ตอนที่ 64

ตอนที่ 64

พื้นที่รกร้าง... ทรุดโทรม...

สถานที่ที่เคยเป็นเมืองชิงหลินฟาง บัดนี้กลับกลายเป็นซากปรักหักพังขนาดใหญ่!

"ที่นี่มันที่ไหนกัน... ค่ายกลพิทักษ์ภูผาแห่งสำนักชิงเสวียน?"

เมื่อมองไปที่หน้าจอ ฟางซิงก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม

เมืองชิงหลินฟางเคยได้รับการปกป้องโดยค่ายกลขนาดใหญ่! เมื่อเปิดใช้งานอย่างเต็มที่ มันจะกลายเป็นเสมือนชามยักษ์ที่คุ้มครองเมืองทั้งเมืองอย่างแน่นหนา

แต่ตอนนี้... ค่ายกลและรัศมีพลังอันยิ่งใหญ่เหล่านั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย! ยอดเขาชิงหลินที่เคยถูกปกปิดไว้ บัดนี้กลับปรากฏสู่สายตา

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีสัตว์อสูรระดับต่ำบางตัวเดินเตร่ไปมา บางครั้งก็บุกเข้าไปในตลาดฟางและเริ่มล่าผู้ฝึกตนราวกับว่าที่นี่เป็นเพียงสนามล่าสัตว์ของพวกมัน!

"จำนวนสัตว์อสูร... มากเกินไปแล้ว"

"หรือว่านี่จะเป็นมหันตภัยจากฝูงสัตว์อสูรอีกครั้ง? เมืองชิงหลินฟางถูกตีแตกแล้วหรือไง?"

ฟางซิงตกตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าเมืองชิงหลินฟางจะเปลี่ยนแปลงไปมากมายขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาไปสอบปลายภาค!

"แล้ว... ปรมาจารย์เจี๋ยตันแห่งสำนักชิงเสวียนหายไปไหน?"

ฟางซิงลูบคางครุ่นคิด "ดูเหมือนว่า...ฉันจะต้องหาผู้ฝึกตนมาสอบถามดูสักหน่อย..."

-

เมืองชิงหลินฟาง

เขตชานเมือง

หยู่เซี่ย นักล่าปีศาจผู้มากประสบการณ์ ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้เก่าแก่ด้วยความหวาดกลัวและความเสียใจ "ข้าถูกเจ้าหมูอ้วนสารเลวนั่นหลอกลวง จนต้องมาเสี่ยงชีวิตอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้..."

"แต่ข้าววิญญาณและยาสำหรับฝึกตนที่บ้านก็ร่อยหรอลงทุกที ข้าไม่อยากตายเพราะความอดอยาก แล้วข้าจะทำเช่นไรดี?"

หลังจากไม่ได้พบกันนาน นักล่าปีศาจผู้สง่างามในอดีตผู้นี้ก็กลายเป็นคนสิ้นหวัง เห็นได้ชัดว่าชีวิตของเขาในช่วงนี้ไม่ราบรื่นนัก

ในขณะนั้น เสียงหมาป่าคำรามดังขึ้น กลุ่ม 'หมาป่าลมเขียว' วิ่งผ่านเขาไป

หลังจากนั้นไม่นาน หยู่เซี่ยก็ออกมาจากที่ซ่อนและหยิบขวดหยกออกมา "ผงดับกลิ่นเหลืออยู่นิดเดียวแล้ว... ต้องประหยัดไว้บ้าง"

ผงดับกลิ่นเป็นยาพิเศษที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษนักล่าปีศาจของเขา มันสามารถปกปิดกลิ่นกายและซ่อนตัวจากจมูกของสัตว์ประหลาดส่วนใหญ่ได้

นักล่าปีศาจที่กล้าออกล่าในช่วงเวลานี้มักจะมีทักษะพิเศษติดตัวหนึ่งหรือสองอย่าง

ขณะที่หยู่เซี่ยกำลังจะจากไป ทันใดนั้น!

พลังปราณในพงหญ้าก็ปั่นป่วน และใบมีดลมสีเขียวหลายเล่มก็พุ่งเข้าใส่เขา

"แย่แล้ว!"

หยู่เซี่ยรีบเปิดใช้ยันต์ระฆังทองทันที ชั้นแสงสีทองก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา พยายามต้านทานใบมีดลม

แต่ใบมีดที่สอง ที่สาม...

ใบมีดลมพุ่งเข้ามาไม่หยุด ราวกับสายน้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุด แถมยังมีเสียงหมาป่าคำรามดังขึ้นอีก!

"อ๊าก!"

จากส่วนลึกของป่าทึบ ดวงตาสีฟ้าหรือสีเขียวหลายสิบคู่ก็ปรากฏขึ้น ท่าทางของพวกมันเต็มไปด้วยความกระหายเลือด

"บ้าเอ๊ย... นั่นมันฝูงหมาป่าเมื่อครู่นี้ พวกมันยังไม่ไปอีกรึ? หมาป่าพวกนี้มันเจ้าเล่ห์จริง ๆ!"

หยู่เซี่ยมีเพียงความคิดเดียวในใจ จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงดังสนั่น และแสงสีทองบนร่างกายของเขาก็แตกสลาย

เมื่อลมกรรโชกพัดเข้ามา เขากลิ้งตัวลงบนพื้นด้วยสภาพย่ำแย่อย่างที่สุด เขาสามารถหลบใบมีดลมส่วนใหญ่ได้ แต่ร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผล และแขนข้างหนึ่งของเขาก็ถูกตัดขาด...

"ไม่นึกเลยว่าชีวิตของข้าจะต้องมาจบลงที่นี่..."

หยู่เซี่ยรู้สึกสิ้นหวัง เขาได้แต่ยอมรับความจริงอย่างขมขื่นว่าเขากำลังจะถูกฝูงหมาป่าขย้ำตาย

นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปในเมืองนี้ พวกเขาเปรียบเสมือนวัชพืชข้างทาง ที่สุดท้ายก็จะต้องเหี่ยวเฉาและสลายไปตามกาลเวลา

วู้!

ทันใดนั้น เสียงหอนของหมาป่าในป่าทึบก็เปลี่ยนไป

จากความตื่นเต้นของการล่า กลับกลายเป็นเสียงร้องแห่งความหวาดกลัว...

"มีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัวขึ้นหรือ? ข้าไม่รู้ว่าข้าจะตายด้วยน้ำมือของสัตว์อสูรตนใด ขอแค่อย่าให้เป็น 'หมูอ้วน' ตัวนั้นก็พอ กลิ่นของมันช่างน่าขยะแขยงยิ่งนัก..."

สติของหยู่เซี่ยเริ่มเลือนราง

ครู่ต่อมา ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา จากนั้นยันต์ก็ถูกฉีกออก และแสงสีเขียวก็สาดส่องออกมา กลายเป็นละอองฝนอันชุ่มฉ่ำ

——ยันต์คุ้มภัย!

"ข้า... ขอบคุณท่านสหายเต๋าที่ช่วยชีวิตข้า!"

หยู่เซี่ยรู้สึกว่าบาดแผลของเขาค่อย ๆ หยุดเลือดไหล เขาจึงพยายามลุกขึ้นด้วยสีหน้าซีดเซียวและกล่าวขอบคุณ แต่ในใจยังคงมีความระแวดระวังอยู่

สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปหวาดกลัวที่สุดไม่ใช่สัตว์อสูร แต่เป็นผู้ฝึกตนด้วยกันเองตากหาก!

แม้ว่าบุคคลผู้นี้จะช่วยเขา แต่ก็อาจมีเจตนาแอบแฝง

แต่เมื่อเขามองเห็นหน้าของผู้ช่วยชีวิต สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ร่างสูงใหญ่ ใบหน้าดุดัน และท่าทางแข็งกร้าว ทำให้รู้ว่าไม่ใช่คนที่จะมาตอแยด้วยได้ง่าย ๆ

หยูเซี่ยสัมผัสได้ถึงภัยอันตรายจากบุรุษตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ ทว่าเขากลับฝืนยิ้มออกมาอย่างเป็นมิตรยิ่งขึ้น ซ่อนความหวาดหวั่นไว้ภายใต้ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"เลิกพูดพล่ามไร้สาระได้แล้ว!"

ฟางซิงถือร่างของราชันย์หมาป่าไว้ในมือ ใบหน้าของเขาบ่งบอกถึงความหงุดหงิด "ข้าเคยมาล่าสัตว์อสุรที่นี่มาก่อน และเพิ่งเข้าไปในดินแดนรกร้างมาช่วงหนึ่ง ทำไมตลาดถึงได้กลายเป็นแบบนี้?"

"ท่านสหายเต๋า ท่านไม่รู้หรือ?"

เมื่อหยู่เซี่ยพูดถึงเรื่องนี้ หน้าเขาก็เต็มไปด้วยความขมขื่น "ทั้งหมดเป็นความผิดของสำนักชิงเสวียนที่น่ารังเกียจ ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่พวกเขาสำรวจอาณาจักรลับ แต่พวกเขาดันไปยั่วยุสัตว์อสูรระดับสาม... ผู้อาวุโสและปรมาจารย์เจี๋ยตันจากไปพร้อมกับศิษย์ ทิ้งพวกเราไว้ที่นี่อย่างสิ้นหวัง..."

"สัตว์อสูรระดับสาม?"

หัวใจของฟางซิงเต้นระรัว นี่คืออสูรกายที่เทียบเท่าได้กับปรมาจารย์เจี๋ยตัน แม้แต่สัตว์อสูรระดับสามก็ยังสามารถหลอมโอสถปีศาจได้แลพ ก่อกำเนิดพลังปราณ และเพิ่มพูนพลังของมันขึ้นอย่างมหาศาล!

'บางทีมันอาจจะไม่ใช่สัตว์อสูรระดับสามธรรมดา ไม่เช่นนั้น ปรมาจารย์เจี๋ยตันแห่งสำนักชิงเสวียนคงไม่จากไป... หรือสัตว์อสูรระดับสามอาจจะมีมากกว่าหนึ่งตัว?'

หัวใจของฟางซิงเต้นระรัว "เจ้าพอจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับอาณาจักรลับนั้นบ้างหรือไม่? บัดนี้ยังมีผู้คนซื้อขายวัสดุจากอสูรกายและโอสถวิเศษในตลาดอยู่หรือไม่?"

เขาไม่ได้สนใจอาณาจักรลับของเหล่าผู้ฝึกตนอมตะมากนัก

แต่เขาสนใจว่ายังมีโอสถวิเศษหลากหลายชนิดให้ซื้ออยู่หรือไม่ เพราะมันเป็นตัวกำหนดว่าการฝึกฝนของเขาในขั้นหยกดิบจะยังคงก้าวหน้าอย่างรวดเร็วหรือไม่!

"อาณาจักรลับหรือ? ข้ามิอาจล่วงรู้ถึงรายละเอียดมากนัก รู้เพียงแต่ว่ามันตั้งอยู่ในหุบเขาแมงป่องปีกม่วง และภายในนั้นมีโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการสร้างรากฐานแห่งพลัง..."

หยู่เซี่ยยิ้มอย่างขมขื่น "แต่เหล่าศิษย์ของสำนักชิงเสวียนอาจจะรู้มากกว่านี้..."

ฟางซิงซักไซ้ไล่เลียงเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย จึงได้ทราบว่าสำนักชิงเสวียนกำลังเร่งร้อนและแทบจะหลบหนีไป สาเหตุอาจเป็นเพราะมีอสูรกายระดับสามที่สามารถทำลายเรือเหาะได้หลายลำ

ดังนั้น แม้แต่ศิษย์ของสำนักชิงเสวียนจำนวนมากก็ถูกทิ้งไว้ที่นี่และไม่สามารถออกไปไหนได้

ด้วยเหตุนี้ เหล่าศิษย์ของสำนักชิงเสวียนจึงถูกมองว่าเป็นสุนัขจรจัด ที่สำคัญคือพวกเขามั่งคั่งและเป็นที่ต้องการของผู้ฝึกตนทั่วไปทั่วเมือง พวกเขามักจะไม่เปิดเผยตัวตนและปลอมตัวเป็นนักรบทั่วไป ซึ่งทำให้ยากต่อการระบุตัว

ฟางซิงมิได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย ไม่ว่าผู้ฝึกตนจะถ่อมตัวเพียงใด เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าศิษย์อัจฉริยะจากสำนักใหญ่ เมื่อถึงคราวที่ต้องต่อสู้ แม้แต่ศิษย์เอกก็ยังอาจถูกสังหารได้อย่างไร้ความปราณี!

นี่ยังมิต้องกล่าวถึงว่าเหล่าศิษย์สำนักชิงเสวียนล้วนมีทรัพย์สมบัติมากมายติดตัว ทั้งของล้ำค่าจากสำนัก ยาวิเศษ และอื่น ๆ อีกมากมาย พวกเขาจึงกลายเป็นดั่งแกะอ้วนอันโอชะสำหรับเหล่าผู้ที่คิดไม่ดี!

แม้เหล่าศิษย์จากสำนักใหญ่จะมีระดับการฝึกฝนสูงส่งกว่า แต่หากขาดประสบการณ์ในการประลองจริง ก็อาจไม่อาจเอาชนะผู้ฝึกตนพเนจรที่ระดับต่ำกว่าได้โดยง่าย ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเมื่อคิดปล้นสะดม พวกเขาอาจต้องใช้วิธีสกปรกต่าง ๆ นานา ทั้งวางยาพิษ ทั้งรุมทำร้าย หรือแม้กระทั่งวางกับดัก เพื่อให้ได้มาซึ่งทรัพย์สมบัติที่ตนหมายปอง

ฟางซิงแอบแสดงความเสียใจต่อเหล่าศิษย์ของสำนักชิงเสวียน ก่อนจะเอ่ยถามว่า "แล้วสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนซื้อขายของอยู่ที่ใด?"

"ตลาดเดิมส่วนใหญ่พังทลายไปหมดแล้ว... มีเพียงยามเช้าที่หมอกลงจัดเท่านั้น ที่ยังมีผู้ฝึกตนบางส่วนมาตั้งแผงค้าขายกันประปราย ซึ่งพวกเราเรียกกันว่า 'ตลาดผี'..."

หยู่เซี่ยตอบ "นอกจากนั้น ทุก ๆ สามวัน จะมีตลาดมืดจัดขึ้นในถ้ำใต้ดินทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองฟาง... สิ่งของที่ขายในตลาดมืดมักจะดีกว่าตลาดผี แต่ก็อันตรายมากกว่าเช่นกัน..."

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ฟางซิงพยักหน้ารับ ก่อนจะเดินจากไป

หยู่เซี่ยมองตามร่างที่ค่อย ๆ หายลับไปของฟางซิง เลียริมฝีปากอย่างชั่งใจ ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก...

-

เมืองชิงหลินฟาง

เขตชานเมือง

ขณะที่เดินผ่านซากปรักหักพัง ฟางซิงถอนหายใจด้วยความรู้สึก "เมืองนี้กลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง... ช่างน่าเวทนาจริงๆ... หืม? ดูเหมือนว่าอาณาจักรลับที่ปรากฏขึ้นจะเกี่ยวข้องกับฉันเหรอ? ช่างเถอะ... ลืมมันไปเถอะ"

"เมื่อมองย้อนกลับไป ตอนนี้ฉันรู้สึกว่า การตัดสินใจพาเมิ่งจื่อจินออกไปจากเมืองตั้งแต่แรกเริ่ม คงจะเป็นหนทางที่ดีที่สุด เช่นเดียวกับที่เซินหยู่ซินได้ทำ... ส่วนฮวาเฟยเยว่ นางช่างขาดความเด็ดเดี่ยว... ไม่รู้ว่าตอนนี้นางยังมีชีวิตอยู่หรือไม่"

เขาไม่มีความคิดที่จะตามหาคนอื่น เขาทำได้เพียงบอกตัวเองว่าหากพบเจอ ก็จะช่วยเหลือ

ถ้าไม่เจอกัน... ก็คงต้องถือว่าเป็นโชคชะตาของพวกเขา

"เมี้ยว!"

ท่ามกลางซากปรักหักพัง บนคานไม้ มีแมวส่งเสียงร้องออกมา

ฟางซิงมองไปและเห็นแมวสองหางที่ดูเหมือนเสือดาวตัวเล็ก ดวงตาสีเขียวของมันจ้องมองมาที่เขา กรงเล็บของมันมีประกายสีดำ

"ฮึ!"

เขาส่งเสียงฮึดฮัดเย็นชา พร้อมกับปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

แมวสองหางกระโดดหนีไปทันทีราวกับถูกเหยียบหาง ขนของมันตั้งชัน และหายลับไปในซากปรักหักพังในพริบตา...

"พลังปราณแห่งเมืองนี้ดูอ่อนแอลงมาก คงไม่อาจดึงดูดอสูรกายระดับสามได้... ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้ฝึกตนมากมายจึงยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพัง เพราะท้ายที่สุดแล้ว โลกภายนอกนั้นอาจยังน่าหวาดกลัวยิ่งกว่า!"

แล้วการเดินทางออกจากตลาดฟาง มุ่งหน้าสู่สถานที่อันเป็นศูนย์กลางแห่งสำนักชิงเสวียนล่ะ?

ระยะทางนั้นไม่เพียงแต่ไกลมาก แต่ยังเต็มไปด้วยอันตรายตลอดเส้นทาง ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ไม่น่าจะกล้าเสี่ยง

'มันค่อนข้างคล้ายกับตลาดมืดบนดาวอีเกิ้ล...'

'แท้จริงแล้ว แม้กฎเกณฑ์จะเข้มงวดเพียงใด ก็ยังดีกว่าไร้ซึ่งกฎเกณฑ์...'

ฟางซิงแบกซากหมาป่าไว้บนบ่า เดินผ่านบ้านไม้ที่เคยเป็นเรือนพักของเขาอย่างจงใจ แต่สิ่งที่เขาพบกลับเป็นเพียงหลุมลึกขนาดใหญ่ บริเวณโดยรอบไหม้เกรียมเป็นเถ้าถ่าน เขาไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเกิดเหตุการณ์ใดขึ้น ณ ที่แห่งนี้

เขาเดินผ่านไปอย่างไม่แยแส ราวกับว่าเขาไม่เคยรู้จักสถานที่นี้มาก่อน

แม้หนทางจะร้างไร้ผู้คน แต่ฟางซิงกลับมิได้นิ่งนอนใจ ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเขารับรู้ถึงกระแสพลังปราณรอบกายได้อย่างละเอียดอ่อน เขาจึงสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องมองมาจากเงามืดรอบด้าน ราวกับถูกเสือร้ายหมายหัว

สิ่งนี้ทำให้เขาถอนหายใจ "ชายผู้นั้นช่างทรหดอดทนดั่งวัชพืช... ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด เขาก็สามารถเอาชีวิตรอดได้..."

ฟางซิงมองเข้าไปในร้านชิงตันฟาง แต่โชคไม่ดีที่สถานที่แห่งนี้ถูกทำลายและถูกรื้อค้นอย่างละเอียดแล้ว...

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นฝีมือของผู้ฝึกตนคนอื่น ๆ ที่ฉวยโอกาสในช่วงที่เมืองเกิดภัยพิบัติ

"พวกเขาช่างหน้าไม่อาย... โชคดีที่พวกเขาไม่สามารถขโมยพลังวิญญาณนี้ไปได้"

ฟางซิงเดินมาถึงลานบ้านหลังเล็ก ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นดังสวรรค์น้อย ๆ สำหรับเหล่าผู้มีอันจะกินในเมืองฟาง แม้แต่คนธรรมดาสามัญก็ยังสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันสงบร่มเย็นและมีชีวิตชีวาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในสถานที่แห่งนี้

เขาสุ่มเลือกบ้านหลังหนึ่งที่ดูเหมือนจะยังอยู่ในสภาพดี เขาเปิดประตูและเดินเข้าไปโดยไม่ลังเล

"ผู้ใดบังอาจมาบุกรุกบ้านของข้า!"

ผู้ฝึกตนผู้หนึ่งที่อยู่ในขั้นสุดท้ายของการฝึกปราณ ก้าวออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว พร้อมกับดาบเวทที่อยู่ในมือ เมื่อเห็นฟางซิง ท่าทางของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "นักรบงั้นรึ?"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่า

งรวดเร็ว เกรงว่าฟางซิงจะเป็นเหยื่อของเหล่าร้ายที่ซุ่มรอปล้นสะดม

"นี่เป็นที่พักของเจ้าหรือ? โปรดแสดงหลักฐานการครอบครองให้ข้าดูหน่อย..."

เมื่อฟางซิงเห็นเช่นนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา