ตอนที่ 1 โม่ฮวา

ปีที่ 20,022 ตามปฏิทินเต๋า วันที่สิบ เดือนเก้า

เมืองถงเซียน บริเวณภูเขานอกประตูถงเซียน

เด็กชายวัยสิบปีนามว่า โม่ฮวา สวมใส่ชุดคลุมศิษย์นอกประตูที่เรียบง่าย นั่งยอง ๆ อยู่หลังศิลาก้อนใหญ่ที่เชิงเขา มือหนึ่งถือใบหญ้าหมุนเล่นไปมา ในขณะที่เขาก้มหน้าก้มตาวาดลวดลายซับซ้อนลงบนพื้นอย่างเหม่อลอย

ยามเหม่าศิษย์ผู้แสวงหาความรู้จากสำนักเริ่มทยอยขึ้นเขากันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ สนทนาและหัวเราะคิกคักไปตามทาง

ในหมู่ศิษย์นั้น มีเด็กชายรูปร่างอ้วนเตี้ยหน้ากลม ตาสองข้างเล็กราวกับเส้นด้าย สวมชุดคลุมศิษย์นอกประตูเช่นกัน แต่ประดับด้วยจีหยกแสนแพง และมีผู้ติดตามสองสามคนอยู่ข้างกาย เดินตรงมาทางโม่ฮวาผู้กำลังวาดรูปอย่างขะมักเขม้นหลังศิลาก้อนนั้น

เด็กชายอ้วนเหลียวซ้ายแลขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอาจารย์ของสำนักอยู่ใกล้ ๆ เขาก็ร้องเรียกเบา ๆ ด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความระมัดระวัง:

“โม่ฮวา!”

โม่ฮวาเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาด ดวงตาของเขาใสกระจ่างราวกับสระน้ำบริสุทธิ์

เด็กอ้วนก้มเสียงต่ำลงและถามว่า “เสร็จหรือยัง?”

โม่ฮวาทำท่าทางจริงจังเหมือนผู้ใหญ่เล็ก ๆ ก่อนจะยกมือขึ้นตบอก “เมื่อข้าทำอะไรแล้ว เจ้าสามารถวางใจได้” จากนั้นก็หยิบ ผังค่ายอาคม ออกมาจากถุงเก็บของด้านหลัง กระดาษขาวหมึกดำถูกยื่นไปให้เด็กอ้วน

“ตรวจดูให้ดีว่ามีอะไรผิดพลาดหรือไม่”

เด็กอ้วนรับมาด้วยท่าทางจริงจัง เปิดดูแผ่นภาพอย่างละเอียด ก่อนจะทำหน้าปวดร้าวแล้วกล่าวขึ้นว่า:

“ข้าไม่เข้าใจเลยสักนิด...”

โม่ฮวาอธิบายด้วยน้ำเสียงใจเย็น:

“การบ้านที่อาจารย์สั่งคือผังค่ายอาคมพื้นฐานของค่ายห้าองค์ประกอบ ข้าวาดให้เจ้าแล้ว ข้าจงใจใส่ความผิดพลาดไว้หกจุดเพื่อไม่ให้อาจารย์รู้ว่ามิใช่เจ้าวาดเอง…”

“ผิดพลาดหกจุด...มันมากไปหรือเปล่า...”

โม่ฮวานิ่งเงียบ จ้องมองเด็กอ้วนด้วยสายตาเรียบเฉย

เด็กอ้วนรู้สึกตัวทันทีแล้วสะท้อนความคิดออกมาเสียงเบา:

“คนเราไม่ควรโลภมากนัก...แค่ส่งการบ้านให้อาจารย์ได้ก็พอแล้ว หากทำดีเกินไปอาจจะเป็นพิรุธ หากอาจารย์จับได้แล้วบิดาข้ารู้เรื่อง ข้าต้องโดนเฆี่ยนแน่ ๆ แบบนั้นคงไม่คุ้มกันเลย…”

โม่ฮวาพยักหน้าอย่างพอใจแล้วกล่าวชมว่า “สมแล้วที่เป็นคุณชายอัน คิดได้รวดเร็วมาก!”

เด็กอ้วนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะยัดศิลาวิญญาณสองก้อนลงในมือโม่ฮวา “พี่โม่ ท่านรู้ใจข้าดีจริง ๆ เห็นถึงความเฉลียวฉลาดของข้าเลย! นี่คือศิลาวิญญาณให้ท่าน ไว้ข้าจะมาหาใหม่เมื่ออาจารย์สั่งการบ้านค่ายอาคมอีกครั้ง!”

หลังจากเก็บภาพวาดไว้ในอก เด็กอ้วนก็วิ่งขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว

โม่ฮวาเก็บศิลาวิญญาณสองก้อนนั้นไว้ด้วยความระมัดระวัง แล้วหยิบใบหญ้าอีกใบขึ้นมาหมุนเล่นก่อนจะก้มหน้าวาดลวดลายบนพื้นอีกครั้ง

ไม่นานหลังจากนั้น ชายหนุ่มอีกคนก็เดินเข้ามา เขาถือพัดกระดาษลายทอง มือเรียวใบหน้าดูอึดอัด สวมจีหยกเต็มตัวมากกว่าเด็กอ้วนเสียอีก

โม่ฮวายื่นผังค่ายอาคมให้ชายหนุ่มผู้นั้นเช่นกัน ชายหนุ่มมองผ่านภาพวาดแล้วส่งสัญญาณให้ผู้ติดตาม ผู้ติดตามก้าวขึ้นมารับภาพวาดพร้อมยื่นศิลาวิญญาณสองก้อนให้โม่ฮวา

ชายหนุ่มมองภาพวาดในมือ ไม่ยอมเดินจากไปง่าย ๆ จู่ ๆ เขาก็หุบพัดกระดาษในมืออย่างแรง ก่อนจะกล่าวด้วยท่าทางยโสว่า “คุณชายผู้นี้ก็มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์ค่ายอาคมเช่นกัน แต่เพียงไม่มีเวลาสำหรับการบ้านค่ายพื้นฐานเหล่านี้เท่านั้น จึงให้เจ้าช่วยวาดแทน”

---

โม่ฮวาไม่ใส่ใจจะสนทนากับคุณชายผู้นั้น เพียงแต่หยิบใบหญ้าขึ้นมาแล้วก้มหน้าวาดลวดลายบนพื้นต่อไป

คุณชายร่างผอมแสดงสีหน้ารำคาญและพึมพำอย่างเย้ยหยัน "เขาว่ากันว่าศิษย์ระดับการฝึกพลังลมปราณของสำนักถงเซียน เจ้าคือผู้วาดค่ายอาคมได้ยอดเยี่ยมที่สุด ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้านั้นจะเก่งสู้ข้าได้หรือไม่ เราน่าจะประลองกันดูสักครั้ง"

โม่ฮวาคิดในใจ เจ้าก็ให้ข้าวาดการบ้านค่ายอาคมให้ แล้วยังจะมีหน้ามาท้าข้าอีก แต่ด้วยหลักการ ‘อยู่ร่วมกันด้วยความสงบก็ย่อมสร้างความมั่งคั่ง’ โม่ฮวายังคงเงยหน้าขึ้นตอบกลับด้วยถ้อยคำที่น่าฟัง:

“แน่นอนว่า ความรู้ด้านค่ายอาคมของคุณชายย่อมเหนือชั้นอยู่แล้ว ตระกูลเฉียนถือเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองถงเซียน มรดกทางค่ายอาคมของท่านย่อมไม่มีใครเปรียบได้”

คุณชายร่างผอมแสดงสีหน้าพอใจขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงถามว่า “งั้นบอกข้ามาหน่อยสิ ว่าในหมู่ศิษย์ฝึกพลังลมปราณแห่งสำนักถงเซียน มีใครที่มีฝีมือค่ายอาคมเหนือกว่าข้าบ้าง?”

“อันที่จริงก็มีอยู่บ้าง…”

คุณชายร่างผอมไม่พอใจทันที “ใครบ้างล่ะ?”

‘เช่นข้า…’ แน่นอนว่า โม่ฮวาคงไม่พูดออกไปตรง ๆ อย่างโง่เขลา

“มีหลายคนอยู่ จนบอกได้ไม่หมดหรอก” โม่ฮวาหลบเลี่ยงคำตอบด้วยความรอบคอบ

คุณชายร่างผอมแสดงอาการโม่โหชัดเจน

“นั่นแหละคือสิ่งที่ดี!” โม่ฮวากล่าวโกหกด้วยสีหน้าไร้ความผิด

คุณชายร่างผอมเย้ยหยัน “ผู้ที่มีพื้นฐานครอบครัวหรือศิลาวิญญาณต่ำกว่าข้า แต่กลับเก่งค่ายอาคมกว่าข้า ข้าว่าเจ้าพยายามจะบอกว่าข้าโง่สินะ แล้วมันจะดีตรงไหน?”

โม่ฮวาตอบกลับอย่างรวดเร็ว “ศิษย์แห่งเมืองถงเซียน ไม่ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์หรือเรียนรู้ได้ดีแค่ไหน ในที่สุด เมื่อพวกเขาเชี่ยวชาญก็ต้องเข้าสู่อาคารสมบัตินับหมื่นของตระกูลเฉียนเพื่อสร้างอาวุธ ปรุงยา หรือวาดค่ายอาคมให้ท่านอยู่ดี”

“ลองคิดดูสิ ตอนนี้ท่านยังแค่ระดับการฝึกลมปราณ แต่มีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานที่ทำงานให้ท่าน ท่านเป็นจอมค่ายอาคมระดับหนึ่งที่มีจอมค่ายระดับสองอยู่ใต้คำสั่งท่าน—มันช่างทรงเกียรติยิ่งนัก! ยิ่งผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านเก่งกาจมากเท่าไร มันก็สะท้อนถึงความสามารถของท่านมากขึ้นเท่านั้น!”

คุณชายร่างผอมชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเกิดความรู้สึกกระจ่างชัดขึ้นในใจ “ฟังดูมีเหตุผลดี!”

“เข้าใจแล้วหรือไม่?” โม่ฮวากล่าวย้ำ

คุณชายร่างผอมพยักหน้า แล้วหันมองลงไปยังศิษย์ที่อยู่เบื้องล่างหลายคน ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นสูง

“แน่นอน! แน่นอน! ไม่ว่าจะเก่งแค่ไหนหรือฝึกฝนยากลำบากเพียงใด สุดท้ายเจ้าก็ต้องเป็นวัวเป็นม้าให้ตระกูลเฉียนของข้าอยู่ดี!”

กล่าวเสร็จ คุณชายเฉียนก็เดินจากไปด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ศีรษะเชิดอกผายอย่างภูมิใจ

หลังจากหลอกคุณชายเฉียนให้จากไป โม่ฮวาก็กลับไปฝึกวาดค่ายอาคมบนพื้นด้วยรากหญ้าต่อ

ไม่นาน ศิษย์ผู้ฝึกตนหลายคนที่มาจากครอบครัวมั่งคั่งก็เดินผ่านมา แลกเปลี่ยนศิลาวิญญาณกับผังค่ายอาคมจากโม่ฮวาหลายชุด ภายในเวลาไม่นานนัก โม่ฮวาก็ได้รับศิลาวิญญาณมาในมือถึงสิบสองก้อน

สิบสองก้อนนั้นไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยสำหรับผู้บำเพ็ญไร้สำนัก แต่สำหรับการฝึกฝนนั้นยังห่างไกลจากความเพียงพอ

โม่ฮวาถอนหายใจเบา ๆ บนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาปรากฏแววแห่งความเหนื่อยล้าและอ่อนล้าขึ้น

สำหรับผู้บำเพ็ญตนระดับล่าง ไม่มีความหวังใดที่จะบรรลุเต๋าได้...

ในปีแรกของปฏิทินเต๋า เมื่อกว่าสองหมื่นปีมาแล้ว ตำหนักเต๋า—อำนาจสูงสุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋า—ได้รวมดินแดนทั้งเก้าของผู้ฝึกตนเข้าเป็นหนึ่งเดียว สถาปนาตระกูลขุนนางและสำนักต่าง ๆ พร้อมกับสร้างระบบชนชั้นที่กำหนดมาตรฐานอันดับสำหรับอาชีพทางการบำเพ็ญเต๋า

ตำหนักเต๋าได้ประกาศ “กฎแห่งเต๋า” ห้ามการฆ่าฟัน ปล้นชิง หรือการใช้พลังชีวิตของผู้อื่นโดยพลการ ด้วยเหตุนี้ โลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็เจริญรุ่งเรืองอย่างสงบสุขเป็นเวลากว่าสองหมื่นปี มีดินแดนกว้างใหญ่และผู้ฝึกตนมากมายไม่สิ้นสุด

แต่ท่ามกลางความรุ่งเรืองของตำหนักเต๋าและชีวิตที่ฟุ่มเฟือยของตระกูลขุนนาง สำนักต่าง ๆ ก็ยิ่งกุมอำนาจไว้มหาศาล

ทว่าผู้บำเพ็ญตนไร้สำนักที่อยู่ระดับล่าง ยังคงใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก และไม่มีความหวังที่จะบรรลุเต๋า

หลังจากเวลาผ่านไปกว่าสองหมื่นปี ผู้คนที่ไร้รากวิญญาณได้ถูกคัดกรองออกไปตามธรรมชาติ เหลือเพียงผู้ที่มีรากวิญญาณเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนเต๋าได้ แต่ยิ่งมีผู้ฝึกตนมากเท่าไร ก็ยิ่งใช้พลังวิญญาณจากสวรรค์และโลกมากขึ้น จนพลังวิญญาณเหล่านั้นเริ่มร่อยหรอ

ปัจจุบันนี้ ผู้ฝึกตนที่ต้องการบรรลุเต๋า จำเป็นต้องมีทั้งมรดกความรู้และศิลาวิญญาณ แต่บรรดาตระกูลใหญ่ครอบครองเหมืองวิญญาณไว้ ส่วนมรดกความรู้ก็ถูกผูกขาดโดยสำนักใหญ่ ๆ ทำให้ผู้บำเพ็ญตนไร้สำนักธรรมดา ๆ ไม่มีหนทางเข้าสู่การฝึกเต๋า

ในเมืองถงเซียน ผู้บำเพ็ญตนส่วนใหญ่ที่ไม่มีมรดกความรู้และขาดแคลนศิลาวิญญาณ ต้องใช้ชีวิตไปวัน ๆ ด้วยการฝึกตนอยู่เพียงแค่ระดับลมปราณ

การฝึกพลังลมปราณนั้น เปรียบเหมือนมดตัวน้อยภายใต้เต๋าสวรรค์อันกว้างใหญ่

และโม่ฮวาเองก็เป็นหนึ่งในมดตัวน้อยเหล่านั้น

และเป็นไปได้มากว่า เขาอาจจะเป็นเช่นนั้นไปตลอดชีวิต!

บนใบหน้าอ่อนเยาว์ของโม่ฮวาปรากฏแววขมขื่น

เต๋าสวรรค์อาจจะยุติธรรม แต่การบรรลุเต๋านั้นไม่เคยยุติธรรม...

โม่ฮวาเป็นผู้บำเพ็ญตนไร้สำนักในระดับลมปราณขั้นที่สอง เกิดในครอบครัวของผู้ฝึกตนระดับลมปราณ บิดาของเขา โม่ซาน หารายได้จากการล่าสัตว์ปีศาจ ออกล่าสัตว์ด้วยชีวิตที่ต้องเสี่ยงอันตรายสะสมบาดแผลทั่วร่างกาย มารดาของเขาทำงานในร้านอาหารในเมืองถงเซียน อยู่หน้าเตาตลอดเวลา ร่างกายของนางเต็มไปด้วยความร้อน ทนทุกข์จากอาการเจ็บปวดในปอดและไอแห้งเรื้อรัง

ทั้งพ่อและแม่ของเขาใช้ชีวิตอย่างประหยัด สะสมศิลาวิญญาณทั้งหมดเพื่อให้โม่ฮวาได้ฝึกฝนที่ประตูด้านนอกของสำนักถงเซียน

แต่ไม่ว่าจะแค่ไหน การฝึกฝนของโม่ฮวาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ารากวิญญาณของเขานั้นธรรมดา แม้จะดีกว่าคนทั่วไปบ้าง แต่เมื่ออยู่ในโลกแห่งการฝึกฝนที่เต็มไปด้วยอัจฉริยะ เขาก็ยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับธรรมดาเท่านั้น

ไม่ว่าฝึกฝนอย่างไรก็อาจจะไม่เกินระดับลมปราณ

ด้วยสภาพครอบครัวที่ขัดสนและไม่มีศิลาวิญญาณ โม่ฮวาอาจจะต้องฝึกฝนไปจนถึงลมปราณขั้นที่หกก่อนที่จะออกจากสำนัก แล้วไปเรียนรู้ฝีมือช่างฝีมือใดสักอย่างเพื่อหาเลี้ยงชีพ

แต่โม่ฮวากลับอ่อนแอตั้งแต่กำเนิด!

ไม่ว่าจะเป็นการสร้างอาวุธหรือการล่าสัตว์ปีศาจ ซึ่งเป็นงานหลักของผู้ฝึกตนระดับลมปราณ ล้วนต้องใช้ร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของโม่ฮวา การจะหางานง่าย ๆ เพื่อความอยู่รอดก็ยังแทบเป็นไปไม่ได้

หากวันหนึ่งต้องแต่งงานมีครอบครัว ภาระจะยิ่งหนักขึ้น และศิลาวิญญาณทั้งหมดจะต้องนำมาใช้เลี้ยงดูครอบครัว

เมื่อไม่มีศิลาวิญญาณเพื่อฝึกฝนต่อไป การบำเพ็ญตนของโม่ฮวาก็จะหยุดอยู่เพียงเท่านี้ และเขาก็จะกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณไปชั่วชีวิต

เหมือนกับผู้บำเพ็ญตนไร้สำนักที่ยากจนในเมืองถงเซียนนับไม่ถ้วน

เหมือนกับผู้บำเพ็ญตนระดับล่างในโลกแห่งการฝึกฝนนับไม่รู้จบ

เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับลมปราณชั่วชีวิต!

โม่ฮวาวัยสิบปีถอนหายใจ ปรับสภาพจิตใจ แล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักเพื่อเข้าชั้นเรียน หลังจากวันหนึ่งของการฝึกตน โม่ฮวากลับไปยังที่พักของศิษย์ อ่านตำราเต๋าอยู่สักพัก จากนั้นจึงนอนลงบนเตียงเมื่อเวลาใกล้บ่ายโม่ง

ทันทีที่โม่ฮวาหลับตาลง ศิลาจารึกชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในทะเลสำนึกของเขา

ไม่มีอักษรใด ๆ สลักบนศิลา แต่นับตั้งแต่โม่ฮวาเห็นมันครั้งแรก เขาก็รู้โดยสัญชาตญาณว่ามันชื่อว่า...

ศิลาจารึกเต๋า!

.....