ตอนที่ 3 ปรมาจารย์ค่ายอาคม

ยามเหม่าของวันใหม่ โม่ฮวาลุกขึ้นจากที่นอนและเริ่มต้นฝึกฝนพลังลมปราณตามปกติของเขา

หนึ่งชั่วโม่งผ่านไป การฝึกฝนเสร็จสิ้น เขาก็เดินตรงไปยังห้องเรียนเพื่อรออาจารย์

ที่ประตูเซียนตงนั้น คำว่า "อาจารย์" เป็นคำเรียกรวมสำหรับผู้ที่ทำหน้าที่สอนเหล่าศิษย์ภายในสำนัก พวกเขาสอนในด้านต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญตน การวางค่ายกล การปรุงยา หรือการสร้างอาวุธ อาจารย์ยังมีหน้าที่ดูแลและแนะนำการพัฒนาของศิษย์นอกสำนักโดยเฉพาะอีกด้วย

เช่นเดียวกับสำนักอื่น ๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญตน ประตูเซียนตงแบ่งศิษย์ออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ศิษย์เอก ศิษย์ใน และศิษย์นอก

ศิษย์นอก เป็นศิษย์ที่ได้รับการสอนเพียงเบื้องต้น สำนักเปิดรับเพื่อสอนการบำเพ็ญพลังและเก็บค่าเล่าเรียนเป็นรายได้ ศิษย์เหล่านี้จะได้รับเทคนิคการบำเพ็ญที่สำนักยินดีเผยแพร่ หลังจากเรียนจบหรือออกจากสำนักไปแล้ว พวกเขาอาจยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับสำนัก แต่ไม่มีความผูกพันทางกฎใด ๆ

ศิษย์ใน คือแกนหลักของสำนัก พวกเขามีบทบาทในการจัดการทรัพยากรต่าง ๆ ของสำนัก เช่น เหมืองวิญญาณ พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ และธุรกิจต่าง ๆ ศิษย์ในจะได้รับเทคนิคการบำเพ็ญที่ห้ามเผยแพร่นอกสำนัก และมีความสัมพันธ์เชิงอาจารย์-ศิษย์ที่แน่นแฟ้น ความผูกพันนี้สำคัญมาก และหากพวกเขากระทำผิด สำนักจะต้องรับผิดชอบ หากพวกเขาทรยศต่อสำนัก จะถือเป็นการกระทำที่ให้อภัยไม่ได้

ศิษย์เอก คือศิษย์ที่เป็นทายาทแท้จริงของสำนัก มักจะเป็นลูกหลานของหัวหน้าสำนักหรือผู้อาวุโส และจะได้รับการสืบทอดตำแหน่งสำคัญในอนาคต

สำหรับโม่ฮวาแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ยังดูห่างไกลจากชีวิตเขามาก เขาเป็นเพียงศิษย์นอกระดับขั้นพื้นฐาน ที่ประตูเซียนตง ไม่มีทุนทรัพย์หรือสายสัมพันธ์ที่จะทำให้เขาก้าวขึ้นเป็นศิษย์ใน หรือแม้แต่จะใฝ่ฝันถึงการเป็นศิษย์เอกก็ยิ่งดูเป็นไปไม่ได้

โม่ฮวารู้ตัวดีว่ายังต้องพยายามอย่างหนัก หากต้องการก้าวหน้าในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ

ไม่นานหลังจากนั้น อาจารย์หยานก็เดินเข้ามาในห้องเรียนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

อาจารย์หยานซึ่งมีอายุราวสี่สิบห้าสิบปี เป็นคนที่เข้มงวดมาก และได้บำเพ็ญจนถึงขั้นที่เก้าในวิถีการกลั่นลมปราณ ภายในประตูเซียนตง อาจารย์หยานถือว่ามีตำแหน่งสูง เพราะในบรรดาอาจารย์ทั้งหลาย เขาเป็นคนเดียวที่สอนเรื่องค่ายกล และมีข่าวลือว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาอาจกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ ขั้นสูง ของสำนัก

ศิษย์ทุกคนในประตูเซียนตง ทั้งที่มาจากตระกูลใหญ่หรือเป็นนักบำเพ็ญอิสระ ต่างก็ต้องผ่านการสอนค่ายกลจากอาจารย์หยาน โดยไม่มีการละเว้นความผิดพลาดใด ๆ ไม่ว่าใครจะเป็นใคร เขาจัดการด้วยความเท่าเทียมและไม่ยอมอ่อนข้อให้กับความผิดพลาดของศิษย์คนใดเลย

ศิษย์ในสำนักจึงทั้งเกรงกลัวและเคารพเขาในเวลาเดียวกัน

วันนี้ถือเป็นวันสุดท้ายของการเรียนการสอนประจำปีของสำนัก ทุกคนต่างรอผลการประเมินจากอาจารย์เพื่อดูว่าตนเองจะมีความก้าวหน้าแค่ไหน

ในมือของอาจารย์หยาน มีรายงานผลการเรียนที่รอแจกจ่ายแก่เหล่าศิษย์

"หึ!" ศิษย์จากตระกูลเฉียนที่สวมใส่ชุดเต๋าสีเงินขาว แสดงความไม่พอใจต่อภาพตรงหน้า พลางพ่นลมหายใจออกอย่างดูถูกแล้วกล่าวว่า

"แค่เขียนค่ายกลง่าย ๆ ให้กับสำนัก ก็ได้คะแนน 'ระดับยอดเยี่ยม' มีอะไรดีนักหนา?"

"แล้วเจ้าได้คะแนนเท่าไรล่ะ?" ศิษย์อีกคนถามอย่างท้าทาย

"ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วย?" ศิษย์จากตระกูลเฉียนตอบด้วยน้ำเสียงเหยียดหยัน

ทันใดนั้น ศิษย์คนหนึ่งแอบเหลือบมองบัตรคะแนนของเขา ก่อนจะหัวเราะออกมาดังลั่น "เขาได้คะแนน 'ระดับต่ำ'!"

ศิษย์คนอื่น ๆ พากันนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะกันเสียงดัง

"เจ้าได้ 'ระดับต่ำ' แล้วยังกล้าดูถูกคนที่ได้ 'ระดับยอดเยี่ยม' ช่างหน้าหนายิ่งนัก!"

"หนากว่ากระถางหลอมของวิเศษเสียอีก!"

"เป็นถึงศิษย์ตระกูลเฉียน แต่ฝีมือย่ำแย่เสียขนาดนี้ เจ้าดูไม่ได้แม้แต่น้อย ข้ากลับได้ 'ระดับกลาง' ยังเก่งกว่าเจ้าอีก"

ศิษย์ตระกูลเฉียนหน้าขึ้นสีด้วยความโกรธ "แล้วจะทำไมถ้าได้ 'ระดับยอดเยี่ยม'? ศิษย์จรไม่มีทางเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้ เจ้ารู้หรือไม่?"

เขาชี้ไปที่โม่ฮวาและศิษย์คนอื่น ๆ "พวกเจ้า ศิษย์จรทั้งหลาย เป็นแค่กบในกะลาที่ไร้ซึ่งมรดกตกทอด ฟังไว้ให้ดี ทั้งชีวิตของเจ้าไม่มีทางเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้ อย่าคิดหวังสูงเลย!"

"จำไว้ให้ดี พวกศิษย์จรไม่มีวันคู่ควรกับตำแหน่งปรมาจารย์ค่ายกล!"

บรรยากาศรอบตัวเงียบลงทันที

โม่ฮวามองศิษย์ตระกูลเฉียนราวกับเขาเป็นคนโง่ ก่อนจะยืนขึ้น หันไปทางด้านหลังของเขา แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "คารวะอาจารย์หยาน"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "อาจารย์หยาน" ศิษย์ตระกูลเฉียนราวกับถูกฟ้าผ่า หันหลังกลับไปอย่างเก้ ๆ กัง ๆ และก็เห็นอาจารย์หยานยืนอยู่ข้างหลัง สีหน้าเคร่งขรึม

"สำนักนี้เป็นที่สำหรับศึกษาธรรมะและบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่ที่สำหรับเปรียบเทียบหรือดูถูกผู้อื่น!"

"วิชาค่ายกลของเจ้าก็แย่แทบจะที่สุดแล้ว ยังกล้ามาดูหมิ่นศิษย์เพื่อนร่วมสำนักอีก!"

"ออกไปยืนข้างนอกเป็นการลงโทษจนกว่าฟ้าจะมืด และวาดค่ายกลห้าธาตุพื้นฐานร้อยครั้ง นำมาให้ข้าดูเมื่อสำนักเปิดอีกครั้งปีหน้า ถ้าทำไม่ได้ก็อย่าได้กลับมาอีก!"

สีหน้าศิษย์ตระกูลเฉียนซีดเผือด แต่ไม่กล้าโต้เถียงสักคำ

อาจารย์หยานมีตำแหน่งสูง สามารถลงโทษแม้กระทั่งผู้สืบสายตระกูลเฉียนโดยตรง นับประสาอะไรกับเขาที่เป็นเพียงญาติห่าง ๆ

ศิษย์ตระกูลเฉียนเดินคอตกไปรับโทษ

อาจารย์หยานหันมายืนตรงหน้าโม่ฮวา เงียบไปชั่วครู่ก่อนจะเอื้อมมือตบไหล่ผอมบางของเขาเบา ๆ พลางถอนหายใจ "อย่าไปใส่ใจคำพูดของผู้อื่น มุ่งมั่นเรียนรู้ต่อไป"

โม่ฮวามีสีหน้าเรียบเฉย โค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์จะจดจำไว้เป็นบทเรียนขอรับ"

อาจารย์หยานพยักหน้า ก่อนจะเดินไปนั่งที่ประจำตำแหน่งและกล่าวคำสั่งสอนศิษย์อีกเล็กน้อย จากนั้นจึงประกาศการปิดสำนักในช่วงสิ้นปี ให้ศิษย์ทุกคนกลับบ้านได้

เหล่าศิษย์ต่างกลั้นความตื่นเต้นไว้ ขอบคุณอาจารย์ที่ได้ชี้แนะในปีนี้ แล้วแยกย้ายกันไปด้วยความยินดี

การปิดสำนักสิ้นปีนำความสุขและความโล่งใจมาสู่เหล่าศิษย์

แต่ในใจของโม่ฮวากลับรู้สึกซับซ้อน

ศิษย์ในขั้นชำระจิตส่วนใหญ่ยังอ่อนเยาว์ ไร้ความกังวลและยังไม่เข้าใจความยากลำบากของเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

เมื่อนึกถึงร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลจากการล่าสัตว์ปีศาจของบิดา และใบหน้าที่เหนื่อยล้าของมารดา โม่ฮวาก็รู้สึกเจ็บปวดในใจและถอนหายใจเบา ๆ

การเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งนั้นยังเป็นฝันที่ห่างไกล แต่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้ก็คือพยายามมอบชีวิตที่ดีขึ้นให้กับบิดามารดาของเขา

หลังจากเก็บบัตรคะแนนและศิลาวิญญาณทั้งสิบสองก้อน โม่ฮวาไม่ได้เดินทางกลับบ้าน แต่กลับมุ่งหน้าไปยังตลาดในเมือง

บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียด ศิษย์ทุกคนต่างรู้สึกกระวนกระวาย แม้ว่าโดยปกติแล้วโม่ฮวาจะไม่ค่อยสนใจเรื่องแบบนี้นัก แต่เมื่อเห็นเหล่าเพื่อนศิษย์มีท่าทางราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูใหญ่ ก็ทำให้เขาเริ่มรู้สึกกังวลตามไปด้วย

ไม่นานนัก โม่ฮวาก็ได้รับผลการประเมินประจำปีของสำนัก

เช่นเคย วิชาค่ายกลของเขาถูกประเมินให้อยู่ในระดับขั้นสูง ซึ่งเป็นวิชาที่เขาถนัดที่สุด ในประตูเซียนตงนั้นมีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถทำคะแนนได้ถึงระดับขั้นสูงในวิชาค่ายกล และโม่ฮวาเป็นหนึ่งในนั้น

แต่สำหรับวิชาการบำเพ็ญพลังของเขา กลับถูกประเมินอยู่ในระดับขั้นกลาง ซึ่งไม่ได้เกิดจากความขาดความพยายาม แต่เพราะศักยภาพที่จำกัด โม่ฮวามี "รากวิญญาณห้าธาตุชั้นกลาง" ซึ่งเป็นระดับปานกลาง ทำให้ความสำเร็จของเขาไม่โดดเด่นมากนักเมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่น ๆ และเขาก็อยู่ในระดับกลาง ๆ ไม่สูงหรือต่ำเกินไป

สำหรับวิชาอื่น ๆ ที่ต้องอาศัยเวลาในการเรียนรู้ เช่น ประวัติศาสตร์ปฏิทินเต๋า หรือภาพรวมของการกลั่นลมปราณ โม่ฮวาสามารถทำคะแนนได้ในระดับขั้นสูงเป็นส่วนใหญ่ แต่สำหรับวิชาที่ต้องใช้ทรัพยากรวิญญาณ เช่น การปรุงยาและการสร้างค่ายกล ผลการประเมินของเขากลับอยู่ในระดับขั้นกลาง หรือ ขั้นพื้นฐาน

โม่ฮวามาจากครอบครัวยากจน ทำให้ไม่สามารถเช่ายืมเตาหลอมยาได้ เมื่อถึงการทดสอบ เขาทำได้เพียงอาศัยสัญชาตญาณในการลองปรุงยา ซึ่งผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับโชคอย่างมาก ผลการสอบของเขาจึงไม่แน่นอน และความสำเร็จก็ไม่มั่นคง

แต่ถึงกระนั้น เมื่อมองโดยรวม ผลการเรียนของโม่ฮวาก็ถือว่าดีมาก ดังคำที่ว่า ‘ความเป็นเลิศหนึ่งอย่างสามารถกลบข้อบกพร่องร้อยอย่างได้’ การเรียนรู้ค่ายกลนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การได้รับการประเมินเป็นระดับ ขั้นสูง ในวิชานี้ถือว่าเป็นที่น่าชื่นชมอย่างยิ่ง

หลังจากที่อาจารย์หยานกล่าวคำไม่กี่ประโยค เขาก็ต้องออกจากห้องไปชั่วคราว ทันใดนั้นเหล่าศิษย์ก็เริ่มพูดคุยกันเบา ๆ พลางเปรียบเทียบผลการประเมินของตัวเองกับผู้อื่น

"โม่ฮวา เจ้าได้ระดับขั้นสูง ในวิชาค่ายกลอีกแล้วเหรอ!" ศิษย์คนหนึ่งแอบเหลือบมองผลการประเมินของโม่ฮวา ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

"ได้ขั้นสูงอีกแล้วเหรอ…"

"ข้าได้แค่ขั้นกลางเอง..."

"ข้ายังอยู่ที่ขั้นพื้นฐานเหมือนเดิม..."

"วิชาค่ายกลนี่มันยากมาก แค่มองลายค่ายกลก็ปวดหัวแล้ว..."

ศิษย์หลายคนเริ่มรุมล้อมรอบตัวโม่ฮวา พลางพูดคุยกันถึงผลการประเมิน