ตอนที่ 11 ไก่เพลิง

เนื้อในชามมีสีทองอ่อนใสจนดูเหมือนแก้วคริสตัล มองเผิน ๆ คล้ายกับขาไก่แต่ขนาดใหญ่เท่าขาหมูที่โม่ฮวายังจำได้จากชาติที่แล้ว

น้ำซุปใสเป็นประกาย มีชั้นน้ำมันบาง ๆ ลอยอยู่ให้ความชุ่มชื้นแต่ไม่มันเยิ้ม ด้านบนตกแต่งด้วยเห็ดและผักอื่น ๆ รวมทั้งสมุนไพรสีเขียวสดชื่นเล็ก ๆ

โม่ฮวาไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว ครั้งสุดท้ายก็คือตอนเทศกาลล่าปีศาจเมื่อครึ่งปีก่อน

ในโลกของผู้บำเพ็ญเต๋า เนื้อสัตว์เป็นของที่มีราคาสูง ยกเว้นในช่วงเทศกาลหรือวันพิเศษ น้อยครั้งมากที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะได้กินเนื้อสัตว์

เนื้อที่ผู้บำเพ็ญเต๋ากินแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ ๆ ประเภทแรกคือเนื้อจากสัตว์วิญญาณ

สัตว์วิญญาณต่างจากสัตว์ปีศาจ มันถูกเลี้ยงโดยผู้บำเพ็ญเต๋า ได้รับอาหารที่ประกอบไปด้วยสมุนไพรวิญญาณและวัตถุดิบธรรมชาติที่มีพลังวิญญาณ เนื้อของมันจึงนุ่ม ปรุงสุกง่าย และเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ ทำให้มีราคาสูงจนผู้บำเพ็ญอิสระไม่อาจเอื้อมถึง

อีกประเภทคือเนื้อจากสัตว์ปีศาจกินพืช

แม้สัตว์ปีศาจทั้งหมดจะฆ่าผู้บำเพ็ญ แต่ไม่ใช่ว่าทุกตัวจะกินมนุษย์ สัตว์ปีศาจกินพืชบางตัวอาจดุร้ายและฆ่าผู้บำเพ็ญได้ แต่พวกมันไม่กินเนื้อมนุษย์

ในทางตรงกันข้าม สัตว์ปีศาจกินเนื้อที่กินมนุษย์แทบทั้งหมด หากพวกมันไม่เคยกินมนุษย์ ก็เพราะยังไม่มีโอกาสได้กินผู้บำเพ็ญที่ล่ามันได้

ดังนั้นเนื้อของสัตว์ปีศาจกินพืชจึงยังพอกินได้สำหรับผู้บำเพ็ญ แม้รสชาติจะประหลาดไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าเนื้อสัตว์ปีศาจกินเนื้อที่เต็มไปด้วยความสกปรกและเลือดเนื้อ หากผู้บำเพ็ญกินเข้าไปจะทำให้พลังเลือดของตนสับสน ทางเดินพลังปั่นป่วน และบางคนอาจถึงขั้นเป็นบ้า

แม้เนื้อจากสัตว์ปีศาจกินพืชจะไม่แพง แต่ผู้บำเพ็ญทั่วไปก็ไม่เลือกกิน

เนื้อของสัตว์ปีศาจมักจะแข็งเหนียวเกินกว่าที่จะเคี้ยวได้ง่าย ๆ ต้องใช้เวลาต้มบนเตาเป็นเวลานานมากกว่าจะนุ่มจนสามารถกินได้

สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระ พวกเขาไม่มีเวลาหรือทรัพยากรในการทำเช่นนั้น และผู้บำเพ็ญที่สามารถทำได้ก็มักจะเลือกกินเนื้อจากสัตว์วิญญาณแทน

ดังนั้น เนื้อสัตว์จึงไม่ค่อยปรากฏบนโต๊ะอาหารของผู้บำเพ็ญอิสระมากนัก

เนื้อในชามตรงหน้าโม่ฮวานั้น ถึงแม้จะมีไอขาวลอยขึ้นมาเพียงบางเบา แต่ก็ยังมีพลังวิญญาณแฝงอยู่เล็กน้อยอย่างแน่นอน

หลิวหรูฮวาโบกมือเรียกโม่ฮวา “นี่คือเนื้อจากไก่เพลิง พ่อของเจ้าซื้อมาบำรุงร่างกายเจ้า”

พูดจบท่านก็บีบแก้มซีด ๆ ของโม่ฮวาอย่างเอ็นดู “ดูสิ ผอมลงไปเยอะเลยนะช่วงนี้”

โม่ฮวารู้สึกลังเลเล็กน้อย “เนื้อนี่ต้องแพงแน่ ๆ ใช่หรือไม่?”

โม่ซานส่ายมือ “เราซื้อแค่ครึ่งเดียว ไม่แพงเท่าไหร่หรอก ที่สำคัญได้มาจากเพื่อนในทีมล่าสัตว์ปีศาจด้วยกัน อีกอย่างปีหน้าพวกเราจะร่วมงานกัน มันก็เป็นเรื่องของน้ำใจทั้งนั้น ครึ่งหนึ่งซื้อมา อีกครึ่งหนึ่งเขามอบให้”

โม่ฮวาถาม “ท่านพ่อคิดจะเข้าไปล่าในภูเขาในปีหน้าเช่นนั้นหรือ?”

โม่ซานพยักหน้า “พื้นที่ด้านนอกของภูเขาเริ่มทำกำไรได้ยากขึ้น รายได้จากการล่าสัตว์ปีศาจต่ำมาก ถ้าคนในทีมบาดเจ็บ พวกเราก็อาจขาดทุน สัตว์ปีศาจในภูเขาด้านในนั้นแข็งแกร่งกว่า แต่หากเราได้ของดีจากมัน เราก็จะใช้ชีวิตได้ง่ายขึ้น ปีหน้า…”

โม่ซานหยุดชะงักและหัวเราะเบา ๆ “ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยนะ”

หลิวหรูฮวาปรายตามองสามีเล็กน้อยพร้อมกับตักน้ำซุปใส่ถ้วยให้โม่ฮวา “ลองชิมดูสิว่ารสชาติเป็นยังไง”

โม่ฮวายกถ้วยขึ้นจิบซุป และกัดเนื้อไก่ เพลิดเพลินกับความสดใหม่ของซุปและรสชาติหอมกรุ่นของเนื้อที่เข้มข้นแต่ไม่มันเยิ้ม ทั้งสัมผัสและกลิ่นที่ทำให้รู้สึกอิ่มเอม

นี่เป็นเนื้อที่อร่อยที่สุดที่โม่ฮวาเคยกิน

โม่ฮวาหรี่ตาด้วยความพึงพอใจ พลางชมว่า "แม่ อร่อยมากเลย!"

หลิวหรูฮวายิ้มอย่างอดไม่ได้ "ถ้าอร่อยก็กินเยอะ ๆ นะ ชามนี้เป็นของเจ้า กินให้หมดเลยล่ะ" แล้วเธอก็หันไปที่ครัว "แม่จะไปเอาอาหารจานอื่น ๆ มานะ..."

โม่ซานลุกขึ้นพร้อมบอก "ข้าจะช่วยเจ้า..."

เมื่อเห็นพ่อแม่เดินเข้าครัวไป โม่ฮวารีบหยิบเนื้อไก่เพลิงอีกหลายชิ้นใส่ชามของตัวเอง ก่อนจะนำที่เหลือไปใส่ในชามของพ่อและแม่

เมื่อโม่ซานและหลิวหรูฮวากลับมาพร้อมอาหาร พวกเขาก็พบว่าชามของตัวเองเต็มไปด้วยเนื้อ

หลิวหรูฮวารู้สึกทั้งซาบซึ้งและขบขัน ท่านพูดเบา ๆ "เนื้อนี้พ่อเจ้าซื้อมาบำรุงร่างกายเจ้า ข้ากับพ่อเจ้าไม่หวังว่าจะก้าวหน้าทางการบำเพ็ญอะไรอีกแล้ว กินไปก็เปลืองพลังวิญญาณเปล่า ๆ"

ท่านพยายามจะตักเนื้อใส่ชามของโม่ฮวา แต่เขารีบใช้มือปิดชามไว้ พลางส่ายหน้า "ข้ากินพอแล้ว กินไม่ไหวอีกแล้ว"

โม่ฮวาปิดชามไม่ยอมกินเพิ่ม

โม่ซานและหลิวหรูฮวาจึงต้องยอมปล่อยเรื่องไป แต่แล้วพวกเขาก็เริ่มผลักเนื้อกลับไปกลับมาให้กันเอง

โม่ซานตักเนื้อใส่ชามของภรรยาพร้อมกับกระซิบว่า "เจ้าทำงานหนักมาหลายปีแล้ว กินเถอะนะ บำรุงร่างกายบ้าง"

หลิวหรูฮวาก็เอาเนื้อกลับคืนให้สามีเช่นกัน พลางพูดเบา ๆ ว่า "ท่านต่างหากที่ลำบาก ออกไปเสี่ยงกับลมฟ้าอากาศและความยากลำบาก กินเถอะนะ ท่านต้องบำรุงมากกว่า"

โม่ฮวาที่นั่งฟังอยู่รู้สึกเหมือนฟันของเขากำลังเปรี้ยวด้วยความหวานระหว่างพ่อแม่ เขารีบพูดแทรกขึ้น "ท่านพ่อ ท่านแม่ ถ้าท่านไม่กินเร็ว ๆ เนื้อจะเย็นหมดนะ"

พ่อแม่ของเขาหยุดทันทีเมื่อเห็นลูกชายมองพวกเขาด้วยสายตาแสนอ่อนโยน หลิวหรูฮวาหน้าแดงเล็กน้อย ส่วนโม่ซานก็ไอเบา ๆ แล้วเริ่มกินเนื้อในชามของตนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

โม่ฮวาพอใจเมื่อเห็นพ่อแม่เริ่มกินเนื้อในชาม

แม้เนื้อไก่เพลิงจะอร่อย แต่โม่ฮวาก็รู้สึกว่ามันแพงเกินไป

เนื้อสัตว์ปีศาจอาจไม่มีพลังวิญญาณมากมาย แต่ก็ช่วยเสริมพลังเลือดลมซึ่งมีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญมาก แม้เนื้อจะแข็งและเคี้ยวยากก็ตาม

เขาครุ่นคิดว่ามีวิธีไหนที่จะทำให้พ่อแม่ได้กินเนื้อมากขึ้นบ้าง แล้วเขาก็เก็บความคิดนี้ไว้ก่อน สิ่งสำคัญตอนนี้คือทำภาพวาด "ค่ายกลเพลิง" ให้เสร็จและนำไปแลกศิลาวิญญาณที่ร้านค้า

หลังมื้ออาหาร โม่ฮวากลับเข้าห้องเพื่อทำสมาธิและย่อยเนื้อไก่เพลิง พลังวิญญาณในเนื้อไม่มากนัก เขาจึงย่อยได้เร็ว

เมื่อพลังวิญญาณถูกกลั่นเรียบร้อย โม่ฮวาก็เริ่มทำงานต่อกับค่ายกลเพลิง ก่อนนอนคืนนั้น เขาสำเร็จอีกค่ายกลหนึ่ง

จากนั้นเขาก็หลับไปและฝึกฝนการวาดค่ายกลในฝันด้วยการทบทวนเทคนิคของตน

เมื่อรุ่งเช้ามา โม่ฮวาทำสมาธิและฝึกวาดค่ายกลต่อ เขาสำเร็จหนึ่งค่ายกลในช่วงเช้าและอีกหนึ่งในช่วงบ่าย แต่พลังจิตของเขาเริ่มอ่อนล้า หลังมื้อเย็นเขาต้องพักก่อนจะกลับไปฝึกวาดในฝันต่อ

ในวันที่สี่ เทคนิคการวาดของโม่ฮวาพัฒนาขึ้นมาก และพลังจิตของเขาดูหนาขึ้นเล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะเข้าใจค่ายกลเพลิงมากขึ้น ทำให้ใช้พลังจิตน้อยลง เขาสามารถวาดค่ายกลได้สองครั้งในตอนกลางวัน และอีกครั้งหลังอาหารเย็น แต่ครั้งสุดท้ายเขาเร่งรีบเกินไป ทำให้พลาดในการลงแปรงและค่ายกลล้มเหลว

คืนนั้นในฝัน โม่ฮวาทบทวนการฝึกฝนอีกครั้ง

ในวันที่ห้า โม่ฮวาสำเร็จค่ายกลเพลิงสามครั้ง แม้จะรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย แต่ไม่ปวดหัวเหมือนครั้งแรก เขาพักสายตาและทำสมาธิเล็กน้อยก็ฟื้นพลังแล้ว

ตอนนี้โม่ฮวาใช้วัสดุที่ได้รับจากร้านค้าหมดแล้ว เขาสร้างค่ายกลเพลิงทั้งหมดแปดค่ายกล แม้จะยังมีจุดบกพร่องบ้าง แต่โดยรวมเขาพอใจมาก

คืนนั้นโม่ฮวาปล่อยตัวสบาย ๆ ไม่ฝึกฝนต่อ เขาเลือกวาดการ์ตูนขำขันลงบนศิลาเต๋าเพื่อผ่อนคลายแทน

วันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า โม่ฮวานัดต้าหู่และเพื่อนอีกสองคนออกไปเดินเล่นในเมือง

โม่ฮวาเก็บค่ายกลที่สำเร็จใส่ถุงเก็บของ ก่อนออกจากบ้าน หลิวหรูฮวาส่งศิลาวิญญาณหนึ่งก้อนและศิลาวิญญาณแตกห้าก้อนให้เขา พร้อมบอกให้ซื้อของกินหรือของเล่นที่ถูกใจ และกำชับให้ระวังตัว

ต้าหู่และเพื่อนทุบอกยืนยันว่าจะปกป้องโม่ฮวาไม่ให้ใครกลั่นแกล้ง

โม่ฮวาโบกมือลาแม่และออกจากบ้านพร้อมเพื่อนทั้งสาม

ระหว่างทาง ต้าหู่และเพื่อนกระโดดโลดเต้นกันอย่างมีชีวิตชีวา

บนถนนศิลาที่คึกคัก เด็กชายสามคนที่เต็มไปด้วยพลังและโม่ฮวาที่เหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ต่างกระโดดโลดเต้นไปตามทาง...