ตอนที่ 18 : ลงโทษเบา จีหนานเทียนสงสัย

หลี่ไจ้ยกเสียงขึ้นทันทีด้วยความโกรธเล็กน้อย:

"หากฮ่องเต้ละเลยหน้าที่เพราะเรื่องส่วนตัว นั่นแหละคือฮ่องเต้ที่เลอะเลือนอย่างแท้จริง! ท่านจีหนานเทียน เจ้าอยากให้ฮ่องเต้เป็นฮ่องเต้ที่เลอะเลือนหรือ?"

"เจ้า... หึ! ท่านอัครเสนาบดีหลี่พูดเกินไปแล้ว น้องชายของข้าทำผิดพลาดไปชั่วขณะ ก็ได้รับการลดโทษแล้ว เจ้าจับผิดไม่ปล่อยแบบนี้ ไม่เคยคิดบ้างหรือว่าตัวเองสะอาดหรือเปล่า?"

คำพูดนี้มีความหมายเป็นการข่มขู่

ทุกคนรู้ว่าตระกูลหลีก็เคยรับงานแบบนี้มาก่อน คิดง่ายๆ ก็รู้ว่าคงไม่ได้โกงน้อย

แต่ทุกคนรู้ ไม่ได้หมายความว่าทุกคนกล้าพูด

แต่จีหนานเทียนไม่กลัวหลี่ไจ้ ดังนั้นความหมายแฝงก็คือ

ถ้าเจ้าจะเอาเรื่องน้องชายข้า ข้าก็จะไม่สุภาพอีกต่อไป

หลี่ไจ้หันไปมองแม่ทัพผู้ทรงอำนาจคนนี้ ดูเหมือนจะครุ่นคิดบางอย่าง

"ท่านจีหนานเทียนห่วงใยน้องชาย ข้าเข้าใจได้ ข้าไม่ได้บอกว่าจะฆ่าลุงของฮ่องเต้ แค่ต้องให้บทเรียนเขาเท่านั้น!"

จีหนานเทียนชะงัก ยิ่งไม่เข้าใจว่าหลี่ไจ้กำลังเล่นอะไรอยู่

ถ้าจะเล่นงานตน ก็คงไม่ให้ทางรอดแก่น้องชายแน่

แต่ถ้าไม่คิดจะเล่นงานตน แล้วทำไมถึงต้องมาทำให้ตนไม่พอใจด้วย?

แค่จีเหวินอวิ่นไม่ตาย ด้วยฐานะของตระกูลจี แม้ไม่ได้รับราชการก็มีกินมีใช้ไปชั่วชีวิต

หลี่ไจ้คนนี้ ต้องการอะไรกันแน่?

ทันใดนั้น หลี่ไจ้ก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

"เพื่อไม่ให้ทหารชายแดนเหนือท้อใจ และเพื่อแสดงความรักที่ต้าเหลียงมีต่อทหาร ข้าน้อยขอเสนอให้ลงโทษด้วยการตีสี่สิบที แล้วให้กลับบ้านไปทบทวนตัวเอง"

การลงโทษด้วยการตีของราชสำนักไม่ง่ายอย่างที่คิด ถ้าโดนตีสี่สิบทีอย่างหนักจริงๆ อาจถึงตายได้

แต่การตีตั้งแต่โบราณมาก็มีเคล็ดลับ

ดังนั้นการลงโทษด้วยการตีนี้ ก็ไม่ได้แย่ไปกว่าการริบเงินเดือนเท่าไหร่

ก็แค่ต้องจ่ายเงินมากขึ้น แม่ทัพอย่างจีหนานเทียนจะขาดเงินหรือ?

แต่จีหนานเทียนกลับยิ่งไม่เข้าใจ คิดว่าอัครเสนาบดีของประเทศ ลงมือทีแรกกลับแค่จะตีน้องชายตนเท่านั้นหรือ?

เหมือนกับตนเตรียมตัวป้องกันอย่างเต็มที่ ระวังว่าเขาจะลงมือ

แต่สุดท้ายเขากลับแค่ถ่มน้ำลาย ไม่ทำร้ายอะไร แค่ทำให้รู้สึกขยะแขยง

จีหนานเทียนไม่เข้าใจจริงๆ

"ตามที่ท่านอัครเสนาบดีหลี่กล่าว ข้าไม่มีข้อคัดค้าน ขอให้ฝ่าบาทอนุญาตด้วย"

ได้ยินว่าจะตีสี่สิบที จริงๆ แล้วเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ก็พอใจแล้ว

เพราะในใจนาง การตีสี่สิบทีไม่ใช่เรื่องเล็ก

"อนุญาตตามคำขอ!"

หลี่ไจ้พอใจ คิดว่าแค่หลอกเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ให้ผ่านไปก็พอ

ไม่ใช่ว่าตอนนี้ไม่สามารถแตกหักกับจีหนานเทียน แต่การสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็นไม่มีความหมาย

ต้องเป็นเพราะความแค้นหรือผลประโยชน์ ต้องมีเป้าหมายบางอย่าง

หลังเลิกประชุม จีหนานเทียนตามหาหลี่ไจ้นอกวังหลวง

เขาเดินจากท้องพระโรงมาถึงประตูวัง ก็ยังคิดไม่ออกว่าหลี่ไจ้ต้องการอะไรกันแน่

"ท่านอัครเสนาบดีหลี่ โปรดรอก่อน"

"ท่านจีหนานเทียน มีธุระอะไรหรือ?"

จีหนานเทียนมองดูเด็กหนุ่มในชุดสีม่วงตรงหน้า หรี่ตาลง

"ไม่ทราบว่าข้าได้ทำอะไรผิดต่อท่านหรือ?"

แม้หลี่ไจ้จะเป็นเพียงเด็กหนุ่มในสายตาเขา แต่จีหนานเทียนไม่ใช่คนที่ตัดสินคนจากอายุ

"ไม่มีหรอก ท่านจีหนานเทียนพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"หึ! ถ้าไม่ได้ทำอะไรผิด แค่โกงเงินเล็กน้อยทำไมต้องจริงจังขนาดนี้?"

"ท่านจีหนานเทียนพูดแบบนี้ไม่ถูกแล้ว เมื่อกี้ข้าก็พูดแล้ว แม้แต่โกงเงินบรรเทาทุกข์ยังฟังดูดีกว่า ต้าเหลียนเป็นประเทศที่ตั้งมั่นด้วยการทหาร ทหารชายแดนเหนือก็ลำบากอยู่แล้ว เอาเงินที่พวกเขาแลกด้วยชีวิต ไม่รู้สึกผิดบ้างหรือ?"

จีหนานเทียนเป็นแม่ทัพรุ่นใหญ่ มีภูมิหลังทางทหาร เมื่อได้ยินหลี่ไจ้พูดแบบนี้ ในใจก็เห็นด้วยพอสมควร

แต่ก็ไม่เชื่อว่าหลี่ไจ้จะมีเหตุผลแค่นี้

ในสายตาเขา เด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นลูกชายของหลี่จิ่งจงอัครเสนาบดีเจ้าเล่ห์ จะเป็นคนดีได้อย่างไร?

"นี่ไม่เหมือนคำพูดที่เจ้าจะพูดออกมา เจ้าต้องการอะไรกันแน่?"

จีหนานเทียนหรี่ตามองหลี่ไจ้ ในใจยังคงสงสัย

หลี่ไจ้พูดอย่างใจเย็น:

"ท่านจีหนานเทียน ข้าขอแนะนำว่า การตีสี่สิบทีของน้องชายท่าน ควรจะดูเหมือนจริงหน่อย ท่านเป็นธงชัยของกองทัพชิงโจว มีสายตามากมายจับจ้องท่านอยู่"

ได้รับคำชี้แนะเช่นนี้ จีหนานเทียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

คิดว่าบางทีนี่อาจเป็นการแสดงไมตรีจิตของหลี่ไจ้

จีหนานเทียนแน่นอนว่ารู้ดีว่าการกระทำของน้องชายตนจะทำให้ทหารต้าเหลียนท้อใจ แต่เพราะคำนึงถึงความสัมพันธ์พี่น้อง จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

การกระทำของหลี่ไจ้วันนี้ กลับเหมือนกำลังตักเตือนตน

"เจ้ากลัวว่าชื่อเสียงของข้าจะได้รับผลกระทบ?"

"ท่านจีหนานเทียน จีเหวินอวิ่นเป็นน้องชายแท้ๆ ของท่าน ดังนั้นข้าเข้าใจท่าน แต่มีบางสิ่งที่ทำไม่ได้! อย่าว่าแต่ทำเลย แม้แต่คิดก็ไม่ควรคิด ทำลายรากฐานและชื่อเสียงของตัวเองเพื่อน้องชายที่ไร้ความสามารถ? คุ้มค่าหรือ?"

"หึ! ไอ้หนู ไม่จำเป็นต้องมาสอนข้าทำงาน!"

หลี่ไจ้ไม่ใส่ใจ ก็แค่ต้องการทำตามข้อตกลงกับเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ ดังนั้นไม่ว่าจีหนานเทียนจะคิดอย่างไรก็ไม่สำคัญ

"ได้ ท่านรีบกลับไปเถอะ เรื่องวันนี้ ถือว่าข้าน้อยยุ่งเรื่องของคนอื่นก็แล้วกัน!"

พูดจบ หลี่ไจ้ก็เดินจากไปอย่างสง่างาม

จีหนานเทียนยืนอยู่ที่เดิม หรี่ตาลง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร

"เด็กคนนี้ กำลังแสดงไมตรีต่อข้าหรือ?"

ที่ระเบียงวังหลวง แม่ทัพเฒ่ายืนนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียดนาน ก่อนจะหันหลังจากไป

......

หลังจากออกมา หลี่ไจ้ไม่ได้รีบกลับจวน แต่หันไปที่ห้องทรงอักษร

ยังคงเป็นห้องที่คุ้นเคย หญิงสาวชุดแดงนั่งอยู่ที่โต๊ะ กำลังเขียนอะไรบางอย่างด้วยพู่กันหลวง

"ข้าน้อยคารวะท่านอัครเสนาบดีหลี่!"

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ลุกขึ้นทำความเคารพ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

ดูเหมือนการจัดการกับจีเหวินอวิ่นทำให้นางอารมณ์ดี

"โอ้ วันนี้คุณหนูหลินช่างว่าง่ายจริงๆ"

"ข้าน้อยได้ยินว่าวันนี้ท่านอัครเสนาบดีหลี่แสดงฝีมืออย่างยอดเยี่ยม จัดการจีเหวินอวิ่นไปหนึ่งยก"

"นี่จะเรียกว่าแสดงฝีมืออย่างยอดเยี่ยมได้อย่างไร? แค่ตีสี่สิบที ไม่ถึงตาย"

"แต่ฝ่าบาทก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขานี่ ข้าได้ยินว่าการตีสี่สิบทีสามารถทำให้คนนอนบนเตียงครึ่งเดือน จริงหรือ?"

เห็นท่าทางไร้เดียงสาของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ หลี่ไจ้ก็รู้สึกจนปัญญา

"คิดมากไป เขาเป็นลุงของฮ่องเต้ ใครกล้าตีจริงๆ? อย่างมากก็แค่เจ็บไปสักพัก"

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ดูครุ่นคิด ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ดูเหมือนจะเบาไปหน่อย"

"ก็ดีแล้ว นี่เป็นระดับที่จีหนานเทียนยอมรับได้ เส้นตายคือต้องรักษาชีวิตจีเหวินอวิ่นไว้ และไม่ทำลายรากฐานของตระกูล ดังนั้นการทรมานรุนแรงหรือริบทรัพย์เป็นไปไม่ได้ การตีเขาสักยกเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว"

"ก็ดี ถือว่าเป็นบทเรียนให้เขา คิดว่าต่อไปฝ่าบาทคงไม่เชื่อใจเขาง่ายๆ อีก"

"อย่างนั้นหรือ? เจ้าช่างเข้าใจฝ่าบาทจริงๆ"

หลี่ไจ้ถามอย่างจงใจ

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ดูตื่นเต้นเล็กน้อย สายตาไม่อยู่นิ่ง หัวเราะอย่างเก้อเขิน

"ข้ารู้จักฝ่าบาทมาตั้งแต่เด็ก ก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง"

หลี่ไจ้ยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วพูดถึงจุดประสงค์ที่มาวันนี้

"คุณหนูหลิน ฝ่าบาทอยู่หรือไม่?"

"ฝ่า... ฝ่าบาทมีธุระวันนี้ ถ้าท่านมีธุระอะไร บอกข้าน้อยได้ ข้าน้อยจะนำความขึ้นทูล"

หลี่ไจ้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วหยิบจดหมายที่เตรียมมาออกมา

"จดหมายฉบับนี้ข้าเขียนทั้งคืน เป็นรายงานละเอียดเกี่ยวกับการริบทรัพย์ตระกูลหลินก่อนหน้านี้ ผู้บัญชาการกรมทหารเสื้อแพร ท่านฮั่นเหวินเหยา ทำงานอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ขอให้ฝ่าบาทพระราชทานรางวัลใหญ่!"

(จบตอนที่ 18)