละอำนาจและตำแหน่งทางโลกของเขา ใช้ทรัพย์สินของเขาเพื่อซื้อผู้สนับสนุนคนแรกของตระกูลแวมไพร์และมีความสามารถเป็น 'ชีวิตนิรันดร์' จากนั้นจึงสละตระกูลของเขาในช่วงชีวิตของเขา และกลายไปเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเจ้าชายแห่งตระกูลแวมไพร์ในสังกัด

ดังนั้นการแบ่งชนชั้นระหว่างกลุ่มแวมไพร์ในจักรวรรดิจึงค่อนข้างจริงจัง

เพราะพลังของแวมไพร์ไม่ได้มาจากการศึกษาหรือการฝึกฝน แต่ได้รับมาจากพ่อแม่ของแวมไพร์ที่ถ่ายทอดมาแต่กำเนิด แทบไม่มีช่องทางใดที่จะเสริมพลังเวทมนต์หลังการเปลี่ยนร่างได้ หากให้พูดตรงๆ มากขึ้น อำนาจประเภทใดที่สามารถมีได้ในชีวิตนิรันดร์ที่ได้รับการเปลี่ยนแปลงนั้นขึ้นอยู่กับว่าจะซื้อมันมาจากใครและใช้จ่ายไปเท่าไร

หากเจ้าเป็นขุนนางผู้มั่งคั่งและยังสามารถมีอิทธิพลอย่างมากต่อลูกหลานของตระกูลและยังสามารถกลายเป็นผู้พึ่งพาโดยตรงของเจ้าชายผ่านการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ และยังคงดำรงไว้ให้ตัวเองเป็นช่องทางการสื่อสารระหว่างตระกูลดั้งเดิมกับเจ้าชายโลหิตและเหล่าขุนนาง แม้ว่าคนผู้นั้นจะไม่ถือว่าเป็นคนของตระกูลอีก แต่อิทธิพลที่สืบทอดในทางการเมืองแก่คนรุ่นหลังก็ยังคงความเป็นขุนนางที่หรูหราและมีตัณหาจัดอยู่ดี

หรือถ้าเป็นผู้ที่มีรูปโฉมที่งดงามตามธรรมชาติ ก็อาจได้รับโอกาสรักครั้งแรกโดยไม่มีค่าใช้จ่ายและกลายเป็นทาสโลหิต ดังนั้นจึงมีผู้ชายที่หล่อเหลาและผู้หญิงที่สวยมากมายในเผ่าแวมไพร์ ท้ายที่สุดแล้ว ฐานประชากรเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็อยู่ที่นั่นและมีคนสวยอยู่เสมอ น่าเสียดายที่ทาสโลหิตในอุตสาหกรรมบริการประเภทนี้ไม่คาดหวัง 'ผู้เฒ่า' ในเผ่าพันธุ์แวมไพร์ ที่จะอยู่ในช่วงแรกๆ Yongshi ให้ความแข็งแกร่งอะไรแก่พวกเขา?

แน่นอนว่ายังมีอีกสถานการณ์หนึ่ง นั่นคือ นักรบมนุษย์ที่มีความสามารถด้านศิลปะการต่อสู้ แต่ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนต์กลายมาเป็นลิชหรืออัศวินแห่งความตาย และเป็นอัศวินแวมไพร์ที่ถูกสวมกอดเป็นครั้งแรก อัศวินโลหิต เป็นกองกำลังต่อสู้ที่ทรงพลังซึ่งได้รับการสนับสนุนจากเจ้าชายและขุนนางมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น นักรบสามารถสะสมประสบการณ์ผ่านการต่อสู้ และทักษะการต่อสู้ของอัศวินเลือดของเจ้าชายบางคนสามารถเทียบได้กับผู้เก่งฉกาจในดาบเอลฟ์อีกด้วย แต่การกอดอัศวินสีเลือดเป็นครั้งแรกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเจ้าชายโลหิต จะทำให้พลังของสายเลือดของเขาอ่อนแอลงและต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูจึงถือเป็นทหารชั้นยอด

แน่นอนว่าในสถานการณ์จริง เผ่าแวมไพร์ยังคงประกอบด้วยขุนนางระดับกลางและระดับล่างบางส่วน

เพื่อที่จะหลีกหนีความตายอันเลวร้าย เขาสูญเสียโชคลาภและแม้กระทั่งเป็นหนี้ทางด้านโชคลาภ แต่เขาได้รับความเร็วและความแข็งแกร่งในระดับต่ำสุดเท่านั้น ครั้งหนึ่งเขาอาจเคยเป็นหัวหน้าตระกูลขุนนาง แต่ตอนนี้เขาต้องเริ่มต้นเป็นพนักงานเสิร์ฟโรงแรมเพราะก่อนจะพูดออกมา เขาใช้ทรัพย์สินของตระกูลทั้งหมดแล้ว ทำความสะอาดจานและเคลื่อนย้ายโต๊ะ แม้ว่าเจ้าจะเป็นผู้จัดการล็อบบี้ แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้าและโค้งคำนับและเสิร์ฟแชมเปญและของว่างให้กับกลุ่มเด็กชนชั้นสูงด้วยรอยยิ้มที่ประจบประแจง ทุกวันนี้ ขอบถูกทำให้เรียบตามเวลา เซารอน ติดสินบนเขาด้วยคริสตัลเพียงร้อยคริสตัลวิญญาณในฐานะผู้รับผิดชอบงานเลี้ยง โดยไม่มีการบังคับหรือจูงใจใดๆ

แล้วทั้งหมดนี้คุ้มมั้ย?

มันอาจจะคุ้มค่าก็ได้นะ ยังไงก็ได้รับ 'ชีวิตนิรันดร์' ใช่ไหมล่ะ?

“นายท่านขอรับ แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าท่านยอมเสียเงินเพื่อแสร้งเป็นพนักงานเสิร์ฟทำไม แต่อย่างน้อยก็ช่วยถือจาน...” ผู้จัดการแวมไพร์เดินมาที่มุมหอประชุมและพิงโต๊ะยาว แต่งตัวเป็นพนักงานเสิร์ฟแต่ยังคงนิ่งอยู่ ขโมยเครื่องเคียง ข้างๆ เซารอน เขาเอาแต่ยิ้มและพูดลอดไรฟัน “ถ้ามีปัญหานัก ข้าจะไล่เจ้าออก”

"โอ้ นี่มันอะไรกันเนี่ย เนื้อเหรอ ตกลง นุ่มจังเลย..." เซารอนหยิบแชมเปญขึ้นมาจิบ

“ลิ้นย่างถ่าน” ผู้จัดการแวมไพร์มองไปด้านข้าง “ของทอเรนที่เพิ่งถูกเชือด…”

“พัฟ! บ๊ะ บ๊ะ บ๊ะ!”

รอยยิ้มของผู้จัดการไม่เปลี่ยน เขาเช็ดน้ำลายจากใบหน้าด้วยผ้าเช็ดหน้าแล้วหยิบเศษทอเรนออกมาหนึ่งชิ้น รายชื่อถูกส่งไปยังเซารอน "รายชื่อขุนนางและที่นั่งโต๊ะที่ท่านต้องการ"

เซารอนไม่มีเวลาบ่นและดื่มแชมเปญเพื่อบ้วนปาก ก่อนที่เขาจะให้เก็นฮวีฮวาร์ คายถุงคริสตัลออกมาแล้วแลกเปลี่ยนกับรายการ.

เพื่อที่จะได้เงินนั้น ผู้จัดการแวมไพร์ที่ขายทั้งตระกูลย่อมไม่ใส่ใจกับสิ่งที่เซารอนต้องการทำ อย่างไรก็ตาม มันได้เห็นเรื่องสกปรกมากมายเกี่ยวกับขุนนางของมนุษย์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา "นายท่านต้องการจะทำอะไรเช่นนั้นหรือ?”

"โอ้ งานเลี้ยงนี้เชิญเฉพาะเด็กชนชั้นสูงที่มีภูมิหลังเป็นนักเวทย์ใช่ไหม มีอัศวินแห่งความตายบ้างไหม“เซารอนเอ่ยถามอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับอารมณ์เสียในบางสิ่ง”หืม? ทำไมเจ้าไม่เชิญคู่หมั้นของเคานต์เซอเกมากันล่ะ ?”

เซารอน คิดว่าคำเชิญถูกส่งไปพร้อมกับค้างคาว เขาก็เลยไม่ได้รับการแจ้งเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้อยู่ในรายชื่อ นี่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจมากที่เขาไม่ได้รับเชิญ? นี่มันมากเกินไปรึเปล่า

“นั่นคืออัศวินที่ยังไม่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นทางการด้วยซ้ำ เขาเพิ่งหมั้นหมาย เขาไม่มีความสามารถที่จะเข้าร่วม” เมื่อเห็นว่าเซารอนมีน้ำใจมากเพียงใดกับเงิน ผู้จัดการจึงอธิบายอย่างรวดเร็ว

“ผู้จัดงานเลี้ยงนี้คือ วิทยาลัยชนชั้นสูง ผู้มีสิทธิ์รับคำเชิญจากสหภาพนักศึกษาอย่างน้อยต้องมาจากตระกูลไวเคานต์หรือสูงกว่า และยังต้องเป็นตระกูลที่นับได้ว่าเป็นตระกูลเวทมนต์ตั้งแต่ 3 รุ่นขึ้นไป”

"พวกเขาทั้งหมดเป็นทายาทโดยตรงของตระกูลขุนนางที่ยิ่งใหญ่และมีความเป็นไปได้ที่จะกลายเป็นลิชและ ได้รับการฝึกฝนและปฏิบัติเหมือนเป็นหัวหน้าตระกูล ผู้คนที่ต้องปกป้อง ในอนาคตพวกเขาจะเป็นกลุ่มหัวกะทิที่เป็นผู้นำสภาจักรวรรดิ"

"แต่อัศวินแห่งความตายแห่งจักรวรรดิเป็นทหารขาโคลนที่มีภูมิหลังทางทหาร หรือเป็นทาส ของคนเหล่านี้ พวกเขาจะมีความสามารถที่จะนั่งร่วมกับเจ้านายได้อย่างไร ข้าได้ยินมาว่า แม้แต่เหล่าหัวกะทิระดับปีศาจก็ยังถูกกีดกันจากงานเลี้ยงนี้ เป็นเพราะภูมิหลังของพวกเขาเป็นอัศวินมาหลายชั่วอายุคน”

เซารอนขมวดคิ้วและจ้องมองมาที่รายชื่ออันยาวเหยียด “จักรวรรดิไปหาขุนนางชั้นสูงมากมายขนาดนี้จากไหนกัน ไม่ใช่ว่าประธานสภาหลวงและตระกูลเซนต์แอสแตร์เป็นคนตัดสินใจเหรอ?”

ผู้จัดการกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ทุกคนของตระกูลเซนต์แอสแตร์ นั้นบ้า โหดร้าย และง่ายต่อการลงมือฆ่าฟัน พวกเขาสามารถทำทุกอย่างที่ต้องการ ประธานสภาหลวงและลิชชุดคลุมสีขาวเหล่านั้นไม่สนใจสิ่งใดเลย จักรวรรดิมีจุดสิ้นสุด ไม่ต้องพูดถึงสภาหลวงในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่ราชามนุษย์เพิ่งถูกสังหาร และภายในตระกูลเซนต์แอสแตร์ การต่อสู้ก็อ่อนแอลงอย่างรุนแรง กลุ่มก้อนของเหล่าตระกูลที่ศึกษาอยู่ในวิทยาลัยแบบนี้จึงได้ถือกำเนิด ใครจะรู้ อาจจะแค่สิบหรือยี่สิบปี ผู้คนที่นี่อาจจะได้ดูแลจักรวรรดิและคอยมารวมตัวกันดั่งเช่นคืนนี้ก็เป็นได้”

เซารอนยิ้มเช่นกัน เขาจะไม่รู้ได้ยังไงว่า อีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า จะเหลือผู้คนที่มารวมตัวกันในค่ำคืนนี้อีกเพียงไม่กี่สิบคน แต่...

เซารอนหันไปมองผู้จัดการแวมไพร์ “คนพวกนี้มีเกียรติมาก แต่เจ้ากล้าเอาเงินของข้าไปจริงๆ แล้วปล่อยให้ข้า บุคคลที่ไม่ทราบที่มาที่ไปแอบเข้ามา เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะก่อปัญหาและมีส่วนพัวพัน เจ้าไม่กลัวว่าปัญหาจะกลับมาเล่นงานหัวของเจ้าหรอกหรือ?”

ผู้จัดการยักไหล่ "นายท่านช่างชอบพูดเล่นนัก ไม่สิ นายท่านย่อมต้องล้อข้าเล่นอย่างแน่นอน การที่ท่านสามารถเดินเข้าและออกจากห้องโถงใหญ่ได้โดยไม่ทำให้เกิดสัญญาณเตือนภัยเวทมนต์รอบตัวท่าน เห็นได้ชัดเจนว่าท่านไม่ได้นำอาวุธเวทมนต์มาด้วย แถมยังได้รับการยอมรับจากสายเลือดของตระกูลขุนนางโดยสภาหลวงอีกด้วย ท่านไม่ใช่คนไม่ทราบที่มาอย่างแน่นอน"

"ข้าขอเดาออกมาว่าที่ท่านไม่ได้รับคำเชิญเพราะท่านมาจากตระกูลต่ำต้อยเพียงเท่านั้น และท่านต้องการที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสทางสังคมในคืนนี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับคนชั้นสูงบางคน ของเมืองหลวงใช่ไหมล่ะ ที่จริงแล้ว ข้ามักจะเห็น 'ผู้มาเยือน' มากมายเหมือนท่านเพียงแต่ไม่ได้ใจกว้างเท่าท่าน ส่วนใหญ่จะเป็นลูกสาวของตระกูลขุนนางเล็กๆ หรือตระกูลอัศวินที่ต้องการบินไปบนกิ่งไม้และกลายเป็นฟีนิกซ์ แต่ส่วนใหญ่จะถูกพาขึ้นไปเล่นที่ชั้นบนซะมาก แม้บางครั้งก็มีผู้โชคดีหนึ่งหรือสองคน เอาน่ะ บางทีท่านอาจยังได้รับความโปรดปรานจากขุนนางใหญ่และถูกรับไปเป็นสนมสักคน ข้าเดาออกมาได้เลยว่าท่านเพิ่งมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิและ ไม่คุ้นเคย"

"มาดามวีเวอร์เตรียมอาหารเย็นนี้มาเพื่อเอาใจคนโดยเฉพาะเพื่อคลายความตึงเครียดที่ผ่านมา ยามเมื่อถึงเวลาเต้นรำหลังอาหารเย็น เราจะเมินและปล่อยให้ขุนนางภายนอกเข้ามาเต้นรำด้วยกัน อย่างมีชีวิตชีวาและมีชีวิตชีวา หากโชคดี ท่านก็ควรขว้าใครสักคนสองคนขึ้นไปชั้นบนได้ในยามนั้น"

เซารอน"..."

ผู้จัดการ "โอ้ แขกผู้มีเกียรติมาถึงแล้ว ต้องขออภัยท่านด้วย"

ผู้จัดการทิ้งเซารอนไว้ข้างหลังและวิ่งจ๊อกกิ้งไปพบกับเซราทอสที่เดินเข้าไปในหอประชุมร้านอาหาร และมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าว่างเปล่า

"นายท่าน เคาน์เตสเซอเก ยินดีต้อนรับสู่โรงแรมอิมพีเรียล เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือนที่นี่ โรงแรมนี้จะต้องเจริญรุ่งเรืองตลอดไป! โปรดอนุญาตให้ข้าพานายท่านไปนั่ง... "

"อ่า ไม่ ข้าจะในห้องเด็กฝึกชั้นบน… ” เซราทอสสวมชุดคลุมสีแดงของนักเวทย์ขั้นกลาง เนื่องจากชุดของนักเวทย์ไม่พอดีกับขนาดหน้าอกของเธอ เธอจึงสวมมันเป็นเสื้อคลุมแบบเสื้อคลุมไหล่เท่านั้น เธอสวมชุดเดรสเปิดอกรูปตัว V อยู่ข้างใต้ จนเรียกได้ว่าเธอเหมือนไม่ได้เสียชุดเครื่องแบบเลยก็ว่าได้เหมือนกัน อีกทั้งเธอยังมีดาบวิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงินติดอยู่ในแนวทแยงมุมบนเข็มขัดของเธอ และเธอดูราวกับกำลังนอนอยู่ในห้องนอนโดยเลื่อนดูโทรศัพท์เมื่อสักครู่นี้ ก่อนจะเดินไปซื้อเสื้อคลุมไหล่นี้แล้วขี้เกียจถือกลับบ้านเลยสวมกลับมาเลย

“ถึงข้าจะว่าอย่างนั้นแต่ข้าก็ยังไม่ได้กินอะไรเลย ทางโรงแรมพอจะจัดสรรให้ข้าไปกินที่ห้องได้หรือไม่?”

เอาจริงเหรอ...

ผู้จัดการยิ้มแข็ง “เอ่อ ถ้าเช่นนั้นท่านสนใจที่จะทานข้าวก่อนหรือไม่? เชิญนั่งก่อน ข้าจะเร่งให้คนไปจัดเตรียมขนมมาแก้หิวก่อน”

เซราทอสยังคงสับสน "หืม? แค่เข้าไปทานอาหารแบบนี้เข้าไปจะลำบากใจใช่ไหมล่ะ มันจะเป็นการรบกวนงานเลี้ยงของเจ้ามากเกินไปนะ? ว่าแต่ วันนี้มีใครจะแต่งงานเหรอ หรือมีคนจากต่างอาณาจักรมาถึงได้จัดงานเฉลิมฉลองกัน?”

เซารอนปิดหน้า

ผู้จัดการเหงื่อออกอย่างเย็นชา "...นายท่านนี่เป็นงานเลี้ยงต้อนรับที่เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับท่าน"

"ห้ะ?"

"เซราทอส อุลดริสพูดออกมาแล้วไม่ใช่เหรอว่าให้ไปกินข้าวและทำความรู้จักกับนักเวทย์คนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน!” ขุนพลมังกรเงินโผล่ออกมาจากดาบของเซราทอส

“หืม? โอ้ มันพูดถึงเรื่องนี้นี่เอง…” ในที่สุดเซราทอสก็รู้สึกตัว จากนั้นมองดูฝูงชนที่แต่งตัวอยู่รอบตัวเธอ และเริ่มตื่นตระหนกเหมือนคนโง่ “แต่...แต่คราวนี้ เป็นทางการเกินไปนะ ข้าคิดว่านั่นหมายถึง 'อย่าอยู่คนเดียวตลอดเวลา ออกไปเดินเล่นข้างนอกให้มันเยอะๆ' ต่างหาก!!”

เซารอนที่ซ่อนตัวในฝูงชน อดที่จะกลั้นหัวเราะคิกคักของเขาแทบจะไม่ไหว

ผู้จัดการแวมไพร์เหงื่อออกมาก "เคาน์เตส...ท่านเคาน์เตส วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองของท่าน! ทายาทของตระกูลส่วนใหญ่ในสภาหลวงและนักเวทย์ขั้นกลางของสถาบันได้มาเยี่ยมเยือนและแสดงความยินดีกัท่านที่สำเร็จการศึกษา การล้างบาปและการสถาปนาอาณาจักรจนได้รับยศมา!"

"ตอนนี้ก็ช้ามากแล้ว ถ้าไม่แต่งตัวตอนนี้อาจจะช้าเกินไป ขออภัยที่หยาบคาย ขออนุญาตให้ข้านำสาวใช้มาแต่งตัวหน่อยได้ไหม ?”

"อะไรนะ!? สำเร็จการล้างบาป? งานเลี้ยงฉลอง! ทำไมวันนั้นถึงเป็นวันนี้? ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน! ไหนล่ะเซารอน ซีเชี่ยน และคนอื่นๆ ! ไม่ ไม่ รอสักครู่ อย่าเรียกพวกเขา แล้ว โปรดจัดสาวใช้มาช่วยข้าดูแลด้วย ไม่สิ ไม่เอาแล้ว!”

เซราทอสตกใจมากจนกำลังจะตามสาวใช้ที่ผู้จัดการจ้างไปเดินมาที่ห้องโถงด้านข้างเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า ทันใดนั้นประตูห้องโถงก็สั่นไหวและการ์กอยล์และรูปปั้นบนโดมคริสตัลวิญญาณของห้องโถงก็ตื่นขึ้นเช่นกัน พวกมันเข้ามาและมองดู เซราทอส ที่บุกเข้าไปในห้องโถงหลักด้วยดวงตาที่เป็นประกาย อาจเป็นเวทมนต์การแจ้งเตือนที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้

ผู้จัดการจึงรีบหยุดเธออีกครั้ง "ขออภัยท่านด้วย เมื่อคำนึงถึงความปลอดภัยและมารยาทแล้ว อาวุธเวทมนต์ไม่ได้รับอนุญาตในโอกาสทางการของวันนี้ โปรดมอบดาบของท่านให้ข้าด้วย"

"ห้ะ เดี๋ยวนะ แม้แต่ข้าก็ไม่สามารถแม้แต่จะนำอาวุธมางานเลี้ยงระดับนี้ได้เหรอ! เจ้าไม่คิดว่านี่มันเสียมารยาทไปหน่อยรึไง? ข้ายังไม่ได้สระผมด้วยซ้ำ!ทำไม อุลดริส ไม่เตือนข้าสักคำเลย? ข้าขอโทษขุนพลมังกรเงิน เจ้าช่วยกลับไปที่ห้องก่อนแล้วกัน!”

ผู้จัดการถือดาบวิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงินที่เซราทอสถอดออก และมองดูด้วยเหงื่อเย็นบนใบหน้าของเขาขณะที่เคาน์เตสแห่งจักรวรรดิถูกสาวใช้พาเข้าไปในห้องโถงด้านข้าง” เกิดอะไรขึ้น ท่านเคานต์เตสคนนี้กัน เธอต้องเป็นคนโง่แน่ๆ… เซารอนยิ้มแล้วเดินเข้าไปหา

“เฮ้ ให้ข้าช่วยถือดาบไปที่แผนกต้อนรับแทนแขกผู้ทรงเกียรติผู้นั้นไหม”

“ตกลง ขอโทษสำหรับปัญหา อ่า !นายท่านอยู่ที่โรงแรมอิมพีเรียลเอง โอ้ ขอให้ที่นี่เจริญรุ่งเรืองตลอดไป และข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!” ผู้จัดการยุ่งมากจนไม่ได้สังเกตว่าเป็นใครที่รับดาบขุนพลมังกรเงินมา

หลังจากที่เซารอนยืนยันว่าเขาออกจากห้องโถงหลักแล้ว คาถาป้องกันบนโกเลมและจิตรกรรมฝาผนังก็กลับมาเป็นปกติ เขาจึงหยิบดาบวิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงินไปซ่อนตัวที่ทางเดินของห้องโถงด้านข้าง "เฮ้ ขุนพลมังกรเงิน"

ดาบวิญญาณเอลฟ์สว่างแวบวาบก่อนจะมีเสียงหนึ่งดังออกมา “เซารอน ทำไมเจ้าถึงแต่งตัวแบบนี้ มีงานเลี้ยงจริงๆ เหรอ? หรือว่าเจ้าตั้งใจจะแกล้งเซราทอสกัน?”

เฮ้ เห็นไหมว่าเธอโง่ขนาดไหน อยากให้ข้าแกล้งเธอโดยเจตนาเหรอ? “ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเธอ” เซารอนหยิบขวดโพชั่นออกจากอ้อมแขนของเขา “ข้าได้ยินมาว่าในมื้อเย็นวันนี้ ขุนนางของจักรวรรดิวางแผนจะวางยาเธอ”

ขุนพลมังกรเงินขมวดคิ้ว “วางยาเหรอ ความดีอะไรจะเกิดขึ้นได้ ลอบสังหารเธอเหรอ ...โอ้ เข้าใจแล้ว น่าเสียดายจริงๆ”

เซารอนอยากรู้ว่า “หืม เจ้าเชื่อที่ข้าพูดทันทีเลยใช่ไหมล่ะ มันหายากมาก ทำไมไม่พูดว่าข้าเป็นนายกองแนวหน้าแล้วเชื้อถือไม่ได้ล่ะ”

วิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงินส่ายหน้า “ข้าติดอยู่ในจักรวรรดิมาเป็นพันปีแล้ว และข้าก็ยังทำอะไรไม่ได้ แต่เจ้ากลับรู้แผนการของพวกนี้ก่อนข้า นอกจากนี้ กองทัพแนวหน้าไม่ต้องการวิธีการที่น่าขยะแขยงเช่นนี้ มีคำกล่าวที่ว่านักรบผู้กล้าเหล่านั้นเป็นวีรบุรุษที่มีเอกลักษณ์จริงๆ จิตวิญญาณผู้กล้าธรรมดาๆ ของพวกเขาก็เพียงพอแล้ว เพื่อดึงดูดใจคนกลุ่มหนึ่ง เจ้าเองก็ไม่ใช่สาวน้อย หากไม่คำนึงถึงความเลือดเย็นและโหดเหี้ยม เจ้าคือผู้กล้าที่ควรค่าแก่การนับถือจริงๆ ... ว่าแต่ ทำไมเจ้าต้องทำท่าทางภูมิใจขนาดนั้น ข้ายังไม่ได้พูดถึงเจ้าเลยนะ”

เซารอนไม่สนใจและส่ายหน้า “น่าเสียดาย ตั้งแต่สมัยโบราณ ความรักที่แท้จริงยังคงอยู่ ข้าสามารถใช้เพียงใจที่เอาชนะใจผู้คนได้เท่านั้น...”

ขุนพลมังกรเงิน กลอกตาที่เขา "เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระอะไร? เจ้าแต่งตัวแบบนี้เพื่อจัดการกับผู้ที่ต้องการลงมือกับเซราทอสเหรอ? มันเป็นเพียงข้ออ้าง พวกเขาเป็นเพียงไอ้สารเลวที่มีภูมิหลังทางตระกูลที่ประพฤติตัวไม่ดี ทำไม ไม่เพียงแค่จับพวกเขาแล้วสั่งสอนพวกเขาล่ะ? หรือว่าเจ้ากลัวภูมิหลังทางตระกูลของพวกเขาเหรอ?”

เซารอนยิ้มและไม่พูดอะไร

ขุนพลมังกรเงินขมวดคิ้ว "เจ้าไม่อยากฆ่าคนใช่ไหม? เอาล่ะ มันจำเป็นต้องทำแบบนี้จริงๆ แม้ว่านี่จะไม่ทำให้เรื่องเลยเถิด แต่มันจะไม่ยุติธรรมกับเซราทอส... เอาละ บอกข้าสิว่ามันเป็นใคร ให้ข้าทำอะไรถ้าทำได้ข้าก็จะทำ หรือแค่ฆ่าพวกมัน ไม่ว่าพวกมันจะเป็นลิชหรือขุนนางที่เจ้าลงมือไม่ได้ ข้าก็ยินดีที่จะลงมือแทน”

เซารอนยังคงยิ้มและไม่พูดอะไร

ขุนพลมังกรเงินรู้สึกประหลาดใจ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าเรียกข้าออกมาเพื่อหัวเราะแปลกๆ ใบหน้าของเจ้ามันแคบมากจนแสดงได้แค่รอยยิ้มงั้นเรอะ"

"ขุนพลมังกรเงิน นายกองแนวหน้าไม่สามารถทำอะไรเจ้าได้มานานแล้ว นี่คงเป็นเพราะเจ้าสามารถต่อต้านมันได้โดยตรง เจ้ามีไพ่ตายสำหรับรับการโจมตีของหอกมังกรแนวหน้าใช่ไหม มันเป็นเวทมนต์หรือเป็นเวทย์ผู้พิทักษ์ของเอลฟ์กันล่ะ?”

วิญญาณดาบเตรียมพร้อมทันที “อย่าเสียความพยายามของเจ้า ข้าจะไม่บอกเจ้าถึงเรื่องนี้”

เซารอน ไม่สนใจ “เจ้าควรจะหลอกเขาได้ มีคาถาเตือนและคาถาป้องกันอยู่ในห้องโถงใหญ่ใช่ไหมล่ะ สิ่งที่ข้าอยากรู้ก็คือ ถ้าเซราทอสตกอยู่ในอันตรายเช่น ถูกหอกมังกรโจมตี เจ้าจะขัดขวางได้ไหม?”

ขุนพลมังกรเงินจ้องมองเขา “แน่นอน แต่ทำไมเจ้าถึงโจมตีเธอ อย่าบอกนะว่าเจ้าที่เป็นนายกองแนวหน้าหึงหวงทุกคนจ้องมองมาที่คู่หมั้น?”

เซารอนคร่ำครวญอยู่ในใจพูดออกมา “ใครกำลังจ้องมองเธออยู่ อย่าเข้าใจผิด ข้ามีเพื่อนที่แนะนำมาว่าให้ข้าแทงเธอสักหน่อย แล้วแสร้งทำตัวไม่รู้จะทำยังไงจนบังเอิญฆ่าใครไปสักคน แล้วข้าจะจัดให้เจ้าพาเธอเข้าไปในสถานที่ปลอดภัยทีหลัง หากเจ้าสามารถป้องกันได้ มันก็ถือได้ว่าข้าก็ช่วยชีวิตเธอไว้เหมือนกัน หากมีประกันสองชั้น ข้าจะสบายใจมากขึ้น”

ขุนพลมังกรเงินจ้องมองเขา “...ข้าว่าแล้วไม่ผิด สมองข้ายังคงอยู่ดี เป็นเพียงสมองของเจ้าและเพื่อนของเจ้านั่นแหล่ะที่ผิดปกติ...แล้วเจ้าจะทำยังไงล่ะ”

เซารอนยิ้มและพูดออกมา "แค่ทำในสิ่งที่ข้าคิดว่าถูกต้อง"

หลังจากได้รับคำตอบเชิงบวก เซารอนก็หยุดพูดเรื่องไร้สาระกับวิญญาณแห่งดาบและกลับมาที่ห้องโถงเพื่อรอ สักพัก เมื่อเห็นว่าลักซ์ก็เดินมาที่ห้องโถงในชุดเป็นทางการเดินไปข้างหน้าพร้อมจานและแชมเปญราคาหนึ่งคริสตัลวิญญาณแล้ว เขาทักทายเธอก่อนจะเข้าไปในร้านอาหาร “เชิญพบกับ เจ้าหญิงลูมินิออส ว่าที่องค์ราชินีแห่งแฟรนนี่...”

ลักซ์มองดูเครื่องแต่งกายของเซารอน แอบพยักหน้าให้เขา ยื่นมือออกไปหยิบแชมเปญในมือ แต่รู้สึกว่ามีบางสิ่งที่มองไม่เห็นสัมผัสปากของเธอ ลักซ์ ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเธอมองใกล้ๆ เธอก็เห็นว่ามันเป็นดาบบางๆ ที่มีลักษณะคล้ายคริสตัล เธอแทบจะไม่สามารถแยกแยะรูปร่างของดาบผ่านแสงและเงาที่หักเหและด้ามของดาบได้ เซารอนมอบดาบให้เธอ อยู่ในมือ

ลักซ์ฉลาดกว่ากวางโรอยู่มาก เธอกระพริบตาแล้วหยิบดาบมาถือไว้ในมือ เธอชักมือกลับแล้วพูดออกมา "ขอบคุณ ข้าไม่กระหายน้ำ" เซารอนโค้งรับ ยกจานขึ้นและ ซ่อนมันไว้กลับ ในฝูงชน เมื่อมองดูเจ้าหญิงคนโตเข้ามาในโซนอาหารโดยถือดาบวิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงินโปร่งใส เธอไม่ได้กระตุ้นระบบป้องกันเวทมนต์ และไม่ถูกขัดขวางโดยบริกรเลยสักนิด

เห็นได้ชัดเจนว่าด้วยความแข็งแกร่งของขุนพลมังกรเงิน ทหารรักษาการณ์แวมไพร์เหล่านี้ไม่สามารถตรวจจับเธอได้เลยหากพวกเขาไม่เตรียมพร้อมล่วงหน้า กล่าวอีกนัยหนึ่ง เซราทอส โง่มากที่ไม่มอบดาบขุนพลมังกรเงินออกไปในรูปแบบของภาพมายาหลังจากถูกสถานการณ์ควบคุม อนิจจา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ อุลดริส พูดออกมาว่า ชะตากรรมของเธอไม่ได้กลับคืนมา พระเจ้ารู้ดีว่าคนโง่คนนี้สามารถอยู่รอดได้นานแค่ไหนในสถานที่เช่นจักรวรรดิ...

แต่ก็เป็นความจริงเช่นกันที่คนโง่ได้รับพรของพวกเขา เซารอนแอบสื่อสารกับแม่ทัพมังกรเงินและตอนนี้ ลักซ์ ได้รับอนุญาตให้อยู่กับ เซราทอส ด้วยดาบ วิญญาณร้ายขุนพลมังกรเงิน ทุกอย่างก็ควรจะปลอดภัย

เซารอนจึงถือจานและคลุกคลีกับสาวใช้ที่กำลังเข้าๆ ออกๆ ในห้องโถงใหญ่ ตามรายชื่อและที่นั่งที่ผู้จัดการให้มา เขาเดินไปรอบๆ ห้องโถงอย่างสบายๆ ยืนยันว่าคืนนี้เขาจะมีคนที่ตายด้วยมือของเขากี่คน รวมถึงจดจำใบหน้าของ 'ชนชั้นสูง' ผู้ที่จะกลายเป็นอนาคตของจักรวรรดิ