บทที่ 292 เปิดร้าน
บทที่ 292 เปิดร้าน
โลกใต้ดินถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดตลอดเวลา
มีเพียงหมู่บ้านและเมืองที่มี "หินตะวัน" เท่านั้นที่เป็นสถานที่ซึ่งมนุษย์สามารถรวมตัวกันเพื่ออาศัยและขยายเผ่าพันธุ์ได้
ในเมืองของมนุษย์ในดินแดนมืด การเปลี่ยนและดูแลหินตะวัน จะทำทุกๆ 12 ชั่วโมง เพื่อให้มีสภาพแสงคล้ายกับบนพื้นผิวโลก
แต่อย่างหมู่บ้านเล็กๆ อย่างเบิร์ต หินตะวัน ที่ใช้งานก็มีขนาดไม่ใหญ่มาก โดยปกติจะมีขนาดเพียงเท่าไข่ไก่เท่านั้น
ขนาดของหินตะวันยิ่งใหญ่เท่าไร มูลค่าและประสิทธิภาพก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น มีข่าวลือว่าที่เมืองหลวงของดินแดนทั้งห้า มีหินตะวันที่ใหญ่เท่ากับภูเขาลูกเล็กๆ!
หากหินตะวันสูญหายไป หมู่บ้านหรือชุมชนก็จะถูกความมืดมิดและภัยอันตรายมากมายกลืนกินในทันที ดังนั้นในแต่ละชุมชนที่มนุษย์อาศัยอยู่ หินตะวันจะได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวดที่สุด
เรย์ลินมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นทิวทัศน์ที่ตกอยู่ในความมืด เขาถอนหายใจเบาๆ และดึงม่านหน้าต่างปิดลง
หลังจากจัดวางวงเวทป้องกันโดยรอบอย่างลวกๆ เรย์ลินก็นั่งพิงเตียงและเริ่มทำสมาธิ
แสงสีแดงเข้มจุดเล็กๆ ถูกดึงออกจากอากาศและรวมตัวกันบนตัวของเรย์ลิน
ในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา คริสตัลสีเงินบริสุทธิ์ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น รอยแตกเล็กๆ ที่ขอบกำลังค่อยๆ เชื่อมติดกัน
ส่วนเรื่องของเครื่องหมายประทับนั่น ในการปิดกั้นด้วยพลังจิตที่แข็งแกร่งของเรย์ลิน แสงสีขาวนวลได้จางลงมาก และคาดว่าในไม่ช้ามันจะถูกกำจัดหรือขับไล่ออกไปได้อย่างสมบูรณ์
"สถานการณ์ดีมาก!" เมื่อเห็นสิ่งนี้ เรย์ลินที่กังวลอยู่ตลอดก็โล่งใจในที่สุด
หลังจากนั้น เขาก็ล้มตัวลงบนเตียงและหลับใหลลึก
...
เช้าตรู่! ทันทีที่เสียงระฆังดังเป็นจังหวะ แสงแดดสายหนึ่งส่องทะลุม่านเข้ามาในห้องของเรย์ลิน
"ช่างเป็นการพักผ่อนที่ดีจริงๆ!"
เรย์ลินที่นอนอยู่บนเตียงลืมตาขึ้น เขารู้สึกว่าสภาพร่างกายของเขาสบายมาก ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดหนึ่งเดือนจากการเดินทางก็หายไปหมดในคืนเดียว
ด้วยร่างกายที่น่าทึ่งของเขา แม้ว่าเขาจะยังคงอยู่ในสภาพบาดเจ็บ แต่ความเหนื่อยล้าระดับนี้ก็เพียงแค่พักผ่อนคืนเดียวก็ฟื้นตัวได้หมด
"อรุณสวัสดิ์ครับ ท่าน!"
ในห้องอาหารของโรงแรม เจ้าของโรงแรมหญิงร่างท้วมยิ้มแย้มและยกขนมปังข้าวโอ๊ตกับนมมาให้เรย์ลินเป็นอาหารเช้า
เด็กๆ ผอมบางที่มีฝุ่นเกาะใบหน้าอยู่สองสามคนล้อมรอบอยู่ใกล้ๆ มองดูอาหารเช้าของเรย์ลินด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง
แต่พวกเขากล้าแค่มองจากระยะไกล และกลืนน้ำลายเสียงดังเป็นครั้งคราว โดยไม่กล้าเข้ามาขอ
ทั้งจากรูปลักษณ์ของเรย์ลินและชุดเกราะหนังที่ประณีตที่เขาสวมอยู่ ก็ทำให้เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา
และคนประเภทนี้มักจะมีพลังและสถานะที่สูง พวกเขาเคยเห็นคนถือค้อนเหล็กใหญ่ ใช้มือดำๆ ของตัวเองบีบหัวเด็กที่ขัดหูขัดตาให้แหลก!
หลังจากเหตุการณ์นั้น คนที่ฆ่าคนก็แค่ถูกจับขังไว้ไม่กี่วันและถูกปรับเงิน แล้วก็ปล่อยตัวออกมา
ทำให้พวกเด็กๆ เรียนรู้ได้อย่างชัดเจนว่าห้ามไปยุ่งกับคนที่มีอาวุธเด็ดขาด!
"ไปๆๆ! อย่ารบกวนแขกสำคัญของข้า!"
เจ้าของโรงแรมหญิงเห็นเด็กๆ มารบกวนแขกสำคัญของเธอ จึงตะโกนใส่
"ไม่เป็นไร" เรย์ลินหยิบขนมปังข้าวโอ๊ตชิ้นหนึ่งขึ้นมา "แบ่งนี่ให้พวกเขาเถอะ"
"ได้ค่ะ ได้ค่ะ! ท่านช่างใจดีจริงๆ!"
เจ้าของโรงแรมหญิงร่างท้วมดูเสียดายเล็กน้อย แต่ก็ยังแบ่งขนมปังข้าวโอ๊ตเป็นชิ้นเล็กๆ และโยนให้เด็กๆ "พวกเจ้าช่างโชคดีจริงๆ ที่ได้เจอท่านใจดีเช่นนี้! กินแล้วรีบไปเร็ว!!"
เด็กๆ รีบคว้าขนมปังข้าวโอ๊ตและยัดเข้าปากทันที กลิ่นหอมอันละมุนของอาหารแผ่ซ่านเต็มปากจนพวกเขาแทบจะร้องไห้
เด็กๆ ทะเลาะแย่งกันเกือบจะมีการต่อสู้เพื่อเศษขนมปัง
มีเด็กชายที่อายุมากกว่าคนหนึ่ง เขาซ่อนขนมปังข้าวโอ๊ตที่ได้ไว้ในเสื้อของเขา ดูเหมือนว่าเขาอยากจะเก็บไว้ให้ใครบางคนได้ลองลิ้มรส
แม้แต่เห็ดสีเทาจุดก็สามารถทำให้ท้องอิ่มได้ แต่รสชาตินั้นช่างแย่เหลือเกิน
และถึงแม้ว่าเห็ดสีเทาจุดจะกินได้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเงินพอจะซื้อกินได้ จากเสื้อผ้าที่เด็กๆ เหล่านี้สวมใส่ ก็คาดเดาได้ว่าครอบครัวของพวกเขาคงยากจนมาก บางทีอาจจะไม่มีอาหารเพียงพอสำหรับทุกมื้อ
เรย์ลินมองไปที่เด็กๆ เพียงครู่เดียวก่อนจะหันกลับมา
เขาโยนเหรียญทองชิ้นหนึ่ง มันลอยเป็นเส้นโค้งสว่างในอากาศก่อนจะตกลงในมือของเจ้าของโรงแรมหญิง
"ข้าชอบหมู่บ้านเบิร์ตมาก ข้าคิดว่าจะตั้งรกรากที่นี่ และข้าก็อยากจะทำธุรกิจบ้าง เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าต้องจัดการเรื่องอะไรบ้าง?"
ก่อนที่บาดแผลจะรักษาและฟื้นฟูพลังของพ่อมดขั้นสองได้อย่างเต็มที่ เรย์ลินตัดสินใจที่จะสงบเสงี่ยมไปก่อน
อย่างไรก็ตาม ด้วยอายุขัยที่ยาวนานของเขา เวลานี้ถือว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยที่เสียไปได้
"ท่านจะเปิดร้านที่นี่หรือ?" เจ้าของโรงแรมหญิงดูประหลาดใจ "ข้าไม่ทราบว่าท่านต้องการจะเปิดร้านประเภทใด?"
"แล้วร้านขายอาวุธล่ะ?"
เรย์ลินตอบอย่างไม่ใส่ใจ การเปิดร้านของเขาเป็นเพียงข้ออ้างในการสร้างตัวตนบังหน้า อีกทั้งยังเป็นโอกาสให้เขาได้ศึกษาดาบแห่งแสงรุ่งอรุณไปด้วย ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเปิดร้านขายอาวุธ
เขามองอย่างชัดเจนว่า ใกล้กับหมู่บ้านเบิร์ตนั้นมีทุ่งรกร้างอูถี ซึ่งคล้ายกับฐานหน้าของพวกนักผจญภัย หากมีอาวุธดีๆ ขายที่นี่ รับรองว่าจะต้องมีธุรกิจมากมายเข้ามาแน่นอน
“ร้านขายอาวุธสินะ...” เจ้าของโรงแรมหญิงลังเลเล็กน้อย “ท่านต้องทำให้ความสัมพันธ์กับสำนักงานกิจการภายในและหน่วยรักษาความปลอดภัยลงตัวก่อน นอกจากนี้ อาวุธยังเป็นสินค้าควบคุม ท่านจะต้องได้รับอนุญาตจากเมืองหลวงและบารอนโจเซฟด้วย”
“อย่างนั้นหรือ” เรย์ลินลูบคาง พลางถามถึงที่ตั้งของสำนักงานกิจการภายใน หน่วยรักษาความปลอดภัย และคฤหาสน์ของบารอน ก่อนจะออกจากโรงแรมไปอย่างสบายๆ
...
เพียงไม่กี่วันต่อมา บนถนนการค้าแห่งหนึ่งในหมู่บ้านเบิร์ต ร้านขายอาวุธที่ชื่อว่า “ค้อนเหล็กและเปลวไฟ” ก็เปิดตัวอย่างเงียบๆ
สำหรับคนอื่น การจัดการเรื่องเอกสารต่างๆ อาจจะลำบาก แต่สำหรับเรย์ลินซึ่งเป็นพ่อมด เพียงแค่ใช้เวทมนตร์ลวงจิตหรือแก้ไขความทรงจำก็สามารถแก้ปัญหาได้หลายอย่าง
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่เสียดายที่จะใช้เงินมากมายในการทำให้ร้านนี้เปิดได้อย่างรวดเร็ว
ร้านขายอาวุธนี้กินพื้นที่กว้างขวาง ด้านหน้าเป็นเคาน์เตอร์และพื้นที่ขายสินค้า ส่วนด้านหลังมีคลังสินค้า ห้องหลอมเหล็ก รวมถึงห้องพักของเรย์ลินและลูกจ้างอีกสองสามคน
เมื่อเข้ามาในร้าน ก็จะเห็นอาวุธคมกริบที่เปล่งประกายเย็นเยือกแขวนอยู่บนชั้นไม้ทั้งสองข้าง ความเย็นเยือกแผ่กระจายไปทั่วร้าน
“นี่มัน...อาวุธเหล็กกล้าชั้นยอด!”
ชายร่างใหญ่ที่แต่งตัวเหมือนทหารรับจ้างเข้ามาในร้าน และทันทีที่เขาเห็นดาบใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้าก็ถูกดึงดูดอย่างมาก
“เทคนิคการชุบแข็งนี้! น่าจะมีเพียงร้านอาวุธใหญ่ๆ ในเมืองหลวงเท่านั้นที่จะทำได้!” ชายร่างใหญ่ลูบคลำดาบยาว โดยเฉพาะแสงสีเงินอมเขียวที่เปล่งประกายออกมาจากคมดาบ ยิ่งทำให้เขาตะลึงจนตาค้าง
แต่เมื่อเห็นป้ายราคาใต้ชั้นวาง เขาก็เกือบกัดลิ้นตัวเอง: “ห้าสิบเหรียญทองเฟียร์!!! ที่นี่เป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ นะ ทำไมถึงมีราคาของเมืองหลวง!”
ในดินแดนมืดนี้ก็มีระบบเงินตราเป็นของตนเอง เหรียญทองและเหรียญเงินที่ใช้ในที่นี่มีน้ำหนักมากกว่าของฝั่งชายฝั่งใต้เล็กน้อย และรูปแบบก็ต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง
เพื่อปกปิดตัวตน เรย์ลินใช้ทองคำแท่งและเงินแท่ง โดยที่จริงแล้วก็คือเขาหลอมเงินตราจากชายฝั่งใต้ให้กลายเป็นแท่งนั่นเอง
“ท่านลูกค้า! ไม่ทราบว่าต้องการสิ่งใดครับ?”
ชายหนุ่มหน้าตาฉลาดหลักแหลมในชุดพนักงานที่เรย์ลินจ้างมาทักทายลูกค้าด้วยรอยยิ้มทันที
“ดาบเล่มนี้! แพงเกินไป!”
ชายร่างใหญ่ถือดาบขึ้นมาลองแกว่งด้วยความเสียดาย “ขอลดหน่อยไม่ได้หรือ?”
“ต้องขออภัยจริงๆ ครับ” ชายหนุ่มยิ้มแย้มขอโทษ “ทางร้านของเราไม่ลดราคา นี่เป็นคำสั่งจากเจ้าของร้าน”
ชายร่างใหญ่หน้าแดงด้วยความโกรธ เกือบจะก่อเรื่องขึ้น แต่ความมีเหตุผลก็ช่วยยับยั้งเขาไว้ได้
การทำธุรกิจขายอาวุธนั้นมักจะมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งอยู่เสมอ เขาไม่อยากตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวที่นี่
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของร้านนี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดา ตามข่าวลือ เขาเป็นนักผจญภัยชนชั้นสูงที่เกษียณตัวมา ไม่เพียงแต่จะสามารถจัดการสำนักงานกิจการภายในและหน่วยรักษาความปลอดภัยได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่คฤหาสน์ของบารอนโจเซฟก็ยังปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นแขกคนสำคัญ
ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือเจ้าของร้านคนนี้มีพลังที่น่ากลัวยิ่งกว่าเหล่านักผจญภัยทั่วไป
ชายร่างใหญ่นั้นเคยเห็นกับตาตนเองว่ากลุ่มนักเลงที่พยายามจะรีดไถเงินจากร้านนั้น ถูกเจ้าของร้านหนุ่มผมดำเล่นงานจนหมอบ และไม่นานหน่วยรักษาความปลอดภัยก็มารับตัวพวกเขาไป
ว่ากันว่าพวกเขาถูกส่งไปเป็นทาสแรงงานจนกว่าจะตาย!
วิธีการเช่นนี้ทำให้หลายคนรู้สึกหวาดกลัว ชายร่างใหญ่ลูบด้ามดาบยาวเหมือนกับลูบคลำภรรยาของเขา ก่อนจะถอยออกจากร้านไปอย่างอาลัยอาวรณ์
ก่อนจากไป เขายังขอให้ชายหนุ่มช่วยเก็บดาบเล่มใหญ่นั้นไว้ให้เขา รอจนกว่าเขาจะหาเงินมาได้ครบ
เมื่อถึงค่ำ หลังจากลูกค้าคนสุดท้ายออกไปแล้ว ชายหนุ่มก็ปิดประตูร้านและเดินไปที่ห้องหลังร้าน
“ตึกตัก ตึกตัก!”
“ท่านเจ้าของร้าน! ผมขอเข้าไปได้ไหมครับ?” ชายหนุ่มพยายามทำเสียงของตนให้สงบลง
ทุกครั้งที่เขาเจอเจ้าของร้าน เขาจะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจากแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเจ้าของร้านหนุ่มคนนี้ เขาสาบานได้เลยว่า แม้แต่ท่านเอิร์ลผู้ทรงอิทธิพลที่เขาเคยพบเจอ ก็ไม่มีท่าทางที่สง่างามและน่าเกรงขามเหมือนกับเจ้าของร้านคนนี้เลย
"บางที เจ้าของร้านของข้าอาจจะเป็นทายาทของขุนนางเก่าแก่ที่มาใช้ชีวิตเรียบง่ายที่นี่ก็เป็นได้!" ชายหนุ่มคิดกับตัวเองและหัวเราะเบาๆ กับความคิดของตัวเองที่ดูเกินจริงไปหน่อย
“วิลินใช่ไหม? เข้ามาสิ!” เสียงอันหนุ่มแน่นดังขึ้น
วิลินรวบรวมสติ ก่อนจะเปิดประตูเข้าไป
ในห้องนั้น มีชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสวมเสื้อคลุมหลวมๆ นั่งอยู่บนเก้าอี้นุ่ม เขาจิบเครื่องดื่มที่ผสมใบสะระแหน่ในมือ และในอีกมือหนึ่ง เขาถือหนังสือปกดำเล่มหนาไว้
คนที่อ่านหนังสือได้และมีหนังสือเป็นของตัวเอง ถือเป็นเครื่องหมายของขุนนางในดินแดนมืดนี้
..........
