ตอนที่ 29 เตาปรุงอาหาร

ผู้จัดการร้านขึ้นไปชั้นบนแล้วกลับลงมาหลังจากนั้นไม่นาน ก่อนจะเชิญโม่ฮวาขึ้นไปด้วยความสุภาพ

เมื่อโม่ฮวาได้พบกับอันเสี่ยวพัง ก็พบว่าเขากำลังดื่มอยู่กับกลุ่มชายหนุ่มที่แต่งกายฉูดฉาดหลายคน บนโต๊ะเต็มไปด้วยผลวิญญาณสีสันสดใสและเย้ายวน มีสาวใช้คอยพัดลมเย็นให้และนักร้องหญิงกำลังร้องเพลงที่มีทำนองไพเราะดังก้องอยู่ในห้อง

บรรยากาศในห้องนั้นเย็นสบายไร้ความร้อนของฤดูร้อน มีการแกะสลักลวดลายค่ายกลน้ำแข็งบนฉากกั้นเพื่อทำให้ห้องเย็นลงและระบายอากาศ

โม่ฮวาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงผู้ฝึกตนพเนจรที่ดิ้นรนทำมาหากินบนถนนร้อนระอุเพื่อหาเลี้ยงชีพ

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ฝึกตนในขั้นชำระล้างลมปราณเหมือนกัน และอยู่ในเมืองถงเซียนเดียวกัน แต่ราวกับว่าพวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

“โม่ฮวา! จริง ๆ ด้วย เจ้าเองเหรอ!”

อันเสี่ยวพังเห็นโม่ฮวาก็แสดงความยินดีเล็กน้อย โบกมือเรียกให้เขาเข้ามา “มานี่สิ มาดื่มด้วยกันหน่อย”

ใบหน้าของอันเสี่ยวพังแดงระเรื่อจากการดื่ม แต่เพราะยังอายุน้อยอยู่และอาจจะดื่มแค่เหล้าผลไม้ แม้ว่าจะเมาแต่ก็ไม่น่าจะเป็นอันตรายต่อร่างกายมากนัก

โม่ฮวาไม่ได้รู้สึกอยากดื่ม เขาจึงตรงไปยังประเด็นที่ต้องการทันที “คุณชายอัน ข้ามีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน”

“หืม” อันเสี่ยวพังได้สติขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือไล่พวกเพื่อนหนุ่มที่ดื่มด้วยกันอยู่ “พวกเจ้าดื่มต่อไป ข้าขอตัวก่อน”

หลังจากนั้นผู้จัดการร้านก็พาโม่ฮวาและอันเสี่ยวพังไปยังห้องส่วนตัวที่เงียบสงบ โม่ฮวาไม่รอช้า เข้าสู่ประเด็นทันที “คุณชายอัน ข้ามีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน”

แม้ว่าอันเสี่ยวพังจะยังมึนเมาอยู่บ้าง แต่เขาก็ตบอกตัวเองและกล่าวว่า “ถ้าเป็นเรื่องที่ข้าช่วยได้ ก็ว่ามาได้เลย!”

โม่ฮวามองไปรอบ ๆ ห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ก่อนจะถามขึ้น “ร้านอาหารแห่งนี้เป็นของตระกูลท่านใช่หรือไม่?”

อันเสี่ยวพังยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ใช่!”

“แล้วในครัวนี่ ใช้เตาหรือใช้พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนในการทำอาหาร?”

อันเสี่ยวพังทำหน้าเหลอหลา นึกอยู่นานก่อนจะไม่มีคำตอบ จึงตะโกนเรียก “ผู้จัดการร้าน!”

ไม่นานนักผู้จัดการของร้านก็เข้ามาในห้อง อันเสี่ยวพังชี้ไปที่ผู้จัดการของร้านแล้วบอกกับโม่ฮวาว่า “เจ้าถามเขาสิ”

โม่ฮวาจึงถามคำถามเดิมกับผู้จัดการร้านอีกครั้ง

ผู้จัดการร้านตอบว่า “ในตอนแรกเราก็ใช้พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนในการทำอาหาร แต่ทำแบบนั้นไปนาน ๆ มันทำลายหัวใจและปอดของผู้ฝึกตน อีกทั้งยังควบคุมไฟได้ไม่เสถียร เจ้าของเราจึงไม่ใช้วิธีนั้นอีก เมื่อปีที่แล้วเราได้จ้างนักหลอมอาวุธมาทำเตาให้โดยเฉพาะ และมีอาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลให้ ตั้งแต่นั้นมาก็ใช้เตามาตลอด”

โม่ฮวาสงสัย “ค่าใช้จ่ายของเตานั้นสูงกว่าการจ้างผู้ฝึกตนหรือไม่?”

ผู้จัดการร้านตอบตามตรงว่า “ในระยะยาว เตาจะดีกว่าแน่นอน แต่ในระยะสั้น การจ้างผู้ฝึกตนนั้นถูกกว่าแน่นอน แถมยังต่อรองราคาได้อีก บางครั้งเมื่อการค้าขายไม่ดี แค่เศษศิลาวิญญาณครึ่งก้อนก็จ้างผู้ฝึกตนพเนจรในขั้นชำระล้างลมปราณได้แล้ว”

คำตอบนี้ทำให้โม่ฮวารู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย

แม้แต่ผู้ฝึกตนก็ยังไม่พ้นต้องถูกเอารัดเอาเปรียบ...

“ข้าขอดูเตาได้หรือไม่?”

ผู้จัดการร้านลังเลเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอันเสี่ยวพัง ปกติครัวนั้นเป็นเขตหวงห้ามสำหรับคนนอก

อันเสี่ยวพังที่เริ่มมีสติขึ้นมาบ้าง ถามผู้จัดการร้านว่า “แสดงให้คนอื่นดูไม่ได้งั้นหรือ?”

ผู้จัดการร้านกล่าวว่า “ความลับไม่ได้อยู่ที่เตาหรอก ที่สำคัญจริง ๆ คือสูตรอาหาร หลายร้านอาหารมีเตาเป็นของตนเอง แต่ร้านที่ไม่มีนั้นเพราะไม่อยากจ่ายศิลาวิญญาณในการทำเตา ไม่ใช่เรื่องลับอะไร”

อันเสี่ยวพังยิ้มและกล่าวว่า “งั้นก็ไปดูกัน ข้าเองก็ไม่เคยเห็นเตาในครัวเลย”

“ถ้าเช่นนั้นข้าจะพาทั้งสองท่านไปชม”

ผู้จัดการร้านถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อมีคุณชายอันมาด้วย หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องรับผิดชอบเองทั้งหมด

ผู้จัดการร้านพาโม่ฮวาและอันเสี่ยวพังไปที่ครัว และชี้ไปยังเครื่องปรุงอาหารขนาดยักษ์ที่สูงเท่ากับคนสองคน แล้วพูดว่า “นี่คือเตาไฟ เมื่อใส่ศิลาวิญญาณเข้าไป ค่ายกลภายในเตาจะเปลี่ยนมันเป็นพลังไฟ จากนั้นไฟจะกระจายไปยังจุดปรุงอาหารต่าง ๆ เพื่อให้ผู้ฝึกตนสามารถทำอาหารได้”

“เตาและจุดปรุงอาหารแต่ละจุดยังเชื่อมต่อกันด้วยค่ายกล และนอกจากนี้บนแท่นปรุงอาหารแต่ละแท่นยังมีการแกะสลักค่ายกลพิเศษไว้เพื่อควบคุมขนาดของไฟ…”

โม่ฮวารู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการใช้การหลอมอาวุธและการวาดค่ายกลในรูปแบบนี้

อันเสี่ยวพังก็ตาโตไม่แพ้กัน ปกติเขารู้แค่เรื่องกินเท่านั้น แต่ไม่เคยรู้ว่าการทำอาหารเป็นอย่างไร

ผู้จัดการร้านแนะนำเตาไฟให้โม่ฮวาด้วยความภาคภูมิใจ

โม่ฮวาสังเกตเตาอย่างละเอียด มองซ้ายมองขวา และไม่ละเลยแม้แต่ช่องว่างระหว่างปากเตากับตัวเตา

เมื่อเห็นโม่ฮวาทำท่าทางเหมือนอยากจะแยกชิ้นส่วนเตาเพื่อดูภายใน ผู้จัดการร้านจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณชายโม่สงสัยอะไรเป็นพิเศษหรือไม่?”

โม่ฮวาถามว่า “ท่านผู้จัดการร้าน ท่านทราบหรือไม่ว่าค่ายกลอะไรที่ถูกแกะสลักไว้ภายในเตา?”

ผู้จัดการร้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็คิดได้ว่าการรู้เพียงค่ายกลที่ใช้คงไม่เป็นประโยชน์อะไร เพราะสิ่งสำคัญคือความสามารถในการวาดค่ายกล ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องง่าย

“ค่ายกลภายในเตานี้ไม่ซับซ้อนนัก มันเป็นเพียงผู้ค่ายกลหลอมเพลิงซึ่งประกอบไปด้วยห้ารูปแบบค่ายกลเท่านั้น แต่ตำแหน่งของค่ายกลไฟละลายนั้นค่อนข้างพิเศษ ต้องวาดไว้ที่ด้านล่างของเตาเพื่อให้พลังไฟกระจายอย่างเท่าเทียมกัน นอกจากนี้จะต้องมีช่องว่างด้านนอกเตาเพื่อใส่ศิลาวิญญาณ เพื่อให้พลังวิญญาณจากศิลาวิญญาณซึมเข้าไปในผู้ค่ายกลหลอมเพลิงและจุดไฟ…”

ผู้จัดการร้านเล่าทุกอย่างให้โม่ฮวาฟังอย่างละเอียด

“อ๋อ ๆ” โม่ฮวาพยักหน้าอย่างเข้าใจ

หลังจากได้พูดคุยกันพอสมควร โม่ฮวาก็ดูเหมือนจะได้คำตอบที่ต้องการแล้ว เขาขอบคุณผู้จัดการร้านอย่างจริงใจและเตรียมตัวจะลา

อันเสี่ยวพังดึงแขนโม่ฮวาไว้ “อย่าเพิ่งไปสิ ข้าจะพาเจ้าไปกินของอร่อย”

แต่โม่ฮวายังมีธุระต้องทำ เขาจึงปฏิเสธคำเชิญ

“เจ้าไม่ให้เกียรติข้าหรือไง?” อันเสี่ยวพังเริ่มแสดงอาการหงุดหงิดเล็กน้อย

โม่ฮวาจึงยิ้มแหย ๆ และพูดกับอันเสี่ยวพังอย่างเงียบ ๆ ว่า “ครั้งหน้าถ้าอาจารย์ให้การบ้านวาดค่ายกล ข้าจะช่วยวาดให้ฟรี ๆ เลย”

อันเสี่ยวพังดีใจมากและพยักหน้าอย่างร่าเริง “อืม ๆ”

เขาไม่สนใจเรื่องศิลาวิญญาณ แต่เรื่องหน้าตานั้นสำคัญมาก การที่โม่ฮวาเสนอตัวจะช่วยวาดค่ายกลให้ฟรีทำให้เขารู้สึกมีเกียรติมาก

ผู้จัดการร้านมองตามหลังโม่ฮวาที่กำลังเดินออกไป ก่อนจะหันไปถามอันเสี่ยวพังว่า “คุณชาย ท่านโม่คนนี้เป็นใครกันหรือขอรับ?”

“ก็เรียกได้ว่าเป็นเพื่อนร่วมสำนักเดียวกัน เขาวาดค่ายกลเก่งกว่าใคร ๆ เก่งกว่าข้าอีก จริง ๆ แล้วเขาช่วยทำการบ้านค่ายกลให้ข้าตลอด!”

อันเสี่ยวพังพูดด้วยความภาคภูมิใจ

แต่ผู้จัดการร้านกลับเก็บสีหน้าเรียบเฉย คิดในใจว่าคงไม่มีอะไรน่าภูมิใจเท่าไหร่...

“ผู้จัดการร้านไปทำธุระต่อเถอะ ข้าจะไปดื่มต่อแล้ว”

หลังจากพูดเสร็จ อันเสี่ยวพังก็หันหลังเดินจากไป แต่ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงักและคว้าแขนเสื้อผู้จัดการร้านไว้ ก่อนจะจ้องเขาเขม็ง

ผู้จัดการร้านเริ่มรู้สึกประหม่า “คะ...คุณชาย...”

อันเสี่ยวพังพูดด้วยเสียงต่ำว่า “อย่าให้พ่อข้ารู้เรื่องนี้เด็ดขาดนะ!”

“เรื่องอะไรหรือ?”

“เรื่องที่มีคนอื่นทำการบ้านให้ข้า—อย่าให้พ่อข้ารู้เรื่องนี้เด็ดขาด!”

ผู้จัดการร้านกลั้นหัวเราะพลางตอบอย่างกล้ำกลืน “ข้าเข้าใจแล้ว…”

อันเสี่ยวพังตบหน้าอกตัวเอง “เกือบไปแล้ว โชคดีที่ข้าฉลาด ไม่งั้นคงหลุดปากไปแล้ว” จากนั้นเขาก็ให้ผู้จัดการร้านสาบานว่าจะไม่บอกพ่อของเขา แล้วถึงได้สบายใจเดินขึ้นไปชั้นบนต่อ

ผู้จัดการร้านได้แต่มองตามอย่างช่วยไม่ได้ คิดในใจว่า “คุณชายที่ไม่เอาไหนแบบนี้ ตระกูลอันจะรักษากิจการไว้ได้จริงหรือ…”

ความคิดของผู้จัดการร้านพลันหวนกลับไปยังเด็กหนุ่มที่นามว่าโม่

เขาดูเหมือนจะไม่ใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่โตอะไร คงเป็นแค่ลูกของผู้ฝึกตนธรรมดา ๆ ไม่แน่ใจเลยว่าเขาต้องการอะไรจากเตานั่น

ผู้จัดการร้านเดินไปสองสามก้าวก็หยุดลง เมื่อนึกถึงคำพูดของคุณชายอัน เขาก็อดสงสัยไม่ได้ “วาดค่ายกลเก่ง? หรือเขาคิดจะวาดค่ายกลของเตานั่นงั้นหรือ?”

“คุณชายอันอยู่ขั้นชำระล้างลมปราณที่สาม เด็กนั่นก็เป็นเพื่อนร่วมสำนักเดียวกัน แสดงว่าเด็กคนนั้นก็คงอยู่แค่ขั้นที่สามเหมือนกัน จะมีผู้ฝึกตนขั้นชำระล้างลมปราณคนไหนมีสัมผัสวิญญาณมากพอที่จะวาดค่ายกลได้ล่ะ?”

เขาส่ายหัวเบา ๆ แล้วตัดสินใจไปหาที่นั่งดื่มชาสักหน่อยแทน