บทที่ 23 เจ้าหนู งานครั้งนี้ไม่ใหญ่เท่าไรนี่นะ
ท้องฟ้ากว้างไกล อากาศสดใส สงบเงียบไร้ลมพายุ
บนเรือลำใหญ่ ลมพัดพาสะท้าน หวังไห่เฉา หัวหน้าพรรคต้าฮางยืนอยู่ที่หัวเรือ ฟังรายงานจากลูกน้องด้านหลัง
“เมื่อคืน พวกเราบุกโจมตีฐานที่มั่นของพรรคผัวซานในย่านนอกเมืองไปทั้งหมดเจ็ดแห่ง ได้ผลลัพธ์ดีมาก!”
“ได้หนังสัตว์อสูรขั้นสองหนึ่งผืน วัตถุดิบเวทต่ำ ๆ กว่าพันชิ้น และหินวิญญาณนับหมื่นก้อน”
“ส่วนของที่พี่น้องเก็บได้ก็ไม่ได้รวมอยู่ในนี้ ตามคำสั่งของท่านหัวหน้า ใครเก็บได้ก็เป็นของคนนั้น”
“หัวหน้า ครั้งนี้พวกเราได้กำไรเยอะจริง ๆ!”
หวังไห่เฉาไม่ได้แม้แต่จะหันกลับไปมอง “ก็แค่เล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น ที่ได้ผลขนาดนี้ก็แค่เพราะเราดึงความสนใจของพวกมันเข้าไปในป่า”
เขาถอนหายใจอย่างไร้อารมณ์ พลางตบมือไปที่ราวเรือ
“เสี่ยวเกา เมื่อคืนนี้เราสูญเสียไปมากแค่ไหน?”
ลูกน้องที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวเกานั้น รูปร่างกลับไม่สูงใหญ่ เขามีรูปร่างเตี้ยและกำยำ ใบหน้าดูดุร้าย
เสื้อผ้ารัดรูปสีดำเผยให้เห็นกล้ามแขนที่แกร่งเป็นมัดอย่างชัดเจน
“สูญเสียน้อยมาก ตายไปแค่สิบกว่าคน เป็นพวกบำเพ็ญตนขั้น 4 และ 5 ทั้งนั้น พวกบำเพ็ญตนขั้น 7 ขึ้นไปยังไม่ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัสเลย โอ้ ใช่แล้ว ติงอีหลงนับว่าโชคร้ายไปหน่อย เจอหวังหยวนกับเจ้านักดาบผู้โหดเหี้ยมที่กลับมาจากป่า พวกมันเอาดาบสองเล่มฟันอาวุธเวทชั้นดีของเขาและโล่เต่าวิญญาณจนพังยับหมด”
เสี่ยวเกาพูดพร้อมรอยยิ้มที่ดูยิ่งร้ายกว่าเดิมเมื่อยิ้ม
หวังไห่เฉายิ้มเล็กน้อย “งั้นเขาก็สูญเสียไปไม่น้อยเลยทีเดียว งั้นแบ่งอาวุธเวทชั้นดีจากของที่ได้มาในครั้งนี้ให้เขาสักชิ้นเถอะ อย่าให้ต้องถึงกับไม่มีอาวุธไว้ใช้เวลาสู้รบ”
พูดจบ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เจ้านักดาบสองคนนั่น ชักจะน่ารำคาญขึ้นทุกที”
พรรคผัวซานมีสมาชิกกว่าพันคน มีผู้บำเพ็ญตนขั้นสูงเกือบร้อยคน
ส่วนหัวหน้าพรรคอย่างเหลาไต้ซานเอง ก็เป็นผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานเช่นเดียวกับเขา ปกติแล้วแทบไม่ลงมือด้วยตัวเอง
ส่วนใหญ่จะเป็นลูกน้องมือดีที่คอยทำงานแทน
ที่สำนักใหญ่ของพรรคผัวซานมีนักดาบสองคน ส่วนเจ็ดสำนักย่อยก็มีเจ็ดพยัคฆ์ผู้ดุร้าย
เมื่อเทียบกับเจ็ดพยัคฆ์ผู้ดุร้ายแล้ว สิ่งที่พรรคต้าฮางรู้สึกขัดหูขัดตาที่สุดก็คือสองนักดาบนี้นี่แหละ
หวังหยวนผู้ใช้ดาบบ้าคลั่ง และ สวีเหรินเค่อจอมดาบผู้ใช้ดาบหัก
สวีเหรินเค่อจอมดาบหักมีชื่อเสียงมานาน ผ่านการเดินทางและต่อสู้มาในหลายสถานที่ จนกระทั่งได้รับการเชิญชวนจากเหลาไต้ซาน จึงมาปักหลักอยู่ที่ต้าหอฝาง
แต่หวังหยวนผู้ใช้ดาบบ้าคลั่ง เพิ่งบำเพ็ญตนมาเพียงสิบปีเท่านั้น
ในการออกศึกครั้งแรก เขาลงมือข้ามขั้น สังหารผู้บำเพ็ญตนขั้นกลางที่เคยปล้นเขาไปถึงหลายคน
หลังจากนั้น เขาก็เข้าป่าล่าสัตว์อสูร ปะทะกับคนอื่นบ่อยครั้ง สุดท้ายเหลาไต้ซานเป็นผู้ชักชวนเขาด้วยตัวเองจนเข้าพรรคผัวซานได้สำเร็จ
แต่หลังจากนั้น หวังหยวนกลับไม่ได้สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ใด ๆ ขึ้นมาอีก
กลับกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทำเพียงงานสกปรกให้พรรคผัวซาน
รับหน้าที่ขายอาวุธเวทและคัมภีร์ที่ได้มาจากแหล่งไม่ชอบมาพากลต่าง ๆ
จนกระทั่งไม่นานมานี้ เขาเพียงคนเดียวสามารถรับมือศัตรูได้ถึงสามคน พาหัวของคนจากพรรคต้าฮางกลับมาได้ถึงสามหัว จนคนเริ่มหันมาสนใจชายหนุ่มผู้ทำงานสกปรกคนนี้
แต่เดิมคิดว่าครั้งนั้นคงเป็นเพียงโชคช่วย
แต่ใครจะคิดว่า ในเดือนถัดมาเพียงเดือนเดียว เขากลับสามารถใช้ดาบเพียงเล่มเดียวสังหารผู้คนของพรรคต้าฮางที่ปกป้องเส้นทางเข้าออกภูเขาได้จนล้มตายกันระเนระนาด
ผู้บำเพ็ญตนขั้นเดียวกันไม่สามารถทนเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว หลัวเหรินเจี๋ยผู้บำเพ็ญตนขั้น 8 ก็ตายด้วยน้ำมือเขา
แม้แต่ผู้บำเพ็ญตนขั้น 9 ของพรรคต้าฮางที่ลงมือด้วยตัวเองก็ยังไม่สามารถเอาชนะเขาได้ แม้จะสู้กันอย่างยาวนานก็ตาม
ภายในระยะเวลาเพียงเดือนเดียว เขาก็ทำให้ชื่อเสียง “ผู้ใช้ดาบบ้าคลั่ง” ของเขาโด่งดังขึ้นมาอย่างเต็มที่
แม้แต่สวีเหรินเค่อจอมดาบหักยังเอ่ยปากว่า ความสามารถของหวังหยวนไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา อีกทั้งยังมีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นถึงขั้นสร้างฐานอีกด้วย!
ก็เพราะได้รับการยืนยันจากสวีเหรินเค่อ หวังหยวนจึงได้รับสมญาว่า “ดาบคู่แห่งพรรคผัวซาน”
เมื่อได้ยินหัวหน้าพูดเช่นนั้น เสี่ยวเกาก็เงียบลง
ในฐานะลูกน้องมือขวาของหัวหน้าพรรคต้าฮาง เขาย่อมทะนงตัวเป็นอย่างมาก
เขาและสวีเหรินเค่อต่างก็พอฟัดพอเหวี่ยงกัน หากต่อสู้บนผืนน้ำอย่างเต็มที่ เขามั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะได้ภายในหนึ่งร้อยกระบวนท่า
แต่สำหรับหวังหยวนผู้ใช้ดาบบ้าคลั่ง เขายังไม่สามารถประเมินได้
ได้ยินมาว่าหวังหยวนเก่งเรื่องการต่อสู้บนผืนน้ำเช่นกัน
ทำไมถึงได้มีคนแบบนี้โผล่มานะ?
แค่ผู้บำเพ็ญตนขั้น 7 ก็ร้ายกาจถึงขนาดนี้ หากเขาบำเพ็ญตนจนถึงขั้น 9 จะไม่กล้าท้าทายขั้นสร้างฐานเลยหรือไง?
“ช่างเถอะ พวกเราแค่ทำตามคำสั่ง เรื่องนักดาบสองคนนั้น เดี๋ยวก็จะมีคนจัดการเอง”
หวังไห่เฉาบิดขี้เกียจพลางถามขึ้นด้วยความไม่ใส่ใจ “แล้วน้องชายของเจ้าไปไหนล่ะ?”
“ไม่รู้สิ เขาบอกว่าอยากได้ถุงเก็บของ เมื่อคืนก็เข้าร่วมการโจมตีเจ็ดฐานของพรรคผัวซานไปด้วย แต่ตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา”
“แล้วเจ้าไม่ห่วงว่าเขาจะเป็นอะไรหรือ?”
“ฮ่าฮ่า ข้าให้ยันต์กำแพงดินที่ท่านให้ไปกับเขาแล้ว ต่อให้เจอกับผู้บำเพ็ญตนขั้น 9 ก็ไม่น่าจะมีอะไรต้องกังวล” เสี่ยวเกาพูดอย่างไม่ทุกข์ร้อน จากนั้นก็เสริมขึ้นอีกว่า “อีกอย่าง เขายังมียันต์เทพวิ่ง ถ้าคิดจะหนีจริง ๆ ผู้บำเพ็ญตนขั้น 9 ก็ไล่ตามเขาไม่ทันหรอก”
หวังไห่เฉาพยักหน้า ด้วยยันต์กำแพงดินและยันต์เทพวิ่ง หากไม่เจอกับผู้บำเพ็ญตนระดับสร้างฐาน ก็คงไม่มีใครสามารถคุกคามน้องชายของเสี่ยวเกาได้
“อืม ช่วงนี้ดูแลเรื่องในพรรคให้ดี คาดว่าพรรคผัวซานน่าจะเริ่มโต้กลับในเร็ว ๆ นี้ แต่กำลังเสริมของพวกเราก็กำลังจะมาถึงแล้วเช่นกัน”
กำลังเสริม?
หมายถึงพวกยอดฝีมือของพันธมิตรการค้าหลิงอวิ๋นหรือ?
เสี่ยวเกาครุ่นคิด
….
ในเมืองต้าหอฝาง เมืองชั้นใน ในกระท่อมหลังหนึ่งของอาคารสูงที่สุดอย่างสำนักกระบี่ยุทธหยกติ่ง
ซุนโส่วค่อย ๆ ฉีกเนื้อวัวแห้งเป็นเส้น ๆ ใส่เข้าปาก
“ถึงจะไม่มีพลังวิญญาณอยู่เลย แต่รสชาติอร่อยใช้ได้ทีเดียว เสี่ยวหลัวนะ ถ้าหากเจ้าวางมือจากการบำเพ็ญตนแล้วกลับไปเปิดร้านเนื้อวัวในโลกมนุษย์ รับรองว่าขายดีแน่นอน”
หลัวเฉินยิ้มเขิน ๆ
กลับบ้าน?
ทั้งชีวิตนี้คงไม่มีทางได้กลับบ้านอีกแล้ว
เขาไม่แม้แต่จะรู้ด้วยซ้ำว่าทางกลับบ้านอยู่ที่ไหน
ซุนโส่วกินเนื้อแห้งในมือจนหมดแล้วก็ปรบมือเบา ๆ พลางเผยรอยยิ้มปากที่เหลือฟันเพียงไม่กี่ซี่
“ว่ามาเถอะ มาหาข้ามีอะไรหรือ บ้านของเจ้ายังไม่ถึงเวลาจ่ายค่าเช่านี่นา”
“ข้าอยากจะเช่าบ้านน่ะ!”
“อืม การเช่าบ้านก็สมควรอยู่แล้ว มุมตะวันตกเฉียงใต้นั่นมันทั้งไกลทั้งอันตราย บอกมาว่าอยากได้บ้านที่ไหน ข้าไม่รับกินเนื้อวัวฟรี ๆ ของเจ้าหรอก จะหาบ้านที่กว้างขวางและปลอดภัยให้เจ้าสักหลัง”
พูดจบ เขาก็หยิบเข็มทิศขึ้นมา
เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป แสงมากมายสว่างขึ้นทันที นับได้เป็นหมื่นดวง
แต่เพียงเขาลูบมือเบา ๆ แสงมากมายก็จางหายไปเกือบเก้าส่วน
ที่ยังสว่างอยู่คือบ้านว่างในย่านนอกเมือง
ดวงตาของหลัวเฉินเป็นประกาย “บ้านกว้าง ๆ งั้นหรอ?”
“อะไรนะ เจ้าไม่เชื่อใจท่านปู่ซุนของเจ้าหรือไง!”
ซุนโส่วอายุ 121 ปี เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักกระบี่ยุทธหยกติ่ง หากเทียบด้วยอายุแล้ว ก็ถือว่ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นปู่ของหลัวเฉินจริง ๆ
แน่นอน หลัวเฉินไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก
ก็แค่คำเรียกไม่กี่คำเท่านั้น เขายังเรียกลุงเฉินว่า “ลุง” ทุกวันเลย
ตราบใดที่สามารถหาเช่าบ้านดี ๆ ให้เขาได้ เขาก็พร้อมจะเรียกซุนโส่วว่า “ท่านปู่” ทั้งวันก็ยังไหว!
“ข้าอยากเช่าในเมืองชั้นใน!”
“ในเมืองชั้นในอย่างนั้นรึ ให้ข้าดูหน่อย...หืม? ในเมืองชั้นในจริงหรือ?”
ซุนโส่วมองหลัวเฉินด้วยความสงสัย “เมื่อก่อนเจ้าอยู่บ้านที่ค่าเช่าเดือนละครึ่งหินวิญญาณเช่าแผงขายของเดือนละครึ่งหินวิญญาณเหมือนกัน แต่ตอนนี้จู่ ๆ คิดจะย้ายเข้าเมืองชั้นในเลย?”
หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะออกมา
ชุดคลุมที่แตกต่างจากเมื่อก่อน พลังสังหารที่ซ่อนอยู่ในเงามืด
เจ้าหนูนี่คงทำงานใหญ่สำเร็จมาแล้วแน่ ๆ!
ตอนนี้ คงคิดจะมาใช้ชีวิตสบาย ๆ ในเมืองชั้นในแล้วล่ะสิ
“ได้เลย ข้าก็ไม่ใช่คนที่จะพูดพล่อย ๆ บ้านในเมืองชั้นใน ต้องไปดูของจริง ข้าจะพาเจ้าไปด้วยตัวเอง”
เขาเก็บเข็มทิศลงในถุงเก็บของ ก่อนจะลุกขึ้นด้วยท่าทีสั่นเทา
หลัวเฉินรีบเข้าไปประคองไหล่เขาทันที กลัวว่าชายชราจะล้มลงไปแล้วตายคาที่เข้าให้
ก็ไม่รู้ว่าเป็นเวรกรรมอะไรกัน ชราแทบปานนี้แล้วยังไม่อยู่ในสำนักเพื่อใช้ชีวิตบั้นปลาย กลับมาทำงานในพื้นที่ห่างไกลแบบนี้อีก
ช่างเป็นคนที่ทำงานเพื่อสำนักจนถึงวาระสุดท้ายจริง ๆ!
“บ้านหลังนี้ใหญ่พอไหม? อยู่ใกล้ตึกเทียนเซียง เจ้ายังไม่เคยลิ้มรสชาติของอร่อยเลยล่ะสิ”
“แพงไป”
“งั้นบ้านหลังนี้ล่ะ? ผู้เช่าคนก่อนเป็นผู้บำเพ็ญตนระดับเสริมสร้างร่างกาย พื้นที่ออกกำลังก็กว้างขวางมาก รับรองว่าใหญ่พอ”
“แพงไป”
“ดูเหมือนเจ้าจะอยากได้บ้านที่ราคาถูกลงสินะ งั้นไปดูที่แถบเหนือของเมืองกัน”
สองชั่วโมงต่อมา
ซุนโส่วสะบัดมือหลุดจากหลัวเฉิน พลางพูดด้วยความไม่พอใจ “เจ้าหนูดูเหมือน งานใหญ่ที่เจ้าทำมามันไม่มากพอสินะ คิดจะมาฟุ่มเฟือยในเมืองชั้นในทำไม?”
หลัวเฉินตอบอย่างมั่นใจ “ข้างนอกมีการต่อสู้กันของพรรคทุกวัน ข้ากลัวว่าจะโดนลูกหลงตายคาที่กลางถนนเข้าสักวัน”
“ดี! ข้าสัญญาแล้วก็ต้องรักษาคำพูด จะหาบ้านหลังใหญ่ให้เจ้าให้ได้!”
ซุนโส่วกัดฟันกรอด ๆ พาหลัวเฉินเข้าไปในซอยแคบ ๆ
เดินไปเดินมา ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน บางครั้งก็มีผู้บำเพ็ญตนหญิงผ่านมา ทักทายซุนโส่วอย่างเป็นกันเอง
จากนั้นก็เหมือนเห็นแสงสว่างหลังจากใช้เวลาอยู่นาน
บ้านสี่เหลี่ยมจตุรัสที่มีลานกว้างปรากฏอยู่ตรงหน้า
เมื่อเข้าไปในบ้าน ผ่านแนวกำแพงกั้น ซุนโส่วก็เดินตรงไปยังเรือนที่ใหญ่และกว้างที่สุด
“เอาที่นี่แหละ บ้านหลังนี้กว้างที่สุด ถ้าขยับพื้นที่กันหน่อย ก็สามารถอยู่กันได้ถึงสิบเจ็ดสิบแปดคนเลยทีเดียว”
หลัวเฉินมองบ้านนี้ด้วยความพึงพอใจ พื้นที่มีขนาดไม่ต่างจากบ้านหลังเล็กที่มีลานหลังเดิมของเขาเลย
ข้อเสียเดียวคือไม่มีแสงเข้า ทำให้ดูมืดและน่ากลัวไปหน่อย
“ค่าเช่าเท่าไหร่?”
“ราคาต่ำสุด สิบหินวิญญาณขั้นต่ำต่อเดือน ต้องวางเงินประกันล่วงหน้าสามเดือน”
รวมแล้วต้องจ่าย 40 หินวิญญาณในคราวเดียว
ต้องยอมรับว่ารู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง
แต่หากต้องการหาบ้านที่มีพื้นที่ขนาดนี้และราคาถูกขนาดนี้ในเมืองชั้นใน ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
หากไม่ใช่เพราะซุนโส่วรู้แหล่งบ้านว่างในต้าหอฝางเป็นอย่างดี คนทั่วไปคงหาไม่เจอแน่ ๆ
“นอกจากนี้ ต้องจ่ายค่าดูแลบ้านอีกเดือนละหนึ่งหินวิญญาณ แล้วก็ค่ากำจัดสิ่งปฏิกูลอีกหนึ่งหินวิญญาณด้วย”
หลัวเฉินเบิกตากว้าง “ค่าดูแลบ้าน? นั่นมันอะไรหรอ?”
ซุนโส่วกลอกตา “ของเสียที่พวกเจ้าใช้ออกมาย่อมต้องมีคนเก็บกวาดไม่ใช่หรือ? หากเพื่อนบ้านทะเลาะกัน ก็ห้ามต่อสู้กัน เพราะถ้ามีปัญหาเดี๋ยวก็ต้องมาหาข้าให้ช่วยไกล่เกลี่ยอีก มันต้องมีค่าตอบแทนบ้างสิ!”
“แต่ว่า…”
“ไม่มีแต่”
“แล้วค่ากำจัดสิ่งปฏิกูลล่ะ?”
“หรือเจ้าจะอยากทำแบบย่านนอกเมือง ที่ปัสสาวะกันไปทั่วถนน จนกลิ่นเหม็นคละคลุ้งยิ่งกว่าพลังวิญญาณอีก?”
ก็ได้!
ข้ายอม!
เมื่อต้องมาอาศัยอยู่ใต้ชายคาสำนักหยกติ่ง ข้าก็ต้องก้มหัวให้!
“โอ้ ใช่แล้ว ข้ามีอีกเรื่องจะเตือนเจ้า”
“ยังมีอีกหรือ?”
หลัวเฉินกำหมัดแน่น แต่พอนึกได้ว่าชายชราตรงหน้าคือผู้บำเพ็ญตนขั้น 9 เขาก็ต้องยอมสงบสติอารมณ์
สู้ไม่ไหว สู้ไม่ไหวจริง ๆ
ซุนโส่วชี้ไปยังกองฟืนตรงหน้าประตูบ้าน
“หากเจ้าจะใช้ไฟทำอาหาร จงจำไว้ว่าต้องใช้ฟืนแบบไร้ควัน หากเป็นฟืนที่ก่อควันได้ ข้าแนะนำให้เจ้าเช่าอุปกรณ์เก็บควันจากข้าดีกว่า”
“ทำไมล่ะ?”
หลัวเฉินมึนงงไปหมด
“เฮ้อ เจ้าคิดว่าเราอยู่ที่ไหนกัน? นี่คือเมืองชั้นใน เป็นดินแดนบำเพ็ญตนที่ตั้งอยู่บนเส้นลมปราณชั้นแรก ควันพิษมากเกินไป พวกเจ้ายังอยากฝึกตนกันอยู่อีกไหม?”
โลกบำเพ็ญตนยังต้องคำนึงถึงสิ่งแวดล้อมด้วยสินะ?
หลัวเฉินรับอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งที่มีชื่อว่า “ตึกหมอกควันพร่างพราย” จากมือชายชรา
มันมีลักษณะเป็นทรงเหลี่ยมหลังคาแหลม เมื่อต้องการใช้ก็วางตรงส่วนเชื่อมระหว่างภายในและภายนอกบ้านได้ทันที
หลังจากเซ็นสัญญาแล้วจ่ายหินวิญญาณไป 43 ก้อน บ้านหลังใหญ่หลังนี้ก็จะเป็นของหลัวเฉินไปอีกสี่เดือน
ตอนที่ส่งชายชรากลับออกไปแล้ว หลัวเฉินก็ถามขึ้นมาลอย ๆ
“ถึงบ้านจะดูมืดไปหน่อย แต่ทำไมถึงราคาถูกกว่าบ้านหลังอื่นที่มีขนาดเท่ากันล่ะ?”
“เจ้าเดาสิว่าทำไม?”
จบบท
