บทที่ 75 ธูปดอกที่ห้า เทพศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัว 

บทที่ 75 ธูปดอกที่ห้า เทพศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัว

“ถูกแล้ว ข้าก็ฟังบนเตียงเป็นประจำ” จงซื่อชางพูดอย่างไม่อาย กลับรู้สึกภูมิใจ

“ในนี้มีอะไรอีกที่ข้าควรรู้หรือไม่?”

จ้าวซิงชี้ไปยังสองคนที่ลงจากแท่นบูชา “ใครที่ได้เห็นการแสดงย่อมถือว่าเป็นผู้เข้าร่วม หากผู้แสดงได้รับการตอบรับด้วยการคำนับตอบกลับ แปลว่าการแสดงนั้นได้รับการยอมรับ และศาสตร์เพลงและร่ายรำของพวกเขาจะก้าวหน้า”

“ข้าคาดว่าพวกนางทั้งสองจะมาที่นี่เพื่อขอคำนับตอบกลับจากพวกเรา เจ้าอาจจะตอบกลับให้เป็นการให้หน้าแก่พวกนาง หรือไม่ตอบก็ไม่เป็นไร”

“ระดับของผู้ชมและความสามารถในการวิเคราะห์ยิ่งสูงเท่าใด ผู้แสดงจะได้รับผลตอบรับจากการแสดงมากขึ้นเท่านั้น ถ้ายังมอบของขวัญให้พวกนางด้วย ผลตอบรับก็จะมากยิ่งขึ้น แต่มันก็มีขีดจำกัด”

กลุ่มคนที่ได้รับธูปในครั้งนี้แข็งแกร่งกว่าผู้คนในลานสักการะมากนัก แน่นอนว่าหลิวมู่ฉิงและหลูเชี่ยนไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย

ดังที่คาดไว้ หลังจากที่พวกนางลงจากแท่นบูชา ทั้งสองก็เดินมายังค่ายของจงซื่อชาง พร้อมกับคำนับ

จ้าวซิงเห็นว่าพวกนางแสดงได้ไม่เลว เขาจึงคำนับตอบเล็กน้อยเพื่อแสดงความชื่นชม

หลูเชี่ยนจับจ้องจ้าวซิง เมื่อเห็นเขาตอบกลับด้วยการคำนับ นางก็ทำหน้าไม่พอใจเล็กน้อย

“หมอนี่ ถึงแม้น่ารังเกียจ แต่ก็ยังพอมีมารยาทอยู่บ้าง” นางคิดในใจ “ถ้าเขาคืนชุดเกราะขนนกกระจอกให้ข้าคงดีไม่น้อย”

คนอื่น ๆ ก็ให้เกียรติพวกนางตามมารยาท ยกเว้นจงซื่อชางที่ควักแบงก์เงินออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้หลิวมู่ฉิงกับหลูเชี่ยน “สองแม่นางแสดงได้ดี นี่คือรางวัล”

หลูเชี่ยนขบฟันแน่น หวังจะต่อยเขาสองหมัด แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจระงับความโกรธ พลางกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณเจ้ามากนะ จงซื่อชาง!”

“ฟังแล้วไม่เห็นจริงใจเลยนะ งั้นหัวธูปข้าก็ไม่ให้เจ้าแล้วล่ะ” จงซื่อชางพูดอย่างไม่จริงจัง เขายื่นแบงก์เงินให้หลูเชี่ยน แต่กับหลิวมู่ฉิง เขาพับแบงก์เงินแล้วยัดลงในผมของนาง

“ขอบคุณท่านจง” หลิวมู่ฉิงคำนับตอบอย่างสุภาพ

“ไม่เป็นไร” จงซื่อชางทำท่าทางจริงจังขึ้น พร้อมตอบกลับอย่างสุภาพขึ้นเช่นกัน

หลังจากพวกนางทั้งสองเดินจากไป จ้าวซิงก็ผลักไหล่จงซื่อชางแล้วแซวว่า “เจ้าชอบหลิวมู่ฉิงหรือ?”

จงซื่อชางหันมาหา “เห็นได้ชัดขนาดนั้นเลยหรือ?”

จ้าวซิงหัวเราะขำก่อนเดินหนีไป “เจ้ามองนางตาแทบจะหลุดออกจากเบ้าแล้ว คิดว่าคนอื่นโง่หรือไร”

จงซื่อชางพึมพำกับตัวเอง “ใช่ ข้าเองก็ดูออก แต่ทำไมนางกลับไม่รู้เลยนะ…”

ในขณะนั้นเอง ธูปดอกสุดท้ายที่ลานสักการะก็ถูกแย่งชิงไป

หนึ่งในผู้ได้ธูปคือกู่เฟิง ผู้ใช้ธนูสีเงินซึ่งมีประกายระยิบระยับ รอบตัวเขามีคนติดตามอยู่ประมาณสี่ถึงห้าคน

เมื่อสายตาของเขาสบกับจ้าวซิง ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนสีเล็กน้อย

กู่เฟิงคือผู้ที่โจมตีจ้าวซิงในตอนกลางวัน หวังจะขโมยพลังวิชา แต่ไม่คิดว่าจ้าวซิงจะก้าวหน้ารวดเร็วเช่นนี้ หลังจากดูดซับวิชาเพิ่มอีกสามชิ้น ก็ยังสามารถเอาชนะเจ้าฉาวเซี่ยงสุ่ยได้

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง กู่เฟิงตัดสินใจไม่เข้าไปเผชิญหน้าและเลือกที่จะรั้งท้ายแทน

ผู้ได้รับธูปดอกสุดท้ายคือช่างกล ซึ่งมีสัตว์กลรูปเสือสองตัวอยู่ข้างกาย สัตว์กลทั้งสองตัวสูงประมาณสองเมตร มีเขี้ยวแหลมยาวสองศอก โดดเด่นและดูน่ากลัว

นอกจากนั้น ยังมีสัตว์กลตัวเล็ก ๆ คล้ายจิ้งเหลนอีกสี่ตัวเดินตามหลังเสือตัวใหญ่

“สัตว์กลระดับสามขั้นสูงสุดถึงหกตัว?” จ้าวซิงประหลาดใจ

เครื่องกลของช่างกลทำงานโดยใช้ค่ายกลเป็นตัวขับเคลื่อน และสัตว์กลเป็นหนึ่งในเทคนิคที่ยากที่สุดในการเรียนรู้

แตกต่างจากวิชาตุ๊กตาหญ้าที่ไม่สามารถคงอยู่ได้นาน สัตว์กลมีชีวิตชีวาและสามารถร่ายคาถาที่ซ่อนอยู่ในตัวได้

แต่ตุ๊กตาหญ้านั้นมีอายุสั้นและขาดความมีชีวิตชีวาในขั้นต่ำ ยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถทำจากฟางแห้งได้โดยง่าย ประหยัดเวลาและแรง

ในขณะที่การสร้างสัตว์กลต้องใช้วัสดุที่มีราคาสูงกว่า และต้องใช้เวลาและพลังงานอย่างมากในการวิจัยค่ายกล

“ชายคนนี้ชื่อหูหยาง อายุเพียงยี่สิบกว่า ๆ แต่สามารถสร้างสัตว์กลระดับสามได้แล้ว ช่างเป็นอัจฉริยะที่หายากยิ่งนัก”

“ว่าก็ว่าเถอะ ข้าช่างอิจฉาเหลือเกิน พวกช่างกลสามารถสร้างสัตว์กลที่ทรงพลังขนาดนี้ มันเหนือกว่าตุ๊กตาหญ้าเป็นไหน ๆ” จงซื่อชางกล่าว

“ข้าไม่อิจฉาเลยสักนิด” จ้าวซิงส่ายหน้า

“อย่าปากแข็งไปหน่า จ้าวซิง พูดจากใจจริงเถอะ” จงซื่อชางหรี่ตามองเขา

“เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเขาอายุเท่าไหร่?” จ้าวซิงถาม

“ยี่สิบกว่า ข้าคิดว่าเขาน่าจะยี่สิบเอ็ดนะ” จงซื่อชางตอบ

“เจ้าเห็นหน้าเขาหรือเปล่า ดูเหมือนคนอายุยี่สิบเอ็ดหรือไม่?” จ้าวซิงถาม

“…” จงซื่อชางมองไปที่หูหยาง เห็นรอยเหี่ยวย่นที่หน้าผากและใต้ตาของเขา ตลอดจนขอบตาที่ดำคล้ำ

“แล้วเจ้าเห็นผมบนหัวของเขาเหลือไหม?” จ้าวซิงถาม

“…”

จ้าวซิงยักไหล่ “เจ้าคงเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าไม่อิจฉา”

“ศิลปะที่ประณีตบรรจงล้วนได้มาด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก”

จงซื่อชางเงียบไป ไม่อาจโต้เถียงได้

จ้าวซิงยิ้มเล็กน้อย ก่อนที่จะละสายตาจากหูหยาง

ไม่ว่าอย่างไร เขาจะไม่มีวันสนใจเรื่องการสร้างค่ายกลเครื่องกลแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสร้างสัตว์กล!

การใช้ชีวิตแลกกับความประณีตเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าขำเลย

ผู้คนในลานสักการะรอคอยกลุ่มธูประลอกที่สอง ขณะที่คนอื่นรอดูการต่อสู้ของหยางจวินสงกับตู้เจียวเจียว

ทันใดนั้น จ้าวซิงสังเกตเห็นว่าความเร็วของทั้งคู่เริ่มลดลง และแสงที่ปกคลุมตัวพวกเขาก็ค่อย ๆ หม่นลง

“ก๊อง!”

เสียงระฆังใสกังวานดังก้อง ทุกคนรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในหู และถอยห่างออกไปสองสามก้าว

เงาสองเงาในที่สุดก็แยกออกจากกัน เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริง

การต่อสู้ระหว่างหยางจวินสงและตู้เจียวเจียวสิ้นสุดลง

“พี่เจียว!”

หลูเชี่ยนและหลิวมู่ฉิงรีบวิ่งเข้าหาตู้เจียวเจียว

“ข้าไม่เป็นไร”

ตู้เจียวเจียวหายใจแรงเล็กน้อย ผมของนางยุ่งเหยิง

ขณะที่หยางจวินสงไม่ได้มีผมยุ่งเลย แถมยังหายใจสม่ำเสมอ ดูเหมือนว่าการต่อสู้เมื่อครู่นั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

“นางแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว” จงซื่อชางกล่าวอย่างทึ่ง “ริมฝีปากงาม ๆ ไม่เคยมีชายใดได้ลิ้มลอง หมัดเดียวฆ่าชายหนุ่มจนตาย หากนางยังเป็นแบบนี้ ใครจะกล้าแต่งงานกับนาง?”

“จงซื่อชาง ข้าจะบอกเจ้าว่า ยอดฝีมือในระดับเข้าใจกฎสวรรค์มีการได้ยินที่ดีมาก หากเจ้าพูดโดยไม่ระวังอีก เจ้าคงจะเป็นหนุ่มคนต่อไปที่โดนหมัดของนาง” จ้าวซิงเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

“แค่ก ๆ” จงซื่อชางรีบเปลี่ยนเรื่องพูดทันที “แล้วตอนนี้เราควรทำอย่างไร? เราควรลงมือแล้วหรือยัง?”

“รอดูก่อน” จ้าวซิงจ้องมองไปที่ด้านหน้า

หยางจวินสงชี้ปลายหอกไปทางหลูเชี่ยนและหลิวมู่ฉิงที่เพิ่งมาถึง “ถ้าเจ้ายังขวางข้าอยู่ ข้าจะทำให้ทั้งเจ้าและเพื่อนของเจ้าบาดเจ็บสาหัส”

“เจ้า…คนสารเลว!”

“น่ารังเกียจ!”

คำพูดของหยางจวินสงทำให้สีหน้าของหลูเชี่ยนและหลิวมู่ฉิงเปลี่ยนไปทันที

ตู้เจียวเจียวรีบห้ามทั้งสอง นางจ้องมองหยางจวินซงครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“ข้ายอมยกธูปดอกนี้ให้เจ้า”

หยางจวินสงเก็บหอกของเขา แล้วบีบต้นขาม้าของเขาเพื่อเร่งความเร็ว กลายเป็นเงาที่พุ่งขึ้นไปยังบันได เข้าสู่ศาลเจ้าอย่างรวดเร็ว

“ข้าไม่คิดเลยว่านางจะยอมสละธูปดอกแรกเพื่อเพื่อน” เหวินจ้างกล่าวขณะพัดพัด

“เป็นคนที่มีความซื่อสัตย์ต่อเพื่อนฝูงจริง ๆ”

“เป็นสิ่งที่หายากจริง ๆ แม้ว่าความทรงจำบนเขาจะถูกลบ แต่จิตใจของนางยังคงบริสุทธิ์ ไม่น่าแปลกใจที่ทักษะการใช้หอกของนางจะร้ายกาจถึงเพียงนี้” จางป๋อหรานกล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่ข้าคิดว่านางคงรู้สึกว่าไม่มีโอกาสชนะ จึงยอมปล่อยธูปดอกแรก”

“อย่าพูดมากเกินไป เตรียมพร้อมได้แล้ว”

หลังจากที่หยางจวินสงเข้าไปในศาลเจ้า ตู้เจียวเจียวก็นำหลูเชี่ยนและหลิวมู่ฉิงขึ้นไปด้วย

แม้ว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับเข้าสู่กฎสวรรค์ ไม่มีใครกล้าคัดค้าน

ทุกคนได้แต่เฝ้ามองพวกเขาได้รับสิทธิ์สักการะธูปดอกแรกสี่คน

ตอนนี้สี่ธูปแรกมีผู้ครอบครองแล้ว

ความกดดันตกอยู่กับเหวินจ้าวและจางป๋อหราน

ทันทีที่ตู้เจียวเจียวก้าวขึ้นไปบนบันได จางป๋อหรานก็กระโจนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

เหวินจ้าวก็ร่ายคาถาในปาก “จงก้าวเดินไปทางทิศตะวันออก สายลมพัดทั่วทุกทิศทาง!”

จางป๋อหรานเคลื่อนไหวเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน พลังของเขาเพิ่มขึ้นจนถึงระดับเก้าของการรวบรวมพลัง

เขาแทบจะวิ่งขึ้นบันไดได้ในพริบตา

แต่ทันใดนั้น จางป๋อหรานกลับวิ่งถอยหลังอย่างรวดเร็ว

“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?” เหวินจ้าวถามอย่างตกใจ

จางป๋อหรานไม่ตอบกลับ เขาเพียงกำหมัดชกเข้าใส่เหวินจ้าว

“อะไรกัน? หยุดต่อสู้…!”

ไม่ทันที่เหวินจ้าวจะพูดจบ เขาก็ถูกต่อยเข้าที่หน้าอย่างแรง ฟันกระเด็นปลิว เหวินจ้าวกระเด็นออกไปจนไม่แน่ชัดว่ามีชีวิตอยู่หรือไม่

การต่อสู้แปลกประหลาดนี้ทำให้คนที่พร้อมจะบุกหยุดชะงัก พวกเขาลังเลใจและรู้สึกไม่แน่ใจ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

จ้าวซิงมองไปที่หยวนป๋อที่ยืนอยู่ข้างจงซื่อชาง

เมื่อครู่ หยวนป๋อซึ่งเงียบมาตลอดเป็นผู้ลงมือ

เทพเจ้าที่เขาเคารพบูชาหายไปแล้ว ตอนนี้มันอยู่บนร่างของจางป๋อหราน

จางป๋อหรานถูกควบคุมโดยเทพเจ้าเหมือนกับหุ่นเชิด

“วิชาบูชาสำแดงเทพ ส่วนใหญ่จะเรียกเทพเจ้ามาอยู่ในร่างของตัวเอง หยวนป๋อกลับสามารถเรียกเทพไปสถิตอยู่ในร่างของคนอื่นได้ สมแล้วที่เป็นยอดฝีมือ”

จ้าวซิงที่ตั้งใจจะลงมือแต่แรก กลับหยุดชะงักเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับจางป๋อหราน

“พวกท่านเข้าไปได้แล้ว” หยวนป๋อที่เงียบมาตลอดพูดขึ้น เสียงของเขาดูเยือกเย็น

จงซื่อชางหันไปมองจ้าวซิง พร้อมทั้งมอบโอกาสการสักการะธูปดอกที่ห้าให้ “จ้าวซิง เจ้าเข้าไปก่อน ข้าไม่เหมาะที่จะตามหลังเจ้า”

จ้าวซิงมองหยวนป๋อ เขาไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ

“ตกลง”

จ้าวซิงไม่ลังเล รีบร่ายวิชาเรียกลมล้อมรอบตัวเองราวกับภูตผี ก่อนจะพุ่งตรงไปยังบันได

กู่เฟิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขากำคันธนูแน่น แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าลงมือ

บางคนเริ่มเห็นถึงความแปลกประหลาดของหยวนป๋อ ทำให้ไม่มีใครกล้าแย่งชิงธูปดอกที่ห้า

หูหยางที่ยืนอยู่ท่ามกลางสัตว์กลสองตัวใหญ่ ก็ไม่มีท่าทีใด ๆ เช่นกัน

แต่แรกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะแย่งชิงธูปดอกแรกอยู่แล้ว ธูปหลังจากดอกที่ห้าทั้งหมดล้วนมีผลไม่แตกต่างกัน เขาไม่เห็นความจำเป็นต้องต่อสู้

หลังจากจ้าวซิงเข้าไปในศาลเจ้า จงซื่อชาง เหล่าทหาร และมือดีทั้งสองของเขาก็เข้าไปอย่างราบรื่นเช่นกัน

จากนั้น กู่เฟิงและหูหยางก็เดินเข้าไป

สุดท้ายคือจางป๋อหราน หลังจากหยวนป๋อปล่อยเขาให้เป็นอิสระ เขาก็วิ่งเข้าไปในศาลเจ้า โดยไม่สนใจเหวินจ้าวที่ยังหมดสติอยู่

เมื่อจ้าวซิงเข้าไปในศาลเจ้า เขาก็ไม่เห็นคนอื่นเลย

บนแท่นบูชามีของเซ่นสามชนิด และมีรูปปั้นเทพถือกระบองไม้มองออกไปยังที่ไกล ๆ

จ้าวซิงเพียงแต่ระลึกถึงในใจ ธูปในมือของเขาก็เริ่มลุกไหม้ เขาก้มลงคำนับสามครั้ง ก่อนจะปักธูปลงในกระถางธูป

เขาพูดพึมพำในใจ “ข้าจ้าวซิง ข้าราชการศิษย์สำนักเกษตรขอเทพศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัว”

กลุ่มควันจากธูปลุกขึ้น แม้จะเป็นเพียงควันเส้นเล็ก ๆ แต่กลับแผ่ขยายจนเต็มไปทั่วทั้งศาลเจ้า

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง รอบตัวของเขากลับกลายเป็นหมอกหนาทึบ แสงสว่างหายไปหมดสิ้น

รูปปั้นบนแท่นหายไป และแทนที่ด้วยร่างของยักษ์สูงสามจั้ง

มันเปล่งประกายแสงสีทอง และมีความสูงประมาณเก้าจั้งครึ่ง

นี่คือเทพแห่งความมืดที่ปรากฏตัวอย่างศักดิ์สิทธิ์

“เจ้าขอให้ข้าเทพศักดิ์สิทธิ์ปรากฏตัว เจ้าต้องการอะไร?”

จ้าวซิงคำนับและกล่าว “ข้าขอให้ท่านเทพโปรดบอกข้า วิธีที่จะได้พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งถ้วยทองที่คุ้มครองโดยแมวภูเขา”

เขาไม่พูดมาก เพราะเทพศักดิ์สิทธิ์รู้ดีอยู่แล้วว่าเขากำลังหมายถึงอะไร

ตามผลจากการสักการะธูปดอกที่ห้า หากถ้วยทองนั้นเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับกลาง เทพศักดิ์สิทธิ์จะบอกวิธีการให้โดยตรง

แต่ในกรณีนี้ ดูเหมือนถ้วยทองจะเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง เทพจะต้องทำการทดสอบเสียก่อน

“ถ้วยทองนี้คือพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง หากเจ้าต้องการรู้วิธีการ เจ้าต้องผ่านการทดสอบ”

“หากธูปมอดดับลงก่อนที่เจ้าจะผ่านการทดสอบ นั่นหมายความว่าเจ้าได้เสียโอกาสไปแล้ว”

“หากเจ้าเลือกพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับกลาง ข้าจะบอกสถานที่ให้เจ้าไปโดยไม่ต้องพยายาม”

“เจ้าคิดดีแล้วหรือยัง?”

จ้าวซิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาคำนับ “ข้าขอเลือกที่จะรับการทดสอบ โปรดให้ท่านเทพบอกข้าด้วย”

เทพยักษ์สามจั้งตอบว่า “วันหนึ่งบนเขาตะวันออก ได้มีชายผู้หนึ่งมาปลูกต้นผลไม้ เขาได้ถวายธูปแรกแด่ข้า และขอให้ไม่เกิดลมพัดเป็นเวลา 3 วัน เพราะสวนผลไม้ของเขาเพิ่งออกดอก”

“ธูปดอกที่สอง มาจากชาวเรือ เขาอธิษฐานขอให้ข้าโปรดช่วยพัดลมแรง ๆ เพื่อให้เรือแล่นไปตามลำน้ำได้”

“ธูปดอกที่สาม มาจากนักเดินทาง ผู้ที่ต้องการออกเดินทางไกล เขาขอข้าให้ไม่เกิดพายุหรือฝน”

“ธูปดอกที่สี่ มาจากชาวนา เขาบอกว่านาข้าวของเขากำลังแห้งแล้งและต้องการฝนเพื่อการเพาะปลูก”

เมื่อกล่าวจบ เทพยักษ์สามจั้งจ้องมองจ้าวซิง “ข้าได้สัญญากับทั้งสี่คนแล้ว เจ้าคิดว่าควรจัดการเช่นไร?”

จ้าวซิงเป็นศิษย์สำนักเกษตร เรื่องลมฝนฟ้าดินนั้นเป็นเรื่องปกติที่เขารู้ดี

แม้ว่าคำขอของคนทั้งสี่จะขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งขอให้เกิดลม อีกคนไม่ต้องการลม

อีกคนขอให้ฝนตก อีกคนขอให้ไม่มีฝน

ถ้าธูปดับลงก่อนที่เขาจะหาคำตอบที่ทำให้เทพพอใจได้ นั่นหมายถึงโอกาสของเขาจะหายไป

แต่จ้าวซิงไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย แทบจะทันทีหลังจากที่เทพพูดจบ เขาก็ตอบกลับไป

“ข้ามีวิธีหนึ่ง ที่อาจช่วยคลี่คลายปัญหานี้ได้”

เทพยักษ์สามจั้งเตือน “เจ้ายังมีเวลา คิดให้รอบคอบก่อนตอบ”

จ้าวซิงยิ้มเล็กน้อย และกล่าวด้วยความมั่นใจ “กลางคืนฝนตกกลางวันแจ่มใส ลม

พัดเฉพาะบนผิวน้ำ ไม่เข้าถึงสวนดอกแพร์”

เทพยักษ์สามจั้งพยักหน้าอย่างยิ้มแย้ม “ดีมาก”

ทันใดนั้น กลุ่มควันเริ่มจางหายไป

จ้าวซิงกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง พบว่าตัวเองอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง

ตรงหน้าของเขาคือถ้ำที่แมวภูเขาอาศัยอยู่

ในมือของเขามีระฆังลมเพิ่มขึ้นมาหนึ่งใบ

“ขอบคุณเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ประทานวิชา”

จ้าวซิงคำนับไปยังภูเขา

ชะตาของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว เพื่อลดการเผชิญหน้าที่ไม่จำเป็นหลังจากออกจากศาลเจ้า ผู้ที่สักการะธูปจะถูกย้ายไปยังที่ที่พวกเขาต้องการทันที

จ้าวซิงถือระฆังลมในมือ เดินตรงไปยังถ้ำ

เพียงไม่นาน

“แฮ่~” เสียงคำรามดังก้อง เงาดำพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

แต่เมื่อมันกำลังจะกระทบตัวจ้าวซิง มันกลับหยุดกะทันหัน

“กรุ๊งกริ๊ง~”

เสียงระฆังลมดังขึ้นเบา ๆ ในมือของจ้าวซิง

“เมี๊ยว?”

แมวภูเขาหยุดและมองระฆังในมือของจ้าวซิงด้วยความสงสัย

จ้าวซิงได้เห็นร่างของแมวภูเขาอย่างชัดเจน

ตัวของมันเล็กมาก ขนาดเท่าแมวบ้านธรรมดา

หัวเล็กฟูมีหูแหลมเล็กสองคู่ ขนสีเทาของมันพลิ้วไหวเบา ๆ ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความสงสัย

มันดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมจ้าวซิงถึงมีระฆังลมจากศาลเจ้าของเทพเจ้า

“เอาล่ะ เจ้าตัวเล็ก ต่อไปนี้เจ้าจะต้องตามข้าไปแล้ว” จ้าวซิงนั่งยอง ๆ ลง ใช้มือที่ถือระฆังลมโบกเรียกแมวภูเขา

แมวภูเขาหดหัวเล็กน้อย ดูเหมือนจะลังเล แต่แสงจากระฆังลมนั้นทำให้มันรู้สึกอบอุ่น มันอดไม่ได้ที่จะเข้ามาใกล้

ระฆังลมจากศาลเจ้าของเทพนั้นมีร่องรอยพลังของเทพเจ้าอยู่ในนั้น ใช้เพื่อสะกดแมวภูเขา

แมวภูเขาคือสิ่งมีชีวิตที่เทพเลี้ยงไว้เพื่อเฝ้าดูแลวิชาล้ำค่าทั้งสี่

นั่นคือเหตุผลที่แมวภูเขาในวัยเยาว์สามารถเข้าสู่ระดับขั้นได้

วิชาล้ำค่าบนภูเขา แมวภูเขากินมานับครั้งไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม เทพเจ้าได้ให้สิทธิ์เลือกแก่แมวภูเขาเช่นกัน

หากมันไม่เต็มใจที่จะมีเจ้านายใหม่ จ้าวซิงจะได้เพียงถ้วยทองแห่งโชคลา�

แต่หากมันยอมรับเจ้านายใหม่ เขาจะสามารถนำแมวภูเขากลับไปด้วย

“จำได้ไหมว่าเจ้ากินผลเถาวัลย์หอมกับหญ้าหอมคราวก่อน? ต่อไปนี้เจ้าจะกินเท่าไรก็ได้เท่าที่เจ้าต้องการ หากเจ้ายอมตามข้าไป” จ้าวซิงพูดเบา ๆ

“เมี๊ยว~” หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดแมวภูเขาก็เข้ามาหา พร้อมใช้หัวเล็ก ๆ ของมันถูไถฝ่ามือของจ้าวซิง

“กรุ๊งกริ๊ง~” ระฆังลมดังขึ้นครั้งสุดท้ายก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นแสงสีทอง แทรกซึมเข้าไปในร่างของจ้าวซิงและแมวภูเขา

จากนั้นความเชื่อมโยงบางอย่างก็เกิดขึ้นระหว่างชายหนุ่มกับแมวตัวน้อย

【แมวภูเขา (วัยเยาว์)】

【สายเลือด: วิชาศักดิ์สิทธิ์สายพันธุ์พิเศษ (เปลี่ยนแปลงจากการกินวิชาล้ำค่าต่าง ๆ บนภูเขา)】

【ระดับ: ขั้นเก้ากลาง】

【ความสามารถพิเศษ: ความเร็วอันล้ำเลิศ, การฟื้นฟูเก้าชีวิต】

【ทักษะลับ: กรงเล็บฟ้าผ่าฉีกฟากฟ้า (ขั้นกลางระดับแปด), ก้าวย่างลมพิฆาต (ขั้นกลางระดับเจ็ด)】

สัตว์วิญญาณไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงค์แห่งงโชคชะตา จึงไม่เป็นไปตามระบบการจัดลำดับเก้าระดับสามสิบขั้นของราชวงศ์โจว แต่ใช้ระบบโบราณของการฝึกฝนแบบ ‘ต้น กลาง ปลาย สมบูรณ์’ แทน

มนุษย์ที่อยู่ภายใต้ระบบแห่งโชคชะตาของพลังจิต จะใช้ระบบเก้าระดับสามสิบขั้น ซึ่งมีความแตกต่างอย่างมาก

เมื่อเห็นข้อมูลของแมวภูเขาบนแผงสถานะ จ้าวซิงก็ยิ้มกว้าง ขณะที่อุ้มแมวภูเขาขึ้นวางบนไหล่ “เจ้าตัวเล็ก เจ้าจะไม่เสียใจกับการเลือกครั้งนี้แน่”

“เมี๊ยว~” แมวภูเขาร้องตอบ

จ้าวซิงตบมือเบา ๆ เดินเข้าไปในถ้ำ

เนื่องจากตุ๊กตาหญ้าเคยมาเยือนครั้งหนึ่ง เขาจึงคุ้นเคยกับภายในถ้ำแล้ว

เมื่อเขามาถึงโครงกระดูกสีขาวขนาดใหญ่ จ้าวซิงก็สามารถคาดเดาได้ว่า

เหตุการณ์ก่อนหน้านี้เป็นเช่นไร

มีสัตว์วิญญาณอีกตัวหนึ่งที่ต่อสู้กับแม่ของแมวภูเขา และจบลงด้วยการทำร้ายกันจนเสียชีวิตทั้งคู่ เหลือเพียงลูกแมวตัวน้อยที่รอดชีวิต

“แล้วถ้วยสีทองที่ข้ากำลังตามหา เจ้าวางไว้ที่ไหนล่ะ?” เมื่อมาถึงทางแยกทั้งสี่ทาง จ้าวซิงถาม

“เมี๊ยว~” แมวภูเขาชี้ไปยังเส้นทางหนึ่ง

“ซ่อนอยู่ในสระบัวน้ำแข็ง เจ้าช่างฉลาดเสียจริง ป้องกันไว้แบบนี้สินะ?” จ้าวซิงยิ้มขำ เขาชี้ไปที่เส้นทางหนึ่งแล้วสั่ง “ไปเอามันมา”

“ฟิ้ว~” จ้าวซิงรู้สึกถึงน้ำหนักที่หายไปบนไหล่ของเขา เมื่อแมวภูเขาพุ่งตัวเข้าไปในเส้นทางนั้นอย่างรวดเร็วราวสายฟ้า

เพียงชั่วพริบตา แมวภูเขาก็กลับมา พร้อมกับถ้วยทองคำขนาดใหญ่กว่าหัวของมันในปาก

“เมี๊ยวเมี๊ยว?” แมวภูเขากระโดดขึ้นมาบนไหล่ของจ้าวซิง ใช้หัวเล็ก ๆ ถูไถเบา ๆ

“ใช่ นั่นแหละที่ข้ากำลังตามหา” จ้าวซิงรับถ้วยทองคำมาดูอย่างใกล้ชิด

ตัวถ้วยมีสัมผัสที่อ่อนนุ่ม ราวกับทำจากหยก แกะสลักด้วยลวดลายที่ลึกลับและวิจิตร ราวกับว่ามีสรรพสิ่งแห่งสวรรค์อยู่ในนั้น

เมื่อจ้าวซิงมองลงไปในถ้วย ที่เดิมทีว่างเปล่า ทันใดนั้นเขาก็เห็นสายลมสีทองปรากฏขึ้นภายใน มันค่อย ๆ กลายเป็นของเหลวที่เข้มข้น