บทที่ 204 หุบเขามาร่า  

บทที่ 204 หุบเขามาร่า  

ในสถานการณ์แบบนี้ หากเขาได้รับบาดเจ็บใดๆ เพิ่มเติม เรย์ลินคิดว่าเขาคงไม่มีโอกาสรอดชีวิต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จะได้รับผลประโยชน์มากมายอีกต่อไป

หากบาดแผลในร่างกายของเขาไม่สามารถรักษาให้หายดีได้ เรย์ลินก็เริ่มพิจารณาแล้วว่าจะหนีไปให้ไกลหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับผลประโยชน์เหล่านั้น เขาก็ยังให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองมากกว่า

แต่ดูเหมือนสถานการณ์จะยังดีอยู่ แม้ว่าเขาจะเจอศัตรูที่น่าจะเป็นคนในตระกูลพ่อมดระดับสูง และยังมีความสามารถพิเศษทางคำพยากรณ์ แต่ก็ไม่ได้ก่อให้เกิดปัญหามากมาย

"ข้าแน่ใจว่าตอนนี้พวกเขาคงจะลำบากมากอยู่แน่ๆ คำสาปของข้าไม่ได้ถอดถอนง่ายๆ หรอก..."

เรย์ลินยิ้มเยาะออกมานิดหน่อย

ในฐานะต้นเหตุของบาดแผลเหล่านี้ แม้ว่าในตอนนั้นเขาจะไม่สามารถสังหารอีกฝ่ายได้ แต่ก็สามารถฝังคำสาปเฉพาะตัวของเขาลงบนเจนน่าและแมนลาได้สำเร็จ

คำสาปนี้มีต้นแบบมาจาก "คัมภีร์พญางู" ของมหาพ่อมดสีชาด หลังจากนั้นเรย์ลินก็ได้ปรับปรุงเวทมนตร์นี้เพิ่มเติม

เมื่อรวมกับวิธีการต่างๆ ของเขา คำสาปนี้ได้ถูกเปลี่ยนแปลงจนไม่เหลือเค้าเดิม ต่อให้มหาพ่อมดสีชาดมาเอง ก็อาจจะไม่สามารถถอดคำสาปนี้ได้

คำสาปนี้ซับซ้อนและแปลกประหลาด ราวกับรหัสลับ

หากไม่ใช่คนที่ถูกตั้งค่าไว้แต่แรก แม้จะใช้กำลังแก้ไขได้ สุดท้ายก็จะทำลายกล่องรหัสไปพร้อมกัน

เจนน่าและแมนลา ทั้งสองคนดูเหมือนจะเป็นบุคคลสำคัญในตระกูล ไม่น่าจะถูกละทิ้งได้ง่ายๆ

ขั้นต่อไปคือการใช้พลังของคำสาปในการตรวจสอบข้อมูลของศัตรู

เรย์ลินรู้สึกโมโหมากที่ถูกไล่ล่าเพียงเพราะคำพยากรณ์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไป

แต่เมื่อพิจารณาว่าฝ่ายตรงข้ามมีตระกูลใหญ่หนุนหลังอยู่ ในขณะที่ยังไม่ได้สืบสวนเรื่องทั้งหมดให้ชัดเจน เขาก็ไม่ต้องการทำลายความสัมพันธ์กับพวกนั้นอย่างสิ้นเชิง

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ตอนแรกเรย์ลินไม่เลือกที่จะตามล่าต่อ แต่ทิ้งสัญลักษณ์ไว้บนคนทั้งสองแทนเท่านั้น จากนั้นจึงมุ่งสู่หุบเขามาร่า

.......

" หุบเขามาร่า ตั้งอยู่ปลายสุดของระเบียงหลีโกว"

โดยปกติแล้วที่นี่เป็นเพียงหุบเขาที่แห้งแล้งและยากจน พื้นที่และเศรษฐกิจอยู่ในสภาพเสื่อมโทรม นอกจากชนพื้นเมืองที่ยากจนและไร้ที่พึ่งแล้ว ก็ไม่มีมนุษย์คนใดที่จะให้ความสนใจกับที่นี่อีก

แต่ตอนนี้ การค้นพบทางเข้าสู่อาณาเขตลับได้เปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่าง

หลังจากมีการพบทางเข้าสู่อาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอที่นี่ เหล่าพ่อมดจากทุกสารทิศต่างมารวมตัวและเปิดศึกนองเลือดไม่หยุด

ในที่สุด กลุ่มล่าสัตว์และกลุ่มต่อสู้จากสวนสี่ฤดูได้ร่วมมือกัน และด้วยการสนับสนุนจากพันธมิตรพ่อมดขาว พวกเขาจึงสามารถผลักดันการโจมตีของพ่อมดดำกลับไปได้ และยึดครองพื้นที่นี้ไว้

ทันใดนั้น พ่อมดอิสระและศิษย์พ่อมดจากทุกสารทิศก็มารวมตัวกันรอบๆ ทางเข้าสู่อาณาเขตลับและสร้างตลาดของพ่อมดขึ้นมาเอง

เหล่าผู้นำระดับสูงของสวนสี่ฤดูที่เข้าใจว่าการห้ามปรามไม่ใช่ทางออก จึงส่งคนมาสร้างเมืองเล็กๆ รอบตลาดนี้เพื่อรับรองการมาถึงของพ่อมดทุกคน ยกเว้นพ่อมดดำ

เมื่อเรย์ลินก้าวเข้าสู่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ สิ่งแรกที่เขารู้สึกได้ก็คือบรรยากาศที่คึกคัก

"รับสมัครสมาชิกทีม! ทุกคนเป็นศิษย์พ่อมดระดับสาม! มีผู้รักษาด้วย!"

"แผนที่อาณาเขตลับล่าสุด เพียง 500 หินเวทมนตร์เท่านั้น!"

"ดอกไม้แห่งดินเดินได้! เพิ่งเก็บจากอาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอ 6,000 หินเวทมนตร์ ลดราคาพิเศษ!"

"ฉันหาทีมเข้าร่วม! ศิษย์พ่อมดระดับสาม สู้ได้ทั้งรุกและรับ! มีเวทฟื้นฟูระดับศูนย์สามบท!"

ตั้งแต่ทางเข้าเมืองจนถึงภายใน เต็มไปด้วยแผงลอย ทีมผจญภัย และพ่อมดตัวจริงที่แออัดกันไปหมด บางคนถึงกับโต้เถียงกันเสียงดังเรื่องราคา

ที่นี่ ทุกคนเป็นศิษย์พ่อมดพ่อมดขึ้นไป ไม่มีมนุษย์ธรรมดาแม้แต่คนเดียว

เมืองทั้งเมืองดูเหมือนตลาดสดที่คึกคักไม่หยุด

เรย์ลินใช้เวลาพอสมควรกว่าจะฝ่าฝูงชนเข้าไปถึงสำนักงานของสวนสี่ฤดูที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง

เมื่อเข้ามาในเขตที่มีกลุ่มพ่อมดต่อสู้และกลุ่มล่าคอยปกป้อง ความวุ่นวายภายนอกก็เงียบลงทันที

เรย์ลินนึกถึงพ่อมดตัวจริงสองคนที่เขาเห็นยืนเฝ้ายามอยู่ตรงทางเข้าสำนักงาน

การใช้พ่อมดตัวจริงสองคนยืนเฝ้าแน่นอนว่าได้สร้างความกดดันอย่างมากให้กับพ่อมดหรือศิษย์พ่อมดที่เข้ามาที่นี่

เหล่าพ่อมดต่างพูดคุยกันเบาๆ พร้อมเดินผ่านเรย์ลินไปด้วยท่าทางรีบเร่ง

"สวัสดีค่ะ ท่านมาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องการเข้าร่วมใช่ไหมคะ? กรุณาพิสูจน์ว่าท่านไม่ใช่พ่อมดดำ และชำระค่าธรรมเนียม 500 หินเวทมนตร์ จากนั้นท่านจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าไปได้หนึ่งครั้งค่ะ!"

เมื่อเรย์ลินมาถึงหน้าต่าง บริกรพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ เหมือนกำลังขายตั๋วอยู่

ความจริงแล้ว ผู้นำของสวนสี่ฤดูก็ทำเช่นนั้นจริงๆ โดยขายสิทธิ์ในการเข้าสู่อาณาเขตลับเหมือนขายตั๋ว

"ข้าไม่ได้มาจากภายนอก ข้าสังกัดกลุ่มยาของสวนสี่ฤดู ข้ามาที่นี่เพราะได้รับคำสั่ง"

เรย์ลินส่งตราประจำตัวของเขาผ่านช่องหน้าต่างเข้าไป

"อ่า... ขออภัย ท่านพ่อมดเรย์ลิน!"

บริกรเพียงแค่กวาดตามองตราและชื่อบนมัน จากนั้นก็ลุกขึ้นแสดงความเคารพทันที

"ไม่เป็นไร" เรย์ลินมองไปที่หน้าต่างอีกหลายบานที่มีคิวเรียงยาวก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ช่วงนี้มีพ่อมดเข้าไปเยอะไหม?"

"เยอะมากค่ะ! หลังจากที่เรายอมให้พ่อมดภายนอกเข้ามาได้ พ่อมดและศิษย์พ่อมดที่มาลงทะเบียนแทบจะล้นที่นี่ เราจำเป็นต้องเชิญพ่อมดจากกลุ่มล่ามาคุมสถานการณ์เพื่อรักษาความสงบ"

บริกรตอบพร้อมทำหน้าตาลำบากใจ

เรย์ลินเองก็พอจะรู้เรื่องนี้มาบ้าง

ก่อนที่เขาจะมาถึงที่นี่ เขาได้เดินสำรวจในเมืองและได้ข้อมูลมามากพอสมควร

แม้ว่าสวนสี่ฤดู จะเป็นผู้ควบคุมทางเข้า แต่ทุกวันมีศิษย์พ่อมดมากมายเดินทางมาที่นี่ หากพวกเขายึดทางเข้าไว้โดยไม่แบ่งปัน ก็คงทำให้เกิดความไม่พอใจจากกลุ่มอื่นๆ

ศิษย์พ่อมดอาจไม่ใช่ปัญหา แต่หากมีพ่อมดตัวจริงที่พเนจรปะปนอยู่ สถานการณ์ก็อาจเลวร้ายลง

หากยังรวมถึงการปลุกปั่นของพ่อมดดำ มันจะกลายเป็นหายนะ!

ดังนั้น หลังจากพันธมิตรพ่อมดขาวได้เจรจาระยะสั้น พวกเขาจึงตัดสินใจเปิดทางเข้าอาณาเขตลับให้สาธารณชนได้เข้าใช้!

ทางเข้าที่ถูกควบคุมโดยพ่อมดขาวแต่ละแห่ง ได้ออกกฎที่ว่า ยกเว้นพ่อมดดำ ทุกคนสามารถจ่ายหินเวทมนตร์จำนวน 500 ก้อนเพื่อได้รับสิทธิ์ในการเข้าสู่อาณาเขตลับได้!

แน่นอนว่า ในกรณีนี้ ศิษย์พ่อมดต้องมอบ 50% ของทรัพยากรที่เก็บได้จากอาณาเขตลับให้กับพ่อมดขาวผู้ดูแลทางเข้า และแม้แต่พ่อมดตัวจริงก็ยังต้องสละผลกำไร 10% ให้เช่นกัน!

ถึงกระนั้น เหล่าพ่อมดอิสระและศิษย์พ่อมดก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาด้วยความโลภไม่สิ้นสุด พวกเขาบุกเข้าไปในอาณาเขตลับอย่างไม่กลัวตาย และก็มีผู้โชคดีที่รอดชีวิตกลับออกมาพร้อมทรัพยากรมากมาย พวกเขาร่ำรวยในชั่วข้ามคืน ซึ่งยิ่งเป็นแรงดึงดูดให้ศิษย์พ่อมดคนอื่นๆ กล้าหาญเข้าไปเสี่ยงโชคในอาณาเขตลับอีก

ในขณะที่ศิษย์พ่อมดเหล่านี้ล้มตายกันไปเรื่อยๆ สวนสี่ฤดูซึ่งอยู่เบื้องหลังก็ประสบความสำเร็จในการกักเก็บทรัพยากรบางส่วนและได้รับผลกำไรมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการซื้อและข่มขู่ พวกเขาได้บันทึกแผนที่ครอบคลุมพื้นที่ประมาณหนึ่งล้านเอเคอร์ของอาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอ และได้รับข้อมูลล้ำค่ามากมายเป็นหลักฐานเบื้องต้น

สำหรับพ่อมดขาวผู้ควบคุมพื้นที่เหล่านี้ ทรัพยากรที่มีอยู่ในอาณาเขตลับตอนนี้เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย พวกเขาให้ความสำคัญกับทั้งอาณาเขตลับที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด และผลผลิตที่ไม่มีที่สิ้นสุดในอนาคต

ดังนั้น การใช้ทรัพยากรในอาณาเขตลับเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงดูดพ่อมดคนอื่นๆ ให้เข้ามาเสี่ยงชีวิตเพื่อพวกเขา และการเก็บข้อมูลเกี่ยวกับภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมที่มีคุณค่าหาได้ยากนี้ ถือเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นต้องเสียดายอะไรเลย

แม้พ่อมดคนอื่นๆ จะรู้เรื่องนี้ แต่หากพวกเขายังคงต้องการก้าวหน้าในเส้นทางแห่งพ่อมด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องเดินเข้าสู่กับดักที่พ่อมดขาวเหล่านี้วางไว้ เป็นความเต็มใจของทั้งสองฝ่าย

วิธีการเหล่านี้ทำให้แม้แต่เรย์ลินเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะยอมรับในความเหนือชั้นของพวกเขา

"ข้ายังมีอัศวินผู้ติดตามอีกสองคน พวกเขาเดินทางมาก่อนข้า ตอนนี้ถึงหรือยัง?"

เรย์ลินถามต่อทันที

"กรุณารอสักครู่ ข้าจะตรวจสอบให้!" บริกรรีบค้นหาบันทึกและรายชื่อจำนวนมากในมืออย่างรวดเร็ว

"เจอแล้ว! เมื่อวานนี้เอง อัศวินทาสของท่านทั้งสองได้นำพาหนะและสัมภาระของท่านมาถึงแล้ว หลังจากแสดงสัญลักษณ์ของท่าน พวกเขาได้รับการจัดให้อยู่ที่อาคารหมายเลข D-9 หลังที่ 23!"

บริกรแสดงความเคารพลึกซึ้ง

"ข้าจะรีบแจ้งข่าวการมาถึงของท่านต่อผู้บังคับบัญชา และจะมีคนติดต่อท่านเรื่องงานในไม่ช้านี้!"

"อืม ดี!" เรย์ลินพยักหน้า ทิ้งสัญลักษณ์ยืนยันการมาถึงไว้กับบริกร แล้วเดินออกจากสำนักงานผ่านทางประตูหลัง

ที่ด้านหลังของศูนย์กลางของสำนักงาน มีบ้านไม้เรียงกันเป็นระเบียบอย่างมีแผนการ

บ้านไม้เหล่านี้ดูเรียบง่ายมาก และเส้นสายของมันก็ดูหยาบกร้าน ราวกับเพิ่งสร้างเสร็จในเวลาเร่งด่วน

และภายในบ้านไม้เหล่านี้ บางครั้งก็สามารถเห็นพ่อมดและศิษย์พ่อมดสวมเครื่องแบบของสวนสี่ฤดูเดินไปมา

ตรงกลางของกลุ่มอาคารเหล่านี้ มีประตูสีขาวทองขนาดสูงหลายสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่ราวกับภูเขา

มันยืนอยู่อย่างเงียบสงบ เหมือนกับว่าได้ตั้งอยู่ตรงนั้นมาเนิ่นนานแล้ว บนบานประตูที่ดูเหมือนทำจากทองคำขาวมีสัญลักษณ์เวทมนตร์หลายแห่งเชื่อมต่อกัน และบางสัญลักษณ์ยังดูเหมือนมีชีวิต เคลื่อนไหวไปมาอย่างช้าๆ บนกรอบประตู

เพียงแค่สัมผัสพลังที่แผ่ออกมาจากประตูอาณาเขตลับนี้ก็ทำให้เรย์ลินรู้สึกหายใจติดขัด

"นี่คือทางเข้าสู่อาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหออย่างนั้นหรือ?" เรย์ลินเงยหน้ามองประตูที่ตั้งตระหง่านขึ้นสู่ท้องฟ้า ดวงตาเต็มไปด้วยความประทับใจเกินบรรยาย

ความสำคัญของอาณาเขตลับสามารถสังเกตได้จากประตูทางเข้าอย่างชัดเจน

อย่างอาณาเขตลับของลัทธิสังหารวิญญาณที่เขาเคยเจอมาก่อนนั้น เรย์ลินสามารถทำลายมันได้อย่างง่ายดาย และเกอเกอพ่อมดที่มีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับสองก็ยังมีความสามารถที่จะทำลายอาณาเขตนั้นได้

แต่ถ้ามาถึงที่นี่ เกอเกอพ่อมดคงไม่สามารถทำลายแม้แต่เศษเสี้ยวเล็กๆ ของประตูนี้ได้เลย!

อาณาเขตที่มีพื้นที่กว่าหนึ่งพันล้านเอเคอร์ย่อมต้องมีระบบป้องกันที่แข็งแกร่งจนไม่อาจจินตนาการได้ แม้แต่พ่อมดระดับสองหรือระดับสามที่ทำสงครามกันภายใน ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ต่ออาณาเขตได้

เรย์ลินคาดว่า แม้แต่พ่อมดระดับสี่อย่างพ่อมดดวงดาวรุ่งอรุณ ก็ยังไม่สามารถทำลายประตูสีขาวทองนี้ได้ง่ายๆ

อาณาเขตลับเช่นนี้ถือเป็นสมบัติประจำชาติอย่างแท้จริง! เป็นรากฐานขององค์กรพ่อมดขนาดใหญ่ที่สามารถเติบโตและครอบครองโลกได้!

เมื่อได้เห็นอาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอด้วยตาตัวเอง เรย์ลินก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมที่นี่จึงดึงดูดพ่อมดจากชายฝั่งทางใต้ทั้งหมด และก่อให้เกิดสงครามพ่อมดขึ้น

"น่าเสียดาย ตอนนี้ไม่มีอำนาจใดในชายฝั่งทางใต้ที่สามารถครอบครองอาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอได้ทั้งหมด ในที่สุดมันจะต้องถูกแบ่งปันออกไปอย่างแน่นอน..."

เรย์ลินถอนหายใจ แล้วหันสายตามองไปที่ประตู

ใต้ประตูสีขาวทองขนาดมหึมา มีพ่อมดจากสวนสี่ฤดูประมาณยี่สิบคนยืนเฝ้าระวังราวกับทหาร

พ่อมดเหล่านี้ต่างแผ่พลังเวทมนตร์ออกมาอย่างรุนแรง แต่ละคนล้วนเป็นพ่อมดที่มีพลังระดับกึ่งธาตุเป็นอย่างน้อย!

นอกจากนี้ กลิ่นอายของเลือดก็โชยออกมาจากตัวพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นพ่อมดนักรบผู้ช่ำชอง ไม่ใช่แค่พวกที่ใช้ทรัพยากรเพื่อเพิ่มพลังโดยไร้ประสบการณ์การต่อสู้!

แสงสีฟ้าในดวงตาของเรย์ลินวาบผ่านไป และชิปได้สแกนพบวงเวทมนตร์หลายวงที่ถูกติดตั้งไว้รอบๆ ประตูอาณาเขตลับ บางวงมีไว้เพื่อป้องกัน บางวงมีไว้เพื่อแจ้งเตือน

ด้วยการป้องกันที่เข้มงวดเช่นนี้ แม้แต่เรย์ลินในตอนนี้ หากบุกเข้าไปก็คงมีแต่ตายสถานเดียว

"นี่คงเป็นเพียงการป้องกันในระดับผิวเผิน ในที่ลับก็คงมีพ่อมดระดับสองคอยควบคุมดูแลอยู่ด้วยแน่นอน!"

เรย์ลินไม่เชื่อว่าสวนสี่ฤดูจะตระหนี่อะไรในเรื่องการป้องกันอาณาเขตลับแห่งแม่น้ำคงเหอที่มีความสำคัญมากกว่าสวนสี่ฤดู!

....................