ตอนที่ 2 : อำนาจเหนือราชสำนัก แสดงอิทธิพลของเสนาบดี

ราชวงศ์ต้าเหลียงก่อตั้งด้วยกำลังทหาร ในโลกนี้ เทพเซียน ปีศาจ และสิ่งมหัศจรรย์อาละวาด แต่มนุษย์ก็ยังแข็งแกร่ง

นักรบธรรมดาแบ่งเป็น 9 ระดับ

เหนือขึ้นไปคือ 4 ขั้นของฟ้าดินมืดเหลือง

เหนือนักรบคือระดับปรมาจารย์ ระดับยอดฝีมือ และระดับเซียนบนพื้นพิภพ

ยอดฝีมือแท้จริงสามารถผ่าภูเขา แยกทะเล และเหาะเหินเดินอากาศได้ อายุขัยยืนยาวกว่าคนธรรมดามาก

ในนิยายต้นฉบับ เหตุผลที่หลี่ไจ้ตัวร้ายใหญ่ได้รับแต่งตั้งเป็นเสนาบดีใหญ่จากจักรพรรดิองค์ก่อน นอกจากความสามารถและภูมิหลังครอบครัวที่แข็งแกร่งแล้ว ยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการ

ตั้งแต่เยาว์วัย เขาถูกสำนักเทียนเต้าประเมินว่าไม่สามารถฝึกวิชาได้ ดังนั้นไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ชาตินี้ก็มีอายุขัยเท่าคนธรรมดา

จักรพรรดิองค์ก่อนประเมินหลี่ไจ้ว่า: มีความสามารถมากมาย แต่เป็นเพียงร่างกายของคนธรรมดา ไม่น่าสนใจ แต่ก็น่าเสียดายที่จะทิ้งไป

ดังนั้นจักรพรรดิองค์ก่อนจึงกล้ามอบต้าเหลียงให้หลี่ไจ้ดูแลในยามที่ใกล้สิ้นพระชนม์

เพราะคนธรรมดาที่ฝึกวิชาไม่ได้ ถึงจะมีความทะเยอทะยาน ก็ย่อมมีวันแก่ชรา

แต่หลี่ไจ้ในตอนนี้จะไม่ยอมนั่งรอความตายแน่นอน

ปัญหาที่ต้องแก้ไขอย่างเร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือ จะก้าวสู่เส้นทางการฝึกวิชาได้อย่างไร

รองลงมาคือจัดการกับพระเอกนางเอกที่จะทำให้ตนเองกลายเป็นคนพิการแล้วโยนเข้าคอกหมู

ตามเนื้อเรื่องในนิยายต้นฉบับ หลังจากหลินเฟิงพระเอกหนีออกจากเมืองหลวง ไม่นานก็จะปลุกพลังสายเลือด

มารดาของเขาคือเศษรากที่เหลือของต้นเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์จากสำนักเซียนโบราณ ดังนั้นถ้าครั้งนี้ไม่สามารถฆ่าพระเอกได้ เขาจะต้องลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็วที่สุดแน่นอน

ส่วนนางเอกในนิยายต้นฉบับ ก็คือจักรพรรดินีแห่งต้าเหลียงองค์ปัจจุบัน เสี่ยวหลิงเอ๋อร์

แต่เดิมเป็นเจ้าหญิงใหญ่ แต่ปลอมตัวเป็นชายขึ้นครองราชย์

ตอนอ่านนิยายต้นฉบับ หลี่ไจ้ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมสาวน้อยที่มีความสามารถและงดงามเหนือใครในแผ่นดินคนนี้ ถึงได้ชอบหลินเฟิงพระเอกอย่างไร้เหตุผล

ตอนนี้ เสี่ยวหลิงเอ๋อร์อายุเพียง 16 ปี เพิ่งขึ้นครองราชย์ ตั้งใจจะกำจัดตนเองที่เป็นเสนาบดีใหญ่

นางชูธงว่าการเมืองต้องมาจากตนเอง พยายามทุกวิถีทางที่จะล้มล้างตำแหน่งเสนาบดี

และการเข้าเฝ้าวันนี้ ก็คือการปะทะครั้งแรกระหว่างจักรพรรดินีกับตนเอง

......

"ท่านหลี่ วันนี้เหตุใดจึงมาช้า?"

ในท้องพระโรงหานหยวน หลี่ไจ้ในชุดขุนนางสีม่วงเดินเข้ามา มองตรงไปข้างหน้า ตรงไปยังแถวหน้าสุดของเหล่าขุนนาง

ขุนนางสองข้างก้มศีรษะ ไม่กล้าจ้องมองเสนาบดีหนุ่ม พากันโค้งคำนับ

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊พากันถอนหายใจ เพียงเพราะวันนี้เสนาบดีหนุ่มผู้นี้มาสาย เพิ่งมาถึงเวลานี้ ดูเหมือนจะไม่เห็นจักรพรรดิอยู่ในสายตาเลย

บนบัลลังก์ นั่งอยู่จักรพรรดิน้อยผู้มีใบหน้างดงาม

แม้เสี่ยวหลิงเอ๋อร์จะปลอมตัวเป็นชาย แต่ก็ไม่อาจปิดบังความงามเหนือใครได้

หลี่ไจ้หรี่ตายิ้มพูดว่า:

"เมื่อคืนข้าทำงานหนักเกินไป จึงมาเข้าเฝ้าสาย ขอฝ่าบาททรงอภัยด้วย!"

ในนิยายต้นฉบับ ตอนนี้หลี่ไจ้เพิ่งเข้ารับตำแหน่งเสนาบดี แม้อิทธิพลของตระกูลจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังระมัดระวังตัว ไม่ได้แสดงความทะเยอทะยานออกมา

"หลี่ไจ้ช่างบังอาจ! เข้าเฝ้าไม่คุกเข่า เจ้ายังเห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตาอีกหรือ?"

ไม่ไกลนัก ขุนนางฝ่ายตรวจสอบเอ่ยปากด่าว่า

หากไม่ได้รับอนุญาตพิเศษ การไม่คุกเข่าเมื่อเข้าเฝ้าถือเป็นการไม่เคารพอย่างร้ายแรง

แต่การให้ตนเองคุกเข่าต่อเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ หลี่ไจ้ก็รู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

เพราะจักรพรรดิที่นั่งบนบัลลังก์แต่งกายเป็นชายตรงหน้านี้ ก็คือนางเอกที่จะทำให้ตนเองกลายเป็นคนพิการแล้วโยนเข้าคอกหมูในอนาคต

ฮึ! ในอนาคตใครจะคุกเข่าให้ใคร ยังไม่แน่เลย

หลี่ไจ้ยิ้มอย่างเสแสร้ง จ้องมองเสี่ยวหลิงเอ๋อร์บนบัลลังก์มังกรตรงๆ แล้วถามเบาๆ ว่า:

"ฝ่าบาท ข้าจำเป็นต้องคุกเข่าหรือไม่?"

เสียงของชายหนุ่มแม้จะเบา แต่ก็ดังเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน

ขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ด้วยเกรงอิทธิพลของตระกูลหลี่ จึงไม่ได้พูดอะไร

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ทำหน้าประหลาดใจ ในใจโกรธจนแทบระงับไม่อยู่

คิดในใจว่าไอ้คนทรยศนี่ เพิ่งปล้นตระกูลหลิน ก็คิดว่าไม่มีใครควบคุมมันได้แล้วหรือ?

วันนี้ต้องทำลายอำนาจของมันให้ได้!

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์นึกถึงว่าจักรพรรดิองค์ก่อนทิ้งขุนนางผู้ช่วยบริหารไว้สี่คน อีกสามคนก็ไม่ใช่ว่าจะสู้หลี่ไจ้ไม่ได้ จึงยังมีความมั่นใจอยู่บ้าง

"ท่านหลี่ แม้เจ้าจะเป็นขุนนางสำคัญ แต่เข้าเฝ้าไม่คุกเข่า เจ้าไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาแล้วหรือ?"

หลี่ไจ้ยิ้มน้อยๆ หรี่ตาลง แล้วคุกเข่าลง

"ข้ามีความผิด!"

พอหลี่ไจ้คุกเข่า นอกจากขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคนและขุนนางฝ่ายตรวจสอบไม่กี่คน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่เหลือก็พากันคุกเข่าลง

เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ใบหน้าของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ก็เขียวคล้ำ

กัดฟันถามว่า:

"ท่านหลี่ นี่หมายความว่าอย่างไร? จะบีบบังคับข้าหรือ?"

"ข้าไม่กล้า!"

พอหลี่ไจ้พูดจบ เหล่าขุนนางด้านหลังก็พากันเห็นด้วย

"พวกข้าไม่กล้า!"

ในบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ของต้าเหลียง ส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์เก่าของหลี่จิ่งจงบิดา

แน่นอนว่ายังมีพวกที่คอยดูท่าทีอีกมาก

ตอนนี้ขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคนก็สีหน้าไม่ดี

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์รู้ว่านี่คือการแสดงอำนาจของหลี่ไจ้

แม้ในใจจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็ต้องกัดฟันพูดเสียงเย็นว่า:

"ช่างเถอะ ท่านหลี่เป็นเสนาบดีใหญ่ ขุนนางสำคัญของประเทศ ต่อไปข้าอนุญาตพิเศษให้ไม่ต้องคุกเข่าเมื่อเข้าเฝ้า!"

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์บีบที่วางแขนของบัลลังก์แน่น ในใจโกรธแค้นยิ่งนัก

"ข้าหลี่ไจ้ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!"

หลี่ไจ้ลุกขึ้นช้าๆ คิดในใจว่าเป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ

ตอนที่ร่างเดิมเพิ่งเป็นเสนาบดี เพราะรากฐานของตระกูลแข็งแกร่ง จึงมีอำนาจควบคุมราชสำนักได้แล้ว

แต่ร่างเดิมกลับไม่ได้ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบตามธรรมชาตินี้ให้ดี กลับพลาดโอกาสที่ดีที่สุดในการพัฒนา

ตอนนี้หญิงสาวบนบัลลังก์มังกรถามด้วยสายตาเย็นชาว่า:

"ท่านหลี่ เรื่องตระกูลหลินขัดคำสั่ง มีผลอย่างไรบ้าง?"

หลี่ไจ้นึกถึงเรื่องราวเกี่ยวกับการขัดคำสั่งของครอบครัวพระเอกทันที

บิดาของหลินเฟิงพระเอกเป็นอ๋องเจิ้นกั๋วแห่งต้าเหลียง ไม่ปฏิบัติตามคำสั่งให้ยกทัพไปรบกับกองทัพของต้าอันที่บุกรุก

ทหารหนึ่งแสนคนแลกกับทหารฝ่ายตรงข้ามเจ็ดหมื่นคน

บนทุ่งหญ้า การรบกับกองทัพม้าเหล็กของต้าอันที่มีชื่อเสียงไปทั่วใต้หล้าได้ผลเช่นนี้ ก็ถือว่ามีฝีมือพอสมควร

แต่การขัดคำสั่งก็คือการขัดคำสั่ง แม้ตระกูลหลินจะแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญของต้าเหลียง แต่แม่ทัพที่ไม่เชื่อฟัง ย่อมเป็นภัยร้ายเสมอ

"ทูลฝ่าบาท หลินเจ้าหนานถูกตัดศีรษะแล้ว ผู้ชายในตระกูลหลินนอกจากหลินเฟิงที่หลบหนีไป ที่เหลือล้วนถูกประหาร สตรีถูกส่งไปยังกระทรวงการสอน!"

การลงโทษตระกูลหลินเป็นไปตามพระราชโองการของจักรพรรดิองค์ก่อน

แต่เสี่ยวหลิงเอ๋อร์เติบโตมาพร้อมกับเรื่องราววีรกรรมของตระกูลหลิน จึงคิดว่าหลี่ไจ้กำลังแก้แค้นส่วนตัว

"ท่านหลี่ การลงโทษเช่นนี้ไม่หนักเกินไปหรือ? ตระกูลหลินเป็นขุนนางมีความดีความชอบ แม้ครั้งนี้จะทำผิด ก็ไม่ควรคำนึงถึงความดีความชอบของพวกเขา แล้วลงโทษครอบครัวเบาลงหน่อยหรือ?"

ยังไม่ทันที่หลี่ไจ้จะตอบ ขุนนางฝ่ายตรวจสอบคนหนึ่งก็ออกมายืน

"ฝ่าบาท ข้าเห็นว่าท่านหลี่กำลังแก้แค้นส่วนตัว! เพราะเคยถูกตระกูลหลินปฏิเสธการแต่งงาน จึงฉวยโอกาสนี้กำจัดตระกูลหลินให้สิ้นซาก"

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ดีใจในใจ คิดว่าในที่สุดก็มีคนพูดตรงใจตนเอง

"ท่านหลี่ เจ้าไม่อยากอธิบายอะไรบ้างหรือ?"

หลี่ไจ้รู้ดีว่านี่คือโอกาสที่เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ต้องการกดดันตน

แต่เด็กคนนี้ยังอ่อนเกินไป เมื่อครู่ตนเพิ่งแสดงละครให้เหล่าขุนนางเห็นด้วย นางยังไม่เข้าใจสถานการณ์อีกหรือ?

หรือยังคิดว่าแค่คำว่า "แก้แค้นส่วนตัว" จะสามารถโค่นล้มตำแหน่งเสนาบดีของตนได้?

การเมืองในราชสำนักไม่ใช่ว่าจักรพรรดิอยากทำอะไรก็ทำได้ สิ่งสำคัญกว่าระหว่างจักรพรรดิและขุนนางคือการต่อรอง

และบนกระดานหมากนี้ ทุกตัวหมากล้วนเป็นของตระกูลหลี่

จักรพรรดินีเด็กที่ยังไม่รู้เดียงสา บวกกับขุนนางผู้ช่วยบริหารสามคนที่มีจุดยืนคลุมเครือ จะสั่นคลอนตำแหน่งของตนได้หรือ?

หลี่ไจ้สะบัดแขนเสื้อ ดวงตาลึกล้ำเต็มไปด้วยความดูแคลน

"ก็แค่กฎหมายบ้านเมือง จะเรียกว่าแก้แค้นส่วนตัวได้อย่างไร?"

พูดจบ ไม่ต้องรอให้คนอื่นพูด เสนาบดีกระทรวงอาญาก็ออกมาพูดช่วยหลี่ไจ้ทันที

"ฝ่าบาท การลงโทษตระกูลหลินของท่านหลี่ไม่มีอะไรผิดเลย!"

"พวกข้าเห็นด้วย"

เหล่าขุนนางเห็นด้วย ส่วนใหญ่เป็นผู้สนับสนุนตระกูลหลี่

หลี่ไจ้หรี่ตายิ้ม ไม่พูดอะไร

ผู้เล่นหมากตัวจริงไม่จำเป็นต้องลงสนามรบเอง

แค่พูดสองสามประโยคในช่วงเวลาสำคัญก็พอ

สีหน้าของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์เขียวคล้ำ นางตระหนักว่าตนประเมินรากฐานของตระกูลหลี่ต่ำเกินไป จึงหันไปมองขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคน

แต่ในขณะนั้น ขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่กล่าวหาหลี่ไจ้ก็พูดขึ้นอย่างกะทันหันว่า:

"ฝ่าบาท ท่านหลี่ได้รับความนิยมอย่างมาก เหล่าขุนนางต่างพูดแทนเขา แต่ในโลกนี้มีความยุติธรรม วิธีการอันโหดเหี้ยมของเขา ไร้ซึ่งมนุษยธรรม ไม่สมควรนั่งในตำแหน่งเสนาบดีใหญ่จริงๆ!"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ

ในขณะนั้น เสียงอันน่าเกรงขามของหลี่ไจ้ก็ดังขึ้น

"ความยุติธรรม? เจ้ากำลังสงสัยว่าพระราชโองการของจักรพรรดิองค์ก่อนไม่ยุติธรรม? หรือกำลังสงสัยว่ากฎหมายบ้านเมืองไม่ยุติธรรม? ท่านขุนนางฝ่ายตรวจสอบ เจ้าสมควรรับโทษอะไร?"

พูดจบ ก็มีคนเริ่มเห็นด้วยกับหลี่ไจ้ทันที

"บิดเบือนความจริง วิพากษ์วิจารณ์จักรพรรดิองค์ก่อน สงสัยกฎหมายบ้านเมือง ใส่ร้ายเสนาบดีใหญ่ของประเทศ จิตใจน่าประณาม! ขอฝ่าบาทลงโทษอย่างหนัก!"

ขุนนางผู้มีอำนาจเห็นด้วย พากันคุกเข่าขอให้ลงโทษขุนนางฝ่ายตรวจสอบคนนี้อย่างหนัก

หลี่ไจ้คิดในใจว่า นี่แหละคือการบีบบังคับ! จึงหันไปมองขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคน

"สามท่านมีความเห็นอย่างไร?"

หากมีเหตุผล สุนัขจิ้งจอกแก่สามตัวนี้อาจจะสู้กับหลี่ไจ้ได้บ้าง

แต่ในสถานการณ์ที่ไม่มีเหตุผลเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่มีความมั่นใจ

"พวกข้าก็เห็นว่าการลงโทษของท่านหลี่ไม่มีปัญหาอะไร ขุนนางฝ่ายตรวจสอบคนนี้อาศัยแบบอย่างที่จักรพรรดิองค์ก่อนไม่ประหารขุนนางฝ่ายตรวจสอบ จึงพูดจาเหลวไหล ขอฝ่าบาทจัดการด้วย"

ในขณะนั้น เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ตะลึง นางตั้งใจจะหาโอกาสกดดันหลี่ไจ้วันนี้

แต่ก็ไม่คิดว่าสถานการณ์ในราชสำนักจะไม่ง่ายอย่างที่นางคิด

ตอนนี้แม้แต่ขุนนางผู้ช่วยบริหารอีกสามคนที่นางหวังพึ่งได้ ก็หันมาอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับนาง

สิ่งนี้ทำให้เสี่ยวหลิงเอ๋อร์โกรธจนควบคุมไม่อยู่ ในชั่วพริบตานางก็โยนความไม่พอใจและความเกลียดชังทั้งหมดไปที่ชายหนุ่มในชุดม่วงในท้องพระโรง

"พวกเจ้า... ต้องการจัดการกับขุนนางหวังอย่างไร?"

หลี่ไจ้ยิ้มอย่างสงบ

"แน่นอนว่าต้องลงโทษตามกฎหมาย"

เสนาบดีกระทรวงอาญาด้านหลังรีบพูดว่า: "โทษของขุนนางหวัง สมควรถูกประหาร!"

สีหน้าของขุนนางฝ่ายตรวจสอบซีดเผือด

"หลี่ไจ้! เจ้าไอ้กบฏทรยศ! ต้าเหลียงของเราตกอยู่ในมือเจ้าแล้ว จบสิ้นแล้ว!"

หลี่ไจ้ไม่แสดงอาการใดๆ ไม่สนใจเลย เพียงแต่มองไปที่จักรพรรดินีบนบัลลังก์อย่างเงียบๆ

เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ไม่มีทางเลือก ถอนหายใจแล้วพูดว่า:

"เมื่อเป็นกฎหมายบ้านเมือง ก็ไม่อาจละเมิดได้ ให้เป็นไปตามความเห็นของเหล่าขุนนางเถิด"

พูดจบ นางก็ลุกขึ้นจากไปอย่างโกรธแค้น ขันทีตะโกนเลิกประชุม

หลี่ไจ้มองร่างที่จากไปของเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ แต่ไม่ได้รู้สึกภูมิใจแต่อย่างใด

วันนี้เป็นเพียงการทดสอบเล็กน้อย เห็นว่าราบรื่นเช่นนี้ ความมั่นใจของหลี่ไจ้ก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

อำนาจเป็นสิ่งที่ต้องแย่งชิงมา ต้องค่อยๆ ลองสำรวจ จึงจะสามารถเอาสิ่งที่ไม่ใช่ของตนเองมาครอบครองได้จริงๆ

หลังเลิกประชุม เขาก็ไม่ได้รีบกลับจวน

จึงมุ่งหน้าไปยังห้องทรงอักษร

ทหารองครักษ์ในวังส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมของน้องชายหลี่ชู หลี่ไจ้จึงสามารถเข้าออกได้อย่างไม่มีอุปสรรค

หากต้องการยืนอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ ก็ต้องควบคุมต้าเหลียงไว้ในมือ

และจักรพรรดินีผู้นั้น ก็คือกุญแจสำคัญในการควบคุมต้าเหลียง

(จบตอนที่ 2)