ตอนที่ 6 ศิลาวิญญาณ

โม่ฮวานั่งคิดเงียบ ๆ อยู่ในห้องสักพัก หลังจากที่โม่ซานพูดคุยกับหลิวหรูฮวาเสร็จและเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดลำลอง โม่ฮวาทำท่าว่าไม่รู้อะไรและเดินออกจากบ้านด้วยสีหน้าร่าเริงเหมือนปกติ

ขณะที่ครอบครัวทั้งสามคนกำลังกินข้าว โม่ซานที่กินเสร็จแล้วก็เริ่มเล่าเรื่องสนุก ๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการล่าปีศาจให้โม่ฮวาฟัง เขาเลือกเล่าแต่เรื่องที่ไม่อันตรายเกินไป เช่น หมาป่าตาเดียว เสือสองหัว และหมูป่าสามขา

เขายังเล่าเรื่องทีมหนึ่งที่ฆ่าปีศาจได้สำเร็จ แต่กลับลืมนำแกนปีศาจติดตัวกลับมา พวกเขาเอาแค่ขนไร้ค่าของปีศาจตัวนั้นมา พอกลับไปเอาแกนปีศาจอีกครั้งก็พบว่ามีคนอื่นเก็บไปแล้ว หัวหน้าทีมเสียใจจนถึงกับอาเจียนเป็นเลือดและสลบไป

อีกคนหนึ่งจับปีศาจสายเลือดโบราณได้ และถูกสำนักใหญ่ซื้อไปในราคาสูง ทำให้ชีวิตคนผู้นั้นไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือเสื้อผ้าอีกต่อไป แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าคนคนนั้นหายตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่...

โม่ฮวาฟังด้วยความสนใจ แต่ก็รู้ดีว่าความจริงแล้วเรื่องพวกนี้เต็มไปด้วยเลือด ความอันตราย และความโหดร้าย ซึ่งบิดาของเขาตั้งใจปิดบังไว้

พ่อแม่มักจะไม่อยากให้ลูก ๆ รู้ถึงความจริงอันโหดร้าย พวกเขาหวังให้ลูกมีวัยเด็กที่บริสุทธิ์และมีความสุข

หลังจากโม่ฮวาฟังเรื่องราวเสร็จ สามหัวเล็ก ๆ ก็โผล่ออกมาจากหน้าประตู ดวงตากลมโตมองเข้ามาในบ้านด้วยความสนใจ เมื่อเห็นว่าโม่ซานและหลิวหรูฮวาอยู่ที่บ้าน พวกเขาก็รีบยืนเรียงแถวทักทาย

“สวัสดีครับลุงโม่! สวัสดีครับป้าหลิว!”

เด็กทั้งสามคนแซ่เมิ่ง เป็นเพื่อนบ้านในถนนสายเดียวกัน ครอบครัวของพวกเขาก็ทำอาชีพล่าปีศาจเช่นเดียวกัน

ครอบครัวเมิ่งเป็นเพื่อนสนิทกับโม่ซาน และอยู่บ้านใกล้ๆ กัน โม่ฮวาจึงเติบโตขึ้นมาเล่นกับพวกเขา พวกเขาชื่อเมิ่งต้าหู่ เมิ่งซวงหู่ และเมิ่งเสี่ยวหู่

ในบรรดาสัตว์ปีศาจรอบเมืองถงเซียน สัตว์สายพันธุ์เสือแข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นการตั้งชื่อบุตรหลานโดยใช้คำว่า "หู่" ซึ่งแปลว่าเสือ จึงเป็นการอวยพรให้พวกเขาแข็งแกร่งและมีอำนาจเหมือนเสือในอนาคต

เด็กทั้งสามคนก็สมกับชื่อของพวกเขา แข็งแรงและมีพลังราวกับเสือน้อย ๆ

ส่วนโม่ฮวาที่เป็นเด็กอายุน้อยที่สุด มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด โม่ซานเองก็ไม่คิดว่าเขาจะเติบโตมาแข็งแกร่งเหมือนเสือแต่อย่างใด เมื่อเห็นว่าโม่ฮวามีผิวขาวนวลและหน้าตาละม้ายคล้ายตุ๊กตาเซรามิก เขาจึงตั้งชื่อให้บุตรชายโดยยืมตัวอักษรจากชื่อหลิวหรูฮวามาใช้เรียกว่า "โม่ฮวา" ซึ่งแปลว่าดอกไม้

เมื่อหลิวหรูฮวาเห็นเด็ก ๆ นางก็หยิบซาลาเปามาให้คนละลูก เด็ก ๆ บอกว่าไม่อยากได้ แต่มือของพวกเขากลับยื่นออกมาหยิบซาลาเปาแล้วกัดเข้าไปทันที แก้มป่อง ๆ ของพวกเขาเต็มไปด้วยซาลาเปา ขณะที่พวกเขาพูดพร้อมกันว่า “ขอบคุณครับป้าหลิว!”

หลิวหรูฮวาทำอาหารเก่งที่สุดในย่านนี้ เด็ก ๆ จึงมักอิจฉาโม่ฮวาที่ได้กินฝีมือของนาง

โม่ซานโบกมือให้ “ไปเล่นกันเถอะ อย่าลืมกลับมาทานข้าวกลางวันด้วยล่ะ!”

โม่ฮวากับเด็กทั้งสามพยักหน้าและรีบวิ่งออกไป

ในกลุ่มเด็ก ๆ ของครอบครัวเมิ่ง ต้าหู่เป็นคนซื่อ ซวงหู่เป็นคนฉลาด ส่วนเสี่ยวหู่เป็นคนช่างพูด พวกเขาอายุมากกว่าและตัวสูงกว่าโม่ฮวา และมักเป็นคนนำโม่ฮวาเล่นเกมต่าง ๆ อยู่เสมอ

ระหว่างทางต้าหู่และคนอื่น ๆ ก็พูดถึงสถานที่ที่มีการเชิดมังกร จุดดอกไม้ไฟ สถานที่ที่มีคนเยอะ ๆ และเด็กสาวน่ารัก ๆ ที่เต้นรำอย่างร่าเริง

แต่พวกเขาพูดกันมากจนไม่มีใครแน่ใจว่าจะไปเล่นที่ไหนดี...

ในที่สุด เด็ก ๆ ก็ตกลงกันว่า "ผู้ใหญ่เลือกอะไรแบบผู้ใหญ่ แต่เด็ก ๆ อยากได้ทุกอย่าง งั้นเราไปทุกที่เลยก็แล้วกัน!"

เมื่อปีใหม่ใกล้เข้ามา ศิษย์จากสำนักต่าง ๆ ที่ไปฝึกวิชากลับมาบ้านในช่วงหยุดยาว และผู้ฝึกตนที่ออกไปทำมาหากินต่างเมืองก็กลับบ้าน ทำให้เมืองถงเซียนครึกครื้นกว่าปกติ ผู้คนแน่นขนัดตามถนน

เหล่าผู้ฝึกตนสายกายเน้นการขัดเกลาร่างกาย โชว์ทักษะการใช้ดาบและหอก ส่วนผู้ฝึกจิตวิญญาณใช้คาถาอันงดงามแต่มักไม่มีประโยชน์จริง เรียกความอิจฉาและตื่นตาตื่นใจจากเด็ก ๆ

พวกที่เก่งการหลอมอาวุธทำของเล่นเล็ก ๆ อย่างกระต่ายไม้ สุนัข หรือแมว ที่สามารถเคลื่อนไหวได้เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป นอกจากนี้ยังมีของแปลกตาอีกมากมาย จนเด็ก ๆ รู้สึกตื่นเต้นและสนุกสนานไปกับสิ่งใหม่ ๆ อย่างไม่รู้เบื่อ

เมิ่งต้าหู่ เมิ่งซวงหู่ และเมิ่งเสี่ยวหู่ตะลึงตะลานกับทุกสิ่งรอบตัว ส่งเสียงร้องออกมาอย่างตื่นเต้น ในขณะที่โม่ฮวาก็เล่นไปด้วย แต่ในใจกลับพยายามสอดส่องหาโอกาสทำเงินตามท้องถนน

เมื่อเดินไปทั่วแล้ว โม่ฮวาก็พบว่าหนทางหาเงินส่วนใหญ่ถูกคนอื่นจับจองหมดแล้ว ส่วนที่ยังว่างก็ยากเกินกว่าที่เขาจะทำได้ในตอนนี้

เมื่อเห็นเหล่าผู้ฝึกตนที่พยายามโชว์ฝีมือเพื่อเรียกร้องความสนใจ โม่ฮวาถอนหายใจเบา ๆ รู้สึกว่าการหาเลี้ยงชีพนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ซวงหู่สังเกตเห็นว่าโม่ฮวาดูไม่ค่อยสบายใจจึงถามขึ้นว่า “โม่ฮวา เจ้าคิดอะไรอยู่อย่างนั้นหรือ?”

ได้ยินดังนั้น ต้าหู่ก็พูดทันทีว่า “มีใครรังแกเจ้าหรือไม่? ข้าจะไปจัดการมันเอง!”

เสี่ยวหู่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “จัดการมันเลย! จัดการเลย!”

ตั้งแต่เด็ก ผู้ใหญ่ในครอบครัวเมิ่งมักเตือนพวกเขาให้ดูแลโม่ฮวาที่ร่างกายอ่อนแอ และหลิวหรูฮวาก็ทำอาหารอร่อยไว้ให้พวกเขาตลอด เด็ก ๆ ทั้งสามรู้สึกขอบคุณและมีความรู้สึกเป็นธรรมเสมอ ถ้ามีใครมารังแกโม่ฮวา พวกเขาจะรีบเข้าช่วยเหลือทันที

นอกจากนี้ โม่ฮวายังเป็นที่ยอมรับในละแวกนั้นว่าเป็นคนฉลาดที่สุด ในบรรดาผู้ฝึกตนแบบไปวัน ๆ ที่อาศัยอยู่ในย่านนี้ ทุกครั้งที่พวกเขาไม่เข้าใจการบ้านที่อาจารย์มอบหมายก็มักจะมาหาโม่ฮวาเพื่อขอความช่วยเหลือ นั่นทำให้พวกเขาสนิทกันมาก

เมื่อเห็นเพื่อน ๆ พร้อมจะต่อสู้เพื่อเขา โม่ฮวาอดยิ้มขมขื่นไม่ได้และพูดว่า

“ไม่มีใครรังแกข้าหรอก ข้าแค่กำลังคิดว่าจะทำยังไงถึงจะหาเงินได้บ้าง”

ศิลาวิญญาณ…

ต้าหู่และเพื่อน ๆ ก็เริ่มกังวลเช่นกัน พวกเขาไม่รู้วิธีหาเงินเช่นกัน

พวกเขาอาจช่วยสู้ได้ แต่เรื่องหาเงินนั้น พวกเขาไม่รู้วิธีทำจริง ๆ

โม่ฮวาฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามว่า “พวกเจ้ารู้ไหมว่าพวกจ้าวแห่งค่ายกลหาเงินยังไง?”

โลกแห่งการฝึกเต๋านั้นกว้างใหญ่และไร้ขอบเขต โม่ฮวาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนและวาดค่ายกล ทำให้เขาไม่ได้สัมผัสกับโลกภายนอกมากนัก เขารู้ว่าถ้าได้เป็นจ้าวแห่งค่ายกลจะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป แต่เขาไม่รู้เลยว่าจ้าวแห่งค่ายกลธรรมดา โดยเฉพาะพวกที่เป็นแค่ศิษย์ฝึกหัด ทำมาหากินยังไง

ต้าหู่และเพื่อน ๆ ที่เล่นสนุกไปทั่วอาจรู้เรื่องพวกนี้มากกว่าเขา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ต้าหู่ก็ส่ายหัวและพูดว่า “การทดสอบเพื่อเป็นจ้าวแห่งค่ายกลนั้นยากมาก ในละแวกเราไม่มีจ้าวแห่งค่ายกลระดับหนึ่งสักคน ข้าเองก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดเท่าไหร่…”

“ไม่ใช่แค่ในละแวกเรา ในเมืองถงเซียนทั้งเมืองก็มีจ้าวแห่งค่ายกลเพียงไม่กี่คนเท่านั้น คนที่สอบผ่านและได้เป็นจ้าวแห่งค่ายกลระดับหนึ่งยิ่งหายาก” เสี่ยวหู่พูดพร้อมส่ายหัวด้วยความประหลาดใจ

“พวกเจ้าเข้าใจผิดแล้วนะ ลุงเมิ่งไม่ใช่จ้าวแห่งค่ายกล เขาแค่เป็นศิษย์ฝึกหัดที่ศึกษาเรื่องค่ายกล เขาพยายามหาครูเพื่อเรียนรู้เรื่องค่ายกลอย่างจริงจัง แต่ทุกครั้งที่ถูกทดสอบด้วยคำถาม เขาก็ตอบไม่ได้เลยไม่มีใครรับเป็นลูกศิษย์”

ซวงหู่พูดพร้อมนับนิ้ว “ฝึกหัดก่อน แล้วค่อยเป็นจ้าวแห่งค่ายกลธรรมดา จากนั้นถึงจะได้เป็นจ้าวแห่งค่ายกลระดับหนึ่ง ลุงเมิ่งยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก!”

โม่ฮวาที่ยังสงสัยจึงถามต่อ “แล้วลุงเมิ่งหาเงินยังไงล่ะ?”

“ข้าได้ยินมาว่าเขาช่วยวาดค่ายกลง่าย ๆ ให้พวกพ่อค้า เพื่อแลกกับศิลาวิญญาณ แล้วใช้เงินนั้นซื้อหมึกและพู่กันเพื่อนำไปฝึกวาดค่ายกลต่อไป หลังจากนั้นเขาก็ยังหาอาจารย์ไม่ได้ แล้วก็กลับมาวาดค่ายกลให้พ่อค้าเหมือนเดิม…”

“พ่อค้ารึ…” โม่ฮวาพึมพำ

“ใช่แล้ว ข้าเคยได้ยินมาว่า ถึงแม้จะไม่ได้เป็นจ้าวแห่งค่ายกลระดับหนึ่ง แค่เป็นจ้าวแห่งค่ายกลธรรมดาก็ยังหาเงินได้ไม่น้อยจากการวาดค่ายกลให้พวกพ่อค้า แบบนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน” ซวงหู่พูด จากนั้นเขาก็หันไปถามโม่ฮวา

“โม่ฮวา เจ้าอยากเป็นจ้าวแห่งค่ายกลเหรอ?”

“อืม” โม่ฮวาไม่ปิดบังความตั้งใจของตน “ร่างกายของข้าอ่อนแอเกินไป ข้าคงเป็นนักล่าปีศาจไม่ได้ ถ้าถูกปีศาจโจมตีทีเดียวข้าอาจตายได้ ข้าต้องหาหนทางทำมาหากิน แต่เรื่องนี้ยังอีกไกลนัก ตอนนี้ขอแค่ทำเงินให้ได้ก่อน ถ้าหาได้แล้ว ข้าจะเลี้ยงขนมพวกเจ้า!”

ได้ยินดังนั้น ต้าหู่และคนอื่น ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“ดีเลย ดี!”

“เจ้าฉลาดมาก เจ้าต้องหาเงินได้แน่ ๆ อีกหน่อยเจ้าก็จะเป็นจ้าวแห่งค่ายกล!”

“ขนม ขนม!”

สำหรับเด็ก ๆ จากครอบครัวผู้ฝึกตนทั่วไป ขนมธรรมดาที่ขายข้างทางก็ถือเป็นของหายากแล้ว

เด็ก ๆ เดินเล่นกันต่ออีกสักพัก พวกเขาเดินดูทุกอย่างจนทั่วแล้ว พอใกล้เที่ยง พวกเขาก็กลับบ้านอย่างพอใจ เพื่อไปกินข้าวเที่ยง

หลังจากกินข้าวเสร็จ โม่ฮวาบอกพ่อแม่ว่าเขาจะออกไปเล่น แล้วเขาก็เดินไปยังถนนสายหลักทางเหนือของเมืองถงเซียนเพียงลำพัง

ถนนสายหลักทางเหนือของเมืองถงเซียนนั้นคึกคัก ในขณะที่ถนนสายหลักทางใต้ก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา