บทที่ 208 ศีลและความขัดแย้ง
บทที่ 208 ศีลและความขัดแย้ง
เรย์ลินมองดูทุ่งดอกไม้สีดำที่ทอดยาวไปไกลสุดสายตา ขณะเดียวกันก็ประเมินความคืบหน้าของงานที่ตนเองและทีมกำลังทำอยู่
"ตราบใดที่เราสามารถเก็บเกี่ยวดอกแมนดารอร่าดำจากที่นี่ได้หมดเร็วที่สุด ฐานบัญชาการก็คงไม่มีเหตุผลให้เราต้องอยู่ที่นี่ต่อไป"
ในทุ่งดอกไม้นั้น ศิษย์พ่อมดที่เรย์ลินเคยพบกำลังถือภาชนะที่ทำจากเถาวัลย์สีเขียวมือที่ถูกปกคลุมด้วยแสงจากพลังงานสีดำเก็บดอกแมนดารอร่าดำอย่างระมัดระวัง
"ด้วยความเร็วแบบนี้ ช่างช้าเกินไป!"
หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เรย์ลินคำนวณว่าอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือนถึงจะเก็บเกี่ยวทุ่งดอกไม้นี้ได้หมด แต่พ่อมดฝ่ายตรงข้ามจะไม่มีทางให้เวลาพวกเขามากขนาดนั้นแน่
"ต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อเร่งความเร็ว!"
เรย์ลินนั่งย่อลง ปล่อยให้แสงเวทมนตร์สีดำปกคลุมมือแล้วสัมผัสไปที่กลีบดอกแมนดารอร่าดำ ขณะเดียวกันในดวงตาของเขาแสงสว่างสีฟ้าสายหนึ่งแวบผ่าน
ทันใดนั้น เสียงแหลมคล้ายเสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น
แสงสีขาวปรากฏขึ้นจากรอบทุ่งดอกไม้สีดำ ปกคลุมทุ่งดอกไม้ทั้งหมดไว้อย่างแน่นหนา
"เป็นเวทมนตร์วงแหวนป้องกันเริ่มทำงานแล้ว! มีผู้บุกรุก!"
ศิษย์พ่อมดคนหนึ่งตะโกนขึ้น "ระวังตัวด้วย!"
ในขณะเดียวกัน เงาสีดำพุ่งออกมาจากพุ่มหญ้าข้างๆ ทุ่งดอกไม้
จากมือของเงาสีดำปรากฏหัวกะโหลกขนาดใหญ่สองหัวที่ลอยอย่างประหลาดอยู่กลางอากาศ ตาเบ้าสีดำของกะโหลกมีเปลวไฟสีแดงสองกองที่ลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา
กะโหลกใหญ่เปิดปากกว้าง โชว์ฟันสีขาวแหลมคม ก่อนจะกัดลงบนแสงสีขาวที่ปกคลุมอยู่
แสงสีขาวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เหมือนจะพังทลายลงในวินาทีต่อมา
"แปลกจริง!" เงาสีดำส่งเสียงประหลาดใจ แล้วปล่อยพลังงานสีดำจากร่างเป็นวงแสงแวบหนึ่ง
พลังงานแสงสีดำพุ่งตรงไปยังกะโหลกทั้งสอง
ทันใดนั้น เปลวไฟสีแดงในตากะโหลกพุ่งสูงขึ้น กะโหลกทั้งสองโตขึ้นหลายเท่าและมีรอยแตกร้าวปรากฏบนพื้นผิว เหมือนพลังภายในขยายตัวจนกะโหลกแทบจะระเบิด
ด้วยการเปลี่ยนแปลงของขนาด กำลังของเวทมนตร์ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน แสงสีขาวเริ่มขยับถอยออกอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็แตกออกท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของเหล่าศิษย์พ่อมด
"พ่อมดครึ่งธาตุ เราจบแล้ว!"
ศิษย์พ่อมดที่รู้เรื่องพวกนี้ดีทรุดตัวลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
"อย่ากลัวไปเลย! ท่านเรย์ลินก็เป็นพ่อมดเต็มขั้นเหมือนกัน!" โจรจ์ จับมือของซีรัยที่กำลังสั่นเล็กน้อย
"เจ้าไม่รู้อะไรเลย!" ศิษย์พ่อมดที่ทรุดลงไปก่อนหน้านี้ตะโกนด้วยความสิ้นหวัง "พ่อมดที่เรามีอยู่เป็นแค่พ่อมดหน้าใหม่ที่ถูกผลักมาอยู่ที่นี่ แต่ฝ่ายนั้นเป็นพ่อมดที่อยู่ในขั้นเต็มตัวมาหลายสิบปีแล้ว! เขาเป็นพ่อมดระดับหนึ่งที่ครึ่งธาตุ! เวทมนตร์ของเขาทุกคาถาจะเพิ่มพลังโดยอัตโนมัติไปครึ่งหนึ่ง ซึ่งสำหรับพ่อมดหน้าใหม่ พลังขนาดนี้หมายถึงความตายแน่นอน!"
ดูเหมือนว่าศิษย์พ่อมดคนนั้นจะยอมรับชะตากรรมของตน จนปล่อยทุกอย่างไปหมด แม้แต่ความเคารพต่อเรย์ลินก็ไม่เหลือแล้ว
"ฮ่าๆ! เป็นคำอธิบายที่น่าสนใจและถูกต้องมาก!"
เงาดำค่อยๆ เดินเข้ามาในทุ่งดอกไม้ เผยร่างให้เรย์ลินและคนอื่นๆ ได้เห็น
มันคือพ่อมดหนุ่มผมสีเขียว สวมเสื้อคลุมสีดำประหลาดที่มีลวดลายกะโหลกสีเขียวและโซ่เหล็กปักอยู่
"เป็นพ่อมดจากวิทยาลัยคุรุเต ผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์มืดและการทรมานร่างกาย" แสงในดวงตาของเรย์ลินแวววับ เขาจำได้ทันทีว่าพ่อมดตรงหน้าเป็นใคร
วิทยาลัยคุรุเตเป็นเพียงกลุ่มพ่อมดดำขนาดเล็ก ตั้งอยู่บริเวณขอบชายฝั่งทางใต้ มีชื่อเสียงในการผลิตคนบ้าและพวกวิกลจริต แม้แต่พ่อมดดำด้วยกันก็ยังทนรับพวกนี้ไม่ไหว จนพวกเขามักจะถูกกันออกจากแผนการใหญ่ ๆ ทำได้แค่เสี่ยงโชคในการผจญภัยเล็กน้อย
พ่อมดผมเขียวนี้ยืนกอดอก จ้องมองทุ่งดอกแมนดารอร่าดำด้วยสายตาโล�
"ช่างเป็นกลิ่นที่น่าหลงใหล... ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงความมืด" พ่อมดหนุ่มพึมพำ ก่อนจะหันหน้ามามองเรย์ลินด้วยดวงตาสีเขียวมรกต
"พ่อมดขาว จงคุกเข่าต่อหน้าข้า พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ มอบวิญญาณและความภักดีของเจ้ามา ข้าจะพิจารณารับเจ้าเป็นทาส"
พ่อมดชื่อศีล แสดงท่าทางหยิ่งผยองอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเรย์ลินก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเป็นเช่นนั้น
แม้อายุของพ่อมดจะไม่สามารถตัดสินได้จากภายนอก แต่จากพลังงานที่เผยออกมาโดยบังเอิญ เรย์ลินคำนวณได้ว่าศีลอายุไม่เกินห้าสิบปี
สำหรับคนที่อายุยังน้อยขนาดนี้แต่สามารถบรรลุระดับครึ่งธาตุได้ ศีลมีเหตุผลเพียงพอที่จะหยิ่ง ทว่าดูเหมือนเขาจะใช้กับคนผิด
เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย ยังไม่ทันได้พูดอะไร ศิษย์พ่อมดที่นอนทรุดอยู่กับพื้นก่อนหน้านี้ก็วิ่งกระเสือกกระสนไปคุกเข่าต่อหน้าศีลและจูบพื้นดิน
"ท่านศีลผู้ยิ่งใหญ่! ข้ายินดีภักดีต่อท่าน! ข้าจะเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน!"
การกระทำของศิษย์พ่อมดคนนั้นทำให้หลายคนตกตะลึง
ศิษย์พ่อมดฝ่ายเรย์ลินหลายคนเผยสีหน้าเหยียดหยามออกมาอย่างชัดเจน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าศิษย์พ่อมดที่ดูดีคนนี้จะเป็นคนเช่นนี้ในยามคับขัน แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีศิษย์พ่อมดบางคนแอบมีสีหน้าแสดงความลังเลอย่างลับ ๆ
"ดีมาก! ข้าจะรับเจ้ามาเป็นทาสของข้า!" ศีลยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนจะยื่นมือซ้ายออกไปลูบหน้าของศิษย์พ่อมดเบา ๆ
"อ๊ากกกกก!!"
ควันขาวพวยพุ่งขึ้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องทรมานของศิษย์พ่อมด
มือซ้ายของศีลพ่อมดเหมือนกับเหล็กร้อนที่ประทับรอยไหม้บนใบหน้าของศิษย์พ่อมด ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน ศีลกลับแสดงสีหน้าตื่นเต้นขึ้นเรื่อย ๆ นิ้วมือของเขาขยับไปมาบนใบหน้าของศิษย์พ่อมดอย่างไม่หยุดยั้ง
เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าของศิษย์พ่อมดปรากฏรอยประทับเป็นสัญลักษณ์รูน
รูนนั้นเป็นรูปกะโหลก มีโซ่เหล็กเส้นหนึ่งยื่นออกมาจากภายใน
"ข...ขอบคุณสำหรับ...ของขวัญจากนายท่าน!"
ศิษย์พ่อมดคนนั้นพยายามลุกขึ้นยืนและคำนับอีกครั้งด้วยความเจ็บปวด
"ฮ่าๆ...หลังจากที่ได้รับตราประทับของข้าแล้ว เจ้าก็จะเป็นทาสของข้าตลอดไป!" ศีลหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แล้วหันมามองเรย์ลิน
"เป็นอะไรไปหรือ? พ่อมดขาว เจ้าโดนข้าทำให้ตกใจจนพูดไม่ออกหรือ?"
"ไม่ใช่!" เรย์ลินส่ายหัว
"ข้าแค่รู้สึกว่าเขาน่าสงสารเท่านั้นเอง!" เรย์ลินชี้ไปยังศิษย์พ่อมดที่ใบหน้าเต็มไปด้วยบาดแผลจากการถูกเผา และกล้ามเนื้อที่ใบหน้ากระตุกไม่หยุด
"ทำไมล่ะ?" ศีลขยี้นิ้วของเขา เล็กๆ เกิดเป็นไอสีขาวไหลออกมาจากปลายนิ้ว มารวมกันเป็นรูปกะโหลก และพลังงานรอบตัวเขาก็เรืองแสงขึ้นเป็นช่วงๆ ดวงตาของเขาเปล่งแสงที่เต็มไปด้วยความอันตราย
พลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวเขาแรงจนศิษย์พ่อมดที่อยู่ด้านหลังของเรย์ลินต่างถอยห่างไป บางคนถึงกับก้มลงอาเจียนออกมา
การแผ่พลังงานของพ่อมดเต็มตัว โดยเฉพาะพ่อมดที่มีพลังธาตุสูงเช่นนี้ ถือว่าเป็นสิ่งที่ทนได้ยากสำหรับศิษย์พ่อมด
"เขา...จะไม่เป็นไรใช่ไหม?" โจรจ์ ถามขณะที่เขาประคองซีรัยหลบไปไกล มองดูเรย์ลินที่ยังยืนอยู่ไกลๆ ด้วยความกังวล
"ไม่ต้องห่วง! ท่านเรย์ลินแข็งแกร่งมาก!" ซีรัยพยายามปลอบใจโจรจ์ หลังจากที่เธอหายใจเป็นปกติแล้ว
แม้เธอจะเคยเห็นเรย์ลินต่อสู้มาก่อน แต่ด้วยความรู้ของเธอที่มีจำกัด เธอไม่สามารถตัดสินได้ว่าเรย์ลินมี พลังอยู่ในระดับใด คำพูดของเธอนั้นพูดออกมาเพื่อปลอบใจโจรจ์ มากกว่า
"แต่...เรย์ลินยังเป็นพ่อมดหน้าใหม่ ข้ากังวลว่า..." โจรจ์ จับมือซีรัยแน่นขึ้น
จากท่าทางของศีล พวกเขาสามารถบอกได้ว่าศีลนั้นเป็นคนที่บ้าคลั่ง หากเรย์ลินพ่ายแพ้ พวกเขาเหล่าศิษย์พ่อมดคงไม่รอดเช่นกัน
ซีรัยได้แต่ยิ้มเจื่อน และภาวนาในใจให้เรย์ลินปลอดภัย
"เพราะเขาเลือกคนผิด และเขากำลังจะต้องจ่ายราคาแพงสำหรับการตัดสินใจนั้น!" เรย์ลินพูดอย่างเรียบๆ เหมือนไม่ได้ใส่ใจกับเวทมนตร์ที่ศีลกำลังร่ายอยู่
"อะไร? เจ้ากล้าดียังไง?" คิ้วของศีลขมวดแน่น เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพ่อมดหน้าใหม่ที่เขาเคยได้ยินมาว่าเป็นแค่นักปรุงยา ถึงกล้าพูดแบบนี้กับเขา
ทันใดนั้น ศีลชี้ไปที่เรย์ลิน!
กะโหลกขนาดใหญ่สีขาวได้รับคำสั่งพุ่งตรงไปยังเรย์ลิน พร้อมพ่นไฟสีเขียวมรกตออกมาจากปาก!
ตู้ม!
เรย์ลินก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับใบหน้าที่สงบนิ่ง เขาพุ่งไปข้างหน้าเผชิญหน้ากับการโจมตีโดยตรง
"เขาบ้าไปแล้วหรือ?" ศีลยังพูดไม่ทันจบ เรย์ลินก็ร่ายเสียงสั้นๆ ออกมา
ทันใดนั้น แสงสีแดงเข้มก็พุ่งออกมาจากร่างของเรย์ลินอย่างรุนแรง
การป้องกันจากหัวใจแห่งดาราสิ้นสูญก่อตัวขึ้นรอบตัวเขาเป็นเกราะสีแดงเข้ม แสงนั้นเริ่มก่อตัวและแปรเปลี่ยนเป็นเกราะที่ดูเหมือนภาพลวงตา
ตูม!
ไฟสีเขียวพุ่งเข้าหาตัวเรย์ลิน แต่กลับไม่สามารถทำอันตรายเขาได้เลย
เรย์ลินเดินผ่านเปลวไฟราวกับเทพเจ้าแห่งไฟที่กลับมาเกิดใหม่ เขายกหมัดขวาขึ้นและต่อยออกไปอย่างรุนแรง!
ปัง!
กะโหลกขนาดใหญ่ถูกหมัดของเรย์ลินซัดจนปลิวไปข้างหลัง กระดูกสีขาวละเอียดกระจายลงมาเป็นผงขาวตามทาง
ในที่สุด กะโหลกสีขาวก็แตกสลายไปโดยสมบูรณ์
"เจ้า..." ศีลชี้มาที่เรย์ลิน เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง
แต่มันสายเกินไปแล้ว!
เรย์ลินพุ่งเข้ามาหาศีลด้วยสีหน้าเย็นชา
เขายกมือขึ้น แสงสีแดงเข้มที่ปกคลุมมือของเขาขยายออก กลายเป็นดาบยาวสีแดงเข้ม
ฉึบ!
ดาบพุ่งผ่านอากาศตรงไปยังหน้าอกของศีล
"อ๊าก..." ใบหน้าของศีลบิดเบี้ยว ในขณะที่ดาบเข้ามาใกล้ร่างเขา ทันใดนั้นโซ่เหล็กสีเขียวจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากร่างของเขา ก่อตัวเป็นเกราะโซ่เพื่อปกป้องเขา
....................
