บทที่ 31 องค์ชายหกมีเกราะเหล็กเท่าไหร่?

บทที่ 31 องค์ชายหกมีเกราะเหล็กเท่าไหร่?

ณ ที่ว่าการเมืองฟานหยาง บรรยากาศเงียบสงัดราวกับความตาย

จักรพรรดิฉิงขมวดพระขนง ครุ่นคิดว่าองค์ชายห้ากำลังทำอะไรกันแน่?

ก่อกบฏไปแล้ว ยังจะส่งคนมาทำเรื่องแบบนี้อีก?

"จิ้นอ๋องมีอะไรให้เราต้องไปช่วยด้วย?"

"หรือเราควรจะมอบบัลลังก์ให้จิ้นอ๋องไปเลยดี!"

เสียงเย็นชาดังก้องไปทั่วท้องพระโรง ทำให้ผู้มาเข้าเฝ้าตกใจจนแนบตัวติดพื้น ก่อนจะฝืนใจพูดต่อ

"จิ้นอ๋องไม่ได้ตั้งใจก่อกบฏพ่ะย่ะค่ะ เป็นเจ้ากวงที่กักขังจิ้นอ๋อง แล้วปลอมคำสั่งของจิ้นอ๋องเพื่อก่อกบฏ"

"กระหม่อมเย็บลายพระหัตถ์ของจิ้นอ๋องไว้ในเสื้อ ขอถวายให้ฝ่าบาททอดพระเนตร"

ผู้มาเข้าเฝ้าฉีกเสื้อผ้าขาดๆ ของตน เผยให้เห็นผ้าไหมที่ซ่อนอยู่ข้างใน

นั่นคือชิ้นส่วนเสื้อผ้าที่ฉีกมาจากตัวจิ้นอ๋อง

หลังจากขันทีตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอันตราย จึงส่งผ้าไหมให้จักรพรรดิฉิง พระองค์ทอดพระเนตรจากระยะไกล เห็นตัวอักษรที่เขียนอย่างคดเคี้ยว

'เรียนฝ่าบาท ลูกทรยศฝึกทหารโดยพลการ สมควรตายหมื่นครั้ง แต่แรกเริ่มลูกเพียงต้องการปกป้องตนเอง เมื่อหลายปีก่อน ลูกได้ยินว่าองค์ชายหกถูกชาวหูสังหารหมู่ทั้งเมือง แคว้นเหลียวถูกชาวหูเผาจนราบคาบ และองค์ชายหกยังหายสาบสูญ ลูกจึงเกิดความหวาดกลัว จึงวางแผนเพิ่มกำลังทหาร แต่ราชสำนักไม่อนุญาต ลูกจึงจำต้องทำโดยลับ ลูกขอสาบานต่อฟ้าดิน ลูกไม่มีความคิดก่อกบฏเลย! ทั้งหมดเป็นเพราะไอ้กบฏเจ้ากวง ที่กักขังลูก แล้วใช้ชื่อของลูกก่อกบฏ ลูกไร้ความสามารถ ขอร้องให้ฝ่าบาทช่วยเหลือด้วย'

หลังจากอ่านจดหมายจบ จักรพรรดิฉิงโกรธจนพระหัตถ์สั่น

อ๋องผู้สูงศักดิ์ กลับถูกขุนนางใต้บังคับบัญชาจับกุมกักขัง!

ช่างโง่เขลาเหลือเกิน!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คนทั่วหล้าคงหัวเราะเยาะจักรพรรดิฉิงแน่

"เราให้กำเนิดลูกที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ได้อย่างไร"

จักรพรรดิฉิงปวดพระเศียรจนต้องนวด ก่อนจะส่งสัญญาณให้ส่งผ้าไหมไปให้สวี่ต้าดู

"นี่เป็นลายมือขององค์ชายห้า มีเพียงเขาเท่านั้นที่เขียนตัวอักษรน่าเกลียดเช่นนี้ได้"

สวี่ต้ารับผ้าไหมมาดู แล้วแอบถอนหายใจโล่งอก

ถ้าไม่ใช่จิ้นอ๋องก่อกบฏเอง ก็ยังมีช่องทางให้จัดการได้มาก

หลังจากพาผู้มาเข้าเฝ้าออกไปแล้ว สวี่ต้าจึงเอ่ยปาก

"กระหม่อมคิดว่า สิ่งที่ควรทำตอนนี้คือปิดล้อมกองทัพของจิ้นอ๋องไว้ในแคว้นจิ้นก่อน"

เรื่องการรบ สวี่ต้ายังมีสิทธิ์แสดงความคิดเห็นอยู่มาก

จักรพรรดิฉิงทอดพระเนตรแผนที่ฮวงจุ้ย ในที่สุดก็พยักพระพักตร์

"อนุญาต"

"อีกอย่าง ให้อพยพประชาชนในบริเวณใกล้เคียง ทำลายล้างพื้นที่ เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียชีวิตของประชาชนจากกองทัพกบฏ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หูหยงก็คุกเข่าลงทันที

"ฝ่าบาท ดินแดนทางเหนือทั้งหมดประสบภัยพิบัติ ไม่มีที่ใดจะรองรับประชาชนเหล่านี้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วทางใต้ล่ะ?" จักรพรรดิฉิงตรัสถาม

"หลายปีมานี้ ผู้อพยพหนีภัยลงใต้มีจำนวนมหาศาล มณฑลและเมืองต่างๆ ทางใต้ใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อรับประกันว่าผู้อพยพจะไม่ก่อความวุ่นวาย"

"หากส่งคนไปอีกจำนวนมาก ทั้งเมืองหลวงและพื้นที่โดยรอบจะยากแก่การปกครองในอีกห้าปีข้างหน้า"

จักรพรรดิฉิงหลับพระเนตรด้วยความเจ็บปวด

พระองค์จะไม่ทรงทราบถึงความยากลำบากทางใต้ได้อย่างไร

โชคดีที่มีรัชทายาทคอยดูแลเมืองหลวงแทน จึงไม่เกิดความวุ่นวายจากการหลั่งไหลของผู้อพยพจำนวนมหาศาลทางใต้

หากส่งผู้อพยพไปอีก ทางใต้ที่เกือบถึงจุดวิกฤติอยู่แล้วจะพังทลายลงโดยสิ้นเชิง ก่อให้เกิดความวุ่นวายที่ใหญ่กว่าเดิม

ในที่สุด จักรพรรดิฉิงก็ประทับยืนอยู่หน้าแผนที่ทั่วหล้า สายพระเนตรจับจ้องไปที่มุมขวาบน

นั่นคือดินแดนเหลียว

"มีการประเมินจำนวนประชาชนที่ต้องอพยพหรือไม่?"

จักรพรรดิฉิงตรัสถาม

"ประมาณเกือบสองแสนคนพ่ะย่ะค่ะ ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์" หูหยงตอบอย่างระมัดระวัง

หลายปีมานี้ ภาคเหนือประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ติดต่อกัน คนชราและผู้อ่อนแอล้วนตายไปหมดแล้ว

มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่ยังมีชีวิตรอด

จักรพรรดิฉิงทรงชี้พระหัตถ์ไปที่เมืองกว๋างนิญ

"แบ่งประชาชนหนึ่งแสนคนออกมาก่อน มอบเสื้อผ้าและเสบียงอาหารให้เพียงพอ แล้วส่งไปยังเมืองกว๋างนิญทั้งหมด"

เมืองต่างๆ ทางเหนือภายในด่านซานไห่ ล้วนอยู่ในสภาพยับเยิน มีเพียงเมืองกว๋างนิญนอกด่านเท่านั้นที่สงบสุขและอุดมสมบูรณ์

การรองรับประชาชนหนึ่งแสนคนที่นั่น คงไม่มีปัญหาใหญ่

อีกอย่าง เมื่อก่อนองค์ชายหกยังลำบากกว่านี้ ยังนำผู้อพยพหนึ่งแสนคนไปอยู่ในแคว้นเหลียวได้ ทุกคนต่างมีชีวิตรอดอย่างเข้มแข็ง และยังสร้างความมหัศจรรย์อย่างเมืองกว๋างนิญขึ้นมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี

จักรพรรดิฉิงเชื่อว่าฉินเฟิงจะสามารถจัดการกับคนหนึ่งแสนคนนี้ได้ดี

แต่หูหยงกลับไม่คิดเช่นนั้น รีบคุกเข่าลงกับพื้น

"ฝ่าบาท แคว้นเหลียวหนาวเย็นเหลือเกิน! เกรงว่าจะไม่มีประชาชนคนใดเต็มใจไปพ่ะย่ะค่ะ"

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิฉิงเย็นชาลงทันที

"งั้นก็บอกพวกเขาว่า เหลียวอ๋องจะพระราชทานบ้านเรือนและที่ดินให้อย่างเพียงพอ และจะรับประกันความปลอดภัยให้พวกเขา"

จักรพรรดิฉิงทอดพระเนตรไปทั่วใต้หล้า บุตรชายเพียงคนเดียวที่พระองค์หวังพึ่งและไว้วางพระทัยได้ ก็มีเพียงฉินเฟิงเท่านั้น

ส่วนอ๋องประจำแคว้นอื่นๆ ตอนนี้ยังคงอยู่ในขั้นตอนการเฝ้าระวังและป้องกัน

จักรพรรดิฉิงถึงกับไม่กล้าเรียกใช้กองทัพของอ๋องคนอื่นๆ!

ใครจะรู้ว่าลูกๆ พวกนั้นจะมีความคิดอื่นๆ หรือไม่?

มีเพียงฉินเฟิงเท่านั้น ที่ส่งทหารม้าเกราะเหล็กหกร้อยนายบุกเข้าเมืองฟานหยาง แค่จับตัวลู่หลิงไปอย่างอหังการเท่านั้น

แน่นอนว่าไม่มีความคิดจะก่อกบฏ

แต่หูหยงยังคงอยู่ในสภาวะสงสัย

"เหลียวอ๋องจะสามารถรองรับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หูหยงยังคงมีภาพจำเกี่ยวกับแคว้นเหลียวว่าเป็นดินแดนยากจน

ในอดีต การคลังของราชสำนักต้องอุดหนุนแคว้นเหลียวเป็นจำนวนมาก เพื่อให้สามารถเลี้ยงดูประชาชนในแคว้นเหลียวได้

หลายปีมานี้ เนื่องจากเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ เงินอุดหนุนสำหรับแคว้นเหลียวก็ถูกระงับทั้งหมด ประชาชนที่อพยพไปที่นั่นเมื่อหลายปีก่อน เขาก็ไม่รู้ว่าจะเหลือรอดสักกี่คน

แม้ว่าประชาชนจากแคว้นเหลียวที่มาขนถ่านหินจะบอกว่าเมืองกว๋างนิญดีมาก

แต่หูหยงก็ยังไม่เชื่อ

ดินแดนที่ปลูกพืชได้ปีละครั้ง มีฤดูหนาวยาวนาน และยังถูกรบกวนจากชาวหู จะดีได้อย่างไร?

คิดด้วยหัวเข่าก็รู้ว่าคงไม่ดีแน่!

แต่จักรพรรดิฉิงไม่ทรงกังวลในเรื่องนี้ ตรัสสั่งโดยตรง

"เจ้าไปทำตามที่สั่งเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หูหยงได้แต่จำใจรับคำ พอออกมาก็ส่ายหน้าถอนหายใจไม่หยุด

"เหลียวอ๋องคงจะลำบากมากขึ้นอีกแล้ว"

"ข้าทำได้แค่พยายามช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ เพื่อตอบแทนพระคุณของเหลียวอ๋อง"

ภายในห้อง ยังคงต้องวางแผนเกี่ยวกับการกบฏครั้งนี้ต่อไป

จู่ๆ สวี่ต้าก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ฝ่าบาท กระหม่อมจำเป็นต้องขอยืมเกราะเหล็กจากเหลียวอ๋อง"

จักรพรรดิฉิงนึกถึงทหารม้าที่แข็งแกร่งหกร้อยนายของเหลียวอ๋องทันที ที่สวมเกราะเหล็กเหมือนกันทั้งหมด!

และคุณภาพของเกราะเหล็กเหล่านั้น ยังดีกว่าทหารองครักษ์ของจักรพรรดิฉิงมากนัก

นอกจากนี้ ในเมืองกว๋างนิญยังมีเหล็กกล้าจำนวนไม่น้อย

ครั้งที่แล้วที่พระองค์ไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย สนพระทัยแต่เรื่องเหมืองถ่านหิน จึงมองข้ามเรื่องที่ฉินเฟิงครอบครองเหล็กจำนวนมากไป

สวี่ต้าพูดต่อ:

"ปัจจุบัน กองทัพของราชวงศ์ต้าฉิงมีจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่ใช้เกราะหนัง เกราะเหล็กขาดแคลนอย่างหนัก! ทหารรักษาการณ์กำแพงเมืองจีนหนึ่งแสนนาย มีเกราะเหล็กไม่ถึงพันชุดด้วยซ้ำ"

จักรพรรดิฉิงพยักพระพักตร์ เห็นด้วยกับคำพูดของสวี่ต้าอย่างยิ่ง

"พันชุดก็ถือว่าดีมากแล้ว แม้แต่ทหารองครักษ์ของเราที่สวมเกราะเหล็กได้ ก็ยังมีไม่ถึงสองพันนาย"

พูดถึงตรงนี้ แม้แต่จักรพรรดิฉิงก็รู้สึกไม่สบายพระทัย

พระองค์ขึ้นเป็นจักรพรรดิจากการลุกฮือของชาวนา ระดมทหารทั่วประเทศได้ถึงหนึ่งล้านนาย ขนาดกองทัพใหญ่โตมโหฬารจริง แต่อาวุธยุทโธปกรณ์กลับด้อยคุณภาพอย่างยิ่ง

หลายปีที่ขึ้นครองราชย์มา ก็ไม่มีโอกาสเพิ่มความแข็งแกร่งให้กองทัพเลย

"กระหม่อมคาดว่าเหลียวอ๋องคงเก็บสะสมเกราะเหล็กไว้จำนวนไม่น้อยในช่วงหลายปีมานี้ จึงเกิดความคิดนี้ขึ้นมา"

"หากสามารถจัดตั้งกองกำลังทหารม้าหัวกะทิที่สวมเกราะเหล็กทั้งหมด เพียงแปดพันนาย ก็สามารถทำลายกองทัพของจิ้นอ๋องได้โดยแทบไม่มีความสูญเสีย"

ดวงพระเนตรของจักรพรรดิฉิงเปล่งประกายมากขึ้นเรื่อยๆ

กองทัพกบฏมีจำนวนแปดหมื่นนาย อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ไม่ได้แตกต่างจากกองทัพของราชวงศ์ต้าฉิงมากนัก

หากสู้รบกัน คงยากที่จะหลีกเลี่ยงการสูญเสียจำนวนมากของฝ่ายตน

แต่ถ้ามีกองกำลังหัวกะทิที่สวมเกราะเหล็กเป็นกำลังหลัก ก็จะแตกต่างโดยสิ้นเชิง!

ตอนนี้มีเพียงปัญหาเดียว

"องค์ชายหกมีเกราะเหล็กอยู่กี่ชุดกันแน่?"

(จบบทที่ 31)