บทที่ 35 จักรพรรดิฉิงตกตะลึงจนชา

บทที่ 35 จักรพรรดิฉิงตกตะลึงจนชา

สายตาของฉินเฟิงจับจ้องที่จักรพรรดิฉิงตลอดเวลา "อาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารเมืองกว๋างนิญ เรามักแจกจ่ายเกินจำนวนเสมอ เผื่อไว้สองพันชุดสำหรับสำรอง"

จักรพรรดิฉิงนิ่งเงียบสนิท ที่แห้งก็แห้งตาย ที่น้ำท่วมก็จมน้ำตาย จักรพรรดิฉิงไม่เคยคิดมาก่อนว่า ทหารองครักษ์หนึ่งหมื่นนายของฉินเฟิงล้วนเป็นทหารม้าเกราะเหล็กทั้งสิ้น! และม้าศึกก็ยังมีเกราะด้วย!

"ทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งหมื่นนายนี้ ต้องใช้ม้าอย่างน้อยสองหมื่นตัว" สายพระเนตรของจักรพรรดิฉิงจ้องมองฉินเฟิงไม่วางตา

"มีครับ" ฉินเฟิงตอบอย่างสงบนิ่ง

บรรยากาศในท้องพระโรงพลันเงียบกริบและกดดัน หวังกงกงหดตัวอยู่มุมห้อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

แต่เรื่องนี้ยังไม่จบ

"หงหลวน"

"บ่าวอยู่ที่นี่เจ้าค่ะ"

ร่างในชุดแดงพริ้วไหวเข้ามาในท้องพระโรง คุกเข่าลงตรงหน้าฉินเฟิงทันที

"รายงานจำนวนเกราะเหล็กที่เก็บไว้ในจวน และจำนวนเกราะเหล็กที่ชาวเมืองรายงานไว้"

"ทูลท่านอ๋อง เกราะเหล็กที่เก็บไว้ในจวนมีไม่มาก เพียงสองพันชุดเท่านั้นเจ้าค่ะ"

จักรพรรดิฉิงตาโต ทหารองครักษ์หนึ่งหมื่นสองพันชุดก็มากพอแล้ว! ในจวนยังมีอีก? รวมเป็นหนึ่งหมื่นสี่พันชุดแล้ว แม้จะเอาไปแปดพันชุด ก็ยังเหลืออีกหกพัน ไม่แปลกที่ฉินเฟิงกล้าบอกว่าจะให้

แต่... ชาวเมืองรายงานหมายความว่าอย่างไร? หรือว่าชาวเมืองยังซ่อนเกราะเหล็กไว้อีก?

คำพูดต่อมาของหงหลวนยืนยันข้อสงสัยของจักรพรรดิฉิง "เกราะเหล็กที่ชาวเมืองรายงานต่อจวนมีทั้งหมดสองหมื่นสามพันชุดเจ้าค่ะ"

หวังกงกงได้ยินแล้วหน้าซีดเผือด เกือบจะเป็นลม ลมหายใจของจักรพรรดิฉิงหนักหน่วงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พระองค์แทบจะคิดว่าตัวเองกำลังฝันไป

"ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าฉิง ประชาชนไม่สามารถเก็บเกราะไว้ในครอบครองได้"

ฉินเฟิงกลับนิ่งสงบมาก "ไม่ได้ซ่อน ทุกชุดรายงานต่อจวนแล้ว"

"ประชาชนเอาเกราะเหล็กมากมายขนาดนี้ไปทำอะไร?" จักรพรรดิฉิงถามอย่างจริงจัง

หากฉินเฟิงต้องการ เมืองกว๋างนิญสามารถระดมทหารม้าเกราะเหล็กหนึ่งหมื่นนาย และทหารราบเกราะเหล็กกว่าสองหมื่นนายได้ทันที! แม้จำนวนทหารจะไม่มาก... แต่ก็เพียงพอที่จะเดินทัพไปทั่วใต้หล้า ไม่มีใครต้านทานได้!

ฉินเฟิงกลับนิ่งสงบมาก "ท่านปี้ เมืองกว๋างนิญอยู่ติดกับชาวหู ไม่มีภูมิประเทศที่เป็นป้อมปราการตามธรรมชาติ ถ้าประชาชนไม่มีเกราะไว้บ้าง จะมีชีวิตรอดได้อย่างไร"

จักรพรรดิฉิงพูดไม่ออกทันที แค่เมืองกว๋างนิญเล็กๆ นี้ ก็มีเกราะเหล็กถึงสามหมื่นสี่พันชุดแล้ว! สามหมื่นสี่พันชุด! กองทัพหนึ่งล้านนายของราชวงศ์ต้าฉิง ก็รวบรวมได้แค่สี่พันกว่าชุดเท่านั้น! เป็นเพียงเศษเสี้ยวของเมืองกว๋างนิญ

นี่ทำให้พระหัตถ์และพระบาทของจักรพรรดิฉิงเย็นเฉียบ ทำไมพระองค์ถึงไม่เคยรู้มาก่อนเลย! เป็นเพราะราชสำนักไม่ค่อยสนใจแคว้นเหลียวหรือ?

แต่รายงานของหงหลวนยังไม่จบ "ในคลังของโรงงานถลุงเหล็กกล้า ยังมีเกราะเหล็กรุ่นที่หนึ่งอีกหนึ่งหมื่นเจ็ดพันกว่าชุด กำลังรอคำสั่งจากท่านอ๋องว่าจะนำกลับมาหลอมใหม่หรือไม่เจ้าค่ะ"

จักรพรรดิฉิงรู้สึกเหมือนตาลายไปชั่วขณะ ผ่านไปนานมาก จักรพรรดิฉิงจึงมองฉินเฟิงด้วยสายตาเลื่อนลอย

"ยังมีอีกไหม?" จำนวนนี้ทำให้พระองค์รู้สึกชาไปหมดแล้ว

"เท่านี้แหละเจ้าค่ะ" หงหลวนตอบพลางก้มหน้า

ฉินเฟิงหันไปมองจักรพรรดิฉิง: "ข้ามีแค่ห้าหมื่นสามพันกว่าชุดเท่านั้น"

"ราชสำนักจะเอาไปแปดพันชุดก็ไม่มาก ข้าส่งให้สองหมื่นชุดก็ไม่มีปัญหาอะไรเลย"

"แต่ปัญหาคือ ท่านต้องมีลายพระหัตถ์ของฝ่าบาท"

"ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่ให้แม้แต่ชุดเดียว"

จักรพรรดิฉิงหลับพระเนตร รู้สึกวิงเวียนพระเศียรอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ สงบอารมณ์ที่ปั่นป่วนลงได้

"หวังกงกง นำราชโองการออกมา"

จักรพรรดิฉิงเตรียมคำสั่งมาก่อนแล้ว และประทับตราหยกไว้เรียบร้อย แต่ตอนนี้หวังกงกงกำลังสั่นเทิ้ม ไม่ได้ยินคำพูดของจักรพรรดิฉิงเลย

"หวังกงกง!"

จักรพรรดิฉิงเสียงดังขึ้น

"อ๊ะ! บ่าวอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

หวังกงกงที่กำลังเหม่อลอยคุกเข่าลงทันที เกือบจะร้อง "ฝ่าบาท" ออกมา แต่ถูกจักรพรรดิฉิงตวาดเสียงดัง

"ดูสภาพไร้ประโยชน์ของเจ้าสิ แค่เกราะเหล็กห้าหมื่นกว่าชุดเท่านั้นเอง"

"รีบเอาราชโองการออกมา"

"อ๊ะ ได้พ่ะย่ะค่ะ" หวังกงกงหยิบราชโองการออกมาจากอก ค่อยๆ ยื่นให้ฉินเฟิงอย่างระมัดระวัง ถึงขั้นลืมพิธีการไปเลย เขากลัวจริงๆ! เกราะเหล็กหนึ่งหมื่นชุดก็เป็นตัวเลขที่น่ากลัวสำหรับราชวงศ์ต้าฉิงแล้ว แต่ห้าหมื่นกว่าชุด... แทบจะทำให้คนตกใจตายได้เลย! เขาสงสัยว่าเหลียวอ๋องกำลังล้อเล่น แต่เหลียวอ๋องดูไม่มีทีท่าว่ากำลังล้อเล่นเลย

ฉินเฟิงรับราชโองการมา พินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง "ดูเหมือนจะเป็นของจริง"

จักรพรรดิฉิงมองฉินเฟิง อะไรคือดูเหมือนจะเป็นของจริง? นี่คือของจริง!

"เอาราชโองการที่ข้าเก็บไว้มาเปรียบเทียบหน่อย" ฉินเฟิงสั่งทันที แล้วเปรียบเทียบกับราชโองการพระราชทานก่อนหน้านี้ ทั้งวัสดุ ตัวอักษร และตราประทับ ล้วนเหมือนกันทุกประการ

"ท่านอ๋อง ราชโองการนี้เป็นของจริงเจ้าค่ะ"

ฉินเฟิงจึงเก็บราชโองการไว้ "ขออภัยที่ทำให้พี่ปี้ขำ เกราะเหล็กแปดพันชุดไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย ข้าต้องระมัดระวังไว้ก่อน"

จักรพรรดิฉิงหัวเราะเยาะในใจ เมื่อกี้พูดท่านปี้ๆ ราวกับอยากจะแยกตัวออกห่าง ตอนนี้กลับมาเรียกพี่ปี้อีกแล้ว? แต่ก็เพราะท่าทีที่เปลี่ยนไปนี้ ทำให้จักรพรรดิฉิงวางพระทัยในตัวฉินเฟิงอย่างยิ่ง

องค์ชายหกเป็นห่วงว่าเกราะเหล็กเหล่านี้จะเป็นภัยคุกคามต่อราชสำนัก ท่าทีจึงเย็นชาเช่นนั้น

ลูกคนนี้ของเราช่างทำให้เราตกใจได้จริงๆ ไม่ต้องพูดถึงห้าหมื่นกว่าชุด... แค่ให้สองหมื่นชุด จักรพรรดิฉิงก็มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะกำจัดชาวเป่ยหูได้

สรุปแล้ว ตอนนี้อารมณ์ของจักรพรรดิฉิงซับซ้อนมาก ยากจะบรรยายเป็นคำพูด ผ่านไปนาน จักรพรรดิฉิงจึงเอ่ยขึ้น

"เราเข้าใจความระมัดระวังของเหลียวอ๋อง"

"แต่ทำไมในเวลาเพียงไม่กี่ปี เมืองกว๋างนิญที่มีประชากรแค่หนึ่งแสนคน ถึงมีเกราะเหล็กถึงห้าหมื่นสามพันชุดได้?"

ฉินเฟิงหัวเราะเยาะตัวเอง

"ข้ากลัวน่ะสิ"

"หกปีก่อน ชาวเป่ยหูสังหารหมู่ชาวเมืองกว๋างนิญ กวาดต้อนประชาชนของข้าไป แคว้นเหลียวกลายเป็นทะเลเพลิง"

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิฉิงเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ตอนนั้นเมื่อพระองค์ได้รับข่าวในวังว่าแคว้นเหลียวถูกชาวเป่ยหูสังหาร พระองค์นอนไม่หลับถึงครึ่งเดือน และนับตั้งแต่นั้นมา จักรพรรดิฉิงก็สาบานว่าชั่วชีวิตนี้จะต้องทำลายชาวเป่ยหูให้ได้ ปีต่อมา พระองค์ยังไม่ได้รับข่าวคราวของฉินเฟิงแม้แต่น้อย จักรพรรดิฉิงเคยคิดว่าองค์ชายหกตายไปแล้ว จนกระทั่งภายหลังได้ยินว่าฉินเฟิงสร้างเมืองกว๋างนิญขึ้นใหม่ แต่นั่นเป็นช่วงที่ทั่วหล้าประสบภัยพิบัติไม่หยุดหย่อน พระองค์ผมหงอกขาวเพราะกังวลเรื่องการบรรเทาทุกข์ สุดท้ายพระองค์ทำได้แค่อพยพผู้ประสบภัยหนึ่งแสนคนไปแคว้นเหลียยอย่างเร่งรีบ หวังว่าจะช่วยเหลือฉินเฟิงได้ โชคดีที่การตัดสินใจครั้งนั้นของจักรพรรดิฉิง ช่วยเหลือฉินเฟิงได้อย่างมาก

"ข้าไม่อยากถูกชาวเป่ยหูสังหารอีก จึงทุ่มเทกำลังทั้งหมดพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์ก่อน ค่อยๆ กลายเป็นแบบนี้"

"พูดง่ายๆ ก็คือกลัวนั่นแหละ"

คำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยคของฉินเฟิง บอกเล่าถึงความทุกข์ยากนับไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หงหลวนยิ่งรู้สึกหดหู่ น้ำตาคลอเบ้า

สาวใช้และทหารยามในท้องพระโรงล้วนกำหมัดแน่น พวกเขาสาบานว่าชั่วชีวิตนี้จะต้องปกป้องเหลียวอ๋อง ปกป้องเมืองกว๋างนิญนี้ให้ได้ มีเพียงจูเอ้อร์เหลิงที่ยืนยิ้มโง่ๆ อยู่ในท้องพระโรง

ฉินเฟิงนั่งอยู่บนที่นั่ง มองท้องฟ้ายามราตรีอันสว่างไสวนอกหน้าต่าง

"หากชาวเป่ยหูกล้ามาเมืองกว๋างนิญอีก ข้าจะต้องทำให้พวกมันมาแล้วไม่ได้กลับไป"

"ท่านอ๋องทรงพลานุภาพ!" หงหลวนคุกเข่าลงก่อน ตามด้วยทหารยามและสาวใช้ทั้งหมด

"ท่านอ๋องทรงพลานุภาพ!"

จักรพรรดิฉิงอ้าพระโอษฐ์ ในพระทัยมีคำพูดนับพันนับหมื่น แต่ไม่รู้จะเริ่มพูดจากตรงไหน สุดท้ายได้แต่เปล่งวาจาที่ดูจืดชืด

"เก่งมาก"

...

ป.ล. วันนี้ลงครบแล้วครับ 5 ตอนนะครับ

(จบบทที่ 35)