ตอนที่ 12 การชดเชย

หลังจากเดินเตร็ดเตร่ไปสักพัก เสี่ยวหู่ก็ถามขึ้นมาว่า "แล้วพวกเราจะไปที่ไหนต่อดี?"

โม่ฮวายกมือแตะกระเป๋าจัดเก็บของที่สะพายอยู่บนตัว "ไปที่ถนนใหญ่ทางเหนือก่อน!"

เมื่อพวกเขามาถึงหน้าร้านฟ้าติ้ง บนถนนเหนือ โม่ฮวาก้าวเข้าไปในร้านแล้วหันกลับมามองเพื่อนทั้งสามคนที่ยืนอยู่ข้างนอกโดยไม่ได้ขยับเข้าไป เขาอดถามไม่ได้ว่า "พวกเจ้าไม่เข้ามาด้วยกันเหรอ?"

ทั้งสามคนส่ายหัวพร้อมกัน:

"แค่เห็นค่ายกลก็เวียนหัวแล้ว..."

"ข้าก็เหมือนกัน..."

"ชาตินี้ข้าคงไม่ยุ่งกับค่ายกลอีกแล้ว ข้าไม่เข้าไปด้วยหรอก..."

โม่ฮวาไม่มีทางเลือกจึงบอกว่า "งั้นพวกเจ้ารอข้าตรงนี้ เดี๋ยวข้าออกมาเร็ว ๆ นี้"

เพื่อนทั้งสามพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อโม่ฮวาเข้าไปในร้าน ระฆังที่แขวนอยู่หน้าประตูก็ดังขึ้น คนที่ดูแลร้านได้ยินเสียงก็เดินตามออกมาและเห็นโม่ฮวายืนอยู่ที่ประตู สะพายกระเป๋าจัดเก็บของอย่างมั่นใจ จึงอดหัวเราะไม่ได้ "อ้าว มาที่นี่อีกแล้วเหรอ? คราวนี้พี่ชายของเจ้าวาดค่ายกลเสร็จหมดแล้วหรือ?"

โม่ฮวาพยักหน้า "ครับ"

คนดูแลร้านเริ่มสนใจมากขึ้น "หืม? เสร็จไวเหมือนกันนะ แค่ห้าวันเอง" จากนั้นก็ผายมือให้โม่ฮวา "เอามาให้ข้าดูหน่อย"

โม่ฮวาหยิบค่ายกลออกมาจากกระเป๋าและเขย่งเท้าเพื่อนำไปวางบนโต๊ะรับรอง

คนดูแลร้านหยิบค่ายกลขึ้นมาดูแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

โม่ฮวาเริ่มกังวล "ข้าเขียนผิดตรงไหนหรือเปล่า?"

คนดูแลร้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "ค่ายกลมันถูกต้อง แต่ฝีมือการเขียนดูไม่เหมือนมืออาชีพเท่าไร บางชิ้นใช้ได้อยู่ แต่บางชิ้น..."

เขาพลิกดูบางชิ้นแล้วโม่ฮวาเหลือบไปเห็นว่าเป็นค่ายกลที่เขาวาดในช่วงแรก ๆ

"ชิ้นพวกนี้ฝีมือไม่ค่อยดีนัก ลายเส้นแข็งมากเหมือนวาดอย่างกระท่อนกระแท่น เจ้าแน่ใจหรือว่าพี่ชายของเจ้าเรียนการวาดค่ายกลจากอาจารย์จริง ๆ? ฝีมือต่างกันมากไปนะ..."

โม่ฮวารู้สึกอายเล็กน้อย เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาวาดได้ขนาดนี้ก็ถือว่าพยายามเต็มที่แล้ว

"แล้วค่ายกลพวกนี้ใช้ได้ไหม?"

คนดูแลร้านเคาะโต๊ะรับรองเบา ๆ ด้วยนิ้วมือพลางตรวจดูอีกครั้ง ก่อนจะตอบว่า:

"แม้ว่าลายเส้นจะหยาบไปหน่อย แต่ไม่มีปัญหาอะไรกับตัวค่ายกลเอง พอใช้ได้อยู่...แค่ฝีมือยังต้องปรับปรุง"

โม่ฮวาโล่งใจ "งั้นก็ดีแล้วครับ" แล้วเสริมว่า "บางทีพี่ชายข้าอาจจะวาดค่ายกลนี้เป็นครั้งแรก เลยยังไม่ค่อยคล่อง ดูสิว่าพอชิ้นหลัง ๆ มันก็ดีขึ้นแล้วใช่ไหม?"

คนดูแลร้านตรวจดูค่ายกลในช่วงหลังแล้วค่อย ๆ พยักหน้า "ใช่ ชิ้นหลัง ๆ ดีขึ้นจริง ๆ อย่างน้อยก็ได้มาตรฐาน"

"ใช่ไหมล่ะ?" โม่ฮวาพูดด้วยความมั่นใจ "ไม่ต้องห่วง ครั้งต่อไปข้า...เอ่อ พี่ชายข้าจะต้องวาดได้ดีกว่านี้แน่นอน!"

คนดูแลร้านหัวเราะเบา ๆ "เจ้านี่ดูจะมั่นใจในพี่ชายมากจริง ๆ เอาล่ะ เพื่อเห็นแก่เจ้า ข้าจะถือว่าครั้งนี้ส่งงานเรียบร้อยแล้ว แต่คราวหน้า ค่ายกลจะต้องได้มาตรฐานแบบชิ้นหลัง ๆ นะ อย่าเอาชิ้นที่วาดซ้อมมานับรวมด้วยอีก"

โม่ฮวาพยักหน้าเร็ว ๆ

คนดูแลร้านเก็บค่ายกลเข้าที่และนับศิลาวิญญาณหลายก้อนวางลงบนโต๊ะ

"สำเร็จแปดชิ้น ล้มเหลวสองชิ้น หักค่ามัดจำศิลาวิญญาณสองก้อน คงเหลือจ่ายหกก้อน"

"ถ้าพี่ชายเจ้าจะวาดต่อ มัดจำจะยังคงเป็นสิบก้อนเช่นเดิม เขามีแบบ ค่ายกลเพลิงอยู่แล้ว ข้าจะให้กระดาษและหมึกเพิ่มอีกสิบชุด"

คนดูแลร้านยื่นกระเป๋าจัดเก็บใบเล็กที่บรรจุกระดาษและหมึกให้โม่ฮวา

โม่ฮวาเก็บกระดาษและหมึกลงในถุงเก็บของ แล้วหยิบศิลาวิญญาณหกก้อนด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะกลั้นไม่ไหว

การหาเงินหกศิลาวิญญาณในห้าวันนั้น เทียบเท่ากับรายได้ของนักบำเพ็ญเพียรในขั้นกลางถึงปลายของระดับกลั่นวิญญาณแล้ว

หลิวหรูฮวา แม่ของโม่ฮวา ทำงานเป็นผู้ช่วยพ่อครัวในห้องอาหาร ได้ค่าจ้างเพียงหนึ่งศิลาวิญญาณต่อวัน ส่วนโม่ซาน พ่อของเขาที่ออกล่าปีศาจ รายได้สูงกว่าก็จริง แต่ก็ไม่แน่นอน บางครั้งก็ได้เยอะ แต่หากจับสัตว์ปีศาจที่มีค่ามากไม่ได้ รายได้ก็อาจจะน้อยกว่านั้น

โม่ฮวาขอบคุณผู้ดูแลร้าน แล้วเดินออกจากร้านรวบรวมโชคชะตา เพื่อนทั้งสามที่ยืนรออยู่ที่หน้าร้านต่างมองเขาด้วยสายตาตื่นเต้น

โม่ฮวาตบถุงเก็บของที่เอว แล้วโบกมือเล็กๆ ของเขา "ไปกันเถอะ! ข้าจะเลี้ยงขนมพวกเจ้าเอง!"

เสี่ยวหู่กับเพื่อนอีกสองคนอุทานพร้อมกันว่า "ว้าว!" แล้วล้อมรอบโม่ฮวาอย่างมีความสุข ก่อนพากันไปที่ร้านขนมบนถนน

ในเมืองถงเซียนมีร้านขนมหลายร้าน ส่วนขนมที่ทำจากวัตถุดิบชั้นสูงนั้นมีราคาแพงเกินไปสำหรับพวกเขา ทั้งสี่คนจึงเลือกร้านข้างถนนชื่อ "ขนมหวัง" ร้านนี้ดำเนินกิจการโดยนักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นวิญญาณทั่วไป แม้ว่าวัตถุดิบจะไม่หรูหรา แต่ราคาก็สมเหตุสมผล

ในช่วงเทศกาล นักบำเพ็ญเพียรธรรมดามักจะมาซื้อขนมจากร้านนี้เพื่อให้ลูก ๆ ได้ทานแก้ความอยาก

ขนมที่มีชื่อเสียงของร้านนี้คือ “ขนมห้าสี” ซึ่งทำจากการนึ่งธัญพืชห้าสีจากโลกการบำเพ็ญเพียร มีกลิ่นหอม รสหวาน และเนื้อนุ่ม ขนมชิ้นหนึ่งมีราคาเพียงสองส่วนของศิลาวิญญาณแตก

นักบำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างมีรายได้เพียงน้อยนิด หลายคนมีรายได้น้อยกว่าหนึ่งศิลาวิญญาณต่อวัน พวกเขาจึงต้องแบ่งศิลาวิญญาณออกเป็นส่วน ๆ ศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถแบ่งออกเป็นสิบส่วน ศิลาวิญญาณแตกสิบส่วนเท่ากับหนึ่งศิลาวิญญาณเต็ม

ศิลาวิญญาณแตกไม่ได้รับการยอมรับจากสำนักเต๋าหรือกลุ่มตระกูลใหญ่ ใช้ได้แค่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเท่านั้น และก็มีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำที่ใช้ศิลาวิญญาณแตกแบ่งส่วนนั้น

โม่ฮวาใช้ศิลาวิญญาณสองก้อนซื้อขนมห้าสีสิบชิ้น เพราะเขาซื้อจำนวนมากและยังเป็นเด็ก ผู้จัดการร้านจึงใจดีแถมขนมให้สองชิ้นฟรี ๆ

โม่ฮวาเก็บขนมไว้สองชิ้น ส่วนที่เหลืออีกสี่ชิ้นเขาตั้งใจจะเอากลับบ้านไปให้พ่อแม่

ทั้งสี่คนเดินไปกินไป ขนมที่ยังอุ่นหอมหวานอยู่ในปาก เสี่ยวหู่กัดขนมร้อน ๆ จนปากแทบปิดไม่ได้ แต่เขาก็ยังพูดไม่หยุด

"ขนมนี้อร่อยจริง ๆ เมื่อไหร่ที่ข้าหาเงินได้เอง ข้าจะกินมันทุกวันเลย!"

ซวงหู่พูดว่า “งั้นเจ้าก็ไปแต่งงานกับผู้หญิงที่ทำขนมสิ แบบนี้เจ้าก็จะได้กินทุกวัน”

เสี่ยวหู่ทำหน้าคิดหนัก "จริงด้วย ทำไมไม่คิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลยนะ!" แต่แล้วเขาก็ทำหน้าลังเล "แต่ว่าข้าชอบคนอื่นอยู่แล้วนี่สิ และความรักน่ะไม่ควรเปลี่ยนแปลงง่าย ๆ ใช่ไหม..."

ซวงหู่เบิกตากว้าง "ใครกัน ที่เจ้าชอบล่ะ?"

เสี่ยวหู่ตอบ "ก็เด็กขายเต้าหู้ทางฝั่งตะวันตกของถนนน่ะ ข้าบอกว่าข้าชอบนางก่อน เจ้าห้ามมาแย่งข้านะ!"

ซวงหู่หัวเราะอย่างดูแคลน พลางโบกมือ "ไม่ต้องห่วงหรอก นิสัยนางแย่จะตาย ข้าไม่คิดจะแย่งเจ้าหรอก..."

ขณะที่ซวงหู่กับเสี่ยวหู่พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ต้าหู่กลับจดจ่อกับการกินขนมจนหมดในพริบตา และยังเลียมือของตัวเองอีกด้วย

โม่ฮวาเห็นดังนั้นก็ยื่นขนมของตัวเองที่ยังไม่ได้กินให้เขา

ต้าหู่ยิ้มอย่างเก้อเขินแต่ก็อดใจไม่ไหวที่จะรับขนมมากิน

ทันใดนั้นซวงหู่ก็ถามขึ้นว่า "โม่ฮวา เจ้าช่วยวาดค่ายกลให้ร้านฟ้าติ้งจริง ๆ เหรอ?"

โม่ฮวาพยักหน้า

เสี่ยวหู่ตาโต "เจ้าวาดค่ายกลให้คนอื่นได้จริง ๆ เหรอ?"

ซวงหู่มองเสี่ยวหู่อย่างเหยียดหยาม "ไม่งั้นเจ้าคิดว่าเงินที่ใช้ซื้อขนมพวกนี้มาจากไหนกัน?"

เสี่ยวหู่เงียบไปสักพัก "งั้นขนมพวกนี้ก็มาจากเงินที่เจ้าหาได้จากการวาดค่ายกลเหรอ? เจ้าสุดยอดไปเลย โม่ฮวา อีกไม่เจ้าก็คงได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลแน่ ๆ!"

โม่ฮวาพูดอย่างถ่อมตัว "ยังเร็วไปที่จะพูดเรื่องนั้น การเป็นปรมาจารย์ค่ายกลไม่ใช่เรื่องง่ายนะ แต่อย่าไปบอกใครเรื่องนี้ล่ะ ถ้าข้าหาเงินได้มากกว่านี้ จะเลี้ยงขนมพวกเจ้าอีกแน่นอน"

พอได้ยินคำว่า ‘ขนม’ เพื่อนทั้งสามก็พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว เสี่ยวหู่ถึงกับให้คำมั่นสัญญาว่า "ถ้าข้าบอกความลับนี้ ข้าจะไม่ได้กินขนมไปตลอดชีวิตเลย!"

โม่ฮวากับเพื่อน ๆ เดินเล่นต่อไปบนถนน มองดูของแปลกใหม่ต่าง ๆ พอท้องฟ้าเริ่มมืด พวกเขาก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

โม่ฮวานำขนมไปให้หลิวหรูฮวา แม่ของเขา ซึ่งท่านก็นำไปนึ่งใหม่แล้ววางไว้ในชามของโม่ฮวา เขาพยายามปฏิเสธหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องยอมกินไปสองชิ้น และเหลือไว้ให้พ่อกับแม่คนละชิ้น

ขนมที่ผ่านการนึ่งใหม่โดยหลิวหรูฮวายิ่งหอมหวาน โม่ฮวารู้สึกว่ามันอร่อยกว่าตอนกลางวันเสียอีก จนเขาถามแม่ว่า "แม่ทำขนมแบบนี้เป็นด้วยเหรอ?"

หลิวหรูฮวายิ้ม "มันไม่ใช่เรื่องยากอะไร แม่ทำอาหารจานยาก ๆ ก็ยังทำได้ แต่สูตรบางอย่างต้องใช้เตาพิเศษที่ช่างฝีมือด้านวัตถุโบราณสร้างขึ้น และต้องมีค่ายกลพิเศษประดับไว้ ซึ่งบ้านเราไม่มีวิธีทำเตาแบบนั้น"

"เตาราคาสูงมากเหรอครับ?"

"การให้ช่างฝีมือสร้างเตาย่อมมีค่าใช้จ่ายสูงเป็นธรรมดา อีกอย่างค่ายกลที่ใช้ก็มักจะแพงกว่าอีก การจ้างปรมาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลบนเตาไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะถ้าเป็นเตาขนาดใหญ่ ดังนั้น เว้นแต่ว่าจะเปิดโรงเตี๊ยมหรือร้านอาหารใหญ่ คนทั่วไปก็ไม่ค่อยเสียเงินทำเตาหรอก"

โม่ฮวาพยักหน้า เข้าใจว่าค่ายกลนั้นมีการใช้งานอย่างแพร่หลายในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมากกว่าที่เขาคิด