บทที่ 17 การบุกโจมตีในยามค่ำคืน
บทที่ 17 การบุกโจมตีในยามค่ำคืน
“เอนาร์ นายจงนำหอกนี้ไปให้ตระกูลฟิชเชอร์”
ในร้านตีเหล็ก ราโมนผู้ชราสั่งลูกศิษย์ให้ส่งหอกที่เพิ่งตีขึ้นไปให้ตระกูลฟิชเชอร์ในเขตใต้
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ตระกูลฟิชเชอร์และร้านตีเหล็กได้ร่วมมือกันเป็นอย่างดี โดยที่ความต้องการในการตีเหล็กทั้งหมดได้รับการดูแลโดยร้านของผู้เฒ่าราโมน
ฮิวจ์ ลูกชายของราโมน ชายวัยกลางคน สูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบ มีร่างกายกำยำล่ำสัน เงียบไปชั่วครู่แล้วพูดว่า
“พ่อ พ่อลืมไปแล้วหรอ เอนาร์จากพวกเราไปเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาบอกว่าเขาจะไปทำงานในโรงงานในนครเฟน”
คิ้วของผู้เฒ่าราโมนขมวดมุ่นอย่างลึกซึ้ง ลูกศิษย์คนโตของเขาชื่อเอนาร์อยู่กับเขามานานกว่าสิบสองปีแล้วและเขายังไม่คุ้นเคยกับการที่เขาหายไป
“สถานที่ที่พวกเขาเรียกว่าโรงงานนั่นช่างไร้สาระมาก การนำผู้คนจากสถานที่ต่างๆ มารวมกันเพื่อทำงาน—นั่นจะไม่ใช่แค่ความโกลาหลหรือไง?”
ฮิวจ์ยังคงไม่ยอมรับความจริง สถานที่ที่เรียกว่าโรงงานกันนั้นเป็นแนวคิดใหม่ ซึ่งกล่าวกันว่ามีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิ
แต่ทุกคนรู้สึกว่ารูปแบบโรงงานจะไม่คงอยู่นาน เพราะไม่มีใครทำสิ่งนี้มาหลายพันปีแล้ว ระบบตามตระกูลแบบดั้งเดิมจะดำเนินต่อไปชั่วนิรันดร์อย่างแน่นอน
ทันใดนั้นผู้เฒ่าราโมนก็เห็นผู้นำเมืองอ้วนกลมรีบเร่งลงไปตามถนนพร้อมกับคนรับใช้สิบกว่าคน
ชายผู้โลภและทุจริตคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่? เดินอวดโฉมไปทั่วเมืองพร้อมกับคนรับใช้มากมายขนาดนั้น
ผู้เฒ่าราโมนเกลียดความคิดนั้นอย่างที่สุด ผู้นำเมืองได้เอาเปรียบครัวเรือนที่ไม่มีอำนาจทุกครัวเรือนในเมืองและพวกเขาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น
ตั้งแต่ความสัมพันธ์ระหว่างร้านตีเหล็กกับตระกูลฟิชเชอร์ใกล้ชิดกันมากขึ้น ผู้นำเมืองก็ไม่รบกวนพวกเขาอีกต่อไป โดยทำราวกับว่าเขาไม่เคยรับเงินจากร้านตีเหล็กเลย
ผู้นำเมืองเดินเข้าไปในป่านอกเมืองนาซีร์ คนรับใช้ของเขามองดูชาวพื้นเมืองที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบด้วยความกังวล โดยเฉพาะอย่างยิ่งระวังและหวาดกลัวนักบวชวัยกลางคนร่างใหญ่
นักบวชวัยกลางคนโบกมือเรียกเขาและผู้นำเมืองก็เดินตามไปโดยไม่ลังเล ความโกรธแพร่กระจายไปทั่วใบหน้าของเขา
เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ฉันเตรียมการสำหรับเด็กๆ ในปีนี้แล้วและคุณสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรอีก แล้วทำไมคุณถึงเรียกฉันตอนนี้อีก?”
การเสียสละประจำปีเป็นภาระที่กดดันมาหลายปีแล้วและแม้ว่าผู้นำเมืองจะรู้ว่าเป็นเพื่อปกป้องนาซีร์ แต่เขาก็เข้าใจด้วยว่าชาวเมืองที่ไม่รู้เรื่องราวจะไม่มีวันเข้าใจการกระทำของเขา
ดวงตาของนักบวชวัยกลางคนเย็นชา คำพูดของเขาคมกริบราวกับคมมีด
“แกลืมสัญญาที่แกผิดสัญญาเมื่อสองปีก่อนไปแล้วรึไง?”
ผู้นำเมืองตัวสั่น แท้จริงแล้ว ลูกสองคนของตระกูลฟิชเชอร์ยังมีชีวิตอยู่ที่นาซีร์อย่างหน้าด้านๆ และไอรีน เด็กสาวคนโตก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น นักบวชชราแห่งลัทธิโลหิตที่เข้ามาประกอบพิธีในตอนนั้นก็หายตัวไป
ชีวิตและวิญญาณของพี่น้องทั้งสองเป็นหัวข้อหลักของข้อตกลงของพวกเขา
ผู้นำเมืองมีความวิตกกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ เมื่อเขารู้สึกสบายใจในที่สุด โดยสันนิษฐานว่าชาวป่าพื้นเมืองซึ่งพัวพันกับความขัดแย้งภายในของพวกเขาจะไม่หมกมุ่นอยู่กับอดีตอีกต่อไป
นักบวชวัยกลางคนซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกล่าวว่า “เลือดสามารถล้างแค้นได้ด้วยเลือดเท่านั้น พวกเราชาวชายฝั่งตะวันออกมีหลักการในการกระทำของเราเสมอมา”
“ฉันจะให้โอกาสแกแก้ตัว ถอนกำลังลาดตระเวนออกจากเมืองคืนพรุ่งนี้”
ทันทีที่ลูกตาของผู้นำเมืองหดตัวลง เขาถามด้วยความสั่นเทิ้มว่า “คุณวางแผนจะทำอะไรกันแน่?”
นักบวชวัยกลางคนรับรองกับเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา ราวกับกำลังพูดถึงการฆ่าปศุสัตว์ “การแก้แค้นของเรามุ่งเป้าไปที่ตระกูลฟิชเชอร์เท่านั้น”
ผู้นำเมืองยังคงถามต่อไป “คุณแน่ใจจริงๆ เหรอว่าเป็นตระกูลฟิชเชอร์ที่ฆ่านักบวชชรา?”
นักบวชวัยกลางคนพยักหน้าหนึ่งครั้ง ตอบด้วยความเย็นชา “ไม่ต้องสงสัยเลย เพราะเป็นคำตอบของเจ้าแห่งลัทธิโลหิตเองและแกควรจะรู้ว่าไม่นานหลังจากคืนนั้น เด็กสาวของตระกูลฟิชเชอร์ก็กลายเป็นผู้วิเศษ”
ผู้นำเมืองก้มหัว ลังเลอยู่นานก่อนจะตอบ
เมืองและหมู่บ้านหลายแห่งรอบชายฝั่งตะวันออกถูกปล้นสะดมโดยชาวป่าพื้นเมือง แต่นาซีร์ไม่ได้ตกเป็นเป้าหมายมานานกว่าทศวรรษแล้วและผู้ที่อยู่เหนือขึ้นไปคิดว่าเป็นเพราะการปกครองที่ยอดเยี่ยมของผู้นำเมือง
มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ถึงข้อตกลงสกปรกเบื้องหลังทั้งหมดนี้ โดยตระหนักดีว่าจุดอ่อนของเขาถูกชาวพื้นเมืองกุมไว้มากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขาไม่สามารถปฏิเสธได้
“ตกลง ฉันตกลงตามเงื่อนไขของคุณ” ผู้นำเมืองกล่าวเหมือนอากาศที่หลุดออกจากลูกโป่งที่ลมออก ถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“การเจรจาประสบความสำเร็จ”
นักบวชวัยกลางคนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก รู้สึกขยะแขยงผู้นำเมืองที่ทรยศต่อคนของตนเองอย่างมาก เขาหวังว่าจะสามารถถุยน้ำลายใส่หน้าคนโง่ตัวอ้วนและดึงกระดูกที่น่ารังเกียจทุกชิ้นออกจากร่างกายของมันได้
โชคดีที่มันไม่ใช่ญาติของฉัน
จู่ๆ ผู้นำเมืองก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง “เมื่อคุณปล้นสะดมเมือง คุณช่วยแบ่งของที่ปล้นมาให้ฉันบ้างได้ไหม...?”
—
ในลานบ้านของตระกูลฟิชเชอร์ ลูเซียสพยักหน้าให้ผู้คุ้มกันติดอาวุธครบมือสิบนาย พวกเขากลายเป็นคนชำนาญในกลวิธีร่วมมือพื้นฐานของพวกเขาแล้ว
เขาได้เตรียมหอกและเกราะอกให้กับผู้คุ้มกันของตระกูลแต่ละคน อาวุธยาวมีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติเหนืออาวุธด้ามสั้นและเชี่ยวชาญได้ง่ายกว่า
เบิร์นปรับแว่นและสวมเสื้อผ้าหลายชั้นก่อนจะกล้าก้าวออกจากบ้านเข้าไปในลานบ้าน แม้จะมีพลังแห่งลำดับแล้ว แต่ร่างกายของเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับคนธรรมดาทั่วไป
“พ่อ ทำไมเราต้องรับคนคุ้มกันใหม่อีกในเดือนนี้?”
นับตั้งแต่ที่ชาวป่าพื้นเมืองถูกยืนยันเมื่อหนึ่งปีก่อน ตระกูลฟิชเชอร์ก็ลดจำนวนคนคุ้มกันลงเหลือห้าคน ทำให้สถานะทางการเงินของพวกเขาดีขึ้นอย่างมาก
แต่ตอนนี้ลูเซียสได้คัดเลือกทหารมากประสบการณ์มาห้าคนอีกครั้งและภาระในการจ่ายเงินเดือนพวกเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง
“ก็เพราะว่าชาวป่าพื้นเมืองเหล่านั้นอาจปรากฏตัวอีกครั้ง ดังนั้นเราจึงต้องใช้ความระมัดระวังล่วงหน้า”
ลูเซียสตอบอย่างใจเย็น แต่เบิร์นไม่เข้าใจ เพราะเป็นเวลาสองปีเต็มแล้วที่ชาวป่าพื้นเมืองเหล่านั้นปรากฏตัวในเมืองนาซีร์เพียงครั้งเดียวและพ่อของเขาสามารถจัดการกับพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ยิ่งกว่านั้นนั่นก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว
“พ่อ เราจำเป็นต้องแบกรับค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมนี้จริงๆ เหรอ?”
ลูเซียสส่ายหัว น้ำเสียงของเขาไม่ทำให้เกิดข้อสงสัยใดๆ “เบิร์น นายไม่เข้าใจจริงๆ ไม่มีโอกาสเสียใจหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น”
เบิร์นถอนหายใจและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น เราคงต้องรออีกนานก่อนที่เราจะซื้อวัตถุวิเศษระดับ 2 ได้”
ลูเซียสมองไปที่มือของตัวเองอย่างเงียบๆ ตอนนี้ โอสถลำดับหนึ่งถูกดูดซึมเข้าไปอย่างสมบูรณ์แล้ว
ตราบใดที่เขามีวัตถุวิเศษเพียงพอที่จะไปถึงลำดับสองของจิตวิญญาณ เขาก็สามารถขอพลังที่แข็งแกร่งกว่าจากเจ้าแห่งผู้หลงหายได้
เมื่อถึงเวลานั้น ความแข็งแกร่งพื้นฐานของเขาจะเท่าเทียมกับผู้วิเศษแบบดั้งเดิมในขั้นสูงของระดับเริ่มต้น ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเป้าหมายที่สำคัญมาก
ทรัพยากรของตระกูลไม่เคยเพียงพอ การเลือกระหว่างการลงทุนระยะสั้นและการลงทุนระยะยาวนั้นยากเสมอมา
เขายังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่า “ตระกูลฟิชเชอร์ของเรายังห่างไกลจากความแข็งแกร่งเพียงพอ ความระมัดระวังและความลับคือหลักการที่สำคัญที่สุด”
“เบิร์น ปัญหาของนายคือนายมองไปข้างหน้าไกลเกินไปเสมอ แต่กลับมองข้ามวิกฤตที่เกิดขึ้นทันที”
“เอาล่ะๆ หยุดเถอะ ผมเข้าใจแล้ว”
เบิร์นไม่คิดจะโต้เถียงกับพ่ออีกต่อไป แต่กลับกลับไปที่ห้องของเขาและหยิบหนังสือหนังสีดำเล่มหนาออกมาจากตู้หนังสือ
หนังสือหนังสีดำเล่มนั้นเขียนข้อมูลเกี่ยวกับศาสนจักรเทพแท้จริงแห่งทวีปโอเดน
ศาสนจักรเทพแท้จริงที่ยิ่งใหญ่ทั้งห้าแห่ง ซึ่งได้แก่ ศาสนจักรแห่งการไถ่บาป ศาสนจักรสุริยัน ศาสนจักรระเบียบโลก ศาสนจักรวายุสลาตันและศาสนจักรจันทราสีเงิน ได้รับการสืบทอดมาเป็นเวลานับพันปีและเป็นพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในทวีปโอเดน
เบิร์นพึมพำกับตัวเองว่า “หลักคำสอน พระคัมภีร์ จุดยืน หากเราต้องการก่อตั้งกลุ่มศาสนาจริงๆ เราต้องเรียนรู้อีกหลายสิ่ง”
ทั้งพ่อของเขาและไอรีนต่างก็คร่ำครวญถึงการขาดคนน่าเชื่อถือและมีความสามารถในตระกูลฟิชเชอร์
พวกเขายังคิดด้วยซ้ำว่าจะทำอย่างไรหากพวกเขามีพรส่วนเกินที่ต้องจัดการในภายหลัง
เบิร์นรู้สึกคลุมเครือว่าบางทีพวกเขาอาจเลียนแบบลัทธิโลหิตของชาวป่าพื้นเมืองได้ โดยก่อตั้งกลุ่มศาสนาลับที่บูชาเจ้าแห่งผู้หลงหาย
แต่จะรับรองความภักดีของผู้ศรัทธาได้อย่างไรและหลีกเลี่ยงการตรวจจับโดยศาสนจักรเทพแท้จริงได้อย่างไร กฎและข้อบังคับเฉพาะเจาะจงควรเป็นอย่างไร เขาพบว่าความซับซ้อนนี้ทำให้ปวดหัวแค่คิดถึงมัน
ไม่ว่าจะเป็นไอรีนหรือลูเซียส การอ่านหนังสือจะทำให้พวกเขาง่วงนอน แต่ยิ่งเบิร์นอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเท่านั้น เพราะไม่อยากนอนดึก
“ฉันยังมีหนังสือไม่มากนัก ฉันอ่านหลายรอบแล้ว เฮ้อ... และด้วยความสามารถนั้นที่ช่วยปรับปรุงความจำของฉันได้อย่างมาก ในบางแง่แล้ว ถือเป็นคำสาปที่น่ารำคาญ”
เบิร์นได้ยินมาว่าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิได้รวบรวมหนังสือจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างสถานที่ที่เรียกว่า "ห้องสมุด" ไว้สำหรับให้ขุนนางและผู้อาวุโสของจักรวรรดิอ่านโดยเฉพาะและเขาตั้งใจว่าจะไปเยี่ยมเยียนจักรวรรดิในชีวิตเพื่อดูด้วยตนเอง
ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีความคิดผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ
ราวกับว่าร่างกายของเขาได้จมดิ่งลงไปในส่วนลึกของมหาสมุทร ความรู้สึกกดดันที่แทบจะหายใจไม่ออกทำให้เบิร์นลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ ไม่สามารถหยุดสั่นไปทั้งตัวได้!
เป็นคำเตือนจากเจ้าแห่งผู้หลงหาย!
อันตรายร้ายแรงบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา!
—
จิตสำนึกของคาร์ลซึ่งมองเหมือนพระเจ้า มองข้ามเมืองไป ตรวจพบคนนับสิบคนที่แอบย่องเข้ามาทางตระกูลฟิชเชอร์
เมื่อซูมเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นทันทีว่าคนเหล่านี้ปลอมตัวเป็นพ่อค้า ล้วนมีรอยดำบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเป็นคนป่าพื้นเมืองที่บูชาปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่!
การที่คนป่าพื้นเมืองจำนวนมากแอบเข้ามาในเมืองในตอนกลางคืนเป็นเหตุการณ์ที่เหลือเชื่อและคาร์ลก็รู้ได้ในทันทีว่าไม่มีสัญญาณของทีมลาดตระเวนใดๆ ในเมือง
มีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนว่าจะมีคนทรยศในเมืองนาซีร์ที่เข้ามายุ่งและคนที่สามารถย้ายหน่วยลาดตระเวนของเมืองได้หมายความว่าตำแหน่งของคนทรยศนั้นต้องค่อนข้างสูง
ในขณะที่กำลังคิด คาร์ลก็รีบส่งคำเตือนไปยังคนในตระกูลฟิชเชอร์
ลูเซียสตื่นจากการนอนหลับ ร่างกายที่คล่องแคล่วของเขาพุ่งออกจากเตียงเพื่อคว้านกหวีดสีขาวจากข้างหมอนและเป่ามันอย่างแรง!
“วี๊ดดดดดด!!!!”
เสียงนกหวีดอันแหลมคมกรีดไปในอากาศ สะท้อนไปทั่วท้องถนน!
