ตอนที่ 18 การเลือก

“ช่างมันเถอะ… คิดถึงงานที่อยู่ตรงหน้าตอนนี้ก่อน”

โม่ฮวาพยายามปลอบตัวเองก่อนจะตั้งใจเปิดดูคัมภีร์ระดับต่ำและกลางอย่างจริงจัง

"เคล็ดน้อยห้าธาตุ": เคล็ดวิชาระดับต่ำถึงกลาง เหมาะสำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณห้าธาตุ สามารถหล่อหลอมพลังวิญญาณได้ถึงเจ็ดสิบวัฏจักร การบรรลุขั้นหล่อหลอมพลังต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งพันก้อน และสมบัติสวรรค์และโลก เช่น ดินร้อยปี

"เคล็ดคืนสู่ฤดูใบไม้ผลิ": เคล็ดวิชาระดับต่ำถึงกลาง เหมาะสำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณธาตุไม้ สามารถหล่อหลอมพลังวิญญาณได้ถึงเจ็ดสิบห้าวัฏจักร การบรรลุขั้นหล่อหลอมพลังต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งพันหนึ่งร้อยก้อน และสมบัติสวรรค์และโลก เช่น ไม้เขียวตลอดกาล หรือ ใบไม้เขียวที่มีอายุมากกว่าสิบปี

"เคล็ดร้อยเปลวไฟ": เคล็ดวิชาระดับต่ำถึงกลาง เหมาะสำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณธาตุไฟ สามารถหล่อหลอมพลังวิญญาณได้ถึงหกสิบวัฏจักร การบรรลุขั้นหล่อหลอมพลังต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยเก้าร้อยก้อน และสมบัติสวรรค์และโลก เช่น หินไฟหลอมละลาย

...

แม้ว่าศิลาวิญญาณที่ต้องใช้ในการฝึกเคล็ดวิชาระดับกลางจะไม่ใช่น้อย ๆ แต่เมื่อเปรียบเทียบกับเคล็ดวิชาระดับสูงก็ถือว่าดีกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งมีได้ก็ย่อมมีเสีย เคล็ดวิชาระดับต่ำถึงกลางใช้หินวิญญาณน้อยกว่า แต่พลังวิญญาณที่หล่อหลอมได้นั้นย่อมน้อยลงตามไปด้วย

ด้วยรากวิญญาณระดับกลางของโม่ฮวา เมื่อฝึกเคล็ดวิชาระดับกลาง พลังวิญญาณของเขาในระดับเดียวกันจะมีเพียงครึ่งหนึ่งของผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสูง

และนี่เป็นเพียงระดับต่ำเท่านั้น ยิ่งระดับสูงขึ้นไป ยิ่งมีความแตกต่างด้านพลังวิญญาณมากขึ้น จนกลายเป็นช่องว่างที่กว้างดั่งฟ้ากับดิน

ยิ่งไปกว่านั้น รากวิญญาณเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดมาแต่กำเนิด ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

"จริงสินะ... บางคนเกิดมาพร้อมโชคที่ดีตั้งแต่แรกเริ่ม"

โม่ฮวาส่ายหน้าเบา ๆ แต่ในเมื่อรากวิญญาณไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ จึงไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมากไปกว่านี้

เมื่อเขาพลิกไปถึงหน้าสุดท้ายของ "คัมภีร์เคล็ดวิชานอกประตูของสำนักถงเซียน" สายตาของเขาก็หยุดนิ่งไปเมื่อเห็นข้อความตัวเล็ก ๆ บนกระดาษ

"ค่าการสืบทอด... นี่มันอะไร?"

โม่ฮวาอ่านหมายเหตุด้านล่าง

คัมภีร์ต่าง ๆ ของสำนักถงเซียนล้วนเป็นผลลัพธ์จากการสั่งสม การศึกษาค้นคว้า และการปรับปรุงของเหล่าผู้นำสำนักและผู้อาวุโสรุ่นต่อรุ่น

เหล่าศิษย์ของสำนักจึงจำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณจำนวนหนึ่งเพื่อให้ได้รับสิทธิ์ในการสืบทอดเคล็ดวิชา

ด้านล่างยังแสดงรายละเอียดค่าธรรมเนียมการสืบทอดไว้อย่างชัดเจน

ค่าธรรมเนียมสำหรับเคล็ดวิชาระดับสูงขั้นต่ำอยู่ที่หนึ่งพันหนึ่งร้อยหินวิญญาณ แต่เนื่องจากรากวิญญาณระดับสูงเป็นสิ่งหายาก จึงมีการลดราคาเหลือเพียงเก้าร้อยเก้าสิบแปดหินวิญญาณ

สำหรับเคล็ดวิชาระดับกลาง ค่าธรรมเนียมจะต่ำลง และต่ำที่สุดคือสองร้อยหินวิญญาณสำหรับระดับกลางขั้นต่ำ

โม่ฮวาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"ค่าการสืบทอดนี่มันอะไรกันเนี่ย?"

เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย

ทำไมจู่ ๆ สำนักถึงเรียกเก็บค่าธรรมเนียมแบบนี้ นี่มันการขูดรีดกันชัด ๆ!

โม่ฮวาที่มีเพียงหินวิญญาณแปดก้อนในมือ ได้แต่ถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

โลกแห่งการบำเพ็ญนี้ ช่างเป็นโลกที่เต็มไปด้วยความเป็นจริงและความโหดร้าย...

“เมื่อพวกเจ้าเลือกเคล็ดวิชาที่ต้องการและชำระค่าธรรมเนียมค่าการสืบทอดแล้ว สำนักจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ การเลือกเคล็ดวิชาเป็นสิ่งสำคัญมาก ดังนั้นควรปรึกษาพ่อแม่และผู้ใหญ่ก่อนตัดสินใจ อย่ามุ่งหมายเกินตัวกับวิชาขั้นสูง และอย่าเลือกอย่างสิ้นคิดจนพลาดอนาคตการบำเพ็ญเพียรไป”

หลังจากที่อาจารย์หยานพูดจบ เขาก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว คล้ายว่าไม่เต็มใจที่จะจัดการกับเรื่องนี้เท่าไรนัก

เมื่ออาจารย์หยานออกไปแล้ว ศิษย์หลายคนก็รวมกลุ่มกันพูดคุยด้วยความตื่นเต้น บ้างก็มีสีหน้ายินดี บ้างก็ขมวดคิ้วกังวล จนทำให้ห้องเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยดังเจี๊ยวจ๊าว

"ค่าธรรมเนียมการสืบทอดนี่มันอะไรกัน? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย…"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ถ้าสำนักเรียกเก็บ เราจะปฏิเสธได้หรือ?"

"เคล็ด 'ฟ้าดินหวงเสวียนจวี้' ค่าธรรมเนียมการสืบทอดอย่างเดียวก็เกินพันหินวิญญาณแล้ว เฮ้อ..."

"ถ้าได้เรียนจริง คงต้องกลายเป็นทาสรับใช้สำนักแน่ ๆ"

"ข้าไม่ต้องห่วงหรอก รากวิญญาณของข้าก็ไม่ถึงขั้นได้เรียนวิชานั้นอยู่ดี"

"พ่อแม่ข้ามีรากวิญญาณระดับกลางทั้งคู่ แต่ข้ากลับมีรากวิญญาณระดับต่ำ เลือกวิชาอะไรแทบไม่ได้เลย..."

"งั้นเจ้าควรไปอ่าน ‘วิถีวิวัฒนาการของรากวิญญาณนักบำเพ็ญเพียร’ จะได้รู้ว่าทำไมพ่อแม่ที่มีรากวิญญาณระดับกลางถึงให้กำเนิดลูกที่มีรากระดับต่ำได้..."

"ว่าแต่ในนี้มีใครที่มีรากวิญญาณระดับสูงจริง ๆ ไหม?"

"ข้ามีญาติห่าง ๆ ที่มีรากวิญญาณระดับสูง แต่พ่อของเขาเป็นนักพนัน ส่วนแม่ก็เป็นคนขี้เกียจ ครอบครัวยากจนมาก เขาเลยเลือกวิชาระดับต่ำถึงกลางไปแทน เสียดายพรสวรรค์จริง ๆ..."

"งั้นต่อให้ข้ามีรากวิญญาณระดับสูง ข้าก็คงไม่มีปัญญาฝึกเคล็ดขั้นสูงได้อยู่ดี"

"เจ้าก็แต่งงานเข้าไปในตระกูลร่ำรวยสิ…"

"ไม่มีทาง!"

...

เหล่าศิษย์พูดคุยกันอย่างต่อเนื่อง ขณะที่โม่ฮวาเองก็วางคางบนมือเล็ก ๆ ของตน พลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งได้ยิน

ค่าธรรมเนียมการสืบทอดของสำนักนี้เกินกว่าที่เขาจะคาดคิดไว้

ใน “ตำราวิชาเซียน” มีเทคนิคการบ่มเพาะที่โม่ฮวาสามารถเลือกได้ แต่พ่อแม่ของเขาเพิ่งจะรวบรวมค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตของเขาได้ และในระยะสั้นพวกเขาไม่สามารถหาศิลาวิญญาณมากขนาดนั้นได้ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถรวบรวมเงินผ่านการยืมจากที่ต่าง ๆ ก็จะเป็นภาระหนักสำหรับครอบครัว

“ในเมื่อเป็นแบบนี้ ตอนนี้ข้าคงเลือกเทคนิคการบ่มเพาะไม่ได้ ข้าจะใช้ ‘เคล็ดวิชาฟื้นปราณ’ ไปก่อน รอจนกว่าฉันจะสะสมศิลาวิญญาณได้มากพอจากการวาดค่ายกลก่อน แล้วค่อยเลือกคัมภีร์สำหรับฝึกตน ยังไงซะข้าเพิ่งจะถึงชั้นที่สามของการกลั่นพลังชี่ ยังมีเวลาก่อนที่จะทะลุไปถึงชั้นที่สี่”

โม่ฮวาโยน “ตำราวิชาเซียน” ลงในถุงเก็บของของเขา โดยไม่คิดจะนำมันกลับบ้านให้พ่อแม่เห็นในเร็ว ๆ นี้ สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือการวาดค่ายกลเพื่อหาเงิน

ในวันต่อมา ชีวิตของโม่ฮวายังคงเหมือนเดิม—ยืนหยัดในการฝึกฝน เข้าชั้นเรียน และวาดค่ายกลในเวลาว่าง

ชีวิตในสำนักนั้นเรียบง่าย แต่ก็สบายมาก

ยอดเขาตงหลิงงดงาม มีต้นไม้เขียวขจีและหมอกบาง ๆ นกบินผ่านและมีกลิ่นหอมของดอกไม้

หลังเลิกเรียน ศิษย์ชั้นนอกประตูมักจะเดินเล่นในภูเขา ศิษย์หญิงที่สวยและสง่างามชอบดูดอกไม้ด้วยกัน

ศิษย์ชายไล่ตามสัตว์วิญญาณในภูเขา ขณะที่คู่รักชายหญิงที่เพิ่งเริ่มต้นกระซิบคำหวานในลำธารที่มีดอกไม้ปกคลุม และศิษย์ที่อิจฉากันบางครั้งก็ทะเลาะกัน

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับโม่ฮวาที่ทุ่มเทให้กับการวาดค่ายกล นอกจากการกินและเข้าชั้นเรียน เขาใช้เวลาทั้งหมดในการศึกษาอักขระของค่ายกล แม้แต่ในความฝันเขาก็ฝึกการวาดรูค่ายกลบนหินสลัก

ในบรรดาเพื่อนที่คุ้นเคย ต้าหู่ได้ถึงชั้นที่ห้าของการกลั่นพลังชี่ และซวงหู่กับเสี่ยวหู่ได้ถึงชั้นที่สี่แล้ว พวกเขากำลังบ่มเพาะบนยอดเขาถงซวน แม้ว่ายอดเขาทั้งสองจะไม่ไกลกัน แต่รู้ว่าโม่ฮวามุ่งเน้นการเรียนรู้เกี่ยวกับค่ายกล พวกเขาจึงไม่รบกวนเขาโดยไม่มีเหตุผล

ด้วยใบหน้าที่ไร้เดียงสาและฉลาด ประกอบกับรูปลักษณ์ที่ไม่เป็นอันตรายและท่าทางที่เป็นมิตร โม่ฮวาเป็นที่ชื่นชอบบนยอดเขาตงหลิง และไม่มีใครคิดจะรังแกเขา

นอกจากนี้ ความสำเร็จของโม่ฮวาในการวาดค่ายกลยังดึงดูดความสนใจของอาจารย์หยาน ใครก็ตามที่พยายามรังแกโม่ฮวาจะต้องเผชิญกับผลกระทบที่รุนแรงเมื่ออาจารย์หยานรู้ อาจารย์หยานเกลียดการทะเลาะกันระหว่างศิษย์และการไม่มุ่งเน้นในการฝึกฝน และจะลงโทษอย่างรุนแรงเมื่อพบเห็น

ยิ่งไปกว่านั้น ต้าหู่และคนอื่น ๆ มักจะดูแลโม่ฮวา พวกเขาตัวสูงและแข็งแรง ที่เดินตามเส้นทางการบ่มเพาะร่างกาย และวางแผนที่จะเข้าสู่ภูเขาต้าเฮยซานเพื่อเป็นนักล่าสัตว์ปีศาจ

ในเวลาว่าง พวกเขาจะหาช่องทางในการฝึกฝน เมื่อใดก็ตามที่มีปัญหาที่ฝั่งของโม่ฮวา พวกเขาจะรีบมาจากยอดเขาตงซวน

โม่ฮวาที่ไม่ถูกรบกวนในการฝึกฝน มีปฏิสัมพันธ์กับศิษย์คนอื่นเพียงคนเดียว—อันเสี่ยวพัง

โม่ฮวาคืนหินวิญญาณสิบก้อนที่เขายืมจากอันเสี่ยวพังก่อนปีใหม่

เมื่อโม่ฮวาส่งหินวิญญาณให้ อันเสี่ยวพังถึงกับตะลึง เห็นได้ชัดว่าเขาลืมเรื่องการยืมนี้ไปแล้ว ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะจำได้

ในฐานะทายาทของตระกูลอันจากเมืองถงเซียน เขาไม่ค่อยสนใจหินวิญญาณสิบก้อนนี้มากนัก หรืออาจจะเป็นเพราะความจำไม่ดี

หลังจากครุ่นคิดอยู่สักพัก อันเสี่ยวพังพูดด้วยสีหน้าซับซ้อนว่า “ตั้งแต่ข้าเกิดมากระทั่งโตขนาดนี้ เจ้าเป็นคนแรกที่คิดจะคืนหินวิญญาณหลังจากยืมไป”

โม่ฮวาถอนหายใจในใจ คิดว่านี่คงเป็นความไร้เดียงสาของลูกชายเจ้าของที่ดิน

ศิลาวิญญาณบางส่วนที่ยืมไปอาจถูกลืมโดยเขา ในขณะที่บางส่วนอาจไม่ได้คืนโดยเจตนา เขาไม่ขาดแคลนหินวิญญาณ ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ชินกับมัน

“เจ้าเป็นคน… ใจดี ระวังอย่าให้คนอื่นหลอกลวง”

โม่ฮวาเปลี่ยนคำพูดกลางประโยค จาก “โง่” เป็น “ใจดี” และตบไหล่อันเสี่ยวพัง แนะนำเขาอย่างอ้อม ๆ

สีหน้าของอันเสี่ยวพังยิ่งซับซ้อนขึ้น มีแววตาซาบซึ้ง:

“น้องโม่ ทุกคนบอกว่าฉันโง่ แต่มีแค่นายที่รู้ว่าฉันแค่ใจดี ในบรรดาศิษย์ทั้งหมดที่ข้าเคยพบ เจ้าเป็นคนที่ฉลาดที่สุด ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าเก่งในการวาดค่ายกล!”

โม่ฮวาถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งเดือน สำนักมีวันหยุดทุก ๆ สิบวัน ให้หยุดสองวัน

โม่ฮวาออกจากสำนักและไปที่ร้านฟ้าติ้งบนถนนเหนือ ที่นั่นเขาส่งมอบค่ากลเพลิงสว่างที่เขาวาดให้กับผู้จัดการหวัง แล้วถามว่า:

“ท่านมีค่ายกลที่ยากกว่าค่ายกลเพลิงสว่างหรือไม่ อะไรก็ได้ที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณได้มากขึ้น?”

ผู้จัดการหวังมองโม่ฮวาแวบหนึ่ง “พี่ชายของเจ้าให้มาถามหรือ?”

“ใช่!” โม่ฮวาพยักหน้า

“มีสิ” ผู้จัดการหวังพยักหน้าและค้นหาหลังโต๊ะ แล้วดึงแผนผังรูปแบบออกมา ซึ่งมีอักขระค่ายกลที่ไม่คุ้นเคยหลายอัน

“ค่ายกลแห่งปฐพี ซึ่งสามารถทำให้ดินและหินแข็งตัวได้ มักใช้โดยผู้บ่มเพาะเมื่อสร้างบ้านหรือเสริมประตูและหน้าต่าง ค่ายกลแห่งปฐพียากกว่าค่ายกลเพลิงสว่างเล็กน้อย และค่าตอบแทนสำหรับแต่ละค่ายกลแห่งปฐพีคือศิลาวิญญาณสองก้อน”

ศิลาวิญญาณสองก้อน… นั่นคือสองเท่าของค่าตอบแทนค่ายกลเพลิงสว่าง

“ข้าขอดูแผนผังวิธีการวาดค่ายกลได้หรือไหม?”

ผู้จัดการหวังมองโม่ฮวาด้วยสายตาที่บอกว่า “ดูไปก็ไม่มีประโยชน์ พี่ชายของเจ้าควรเป็นผู้ดูต่างหาก”

แม้จะพูดแบบนั้น เขาก็ยังส่งแผนผังให้โม่ฮวา แผนผังวิธีวาดค่ายกลแบบพื้นฐานเหล่านี้ไม่ใช่ของหายาก ดังนั้นการให้คนอื่นดูจึงไม่เป็นไร

โม่ฮวามองแผนผังและพบว่ามีเครื่องหมายค่ายกลหลายอันที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน และพวกมันก็ไม่ได้ถูกสอนโดยอาจารย์ในสำนักของเขา

‘ข้ามีข้อสงสัยว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนในการเรียนรู้ค่ายกลนี้…’

ค่าธรรมเนียมในการสืบทอดเทคนิคจากสำนักแพงเกินไป จะใช้เวลานานในการเก็บเงินจากการวาดค่ายกลเพลิงสว่าง

โม่ฮวาต้องการวาดค่ายกลใหม่ แต่เขาลังเลเล็กน้อย หากคุณภาพไม่ดี เขาอาจสูญเสียหินวิญญาณ และหากเขาไม่สามารถเรียนรู้ได้ ไม่สามารถทำให้เสร็จภายในกำหนดเวลา ร้านก็จะหักเงินมัดจำทั้งหมด

“เอาล่ะ ถ้าไม่เสี่ยงก็ไม่เป็นไร!”

โม่ฮวาตัดสินใจ แม้ว่าเขาจะไม่เรียนรู้ภายในกำหนดเวลาและศิลาวิญญาณยี่สิบก้อนทั้งหมดถูกหัก เขาก็สามารถกลับไปหาเงินจากการวาดค่ายกลเพลิงสว่างได้

เพื่อเป็นปรมาจารย์รูปแบบ เขาจะต้องวาดรูปแบบที่ยากกว่านี้มาก ท้ายที่สุดเขาไม่สามารถใช้ชีวิตทั้งชีวิตในการวาดค่ายกลสว่างได้