บทที่ 22 พวกคนจนพวกนี้จะสู้กันทำไม

สายลมกลางคืนพัดกระหน่ำพร้อมกลิ่นอายสังหารที่ลอยฟุ้ง

  เงาร่างหนึ่งพุ่งตัวหนีเข้าป่าไปอย่างเร่งรีบ เขาเหลียวมองข้างหลังเป็นระยะ

  “หนีรอดแล้วหรือยัง?”

  เสียงพึมพำดังขึ้นก่อนที่แววตาจะคมกริบ เขากัดฟันระดมลมปราณที่เหลืออยู่น้อยนิดแล้วพุ่งตัวหนีต่อไป

  คาถาเหินลมที่ประคองตัวอยู่ ไม่ได้ทำให้รู้สึกเย็นสบายแต่อย่างใด แต่กลับทำให้รู้สึกร้อนรนดุจถูกเผาผลาญจากภายใน

  ก็เพราะว่าเบื้องหลังของเขา มีผู้บำเพ็ญตนสวมชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งกำลังขี่กระบี่บินตามมาติด ๆ

  “โจวซาน แกหนีไม่รอดหรอก!”

  โจวซานทำเป็นหูทวนลม ยังคงมุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขาเสี้ยวเยว่

  ตราบใดที่เขาเข้าไปในเทือกเขาเสี้ยวเยว่ได้ เขาก็สามารถพึ่งพาภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อสลัดไล่เกาถิงเอ๋อได้

  คาถาเหินลมมีความเร็วมากกว่าแผ่นกระบี่ใบบัวที่ใช้เดินทาง

  ทว่า การใช้คาถาก็ย่อมต้องสิ้นเปลืองลมปราณมากกว่าแผ่นกระบี่ใบบัวที่เป็นอุปกรณ์เวทเคลื่อนที่อยู่แล้ว

  เกาถิงเอ๋อหน้าตาบึ้งตึง ติดตามไล่หลังมาตลอด

  เมื่อใดที่รู้สึกว่าระยะห่างถูกถ่างออกมากพอ เขาก็จะเร่งลมปราณเพื่อตามให้ทันอีกครั้ง

  “ฮึ ไม่กลับไปยังฐานที่มั่นพรรคผัวซาน กลับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาที่ป่าอันเปล่าเปลี่ยวนี้ ช่างเป็นวิธีหาที่ตายจริง ๆ”

  เกาถิงเอ๋อหัวเราะเยาะ ในมือกำยันต์อยู่แผ่นหนึ่ง พร้อมจะกระตุ้นมันได้ทุกเมื่อ

  แต่เมื่อสภาพแวดล้อมรอบข้างเริ่มเปลี่ยนไป สีหน้าของเกาถิงเอ๋อก็ดูไม่ค่อยดีนัก

  “แย่แล้ว เขาคิดจะวิ่งเข้าป่า!”

  คนของพรรคผัวซานย่อมคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเทือกเขาแถวนี้มากกว่าพวกที่เดินทางอยู่แถวแม่น้ำลำคลองอย่างพวกเขามากนัก

  หากปล่อยให้เขาวิ่งเข้าไปได้แล้วซ่อนตัวสักสองสามวัน เกาถิงเอ๋อก็คงทำอะไรเขาไม่ได้เช่นกัน

  “ช่างเถอะ จะเสียยันต์เทพวิ่งไปกับแกคนนี้ก็แล้วกัน”

  เกาถิงเอ๋อไม่ลังเลอีกต่อไป เก็บแผ่นกระบี่ใบบัวแล้วหยิบยันต์สีน้ำตาลเหลืองออกมาแผ่นหนึ่งแปะลงบนตัวเอง

  ลมปราณแผ่ซ่าน

  ในชั่วพริบตา ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเหลืองคล้ายดินกลายเป็นมังกรสีเหลืองตะโกนโหยหวนพลันพุ่งตัวไปข้างหน้า

  ระยะห่างระหว่างเขากับศัตรูเริ่มแคบลงเรื่อย ๆ

  เมื่อเห็นเช่นนั้น โจวซานถึงกับเหงื่อกาฬแตกพลั่ก แม้จะกระตุ้นลมปราณเท่าไรก็ไม่สามารถทิ้งระยะห่างได้อีกต่อไป

  คาถาเหินลมเองก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

  “โจวซาน แกตายซะเถอะ!”

  เสียงเย้ยหยันดังขึ้น พร้อมกับกระบี่บินเล่มหนึ่งพุ่งมาจากระยะหลายร้อยเมตร

  ฉึก!

  โจวซานเซล้มลง แต่กลับไม่ล้มพับไป กลับยิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งต่อไป

  เกาถิงเอ๋อเรียกกระบี่บินกลับมา มีคราบเลือดสีแดงติดอยู่ที่ปลายกระบี่

  “ยังทนได้อีกงั้นเหรอ ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าเจ้าจะทนได้อีกกี่รอบกัน”

  เกาถิงเอ๋อยังคงไล่ตามต่อไป สายลมกลางคืนที่ปะทะใบหน้ากลับให้ความรู้สึกเย็นสบายเล็กน้อย

  “สหาย ท่านช่วยข้าด้วย!”

  เสียงขอความช่วยเหลือดังก้อง ฟังแล้วน่าสลดใจยิ่งนัก

  ใบหน้าของหลัวเฉินในบ้านมืดคล้ำถึงขีดสุด เขาซ่อนตัวอยู่หลังประตู รอบเอวมียันต์หลายแผ่นห้อยไว้ ในมือกำตะปูทะลวงวิญญาณไว้แน่น

  “จะบ้าเหรอ ใครใช้ให้แกวิ่งมาทางนี้กัน!”

  เขาบ่นพึมพำในใจ แต่โจวซานย่อมไม่ได้ยินเสียงนี้แน่ ๆ

  กลับกัน โจวซานพุ่งตรงไปทางบ้านของเขาแทบไม่หยุดยั้ง

  “พรรคต้าฮางกำลังทำธุระอยู่ พวกไม่เกี่ยวข้องหลบไปให้หมด!”

  เสียงตะโกนดังลั่น ในความมืดมิดบนท้องฟ้าพลันปรากฏลูกไฟขนาดยักษ์ขึ้นดวงหนึ่ง

  หลัวเฉินเบิกตาโพลงมองลอดช่องประตู

  เวรเอ๊ย คิดจะทำอะไรน่ะ?

  ลูกไฟยักษ์ราวกับอุกกาบาตพุ่งลงมาทันที เป้าหมายไม่ใช่แค่โจวซาน แต่รวมถึงบ้านของหลัวเฉินด้วย

  ตูม!

  เกาถิงเอ๋อลงพื้นอย่างสง่างาม แสงสีเหลืองบนร่างพลันจางหายไป ทำให้ยันต์เทพวิ่งที่เขาใช้เมื่อครู่สลายไปทันที

  ท่ามกลางเปลวเพลิงของบ้านที่ลุกไหม้ถึงครึ่งหลังสว่างไสวไปทั่ว

  เขามองไปยังร่างที่นอนอยู่กับพื้น

  “ยังแกล้งตายเก่งอีกนะ”

  สิ้นเสียง ร่างที่นอนอยู่กับพื้นขยับเพียงเล็กน้อย ก็ถูกกระบี่บินเล่มหนึ่งเสียบทะลุร่างจนปักติดพื้นแน่น

  เกาถิงเอ๋อหัวเราะเยาะ หันมองด้วยหางตา

  “จะออกมาเอง หรือจะยอมตายในกองเพลิงกัน?”

  สิ่งที่ตอบกลับไปคือคาถาลูกไฟ

  “แค่คาถากระจอก ๆ ยังกล้ามาอวดเบ่งต่อหน้าข้าอีกเหรอ!”

  เกาถิงเอ๋อยกมือขึ้น แสงสีเหลืองดินห่อหุ้มร่างกายเอาไว้ ลูกไฟกระแทกเข้าไปที่กำแพงดิน ทำให้เกิดระลอกแสงสีเหลืองขึ้นแล้วดับไปในพริบตา

  เขาโบกมือเบา ๆ กระบี่บินบนพื้นก็กลับมาสู่มือเขาทันที

  “ท่านอาวุโส ได้โปรดไว้ชีวิตด้วย!”

  เกาถิงเอ๋อมองชายคนหนึ่งที่ปีนออกมาจากหน้าต่างอย่างทุลักทุเล เขาส่ายหน้าอย่างไม่สนใจ

  ก็แค่ขยะระดับฝึกพลังลมปราณขั้น 4 เท่านั้นเอง

  แต่แล้วเขาก็ต้องตะโกนออกมาด้วยความโกรธ “กล้าดียังไง!”

  ลูกไฟอีกลูกพุ่งเข้ามาทางเขา

  ลูกไฟธรรมดานั้นไม่ใช่เรื่องน่ากลัว เขาโกรธเพราะอีกฝ่ายเป็นแค่ขยะระดับฝึกพลังลมปราณขั้น 4 แต่กลับกล้าลงมือใส่เขาทั้งที่เห็นเขาอยู่ตรงหน้า

  ด้วยความโกรธจัด เขาจึงจะใช้กระบี่บินสังหารอีกฝ่าย

  ส่วนลูกไฟนั้นเขาไม่คิดใส่ใจเลย

  กำแพงดินของเขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเวทระดับต่ำมากมาย ไม่ว่าจะเป็นคาถาลูกไฟ หรือแม้แต่คาถาไฟตกจากฟ้าก็ไม่อาจทำลายมันได้

  ทว่าในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

  หลังจากที่ลูกไฟสลายหายไป แสงสีดำก็ทะลวงกำแพงดินของเขาอย่างง่ายดาย ราวกับมีดที่ตัดถั่วออกเป็นสองส่วน ก่อนจะพุ่งตรงเข้าสู่หน้าอกของเขา

  ฉึก!

  “ตะปูทะลวงวิญญาณ...”

  ตูม! ตูม! ตูม!

  ในความมืด เงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหวราวกับปีศาจ มือทั้งสองร่ายคาถาไม่หยุดหย่อน ลูกไฟก้อนแล้วก้อนเล่าพุ่งโจมตีใส่ไม่ขาดสาย

  เกาถิงเอ๋อคิดจะร่ายคาถากำแพงดินอีกครั้ง แต่ในท่ามกลางการโจมตีของลูกไฟที่ไม่หยุดยั้ง เขาไม่อาจหยุดหายใจได้เลย

  “ความเร็วในการร่ายคาถาของเขา… เร็วมาก!”

  นี่คือความคิดสุดท้ายของเกาถิงเอ๋อก่อนที่เขาจะล้มลง

  หลัวเฉินยืนอยู่ห่างออกไป 200 เมตร จ้องมองร่างไร้วิญญาณนั้นด้วยความระมัดระวัง

  “อาจจะแกล้งตาย ฉันก็เคยใช้วิธีนี้ อีกคนก่อนหน้าก็ใช้วิธีนี้”

  “งั้นต้องลองทดสอบดู”

  เขาไม่ลังเล ร่ายคาถาลูกไฟอีกหนึ่งลูก

  ตูม!

  ร่างนั้นไร้ปฏิกิริยา ดูเหมือนจะตายสนิทแล้ว

  แต่หลัวเฉินก็ยังไม่มั่นใจ ระยะห่างขนาดนี้ หากอีกฝ่ายแกล้งตายจริง เขาก็ยังมีโอกาสหนีได้อยู่

  แต่หากไม่ถึงขั้นวิกฤติจริง ๆ ใครจะกล้าแกล้งตายกัน?

  แววตาของหลัวเฉินเปล่งประกาย เขาท่องคาถาสั้น ๆ พลันดีดนิ้วออกไป

  ทันใดนั้น บนพื้นห่างออกไป พลังกระแสสีเขียวคล้ายเถาวัลย์ก็คืบคลานเข้ามาพันรอบคอของผู้บำเพ็ญตนคนนั้น

  “ฉึก!”

  เสียงกระบี่ดังขึ้น หลัวเฉินใจสั่น รีบเพิ่มพลังลมปราณเข้าไปอีก

  เถาวัลย์บิดพันคอนั้นแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งหัวของมันถูกบิดไปสองรอบ เถาวัลย์จึงค่อย ๆ จางหายไป

  “ที่แท้ก็แกล้งตายจริง ๆ แต่เสียดาย วิธีนี้ใช้กับข้าไม่ได้หรอก”

  หลัวเฉินถอนหายใจ เดินเข้าไปหาศพ

  เมื่อเห็นคอที่บิดเป็นเกลียวจนหน้าตาบิดเบี้ยวไปอย่างน่าประหลาด เขากลับรู้สึกสงบอย่างยิ่ง

  ไม่มีความโกรธที่ถูกลูกหลง ไม่มียินดีที่สังหารศัตรูได้

  บางครั้ง การปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ ก็เป็นเรื่องที่ง่ายดาย

  ความสามารถในการปรับตัวของหลัวเฉินนั้นดีเยี่ยมมาโดยตลอด!

  เขาทำได้แค่ถอนหายใจ คาถาพันธนาการนี่สามารถสังหารคนได้จริง ๆ ต่อไปจะไม่ดูแคลนเทพเจ้าท่านนั้นอีกแล้ว

  ส่ายหัว… เอ๊ะ ไม่สิ มองคอที่บิดแบบนี้แล้ว การส่ายหัวก็ออกจะน่ากลัวเกินไปหน่อย

  หลัวเฉินเริ่มต้นล้วงค้นศพอย่างเชี่ยวชาญ

  ได้กระบี่รูปนกนางแอ่นหนึ่งเล่ม ไม่รู้ว่าเป็นของคุณภาพแบบไหน ไว้ค่อยตรวจสอบทีหลัง

  ได้แผ่นกระบี่ใบบัวอีกหนึ่งอัน อันนี้เขารู้จักดี เป็นอุปกรณ์เวทบินขั้นต่ำของตึกหมื่นสมบัติ ราคาขายอยู่ที่ 150 หินวิญญาณ ซึ่งแพงกว่าของทั่วไปขั้นหนึ่งถึงครึ่งหนึ่ง

  เสื้อคลุมเวทถูกทำลายหมด

  เอ๊ะ ยังมีเสื้อเกราะติดตัวอีกหนึ่งชิ้น ไม่แปลกใจเลยที่โดนตะปูทะลวงวิญญาณกับคาถาลูกไฟนับสิบครั้ง ยังไม่ตาย

  แต่น่าเสียดาย มันก็พังจนแทบใช้งานไม่ได้แล้วเหมือนกัน

  หินวิญญาณก็ไม่มี? คัมภีร์ก็ไม่มี? ถุงเก็บของก็ไม่มี?

  เวรเอ๊ย! จนอะไรอย่างนี้!

  หลัวเฉินดึงตะปูทะลวงวิญญาณออกจากหน้าอกศพไปล้วงค้นอีกศพ

  สุดท้ายก็ได้เพียงอุปกรณ์เวทกระบี่บิน และถุงหินวิญญาณขนาดเล็กอีกหนึ่งใบ ของอย่างอื่นไม่มีอะไรเลย

  ชิ! จนอีกแล้ว!

  “พวกจน ๆ กลุ่มนี้จะเอาชีวิตมาสู้กันทำไมกันนะ!”

  เขาพูดพึมพำออกมา หันกลับไปมองบ้านของตัวเองที่ลุกไหม้จนเกือบหมด พลันรู้สึกเศร้าจนอยากร้องไห้

  “พวกพรรคท้องถิ่นนี่ช่างไร้มารยาทจริง ๆ!”

  จบบท