บทที่ 10 ต้นอัคนีหุ่นทหาร และแถบเศษซากเล็ก ๆ

###

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมงอย่างรวดเร็ว แสงในดวงตาของซ่งฉือค่อย ๆ หม่นลง ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเผือด

“หรือว่าโชคไม่ดีจริง ๆ การสำรวจดินแดนดาราครั้งแรกนี้จะถูกส่งไปยังเขตว่างเปล่าของทะเลดารา?”

เมื่อหลายล้านปีก่อน ครั้งที่จักรวาลหลากมิติเกิดการแตกสลายครั้งใหญ่ เศษซากของจักรวาลต่าง ๆ ที่หลงเหลืออยู่นั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วน แต่ทะเลดาราที่แตกสลายนั้นกว้างใหญ่มาก จนไม่สามารถวัดด้วยปีแสงได้ ด้วยเหตุนี้เศษซากดินลอยฟ้าที่กระจัดกระจายไปทั่วทะเลดาราก็ไม่สามารถปกคลุมทะเลทั้งหมดได้ ทำให้เกิดเขตว่างเปล่าของทะเลดาราขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว อารยธรรมทะเลดาราจะเรียกพื้นที่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินหนึ่งหมื่นปีแสงขึ้นไป และไม่มีโครงสร้างดาว เช่น ดินลอยฟ้า แถบดาวเคราะห์น้อย หรือแถบเศษซากเล็ก ๆ หรือมีจำนวนน้อยมาก ว่าเขตว่างเปล่าของทะเลดารา

พื้นที่เหล่านี้ มักเป็นที่ที่อารยธรรมทะเลดาราทั้งหลายไม่อยากเหยียบย่าง เพราะการไม่มีโครงสร้างดาวหมายถึงความขาดแคลนทรัพยากรในระดับสูงสุด

หากซ่งฉือถูกส่งไปยังเขตดาวเช่นนี้จริง ๆ ก็ถือว่าโชคร้ายมาก

แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น หลังจากเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตเดินทางด้วยความเร็วแสงเป็นเวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมง เรดาร์ตรวจจับท้องฟ้าก็สามารถตรวจจับแถบเศษซากขนาดไม่เล็กแห่งหนึ่งได้ในที่สุด

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่งฉือก็รีบเปลี่ยนทิศทางการเดินทางของเรือบิน มุ่งตรงไปยังแถบเศษซากนี้ทันที

ถึงแม้ว่าในบรรดาจุดทรัพยากรทั้งหลาย แถบเศษซากเล็ก ๆ จะมีค่าน้อยที่สุด แทบจะไม่เทียบเท่ากับแถบดาวเคราะห์น้อยหรือดินลอยฟ้าเลย แต่ซ่งฉือก็ยังรู้สึกตื่นเต้นมาก

จากข้อมูลของทางการอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิต อัตราการเสียชีวิตในการสำรวจดินแดนดาราครั้งแรกของเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตนั้นมีเพียง 5% เท่านั้น แต่ในบรรดาเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่กลับมาอย่างปลอดภัยในอัตรา 95% นั้น มากกว่า 70% ไม่มีสิ่งใดที่นำกลับมาได้เลย

ดังนั้น ซ่งฉือจึงรู้ดีว่าแถบเศษซากนี้มีค่ามากเพียงใด

ถึงแม้เขาจะรู้ว่า การที่มีแถบเศษซากปรากฏอยู่ในพื้นที่ มักบ่งบอกว่าในระยะที่ไม่ไกลจากแถบนี้จะต้องมีดินลอยฟ้าอยู่แน่นอน แต่ซ่งฉือไม่ได้มีความตั้งใจที่จะไปค้นหาดินลอยฟ้านี้เลย เขามีเป้าหมายที่ชัดเจน มุ่งตรงไปยังแถบเศษซากนี้เท่านั้น

เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่เพิ่งรวมเข้าด้วยกันได้ไม่นาน แม้จะได้รับการสนับสนุนและเสริมความแข็งแกร่งจากพ่อแม่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับขอบเขตที่เริ่มต้นด้วยปีแสงของทะเลดาราแล้ว นี่ก็เป็นเพียงหยดน้ำในทะเลที่กว้างใหญ่

ต้องเข้าใจอย่างหนึ่งว่า ในบทเรียนที่ผ่านมา การกล่าวว่า “ในบริเวณใกล้เคียงแถบเศษซากเล็ก ๆ มักมีดินลอยฟ้าในทะเลดาราอยู่” คำว่า “บริเวณใกล้เคียง” นั้นเป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น ระยะทางจริง ๆ นั้นไม่ใช่ระยะที่เรือบินพลังงานพิเศษจะสามารถเดินทางไปถึงได้ภายใน 24 ชั่วโมง

หากต้องการไปสำรวจดินลอยฟ้าแห่งนั้น ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สูงก็คือเขายังไม่ได้รับพิกัดที่แน่ชัด เวลาสำรวจ 24 ชั่วโมงก็สิ้นสุดลงแล้ว

แม้ว่าโชคดีจะสามารถไปถึงดินลอยฟ้าแห่งนั้นได้ เวลาที่เหลือให้เขาค้นหาทรัพยากรก็ไม่มากอยู่ดี จะดีกว่าถ้าอยู่ในแถบเศษซากนี้และทำการสำรวจที่สามารถมองเห็นได้จริง ๆ

แม้ว่าทรัพยากรในแถบเศษซากจะมีคุณค่าที่ต่ำกว่ามากเมื่อเทียบกับแถบดาวเคราะห์น้อยหรือดินลอยฟ้า แต่ในตอนนี้ ซ่งฉือก็ยังสามารถเข้าถึงได้จริง ๆ

อย่าลืมว่า ในตลาดแห่งหมื่นสวรรค์ยังมีรถขุดดินลอยฟ้ารุ่นเสือ ① อยู่ หากราคาต่อหน่วยไม่เพียงพอ ก็ให้ใช้จำนวนแทน

ในไม่ช้า เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้าก็มาถึงขอบนอกของแถบเศษซาก หลังจากยืนยันว่าเป็นแถบเศษซากเล็ก ๆ ตามที่บทเรียนเคยกล่าวไว้ ซ่งฉือก็พยายามระงับความกระวนกระวายในใจ

เขาหยิบ **โครงกระดูกภายนอกสำหรับประชาชนขั้นพื้นฐานของอาณาจักร** ที่วางอยู่ในคลังสินค้าของเรือบินออกมาและสวมใส่ จากนั้นจึงเปิดใช้งาน **ต้นอัคนีหุ่นทหาร** ซึ่งเป็นส่วนประกอบพิเศษเพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่บนเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้า

หลังจากใช้คะแนนพลังงานพิเศษในอ่างพลังงานไปหนึ่งพันคะแนน ทหารอัคนีที่มีความสูงกว่า 2 เมตรและมีร่างกายเป็นสีแดงเข้มจำนวนสิบตัวก็ถูกเรียกออกมา

เมื่อมองไปที่ทหารอัคนีสิบตัวที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่เบื้องหน้า เปล่งประกายความร้อนแรงเหมือนไฟ ซ่งฉือก็รู้สึกพึงพอใจ

ทหารอัคนีระดับหนึ่งสิบตัวนี้จะเป็นกำลังหลักในการสำรวจแถบเศษซากเล็ก ๆ นี้ แม้ว่าพวกมันจะเพิ่งเข้าสู่ระดับหนึ่ง แต่หากเผชิญกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวระดับหนึ่งไม่เกินห้าตัว ก็เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้าได้

- **ชื่อ: ทหารอัคนี**

- **คุณภาพ: สีขาว**

- **ระดับ: หนึ่ง (ขีดจำกัดสอง)**

- **ระดับขั้น: lv10**

- **ความสามารถเชิงรุก: ไม่มี**

- **ความสามารถเชิงรับ: ร้อนแรงเหมือนไฟ (ทหารอัคนีที่มีธาตุไฟ การโจมตีจะมีความเสียหายจากการเผาไหม้เพิ่มเติม)**

- **คำอธิบาย: ผลิตภัณฑ์ของอารยธรรมที่สูญหาย มีคุณภาพธรรมดา**

เมื่อสั่งให้ทหารอัคนีสิบตัวกระจายตัวป้องกันรอบ ๆ ตัวเขา แสงอันลึกลับปรากฏขึ้นที่หว่างคิ้วของซ่งฉือ ชั่วพริบตาต่อมา เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตก็หายไป และถูกเก็บไว้ในต้นแบบเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หว่างคิ้วของเขา

ทันทีนั้น ซ่งฉือและทหารอัคนีทั้งสิบก็ถูกเปิดเผยสู่ท้องฟ้าอันเวิ้งว้าง ความรู้สึกไม่สบายกวาดล้างไปทั่วร่าง เขาจึงกลั้นลมหายใจโดยสัญชาตญาณ

ในฐานะมนุษย์แห่งทะเลดาราที่ระดับวิชาฝึกลมปราณพลังงานเพียง lv4 และระดับชีวิตยังเป็นศูนย์ ซ่งฉือไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมพิเศษของท้องฟ้าได้ มีเพียงผู้ที่มีระดับชีวิตเกินหนึ่งเท่านั้นที่สามารถอยู่ในท้องฟ้าได้นาน

โชคดีที่ในท้องฟ้าไม่มีแรงโน้มถ่วง ผลการตรวจล่วงหน้าก็แสดงว่าไม่มีสปอร์พิเศษหรือไวรัสลอยอยู่ ร่างทั้งสิบเอ็ดจึงลอยอยู่ในอากาศอย่างเงียบ ๆ

เมื่อสั่งให้ทหารอัคนีรออยู่ในที่เดิม ซ่งฉือก็หายตัวไปอย่างเงียบ ๆ อีกครั้ง สองนาทีต่อมา เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง ก็เรียกเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้าออกมาอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ในห้องโดยสารของเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นเริ่มต้นกลับมีสิ่งของขนาดใหญ่อยู่ไม่กี่อย่างเพิ่มขึ้น

ในห้องโดยสาร หลังจากที่ซ่งฉือและทหารอัคนีสองตัวร่วมกันติดตั้ง **เครื่องวัดสำรวจสำหรับรถขุดดิน** ลงบน **รถขุดดินลอยฟ้ารุ่นเสือ ①** แล้ว เขาก็ขับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้าเข้าสู่แถบเศษซากเล็ก ๆ ข้างหน้าอย่างช้า ๆ

แถบเศษซากนี้ยาวหลายหมื่นกิโลเมตร ภายในประกอบด้วยเศษซากดาวขนาดใหญ่เล็กปะปนกัน หากระมัดระวังไม่พอก็อาจเกิดการชนได้ ดังนั้นการเดินทางด้วยความเร็วแสงแบบก่อนหน้านี้จึงไม่สามารถทำได้

โชคดีที่ไม่จำเป็นต้องสำรวจทุกเศษซากที่พบ รถขุดดินลอยฟ้ารุ่นโกรธขวัญที่ติดตั้งเครื่องวัดสำรวจไว้แล้ว จะมีระบบอัจฉริยะในรถที่จะตรวจจับโดยอัตโนมัติ หากมีทรัพยากรแร่ธาตุพิเศษอยู่ในเศษซากที่อยู่ในระยะสิบกิโลเมตรรอบเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้า ระบบอัจฉริยะจะเตือนในทันที

เดินทางไปอย่างช้า ๆ เสียงเตือนจากระบบอัจฉริยะในรถขุดดินดังขึ้นเป็นระยะ แต่ซ่งฉือยังไม่สั่งให้เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตหยุด

“ที่ตำแหน่งพิกัดด้านซ้าย xxxxx ตรวจพบปฏิกิริยาการแผ่รังสีของ ‘ทองแดงดำ’ คาดการณ์เบื้องต้นว่ามีประมาณ 100 กิโลกรัม”

“ที่ตำแหน่งพิกัดด้านหน้าของเศษซากขนาดกลาง xxxxx ตรวจพบปฏิกิริยาการแผ่รังสีของ ‘เหล็กกล้า’ คาดการณ์เบื้องต้นว่ามีประมาณ 50 กิโลกรัม”

“ที่ตำแหน่งพิกัดด้านซ้าย… ตรวจพบปฏิกิริยาการแผ่รังสีของ ‘ทองคำ’ คาดการณ์เบื้องต้นว่ามีประมาณ 200 กิโลกรัม”

…

แม้จะมีการแจ้งเตือนจากระบบอัจฉริยะในรถขุดดินไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพียงทรัพยากรธรรมดาที่มีปริมาณน้อยจนน่าสงสาร ไม่ถึงระดับตันเลยด้วยซ้ำ แม้แต่สามร้อยกิโลกรัมก็ยังไม่มี จึงไม่คุ้มค่าที่จะขุด

ต้องเข้าใจว่าการที่เรือบินพลังงานพิเศษจะหยุดแต่ละครั้งเพื่อให้รถขุดดินลอยฟ้ารุ่นเสือลงไปขุด ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง และบางครั้งอาจเกินกว่าหนึ่งชั่วโมงได้ การใช้เวลามากขนาดนี้ไปกับการขุดทรัพยากรธรรมดาเพียงหนึ่งถึงสองร้อยกิโลกรัมที่ไม่คุ้มค่าถึงหนึ่งเส้นพลังงานต้นกำเนิดจากดินลอยฟ้าระดับศูนย์นั้น ไม่คุ้มค่าเลยจริง ๆ

สำหรับการดึงเศษซากที่มีแร่ธาตุอยู่กลับมายังเรือพร้อมกับแร่ธาตุนั้น ขอโทษที นั่นเป็นฟังก์ชันที่มีในเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตระดับเรือบินพลังงานพิเศษหรือสูงกว่านั้นเท่านั้น

(เรือบินพลังงานพิเศษ, เรือเหาะพลังงานพิเศษ, เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตพลังงานพิเศษ...)