ตอนที่ 16 ขั้นหลอมปราณระดับสาม

เมื่อโม่ฮวาเข้าสู่ประตูถงเซียน ชีวิตในสำนักแห่งปีใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น

สำนักถงเซียนเป็นสำนักเกรดหนึ่ง ซึ่งถือว่าเป็นระดับต่ำสุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋า ระบบการจัดอันดับสำนักในโลกบำเพ็ญเต๋ามีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อสำนักถูกก่อตั้งขึ้น จะต้องผ่านการประเมินซึ่งได้รับการตรวจสอบและประกาศจากตำหนักเต๋า เกณฑ์การประเมินนั้นเข้มงวดมาก โดยพิจารณาจากทรัพย์สินของสำนัก ภูเขาที่ครอบครอง ความลึกซึ้งของคำสอนที่สืบทอด ตัวผู้นำสำนักว่ามีความประพฤติที่เหมาะสมหรือไม่ รวมถึงพลังการบำเพ็ญและจำนวนของผู้เฒ่าและครูผู้สอนในสำนัก นอกจากนี้ยังพิจารณาว่าสำนักสามารถรองรับศิษย์ได้มากน้อยเพียงใด

การเลื่อนอันดับของสำนักเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้น สำนักจะต้องมีผู้บำเพ็ญเต๋าขั้นสูงจำนวนหนึ่งที่จะเผยแพร่คำสอนเป็นเวลาหลายปี จากนั้นจึงจะสามารถยื่นขอเลื่อนระดับจากตำหนักเต๋าได้ การเลื่อนระดับเป็นเป้าหมายสูงสุดของทุกสำนัก ซึ่งต้องใช้เวลาเตรียมการหลายปี พร้อมกับการบริหารจัดการความสัมพันธ์กับตำหนักเต๋า และเสียทรัพยากรมนุษย์และทรัพย์สินจำนวนมาก

สำหรับสำนักถงเซียน ผู้นำสำนักเพียงคนเดียวที่อยู่ในขั้นสร้างฐานราก พลังบำเพ็ญของสำนักจึงยังห่างไกลจากเกณฑ์การเลื่อนเป็นสำนักเกรดสอง และคาดว่าอาจไม่สามารถเลื่อนระดับได้ภายในหนึ่งร้อยปี

นอกจากนี้ สำนักถงเซียนครอบครองภูเขาเพียงสามลูก ได้แก่ ภูเขาตงหลิง ภูเขาตงซวน และภูเขาตงหมิง

ที่ประตูสำนักชั้นนอกของถงเซียน ศิษย์ที่อยู่ในขั้นต้นของการหลอมปราณ ตั้งแต่ระดับ 1-3 จะฝึกฝนและศึกษาอยู่บนภูเขาตงหลิง ส่วนศิษย์ที่อยู่ในขั้นกลางของการหลอมปราณ ระดับ 4-6 จะอยู่บนภูเขาตงซวน และสำหรับศิษย์ส่วนน้อยที่อยู่ในขั้นท้ายของการหลอมปราณ ระดับ 7-9 ก็จะถูกจัดให้อยู่บนภูเขาตงซวนเช่นกัน เนื่องจากจำนวนน้อย จึงต้องอยู่รวมกันไป

ส่วนศิษย์ภายในที่เป็นลูกศิษย์สืบทอด เช่นเดียวกับผู้นำสำนัก ผู้เฒ่า และครูผู้สอนทั้งหมดจะอยู่บนภูเขาตงหมิง

มีเรื่องเล่าว่า เมื่อก่อนสำนักถงเซียนเคยมีภูเขาถงเซียน ซึ่งเป็นภูเขาที่ผู้นำสำนักและผู้เฒ่าพักอาศัยและฝึกฝนพลังบำเพ็ญ แต่เนื่องจากการบริหารที่ล้มเหลวและสถานะทางการเงินที่ลำบาก สำนักจึงต้องขายภูเขาลูกนั้นออกไปด้วยน้ำตา

สำนักถงเซียนยังจะเรียกตัวเองว่า "ถงเซียน" ได้อย่างไรเมื่อไม่มีภูเขาถงเซียนอยู่แล้ว?

ผู้นำสำนักของสำนักถงเซียนในแต่ละรุ่นต่างก็สาบานว่าจะต้องนำภูเขาถงเซียนกลับคืนมาให้ได้ แต่น่าเสียดายที่ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ยังไม่เป็นจริง

ศิษย์ของแต่ละภูเขาในสำนักถงเซียนถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม: กลุ่มเอ, กลุ่มบี, กลุ่มซี และกลุ่มดี โดยคุณภาพของศิษย์จะลดลงตามลำดับจากกลุ่มเอ ความสนใจและการฝึกฝนที่สำนักมอบให้ศิษย์ก็ลดลงตามเช่นกัน

กลุ่มเอ มักจะรับสมัครศิษย์ที่ถูกเรียกว่า “บุตรแห่งสวรรค์” ซึ่งมีรากวิญญาณดี มีพรสวรรค์สูง และก้าวหน้าทางการบำเพ็ญอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า หากมีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้นำสำนักหรือผู้เฒ่า หรือยินดีบริจาคศิลาวิญญาณจำนวนมากให้สำนัก ก็สามารถเข้าสู่กลุ่มเอได้เช่นกัน

กล่าวโดยย่อ คือจะต้องมีทั้งพรสวรรค์ ความสัมพันธ์ หรือไม่ก็ศิลาวิญญาณ

กลุ่มบี รับสมัครศิษย์ที่มีรากวิญญาณปานกลาง มีพรสวรรค์พอใช้ และมีความพยายามสม่ำเสมอในทุกด้าน

กลุ่มซี จะรับสมัครศิษย์ที่มีรากวิญญาณปานกลาง พรสวรรค์และผลงานอยู่ในเกณฑ์ปานกลาง และกลุ่มดี จะรับสมัครศิษย์ที่มีรากวิญญาณและผลงานย่ำแย่ลงไปอีก ซึ่งส่วนใหญ่ใช้ชีวิตไปวันๆ

โม่ฮวาถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มบี ซึ่งเป็นประเภทศิษย์ที่มีรากวิญญาณปานกลาง แต่ขยันหมั่นเพียรและมีผลงานในชั้นเรียนดีพอสมควร

เนื่องจากโม่ฮวายังอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับสอง ที่พักและสถานที่ฝึกฝนของเขาจึงอยู่บนภูเขาตงหลิง ซึ่งเป็นภูเขาที่มีจำนวนศิษย์มากที่สุดในสำนักถงเซียน

หลังจากเข้าสำนักและทักทายศิษย์พี่ศิษย์น้องที่คุ้นเคยแล้ว โม่ฮวาก็เริ่มต้นปีใหม่ของการศึกษาและฝึกบำเพ็ญเต๋า

แม้แต่ผู้บำเพ็ญที่ยากจนที่สุดที่อยู่ท้ายสุดของลำดับชั้นก็ยังเก็บรวบรวมศิลาวิญญาณเพียงพอเพื่อส่งบุตรหลานเข้าสำนักสำหรับการบำเพ็ญ เพื่อให้ได้วางรากฐานในวิถีเต๋า ไม่ให้เขลาในความรู้ต่าง ๆ ของโลกการบำเพ็ญเต๋ามากเกินไป ด้วยเหตุนี้จำนวนศิษย์ที่อยู่ในขั้นหลอมปราณตอนต้นจึงมีอยู่มากในสำนักถงเซียน

แต่เมื่อถึงขั้นหลอมปราณตอนกลาง การที่ใครสักคนจะสามารถบำเพ็ญต่อไปได้นั้น ขึ้นอยู่กับสองปัจจัย คือ พรสวรรค์ของผู้บำเพ็ญและทรัพย์สินของครอบครัว

ครอบครัวผู้บำเพ็ญอิสระบางครอบครัวไม่สามารถหาเงินเพื่อซื้อศิลาวิญญาณได้เพียงพอ ทำให้พวกเขาต้องให้บุตรหลานออกจากสำนักเพื่อไปช่วยทำงานในโรงหลอมอาวุธ หรือล่าสัตว์อสูรในภูเขาเพื่อประทังชีวิต ค่าใช้จ่ายรายปีที่ต้องจ่ายให้กับสำนักเพื่อการบำเพ็ญอย่างน้อยหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณนั้นไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย หากไม่มีก็อาจทำให้ครอบครัวล้มละลายและอดตายได้ก่อนที่ลูกหลานจะมีความก้าวหน้าในเส้นทางการบำเพ็ญเสียอีก

ดังนั้นผู้ที่สามารถบำเพ็ญในสำนักได้จนถึงขั้นหลอมปราณตอนปลายมีจำนวนที่น้อยยิ่งกว่าเดิม

ศิษย์พี่ศิษย์น้องที่โม่ฮวาเคยสนิทสนมกันหายไปหมด หลังจากสอบถามเขาจึงรู้ว่า หลายคนด้วยสภาพครอบครัวที่ยากจน ไม่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนได้ ทำให้ต้องออกจากสำนักไป

การฝึกบำเพ็ญเต๋านั้นลึกซึ้งและหลากหลาย หากไม่มีผู้สอนชี้แนวทาง คงจะยากที่จะรู้ได้ว่าตนเองจะหลงทางไปมากเพียงใด การออกจากสำนักในขั้นหลอมปราณตอนต้นนั้น นอกเสียจากว่าพวกเขาจะได้รับโชคลาภที่ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ มิเช่นนั้นแล้วการจะก้าวหน้าในวิถีเต๋าจะเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง

โม่ฮวาถอนหายใจเบาๆ รู้สึกเสียใจกับพวกเขาอยู่บ้าง แต่สถานการณ์ของเขาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก เขาจึงไม่มีเวลามากพอที่จะจมอยู่กับความรู้สึกเหล่านั้น

ในระหว่างที่เข้าชั้นเรียน โม่ฮวาก็ยังคงฝึกฝนการบำเพ็ญควบคู่ไปด้วย และในเวลาว่าง เขาก็ยุ่งอยู่กับการเขียนค่ายกล ทำให้ชีวิตของเขาวุ่นวายแต่ก็เต็มไปด้วยความสมหวัง

หลายเดือนผ่านไปโดยที่ไม่ทันรู้ตัว โม่ฮวาก็ได้บรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับสาม

การฝึกฝนในขั้นหลอมปราณนั้นอาศัยความพยายามและการสะสมเป็นหลัก เมื่อบำเพ็ญฝึกฝนทุกวันอย่างสม่ำเสมอและใช้ศิลาวิญญาณในปริมาณที่เหมาะสม ในที่สุดก็จะสามารถทะลวงไปได้เองตามธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ผู้บำเพ็ญอิสระขาดแคลนที่สุดก็คือศิลาวิญญาณ

การทะลวงในขั้นเล็กนั้นขึ้นอยู่กับการสะสมอย่างสม่ำเสมอ แต่เมื่อถึงขั้นกลางจะพบกับคอขวด ซึ่งมักจะต้องอาศัยวัตถุดิบหายากหรือยาเม็ดเฉพาะเพื่อช่วยให้ทะลวงได้สำเร็จ

และสำหรับการทะลวงขั้นสำคัญ เช่น การก้าวจากขั้นหลอมปราณไปสู่การสร้างฐานราก มันขึ้นอยู่กับโชคชะตาเป็นหลัก สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระชั้นล่างส่วนใหญ่ นั่นคือหุบเหวที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ตลอดชีวิต

ทุกการเลื่อนขั้นในพลังบำเพ็ญนำมาซึ่งประโยชน์อันมหาศาลสำหรับผู้บำเพ็ญ

เมื่อมาถึงขั้นหลอมปราณระดับสามแล้ว โม่ฮวารู้สึกว่าพลังวิญญาณของเขามีมากขึ้นอย่างชัดเจน และพลังจิตของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นโดยธรรมชาติ

ค่ายกลเพลิงสว่างที่เคยทำให้เขาต้องออกแรงมาก ตอนนี้เขาสามารถเขียนมันได้อย่างง่ายดาย และไม่จำเป็นต้องพักผ่อนมากหลังจากเสร็จสิ้น

แม้ว่าโม่ฮวาจะคาดหวังไว้อยู่แล้ว แต่เมื่อถึงเวลาจริงเขาก็อดรู้สึกดีใจไม่ได้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าผู้บำเพ็ญจำนวนมากยอมทนกับความน่าเบื่อของการบำเพ็ญเพียร เพียงเพื่อพัฒนาขอบเขตพลังตนเอง ความสุขที่ได้รับหลังจากความพยายามนั้น นับเป็นรูปแบบที่แท้จริงของความสุข

ในวัยเพียงสิบปี โม่ฮวาสามารถบำเพ็ญจนถึงขั้นหลอมปราณระดับสามได้ ทำให้เขาจัดอยู่ในกลุ่มศิษย์ระดับกลาง-สูงในชั้นเรียนของเขา

และเมื่อเขามาถึงขั้นนี้ ก็ถึงเวลาที่โม่ฮวาต้องเลือกคัมภีร์บำเพ็ญของตนเอง

วันหนึ่งหลังเลิกเรียน อาจารย์หยานเรียกศิษย์ที่อยู่ในระดับหลอมปราณขั้นสาม รวมถึงโม่ฮวา ให้รออยู่ที่ห้องเรียน

อาจารย์หยานตรงเข้าสู่เรื่องทันทีหลังจากที่ทุกคนอยู่พร้อมหน้า

“ตามปกติแล้วเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของอาจารย์โจว แต่เนื่องจากท่านรู้สึกไม่ค่อยสบาย ข้าจึงรับหน้าที่แทนในวันนี้เพื่อพูดคุยกับพวกเจ้าเรื่องคัมภีร์บำเพ็ญ”

“สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญคือพลังวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญทางกายหรือจิตวิญญาณ การสร้างค่ายกล การปรุงยา การหลอมอาวุธ หรือการเขียนยันต์ ทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาพลังวิญญาณทั้งสิ้น หากพลังวิญญาณของเจ้ามีมาก เจ้าจะอยู่เหนือคนอื่น แต่หากพลังอ่อนแอ เจ้าก็จะต่ำต้อยกว่าผู้อื่น ความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างผู้บำเพ็ญทั้งหลายก็คือระดับของพลังวิญญาณ”

“แหล่งที่มาของพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญนั้นถูกกำหนดจากคัมภีร์บำเพ็ญ และคัมภีร์บำเพ็ญก็ถูกกำหนดจากรากวิญญาณ รากวิญญาณของเจ้าจะบ่งบอกได้ว่าควรฝึกคัมภีร์ใด และคัมภีร์ที่เจ้าฝึกจะส่งผลต่อความมั่งคั่งในพลังวิญญาณของเจ้า”

“รากวิญญาณนั้นเป็นสิ่งที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ เจ้าจึงไม่มีสิทธิ์เลือก แต่เจ้ามีสิทธิ์ที่จะเลือกคัมภีร์บำเพ็ญที่จะฝึกได้”

“การเลือกคัมภีร์บำเพ็ญที่เหมาะสมจะช่วยส่งเสริมเส้นทางบำเพ็ญของเจ้าในอนาคตได้เป็นอย่างมาก แม้รากวิญญาณของเจ้าจะไม่ได้ดีเลิศ แต่ถ้าเลือกคัมภีร์ที่เหมาะสม เจ้าก็จะสามารถเดินทางในเส้นทางบำเพ็ญได้ยาวนาน ขณะเดียวกันหากรากวิญญาณยอดเยี่ยมแต่เลือกคัมภีร์ที่ไม่เหมาะสม ก็อาจจะทำให้เส้นทางการบำเพ็ญของเจ้าต้องยุติลง”

“ดังนั้นไม่ว่ารากวิญญาณของเจ้าจะดีหรือไม่ก็ตาม การเลือกคัมภีร์บำเพ็ญนั้นเป็นเรื่องที่ต้องให้ความระมัดระวังอย่างมาก…”

‘คัมภีร์บำเพ็ญ...’ โม่ฮวาทบทวนสิ่งที่ได้ยินในใจอย่างเงียบ ๆ

โม่ฮวามีรากวิญญาณระดับสองธาตุเล็กห้าธาตุ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในหมู่ศิษย์ของสำนักถงเซียน

เขาเริ่มครุ่นคิดว่า รากวิญญาณของเขาจะทำให้เขาเลือกฝึกคัมภีร์บำเพ็ญแบบไหนได้บ้าง...