บทที่ 25 หลุมพรางถึงตาย 

เมฆหมอกปกคลุมบดบังทัศนวิสัยและการรับรู้จากระยะไกล หลี่หมิงไม่แน่ใจว่าที่เล่ยจวินพูดนั้นจริงหรือไม่

เขามองหาอีกครั้งทั่วบริเวณสระชั้นกลางแต่ก็ไม่พบร่องรอยของเฉินอี้

หลี่หมิงไม่รู้เลยว่า ตอนที่เขาไปตรวจสอบที่สระชั้นบนสุด เล่ยจวินและเฉินอี้ได้ขึ้นไปที่ชั้นสูงสุดของหุบเมฆแล้ว

ขณะนี้ที่สระชั้นบนและชั้นกลางต่างก็ไม่มีร่องรอยของเฉินอี้ หลี่หมิงเริ่มรู้สึกสงสัยครึ่งๆ

หากเป็นเพียงคำพูดของเล่ยจวินเพียงอย่างเดียว หลี่หมิงย่อมสงสัยมากกว่าที่จะเชื่อ

แต่เขาก็นึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เจ้าเด็กแซ่เฉินผู้นี้ ดูเหมือนช่วงหลังจะมีโชคดีไม่หยุดยั้ง มักจะพบกับโชควาสนาพิเศษอยู่เสมอ

บางทีเขาอาจจะพบอะไรบางอย่างในสระชั้นล่างก็เป็นได้?

เมื่อคิดเช่นนี้หลี่หมิงก็ตัดสินใจ

เขามองย้อนกลับไปยังเล่ยจวินที่ยังคงไม่รู้เรื่องและกำลังบำเพ็ญพลังอย่างสงบอยู่ และคิดว่าค่อยหาทางจัดการกับเจ้านี่ในภายหลัง

หลี่หมิงค่อยๆลอบลงไปยังสระชั้นล่าง

น้ำในสระนี้พลังวิญญาณเบาบางกว่าสระชั้นกลาง จึงไม่สามารถมอบประโยชน์ในการชำระล้างร่างกายได้เช่นนั้น

แต่หลังจากที่เขาลงไปลึกๆเขากลับพบสิ่งที่ไม่คาดคิด

"ทรายผลึกความร้อน? ใต้สระชั้นล่างกลับมีทรายผลึกความร้อนด้วยหรือ?"

หลี่หมิงพบสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากบางอย่างที่ก้นสระ เขาเองก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าสระชั้นล่างจะมีสิ่งนี้

น้ำในสระแห่งนี้มีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ทำให้เกิดสิ่งต่างๆ ที่ไม่คาดคิดอยู่เสมอหลี่หมิงเองก็ไม่อาจคาดเดาได้ว่าทำไมจึงมีทรายผลึกความร้อนเกิดขึ้น

แต่เมื่อเห็นสิ่งของเหล่านี้เขาก็คิดว่าคงไม่แปลกที่เฉินอี้จะลงมา

เจ้าเด็กนั่นดูท่าจะมีความสามารถพิเศษที่สามารถค้นพบสิ่งล้ำค่าที่คนอื่นไม่อาจสังเกตเห็นได้

แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนกัน?

ที่ก้นสระหลี่หมิงมองซ้ายขวา

เขายังไม่คิดจะจัดการเฉินอี้โดยตรงในตอนนี้ แต่เขาอยากรู้ความลับของเฉินอี้ก่อนแล้วค่อยวางแผนอีกที

ด้วยเหตุนี้หลี่หมิงจึงดำลึกลงไปอีกเพื่อค้นหาเฉินอี้

...

ในสระชั้นกลาง เล่ยจวินรับรู้ว่าหลี่หมิงได้จากไปแล้วแต่เขาไม่ตามไปเพียงแค่ตั้งใจบำเพ็ญพลังต่ออย่างสงบ

ทุกคนต่างก็เห็นอยู่แล้วหากหลี่หมิงจะลงไปยังสระชั้นล่างนั่นก็เป็นการตัดสินใจของเขาเอง

ต่อจากนี้ไปเวทีก็ถูกมอบให้คนที่ชื่นชอบการแสดงละคร

เล่นบทละครต่อหน้าคนอื่นเพื่อพิสูจน์ว่าใครคือยอดนักแสดง

แล้วเมื่อหันหลังกลับเวทีย่อมถูกปล่อยให้กับผู้ที่มีใจสูงส่ง

เล่ยจวินบำเพ็ญพลังอย่างเงียบๆเพื่อหล่อเลี้ยงรากฐานของเขา

เมื่อพลังในร่างกายของเขาค่อยๆ หมุนเวียนเข้าสู่สภาวะที่มั่นคงและสมดุลแล้ว เขาก็ลืมตาขึ้นพร้อมกับครึ่งตัวบนที่ลอยพ้นน้ำออกมา

เล่ยจวินขยับนิ้วเล็กน้อยแผ่นยันต์เวทย์หนึ่งปรากฏขึ้น

บนยันต์กระดาษสีเหลืองและหมึกสีชาดนั้นมีหมอกน้ำแข็งเกาะอยู่

เล่ยจวินใช้นิ้วถูแผ่นยันต์ รับรู้ถึงความเย็นจากหมอกน้ำแข็งขณะที่ในหัวของเขาเหมือนมีบางอย่างส่องประกายขึ้น

“หมอกครอบครองผลึกเมฆ”

เขาจำได้ว่าเคยเห็นชื่อนี้ในบันทึกของสำนักมาก่อน... เล่ยจวินนึกย้อนความจำ

เคยมีศิษย์สำนักเทียนซือคนหนึ่งที่เคยเก็บวัตถุวิญญาณชนิดนี้จากสระเมฆ

แต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวและเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน

สภาพแวดล้อมของสระเมฆนั้นเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ สิ่งของที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติก็เปลี่ยนแปลงได้อย่างหลากหลาย ในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมามีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นเป็นร้อยๆชนิด ส่วนใหญ่ปรากฏขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งและแทบไม่มีการเกิดซ้ำ

ด้วยปัจจัยที่ส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณในถ้ำลึกลับนี้มีมากเกินไป จึงยากที่เหล่าผู้อาวุโสของสำนักจะสามารถทำให้สมบัติเหล่านี้ปรากฏขึ้นซ้ำได้ตามใจต้องการ

หมอกครอบครองผลึกเมฆนับเป็นหนึ่งในสมบัติที่โดดเด่นไม่กี่ชิ้นที่เกิดขึ้น

ตามบันทึกในอดีต วัตถุนี้ช่วยให้ผู้บำเพ็ญในระดับการวางรากฐานขั้นสอง ทะลวงผ่านอุปสรรคและบรรลุสู่ขั้นแท่นพิธีได้ง่ายขึ้น

“ของดีจริงๆ เหมาะกับข้าพอดี แม้จะยังไม่ใช่ในตอนนี้ก็ตาม”

เล่ยจวินพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเก็บยันต์ที่มีหมอกครอบครองผลึกเมฆไว้อย่างดี

ด้วยการบำเพ็ญพลังที่สระเมฆในวันนี้ คงสามารถพัฒนาไปสู่ขั้นกลางของการวางรากฐานได้ในเร็วๆ นี้

แต่ว่าหลังจากนั้น การพัฒนาจากขั้นกลางไปสู่ขั้นสูง และจากขั้นสูงไปสู่ขั้นสมบูรณ์ก็ยังคงเป็นเรื่องใหญ่ที่ต้องทำต่อไป

ต่อจากนี้คงต้องค่อยๆ วางแผนและเดินหน้าฝึกต่อไป... เล่ยจวินจิตใจกลับมาเป็นปกติอีกครั้งและเริ่มบำเพ็ญพลังเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายต่อไปอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงใครบางคนที่เข้ามาใกล้

เล่ยจวินหันไปมองทางหนึ่ง

ไม่กี่อึดใจต่อมา เมฆหมอกค่อยๆสลายออกเผยให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เดินออกมา

เขาสวมชุดเต๋าสีเหลืองอ่อนเช่นเดียวกับเล่ยจวิน อายุของเขาดูจะน้อยกว่าเล่ยจวินสักสี่ถึงห้าปี

“ศิษย์พี่เล่ย?” เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เด็กหนุ่มผู้บำเพ็ญคนนี้ชื่อซั่งกวนหง เขาเป็นศิษย์ของอาวุโสซั่งกวนหงหนึ่งในห้าศิษย์ที่ถ่ายทอดวิชาของสำนักเทียนซือ

หากพูดถึงเวลาที่เข้าเรียนในสำนักซั่งกวนหงน่าจะเข้าเรียนก่อนเล่ยจวินเสียอีก

แต่ในเมื่อทั้งสองได้เข้าสำนักพร้อมกัน ก็ไม่มีการแบ่งแยก ลำดับก่อนหลังเป็นพี่น้องศิษย์ ส่วนเล่ยจวินที่อายุมากกว่าจึงได้รับการเรียกว่าพี่ชาย

เล่ยจวินทักขึ้นว่า

“ศิษย์น้องซั่งกวน?”

ซั่งกวนหงกล่าวว่า

“ข้ามาลองดูที่สระชั้นกลางว่าแต่ละสระมีความแตกต่างกันอย่างไรบ้าง ข้าขอรบกวนพี่เล่ยหน่อยนะ”

เล่ยจวินส่ายหน้า

“ไม่เป็นไร เจ้าทำตามสบายได้เลย”

“ขอบคุณพี่เล่ย” ซั่งกวนหงลงไปในน้ำสระนี้เพื่อใช้พลังจากสระชำระล้างร่างกาย

ขณะที่มองเล่ยจวินที่บังเอิญพบกัน ซั่งกวนหงก็อดที่จะรู้สึกสงสัยในใจไม่ได้

วันนี้คนที่เข้ามาที่สระเมฆนอกจากหลี่หมิงและฟางเจี่ยนที่มีเหตุผลพิเศษแล้วคนที่อายุมากที่สุดคือเล่ยจวิน เขาอายุครบ 20 ปีพอดี

ในขณะที่หลี่อิ่ง เฉินอี้ กั๋วเยี่ยน และซั่งกวนหงเอง ต่างก็อายุเพียง 15 หรือ 16 ปีเท่านั้น

ตามความเข้าใจของคนทั่วไปผู้บำเพ็ญที่อายุ 15 ปี และมีพลังฝึกปรือถึงระดับที่ 12 ของการฝึกพลัง ย่อมมีพรสวรรค์และศักยภาพในอนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่าผู้ที่อายุ 20 ปีที่มีพลังเท่ากัน

แต่ก็มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง

ตามข่าวลือเล่ยจวินเพิ่งเข้ามาเรียนในสำนักเพียงประมาณสองปีเท่านั้น

การฝึกฝนจากพื้นฐานศูนย์จนถึงบรรลุระดับวางรากฐานในเวลาเพียงสองปีนั้นเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดา

ซั่งกวนหงแอบสังเกตเล่ยจวินในขณะที่เล่ยจวินไม่ได้สนใจ

แต่ในความคิดของเล่ยจวินข้อมูลเกี่ยวกับซั่งกวนหงก็ผุดขึ้นมา

ซั่งกวนหงศิษย์ของอาวุโสซั่งกวนซึ่งเป็นป้าแท้ๆของเขาเช่นกัน

ตัวเขาเองก็ไม่ใช่เพียงแค่ใช้เส้นสาย แต่ตั้งแต่สมัยเรียนอยู่ที่สำนักเด็กวัดก็ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์แล้ว

ชื่อเสียงของซั่งกวนหงมาจากความเฉลียวฉลาด มากกว่าพรสวรรค์ทางกายภาพ

เมื่อเทียบกับรากฐานทางกายภาพแล้ว การวัดระดับความเฉลียวฉลาดนั้นไม่ชัดเจนเท่า แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ก็ยังมีการจัดระดับของความเฉลียวฉลาดของผู้บำเพ็ญอยู่

สำหรับเล่ยจวิน ก่อนที่เขาจะตื่นรู้พลังร่างวิญญาณมังกรเร้นกาย สำนักเด็กวัดเคยมองว่า รากฐานทางกายภาพของเขาค่อนข้างธรรมดา แต่ความเฉลียวฉลาดนั้นถือว่ามีความโดดเด่น

จากการที่รากฐานทางกายภาพของเล่ยจวินธรรมดา ความเฉลียวฉลาดของเขาได้รับการประเมินให้อยู่ในระดับค่อนข้างสูง ซึ่งบางอาจารย์เชื่อว่าเขามีความเฉลียวฉลาดในระดับสูง

หลี่อิ่งและเฉินอี้เองก็ได้รับการประเมินว่ามีความเฉลียวฉลาดในระดับสูงเช่นกัน

ในระบบการประเมิน รากฐานทางกายภาพมี 5 ระดับ โดยเหนือกว่าคือร่างวิญญาณ ร่างศักดิ์สิทธิ์ และร่างเซียน

ในส่วนของความเฉลียวฉลาดเองก็มีระดับที่สูงกว่าระดับธรรมดา ได้แก่ ความปราดเปรื่อง ความรู้แจ้ง และความสงบ

ซั่งกวนหงคืออัจฉริยะที่มีรากฐานทางกายภาพระดับสูงและความเฉลียวฉลาดระดับปราดเปรื่อง

แม้เขาจะหยุดชะงักไปบ้างหลังจากการเข้ารับการสืบทอด แต่ก่อนที่สระเมฆจะเปิด เขาก็ได้บรรลุวางรากฐานสำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลของเขายังพิเศษยิ่งกว่า

ตระกูลซั่งกวนเป็นตระกูลที่มีบทบาทสำคัญในการก่อตั้งอาณาจักรต้าถัง พวกเขาสร้างตระกูลขึ้นมาด้วยความสามารถด้านการทหารและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชวงศ์ต้าถัง โดยมีคนในตระกูลจำนวนมากที่เป็นขุนนางผู้มีเกียรติในราชสำนัก

ทั้งเป็นขุนนางและเครือญาติของราชวงศ์

ที่จริงแล้วพวกเขามีอิทธิพลเกินกว่าที่คำว่าขุนนางหรือเครือญาติจะอธิบายได้

ราชวงศ์ต้าถังและตระกูลซั่งกวนแทบจะไม่มีความระแวงซึ่งกันและกันส่วนใหญ่แล้วทั้งสองตระกูลจะใกล้ชิดกันเหมือนเป็นครอบครัวเดียวกัน

จากข้อมูลที่เล่ยจวินได้รับ ตระกูลทั้งสองมีความสัมพันธ์คล้ายกับตำนานในอดีตของโลกเก่าที่เขาจากมา ซึ่งเหมือนกับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลโจวและเซี่ยหาว

ตามสายเลือดอาจารย์ซั่งกวน หนึ่งในศิษย์ทั้งห้าของท่านเทียนซือ และซั่งกวนหงที่อยู่ตรงหน้า ต่างก็มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับราชวงศ์ต้าถัง

พวกเขาเข้ามาเรียนในสำนักเทียนซือ และได้กลายเป็นศิษย์โดยตรง ย่อมเป็นเรื่องที่ดึงดูดให้ผู้คนคาดเดาไปต่างๆ นานา

ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องดังลั่นขึ้นมาจากทิศทางของสระชั้นบนสุด

เล่ยจวินและซั่งกวนหงที่กำลังคุยกันอยู่ต่างหยุดชะงัก

“เสียงมาจากด้านบนหรือ?”

เล่ยจวินเงยหน้ามองขึ้นไป

(จบบท)