ตอนที่ 27: รักที่เศร้าสร้อย

"แม่ของเจ้าใช้พลังวิญญาณเพื่อกระตุ้นเตาไฟเป็นเวลานานเกินไป ทำให้เกิดความเสียหายต่อหัวใจและปอดจากความร้อน ส่งผลให้แม่เจ้าไอ อ่อนแรง และหายใจลำบาก"

ท่านอาจารย์เฟิงอธิบายอาการของนางให้โม่ฮวาฟัง และกล่าวต่อว่า:

"ตอนที่นางถูกพามาที่นี่ นางแทบจะหายใจไม่ออก ข้าได้ปรุงยาบางตัวเพื่อบรรเทาอาการของนางชั่วคราวแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลไปก่อน แต่จากนี้ไป นางต้องได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม นางไม่สามารถใช้พลังวิญญาณเพื่อกระตุ้นเตาไฟอีกต่อไป และนางก็ไม่ควรทำงานในครัวของโรงอาหารอีกแล้ว ไม่เช่นนั้น หัวใจและปอดของนางจะเสียหายจนไม่สามารถรักษาได้"

โม่ฮวาตกใจจนต้องโค้งคำนับลึก ๆ อีกครั้งและกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ข้าจะจดจำบุญคุณของผู้อาวุโสเฟิงไว้ในใจตลอดไป!"

ท่านอาจารย์เฟิงช่วยพยุงโม่ฮวาขึ้น ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "การช่วยชีวิตและรักษาผู้บาดเจ็บเป็นหน้าที่ของปรมาจารย์ปรุงยา ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเรื่องบุญคุณ เจ้าพูดจาชัดเจนเกินตัวนัก กว่าจะตอบแทนข้า ข้าคงลงไปอยู่ใต้ดินเสียก่อนแล้ว"

โม่ฮวาหายใจโล่งอกก่อนจะยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเฟิง ด้วยความเมตตาของท่าน ข้าคิดว่าท่านคงจะมีชีวิตยืนยาวไปอีกหลายร้อยปี!"

ท่านอาจารย์เฟิงหัวเราะอย่างเต็มใจ "เจ้าปากหวานแบบนี้ตั้งแต่เด็กแล้วสินะ"

"แต่แม่ของข้าทำงานในครัวของโรงอาหารเพียงสี่ชั่วโมงต่อวันมาตลอด นางเคยสุขภาพแข็งแรงมาก ทำไมหัวใจและปอดของนางจึงเสียหายหนักเช่นนี้?" โม่ฮวาถามด้วยความสงสัย

ท่านอาจารย์เฟิงตอบว่า "ข้าได้ถามพ่อครัวที่โรงเตี้ยมมาแล้ว ตั้งแต่ต้นปีนี้ แม่ของเจ้าได้เพิ่มเวลาทำงานจากสี่ชั่วโมงเป็นหกชั่วโม่ง เมื่อเวลาทำงานนานขึ้น การใช้พลังวิญญาณก็จะหมดลงเร็วขึ้น ประกอบกับการทำงานหนัก อาการของนางจึงแย่ลงไปอีก"

"แล้วปิ่นทนไฟที่แม่ใช้ล่ะ มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยหรือ?"

"เจ้าหมายถึงปิ่นทนไฟที่แม่ของเจ้าใช้หรือ?" ท่านอาจารย์เฟิงลูบเคราและพยักหน้าอธิบายว่า:

"ปิ่นนั้นมีประโยชน์จริง แต่ปิ่นทนไฟที่แม่เจ้ามีเป็นเพียงวัตถุวิญญาณระดับธรรมดา ไม่มีระดับขั้นใด ๆ ดังนั้นประสิทธิภาพมันจึงจำกัด อย่างไรก็ตาม โชคดีที่แม่เจ้ามีปิ่นนี้อยู่ ไม่เช่นนั้นอาการของนางคงจะแย่กว่านี้ และถึงแม้จะรักษาหายได้ก็ยังคงมีปัญหาตกค้างที่หัวใจและปอด"

โม่ฮวารู้สึกโล่งใจผสมกับความหวาดกลัว แล้วจึงถามถึงค่าใช้จ่ายในการรักษา ท่านอาจารย์เฟิงกล่าวว่า "ผู้จัดการจากโรงเตี้ยมมาเยี่ยมแม่เจ้าเมื่อเช้า พวกเขารู้สึกเสียใจกับสถานการณ์ของแม่เจ้ามากจึงยินดีจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด เจ้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนี้"

ท่านอาจารย์เฟิงยิ้มและกระซิบเบา ๆ ว่า "ในเมื่อพวกเขายินดีรับผิดชอบ ข้าก็จะไม่เกรงใจ ข้าจะใช้วัตถุดิบที่ดีที่สุดสำหรับการปรุงยา และจะดูแลให้แม่เจ้าหายดี"

โม่ฮวารู้สึกโล่งใจ ขอบคุณท่านอาจารย์เฟิงอย่างจริงใจ และถามอย่างแผ่วเบาว่า "ข้าเข้าไปเยี่ยมแม่ได้ไหม?"

ท่านอาจารย์เฟิงพยักหน้า "ไปเถอะ นางเพิ่งทานยาและนอนพัก จำไว้ว่าพูดเบา ๆ อย่าให้เสียงดัง"

ห้องพักฟื้นของหอโอสถพฤกษาผลิใบต่อเชื่อมกัน มีเตียงวางเรียงสำหรับให้คนป่วยนอนพัก แม้จะเรียบง่าย แต่ก็สะอาดเรียบร้อย และมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของธูปปะปนในอากาศ

เมื่อโม่ฮวาเห็นหลิวหรูฮวา นางกำลังนอนอยู่บนเตียงในห้อง เธอหายใจเบา ใบหน้าซีดเผือด และดูอิดโรย

โม่ฮวาเอาม้านั่งเล็ก ๆ มาวางข้างเตียง นั่งลงเบา ๆ และจ้องมองใบหน้าของแม่

โม่ฮวานึกถึงตอนที่เขาเพิ่งเกิดใหม่ แม่ยังสาว สวยอ่อนโยน และมีรอยยิ้มที่งดงาม

ตอนนี้ไม่ทันไรก็สิบปีผ่านไป

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอายุขัยยืนยาว สิบปีไม่ใช่เวลามาก บางคนแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลยในสิบปี

แต่แม่ของโม่ฮวากลับดูอ่อนล้า ร่างกายเสื่อมโทรมลง แม้แต่ผมขาวไม่กี่เส้นก็มาปรากฏที่ขมับของนาง

เมื่อคิดถึงตัวเขาเองที่เติบโตขึ้นอย่างช้า ๆ ขณะที่พ่อแม่ของเขากลับแก่ลงโดยที่เขาไม่ทันสังเกต พอรู้ตัวอีกทีพวกเขาก็ไม่เหมือนที่เขาจดจำได้อีกแล้ว

หัวใจของโม่ฮวารู้สึกหน่วงขึ้น และดวงตาของเขาเริ่มพร่ามัว

หลิวหรูฮวานอนหลับไปไม่รู้ว่านานแค่ไหน ก่อนจะตื่นขึ้นมาเห็นโม่ฮวานอนอยู่ข้าง ๆ ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ นางรู้สึกทั้งปลอบโยนและเศร้าในเวลาเดียวกัน

หลิวหรูฮวาเอื้อมมือมาลูบหัวของโม่ฮวา "เจ้ามาที่นี่ทำไม? เจ้าไม่ควรจะอยู่ที่สำนักฝึกบำเพ็ญเพียรหรือ?"

โม่ฮวาเงียบและมองนาง หลิวหรูฮวารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "ข้าไม่เป็นไร เจ้าเองก็ไม่ต้องกังวลมากนัก"

"ท่านอาจารย์เฟิงบอกว่าท่านต้องทำงานในครัวของโรงเตี้ยมถึงหกชั่วโมงทุกวัน..."

"หกชั่วโมงน่ะนิดเดียวเอง ดูพวกลุง ๆ ป้า ๆ ในละแวกบ้านเราสิ พวกเขายังต้องทำงานหนักกว่านี้อีก บางทีพ่อเจ้าต้องออกไปล่าปีศาจและไม่ได้นอนติดกันหลายวันหลายคืน ทุกคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น..."

โม่ฮวาส่ายหัว "ท่านแม่ สุขภาพท่านไม่ดี จะให้เหมือนคนอื่นได้ยังไง? หรือเพราะบ้านเราขาดแคลนศิลาวิญญาณ?"

หลิวหรูฮวาถอนหายใจเบา ๆ "บ้านเราไม่ได้ขาดแคลนศิลาวิญญาณหรอก แต่เจ้าใกล้จะเริ่มเรียนวิชาบำเพ็ญเพียรแล้วใช่ไหม? วิชาระดับกลางขั้นต่ำคงต้องใช้ศิลาวิญญาณมากกว่าสองร้อยก้อน ข้าคิดว่าจะเก็บสะสมไว้มากหน่อย เพื่อให้เจ้าสามารถเลือกวิชาที่ดีกว่าเมื่อถึงเวลา"

โม่ฮวารู้สึกตกใจ "ข้าไม่เคยพูดถึงเรื่องวิชาเลย ท่านรู้ได้ยังไง แม่?"

หลิวหรูฮวาลูบหัวโม่ฮวาอีกครั้ง "เจ้าช่างโง่จริง ลูกเอ๋ย แม่ของเจ้าจะไม่รู้ได้ยังไง? เจ้าคงไม่พูดเพราะเจ้ามีความกตัญญู แต่พ่อกับแม่ย่อมต้องคิดเผื่อเจ้าเสมอ ทั้งพ่อและแม่ของเจ้าอยู่แค่ขั้นปราณชำระลมปราณเท่านั้น พวกเราจึงให้เจ้าสิ่งที่ดีที่สุดไม่ได้ แต่ในขอบเขตที่เราทำได้ เราก็อยากให้เจ้ามีสิ่งที่ดีกว่า"

จมูกของโม่ฮวารู้สึกหน่วงขึ้น ก่อนที่เขาจะหยิบถุงเก็บของออกมาและพูดว่า:

"แม่ ข้าสามารถหาเงินได้เอง ข้าได้ศิลาวิญญาณมาแล้วตั้งร้อยแปดสิบก้อน!"

คราวนี้หลิวหรูฮวาเป็นฝ่ายตกใจ นางอ้าปากเล็กน้อยและหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็พูดว่า:

"เจ้าไปหาเงินมากขนาดนี้มาได้ยังไง..."

โม่ฮวารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย "ข้าช่วยวาดค่ายกลให้คนอื่น"

"ยังคงเป็นศาลาฟ้าติ้งที่ถนนเหนืออยู่หรือเปล่า?"

"ใช่"

โม่ฮวาตอบ ก่อนจะหยุดและถามว่า "ท่านแม่ ท่านรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?"

หลิวหรูฮวายิ้มอ่อน ๆ "พ่อเจ้าบอกข้าเอง เขาเห็นเจ้าเอาศิลาวิญญาณออกมามากมายในวันนั้น เลยสงสัยว่ามีใครหลอกเจ้าอยู่หรือเปล่า เขาแอบตามเจ้าไปที่ร้านนั้นแล้วไปถามผู้จัดการสองสามคำ จากนั้นเขาก็รู้ว่าเจ้าไม่ได้ถูกหลอก แต่กลับกลายเป็นว่าผู้จัดการต่างหากที่โดนเจ้าเล่นงาน ข้าเองที่เป็นแม่เจ้ายังไม่รู้เลยว่าเจ้ามีพี่ชายอีกคน..."

ปากของโม่ฮวาอ้าค้าง เขาคิดว่าตนเองปกปิดทุกอย่างไว้ดีแล้ว แต่สุดท้ายกลับไม่ได้ซ่อนอะไรไว้เลย เขาไม่แม้แต่จะรู้ว่าพ่อของเขาแอบตามไปที่ศาลาฟ้าติ้งตั้งแต่เมื่อไร...

หลิวหรูฮวาลูบใบหน้าโม่ฮวาด้วยความพอใจ "ตอนเจ้ายังเล็ก ตัวผอมบาง ข้าเคยกังวลว่าเจ้าจะถูกกลั่นแกล้ง และไม่แน่ใจว่าเจ้าจะหาเลี้ยงตัวเองได้ยังไงในอนาคต แต่ตอนนี้ เจ้ากลับสามารถหาเงินได้มากขนาดนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย ข้ารู้สึกโล่งใจแล้ว"

"แต่อย่างไรก็ตาม เจ้ายังควรเก็บศิลาวิญญาณพวกนี้ไว้ใช้เอง อย่าคิดว่ามีเยอะแล้ว เมื่อเจ้าบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น หรือเมื่อเจ้าแต่งงานและมีลูก เจ้าจะต้องใช้ศิลาวิญญาณมากมาย การออมตั้งแต่ตอนนี้จะช่วยป้องกันปัญหาในอนาคต"

โม่ฮวาส่ายหัว "ท่านแม่ ต่อไปข้าจะหาเงินได้มากขึ้น ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับท่านตอนนี้คือต้องฟื้นฟูสุขภาพของท่าน อย่าห่วงเรื่องอื่นเลย"

หลิวหรูฮวามองโม่ฮวาด้วยสายตาอ่อนโยน นางอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ทนไม่ไหวไอขึ้นมา โม่ฮวารีบห้ามไม่ให้นางพูดต่อและขอให้นางพักผ่อน