บทที่ 9 การทดสอบตลาดดาราในดินแดนต่างดาว 

###

ในฐานะหนึ่งในห้าเมืองใหญ่ของดินลอยฟ้าหอขาว เมืองเจียงหยวน มีประชากรภายใต้การปกครองมากกว่าสองล้านคน โดยในแต่ละปีจะมีนักเรียนใหม่มากกว่าแสนคน

จำนวนที่มากมายเช่นนี้ แน่นอนว่าย่อมไม่ได้มีเพียงสถาบันแห่งเดียวเท่านั้น แม้ว่าสถาบันแห่งเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งจะรวบรวมบรรดาผู้มีพรสวรรค์จากทั่วเมืองเจียงหยวนมาไว้ แต่ก็ไม่อาจรวมเอานักเรียนฝึกหัดทุกคนในเมืองเจียงหยวนที่สามารถปลุกพลังได้ทั้งหมด

ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา จำนวนของนักเรียนที่สามารถปลุกพลังได้สำเร็จในแต่ละปีมีประมาณพันคน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่ชานเมืองเจียงหยวน บนเวทีปล่อยดาราระยะไกลสุดขอบฟ้า

มีประชาชนมากกว่า 5,000 คนมารวมตัวกันที่นี่

ในฐานะหนึ่งในไม่กี่เหตุการณ์ใหญ่ประจำปีของเมืองเจียงหยวน พิธีปล่อยตัวในดินแดนต่างดาวจึงมีคนมาชมไม่น้อย หากนับรวมกับนักเรียน ครู และผู้ปกครองที่เพิ่งมาถึงตอนนี้ จำนวนคนที่อยู่รอบ ๆ เวทีปล่อยตัวสูงถึงห้าหลัก

ผ่านไปประมาณยี่สิบนาที หลังจากที่หัวหน้าฝ่ายย่อยของสำนักงานเปลวเพลิงหอขาวยืนยันว่ามีนักเรียนฝึกหัดทุกคนของเมืองเจียงหยวนมาถึงแล้ว พิธีปล่อยตัวในดินแดนต่างดาวก็เริ่มขึ้น

คนแรกที่ขึ้นเวทีกลับไม่ใช่นักเรียนจากสถาบันแห่งเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งเมืองเจียงหยวน พวกเขาถูกจัดให้อยู่ท้ายสุดในฐานะจุดเด่นของงาน

แม้อยู่ไกลจากใจกลางเมืองเจียงหยวน แต่ทุก ๆ ยี่สิบนาที ก็จะเห็นลำแสงขนาดใหญ่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เช่นกัน และทุกครั้งที่มีลำแสงเกิดขึ้น นั่นหมายความว่ามีนักเรียนฝึกหัดใหม่จากเมืองเจียงหยวนจำนวน 100 คน ถูกส่งไปยังดินแดนต่างดาวที่ไม่รู้จักซึ่งห่างไกลออกไปนับปีแสง

ซ่งฉือและซุนห้าวถูกจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกัน พวกเขาขึ้นเวทีพร้อมกัน และเรียก เรือบินพลังงานพิเศษ ของตัวเองออกมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเรือบินพลังงานพิเศษ 100 ลำเรียงตัวอย่างเป็นระเบียบ เจ้าหน้าที่สำนักงานเปลวเพลิงด้านนอกเวทีก็ออกคำสั่ง

ลำแสงเส้นผ่าศูนย์กลางพันเมตรพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า

เมื่อเรือบินพลังงานพิเศษ 100 ลำหายไปจากเวที ผู้ปกครองซ่งพ่อซ่งแม่และผู้ปกครองคนอื่น ๆ ที่อยู่รอบนอกเวทีปล่อยตัวไม่ได้เลือกที่จะกลับบ้าน แต่ต่างก็หยิบเต็นท์สำหรับตั้งแคมป์กลางแจ้งออกจากกระเป๋าและเริ่มตั้งเต็นท์อย่างช้า ๆ

พวกเขาจะรออยู่ที่นี่ทั้งคืน เพราะการสำรวจดินแดนต่างดาวในช่วงแรกใช้เวลา 24 ชั่วโมง หากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินพวกเขายังสามารถเลือกกลับมาได้ เพราะเป็นห่วงลูกของตน ไม่มีผู้ปกครองคนใดอยากกลับบ้าน ยินดีรออยู่ที่นี่ทั้งคืน

...

ความรู้สึกไร้น้ำหนักรุนแรงทำให้ซ่งฉือหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้ร่างเรือบินเหมือนจะร้องครวญคราง หากเขาไม่ได้รัดเข็มขัดนิรภัยไว้ล่วงหน้า เขาก็ไม่กล้าจินตนาการเลยว่าตนเองจะถูกทำร้ายถึงเพียงใด

เมื่อความรู้สึกไร้น้ำหนักและเวียนหัวที่มีต่อร่างกายลดลงอย่างมาก เขายังไม่ทันรอให้ร่างกายฟื้นฟูสมดุล เขาก็ฝืนเปิดตาขึ้นอย่างรวดเร็ว และกดเปิดใช้งาน ส่วนประกอบเกราะป้องกันพลังงานพิเศษ บนเรือบิน

ซ่งฉือเห็นด้วยกับประโยคที่ครูประจำชั้นชอบพูดในห้องเรียน "เผ่าพันธุ์ต่างดาวจะไม่รอให้คุณฟื้นตัว คุณต้องทำให้เร็วกว่าอีกฝ่ายเสมอ ไม่ว่าจะลงมือหรือหนี"

เกราะป้องกันพลังงานพิเศษ ที่เสริมความแข็งแกร่งถึงระดับ 7 มีเวลาชาร์จไฟ 23 วินาที ยี่สิบกว่าวินาทีผ่านไป จนกระทั่งเกราะสีดำที่ห่อหุ้มรอบเรือบินพลังงานพิเศษของซ่งฉือถูกเปิดใช้งานจนสมบูรณ์ เขาจึงค่อยรู้สึกผ่อนคลาย

จนถึงตอนนี้ เขาจึงมีเวลาปรับสภาพร่างกายและตรวจสอบสภาพแวดล้อมนอกเรือบิน

ส่วนเหตุผลที่ไม่เปิดเกราะป้องกันพลังงานพิเศษก่อนการปล่อยตัวนั้น เกี่ยวข้องกับความรู้พื้นฐานอีกข้อหนึ่งของอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิง

ในระหว่างการปล่อยตัวระยะไกลสุดขอบฟ้า ตัวเรือบินจะต้องทนรับแรงกดดันจากอวกาศอย่างมาก หากเปิดเกราะป้องกันพลังงานล่วงหน้า เกราะจะต้องเผชิญกับแรงกดดันจากอวกาศอย่างแน่นอน แม้แต่เกราะป้องกันพลังงานที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจเทียบกับพลังอันยิ่งใหญ่ของความว่างเปล่าได้

และการที่เกราะป้องกันพลังงานของเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตจะทนต่อพลังอันยิ่งใหญ่นั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ จึงเป็นข้อห้ามที่เคร่งครัดสำหรับกัปตันเรือเปลวเพลิงทุกคนที่จะเปิดเกราะป้องกันก่อนการปล่อยตัว

เมื่อมองไปที่หน้าจอแสดงผล ซ่งฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย หน้าจอแสดงผลมืดสนิท นั่นหมายความว่ารอบ ๆ ไม่มีดาวฤกษ์หรือดินลอยฟ้าใด ๆ และเมื่อดูผลการตรวจจับของเรดาร์ แสดงว่าภายในขอบเขตการตรวจจับไม่มีวัตถุดาวฤกษ์ขนาดใหญ่หรือดินลอยฟ้าเลย แม้แต่แถบเศษเล็ก ๆ ก็ยังตรวจไม่พบ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซ่งฉือรู้สึกไม่ค่อยดีใจอย่างมาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ในทันที เพราะในใจของเขายังมีเรื่องอื่นให้กังวลอยู่

หลังจากยืนยันว่ารอบ ๆ เรือบินปลอดภัยแล้ว เขาจึงหยิบ เหรียญคำสั่งตลาดดารา ที่ยังคงสวมใส่อยู่ที่หน้าอกขึ้นมา และเริ่มควบคุมพลังงานพิเศษในร่างกายให้มารวมตัวที่เหรียญคำสั่ง

ต้องไม่ลืมว่ารถขุดดินลอยฟ้ารุ่นเสือ ① และเครื่องวัดสำรวจสำหรับรถขุดดินขนาดใหญ่ยังอยู่ในตลาดอยู่เลย

“ต้องเข้าตลาดได้!”

ซ่งฉือร้องตะโกนในใจอย่างเต็มที่ การสามารถเปิดตลาดแห่งหมื่นสวรรค์ในดินแดนต่างดาวนั้นสำคัญมาก มันสามารถตัดสินขีดจำกัดของความสำเร็จในอนาคตของเขาได้อย่างมากมาย แล้วเขาจะไม่กังวลได้อย่างไร?

เมื่อพลังงานพิเศษยังคงไหลเข้าสู่ป้ายคำสั่ง ความหวังในใจของซ่งฉือก็ลดลงเรื่อย ๆ เหรียญคำสั่งตลาดดาราไม่ตอบสนองเลย

แต่ในตอนที่เขาเกือบจะยอมแพ้ แรงดึงดูดที่คุ้นเคยก็เกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดบนร่างกายของเขา

เมื่อรู้สึกถึงแรงดึงดูดนี้ ซ่งฉือก็อดไม่ได้ที่จะแสดงอาการตื่นเต้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดีในทันที ชั่วพริบตา ร่างของเขาหายวับไปจากเรือบินพลังงานพิเศษ

พร้อม ๆ กันนั้น ในตลาดแห่งหมื่นสวรรค์ ร่างของซ่งฉือปรากฏขึ้นอย่างเงียบ ๆ

หลังจากยืนยันผลลัพธ์นี้แล้ว เขาก็ไม่ได้อยู่ในตลาดนานนัก เมื่อใจสั่งการ เขาออกจากตลาดกลับไปยังเรือบินพลังงานพิเศษทันที

ที่หน้าคอนโซลควบคุมของเรือบิน หลังจากแก้ปัญหาที่สำคัญที่สุดได้แล้ว ซ่งฉือก็สามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดในการสำรวจดินแดนดาราที่ไม่รู้จักนี้

ในช่วงแรก ๆ ของการเดินทางด้วยเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิต การสำรวจในดินแดนต่างดาวจะมีเวลาเพียง 24 ชั่วโมงเท่านั้น หากต้องการทรัพยากร ก็ไม่มีเวลามากที่จะใช้เสียไปโดยเปล่าประโยชน์

แม้ว่าทรัพยากรในดินแดนดาราที่แตกกระจายจะมีความอุดมสมบูรณ์มาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีทรัพยากรที่หายากให้เก็บเกี่ยวง่าย ๆ ในทุกดินแดน หากต้องการค้นหาทรัพยากรเหล่านั้น จำเป็นต้องหาพื้นที่ที่มีโอกาสปรากฏทรัพยากรสูง เช่น แถบดาวเคราะห์น้อย แถบเศษดาวขนาดเล็ก และดินลอยฟ้าในดารา

ดินแดนดาราที่แตกกระจายนั้นกว้างใหญ่ยิ่งนัก แผ่ขยายไปไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตลำหนึ่งตกหล่นลงไปในดินแดนดารานี้ ก็เปรียบเสมือนเม็ดทรายในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ดังนั้นการค้นหาจุดทรัพยากรเหล่านี้ภายในเวลาเพียงวันเดียวจึงยากกว่าที่คิดมากนัก

นี่คือเหตุผลที่อารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิตเน้นย้ำอยู่เสมอว่า "เรดาร์ตรวจจับท้องฟ้าที่ดีย่อมมีค่ายิ่งกว่าสิ่งใด"

เครื่องยนต์พลังงานพิเศษ lv7 เปิดใช้งานเต็มที่ เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตรุ่นท้องฟ้าเริ่มเดินทางด้วยความเร็วแสงปกติไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว ขณะที่ซ่งฉือยังคงจับตามองเรดาร์ตรวจจับท้องฟ้าอย่างไม่หยุดยั้ง ความคาดหวังเต็มเปี่ยมอยู่ในสายตาของเขา