บทที่ 16 เลือดแลกเลือด
บทที่ 16 เลือดแลกเลือด
หนึ่งปีผ่านไปในพริบตา
ฤดูหนาวมาเยือนอีกครั้ง เมื่อน้ำค้างแข็งในตอนเช้าทำให้พื้นดินขาวโพลนและเกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าสูง
นาซีร์เป็นสถานที่แปลกประหลาด ถึงแม้ว่าอากาศจะค่อนข้างอบอุ่น แต่ก็มีหิมะตกทุกปี แต่กลับมีป่าดิบชื้นอยู่ซึ่งยังไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล
ผ่านไปสองปีแล้วตั้งแต่ตระกูลฟิชเชอร์ย้ายเข้ามาในเมืองและพวกเขาก็ได้ตั้งหลักปักฐานอย่างมั่นคงในนาซีร์ โดยมีบุคคลร่ำรวยหลายคนที่ติดหนี้ไอรีน
แม้ว่าคนรู้จักหลายคนจะมองว่าการเปลี่ยนแปลงของไอรีนจากลูกสาวชาวประมงเป็นผู้วิเศษเป็นเรื่องแปลก แต่พลังการรักษาอันพิเศษที่เธอมีนั้นมีประสิทธิภาพที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง
พลังนั้นกำหนดสถานะพื้นฐาน ไม่ใช่ในทางกลับกันและชาวเมืองนาซีร์ก็หยุดพูดถึงภูมิหลังดั้งเดิมของไอรีนโดยปริยาย โดยอ้างถึงเธอในฐานะจอมคาถารักษาที่มีทักษะเท่านั้น
เมื่ออายุได้สิบหก ไอรีนก็สูงขึ้นมากและรูปลักษณ์ของเธอก็เติบโตขึ้น มีโครงสร้างที่ประณีตและเสริมด้วยผิวขาวไร้ที่ติ ผมยาวสีดำของเธอที่ยาวถึงเอวทำให้ผู้ชายหลายคนหลงใหล
ผู้ชายที่ร่ำรวยในเมืองเริ่มไล่ตามเธอทีละคน แต่ไม่มีข้อยกเว้นพวกเขาทั้งหมดถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เนื่องจากไอรีนได้ตัดสินใจอุทิศร่างกายและจิตวิญญาณของเธอให้กับเจ้าแห่งผู้หลงหายแล้ว
เธอถือว่าตัวเองเป็นนักบวชของเจ้าแห่งผู้หลงหายและแม้ว่าจะไม่มีการอ้างอิงอย่างเป็นระบบถึงคำสอนหรือกฎเกณฑ์ในการบูชาเจ้าแห่งผู้หลงหาย แต่นักบวชส่วนใหญ่ของศาสนจักรเทพแท้จริงทั้งห้าแห่งในทวีปนี้มักจะไม่แต่งงาน
เบิร์นผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของไอรีน ตอนอายุสิบเจ็ด เริ่มสวมแว่นกรอบทองแบบเดียวกับโรเบิร์ตอย่างไม่เต็มใจ เนื่องจากเขาติดนิสัยนอนดึกอ่านหนังสือ
เบิร์นและโรเบิร์ตมีความสัมพันธ์ที่ดีอย่างยิ่ง โดยเบิร์นมักจะไปหาโรเบิร์ตเพื่อสอบถามเกี่ยวกับประสบการณ์ของเขาในจักรวรรดิ แสดงความประหลาดใจและความตื่นเต้นเสมอระหว่างการสนทนาและไม่แสดงความกังวลตามปกติที่เขามีต่อคนแปลกหน้า
นอกเหนือจากกิจการของจักรวรรดิแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือศาสนจักรเทพแท้จริงทั้งห้าแห่งและเหล่าเทพเจ้าเอง รวมถึงพันธมิตรเจ็ดดาราทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นองค์กรเดียวในทวีปโอเดนที่สามารถเผชิญหน้ากับจักรวรรดิได้
เมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน เบิร์นได้ศึกษาเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ “น้ำแดง” และแนะนำให้กักตุนยา โดยยืนกรานว่าน้ำแดงจะทำให้เกิดพิษจำนวนมากในหมู่ผู้อยู่อาศัยบนชายฝั่งตะวันออก
ดังนั้นในตอนแรกตระกูลฟิชเชอร์จึงได้เก็บเหรียญทองไว้ห้าเหรียญเพื่อลองแนวคิดของเบิร์น แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจและก่อหนี้เพื่อกักตุนยาไว้หนึ่งชุดเพื่อบรรเทาพิษ
ชาวประมงเริ่มได้รับพิษติดต่อกันและตระกูลฟิชเชอร์ก็เกือบจะสร้างความมั่งคั่งได้แล้ว
อย่างไรก็ตามเหตุการณ์ที่น่าตื่นตะลึงได้เกิดขึ้นเมื่อพระสังฆราชแห่งวายุสลาตันมาถึงชายฝั่งตะวันออกด้วยตัวเขาเอง ก่อคลื่นลูกแล้วลูกเล่าต่อหน้าฝูงชน ประกาศนามของพายุสลาตันและปลดปล่อยพลังมหาศาลเพื่อสลายกระแสปลาสีแดง!
นั่นคือผู้วิเศษที่เข้าใกล้ “ราชา” ระดับ 3 ซึ่งเปลี่ยนแปลงปรากฏการณ์ธรรมชาติด้วยพลังของเขาเอง!
เบิร์นผู้ประหนึ่งโดนตบหน้าต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการนอนไม่หลับติดต่อกันหลายคืน ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่า “ความรู้ในอดีต” อาจไม่เป็นจริงเมื่อเวลาผ่านไป
ในขณะที่ผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกกำลังโห่ร้องแสดงความยินดีและแสดงความขอบคุณต่อศาสนจักรวายุสลาตัน ตระกูลฟิชเชอร์ก็เกือบจะล้มละลาย โชคดีที่ไม่นานตระกูลเทย์เลอร์ของโรเบิร์ตก็ร่ำรวยจากการค้าสิ่งประดิษฐ์ใหม่ที่เรียกว่า “เครื่องจักรไอน้ำ”!
ไม่เพียงแต่ตระกูลฟิชเชอร์จะชำระหนี้ภายนอกทั้งหมดได้ในทันที แต่ยังมีเหรียญทองเหลืออยู่ประมาณสามสิบห้าเหรียญอีกด้วย
ลูเซียสเดินทางไปมาระหว่างกลุ่มต่างๆ ตระกูลอัศวินและบุคคลผู้มั่งคั่งในเมืองนาซีร์ ทำให้มีเพื่อนมากมาย แม้ว่าเขาจะไม่เคยมีโอกาสได้พบกับท่านบารอนซึ่งไม่ค่อยได้มาเยือนเมืองนี้ก็ตาม
บารอนแห่งตระกูลโฮเวิร์นเป็นญาติกับบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งในฝั่งตะวันออก นั่นก็คือผู้ว่าการฝั่งตะวันออกและหลานชายของเอิร์ลโฮเวิร์นและยังมีข่าวลือด้วยว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสของผู้ว่าการฝั่งตะวันออก
แม้ว่าเมืองนาซีร์จะเป็นดินแดนของเขา แต่บารอนโฮเวิร์นมักจะอาศัยอยู่ในเมืองเดียวบนฝั่งตะวันออกนั่นคือนครเฟน โดยกลับมาเมืองนาซีร์เพียงครั้งหรือสองครั้งต่อปีและมักจะแสดงท่าทีรังเกียจเสมอ
คืนนี้ตระกูลฟิชเชอร์กำลังจัดการประชุมตระกูลอีกครั้ง
ความอบอุ่นแผ่ออกมาจากเตาผิงในขณะที่สมาชิกหลักของตระกูลมารวมตัวกันในห้องโถงและบนโต๊ะมีของที่เตรียมไว้สำหรับการสังเวย
ตอนนี้คริสอายุสองขวบแล้ว น่ารักสุดๆ ด้วยผมสีขาวเงินและดวงตาโตสดใสเป็นประกายราวกับดวงดาวระยิบระยับสองดวง ขณะที่คนรับใช้พาเขาเข้าไปในห้องโถง
“เธอออกไปได้แล้ว”
ไอรีนพยักหน้าอย่างใจเย็น คนรับใช้ก็โค้งคำนับแล้วจากไปทันที
เมื่อเห็นคนรับใช้ที่ดูแลเขาออกไป คริสตัวน้อยก็หันหลังกลับและมองกลับมาอย่างไม่เต็มใจอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็นั่งลงเล่นนิ้วอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ
ลูเซียสขมวดคิ้ว พึมพำขณะลูบคางของตัวเอง:
“เบิร์น นายคิดว่าคริสเป็นอะไรรึเปล่าที่พูดไม่ได้ในวัยสองขวบแบบนี้? อาจจะมีปัญหาที่หูก็ได้นะ?”
ตลอดสองปีที่ผ่านมา คริสตัวน้อยโตขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่เคยได้ยินเสียงพูดเลยและแทบจะไม่เคยพูดพึมพำเลยด้วยซ้ำ
มันทำให้โล่งใจ แต่ก็ทำให้สมาชิกในตระกูลทั้งสามคนรู้สึกไม่สบายใจอยู่เหมือนกัน
เบิร์นปรับแว่นและส่ายหัว “ผมก็ไม่แน่ใจเกี่ยวกับอาการของคริสเหมือนกัน เรื่องแบบนี้ต้องให้แพทย์มืออาชีพตรวจ”
ไอรีนนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ คริส อธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ ต่อเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่
ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ดิฉันหวังว่าพระองค์จะปกป้องคริสได้และให้เขาเติบโตอย่างดี
เหมือนที่ดิฉันเคยกล่าวไว้ ดิฉันเต็มใจจ่ายทุกราคาเพื่อให้คริสเติบโตอย่างดี
ไม่เหมือนคนอื่นๆ หัวใจของเธอสงบมาก
ด้วยการปกป้องของพระเจ้า แม้ว่าน้องชายของเธอจะมีโรคประจำตัวแต่กำเนิด แต่ก็สามารถรักษาได้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเลย
——
เมื่อความมืดของราตรีกาลมาเยือน กลุ่มคนป่าพื้นเมืองซึ่งสวมชุดหนังสัตว์และเครื่องหมายบนใบหน้าสีดำ มองดูเมืองนาซีร์อย่างเคร่งขรึมท่ามกลางทิวทัศน์ที่เต็มไปด้วยหิมะภายนอก
สถานที่นี้ควรเป็นบ้านเกิดของพวกเขา
ร้อยปีก่อน ชาวไซอาร์ตบุกเข้ายึดครองดินแดนของชาวชายฝั่งตะวันออก สังหารนักรบผู้กล้าหาญ จับผู้หญิงและเด็กเป็นทาสและขับไล่ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคนให้ไปอยู่ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายและต่อมายังเรียกชาวชายฝั่งตะวันออกว่าคนป่าเถื่อนอีกด้วย
บางทีความชั่วร้ายและความเลวทรามของเหล่าปีศาจในโลกนี้รวมกันอาจไม่สู้บาปของชาวไซอาร์ต!
ชาวไซอาร์ตทุกคนสมควรตาย!
ต่อหน้าชาวป่าพื้นเมืองจำนวนมาก มีนักบวชวัยกลางคนร่างใหญ่ยืนอยู่ มีรอยแผลเป็นเต็มใบหน้า ความมุ่งมั่นและความเชื่อมั่นในดวงตาของเขาสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นเคารพอย่างแท้จริง
เขาไม่ใช่แค่จอมคาถาที่เชี่ยวชาญ "เวทมนตร์เลือด" เท่านั้น แต่ยังเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่สืบทอดสายเลือด "เสือฉลามเงา" อีกด้วย
ระดับ 1 ซึ่งก็เรียกได้ว่าผู้วิเศษระดับ "เริ่มต้น" ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา มีเพียงผู้ที่อยู่ที่สูงกว่าในระดับ "เปลี่ยนแปลง" เท่านั้นที่จะสามารถกดข่มเขาได้อย่างมั่นคง
"การแก้แค้นเป็นเจตจำนงของท่านเจ้าแห่งลัทธิโลหิต! มันยังเป็นความปรารถนาอันยาวนานของชาวชายฝั่งตะวันออกของเราด้วย!"
คำที่ดูดูถูกเหยียดหยามอย่างปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ได้ถูกยกเลิกอย่างเด็ดขาดโดยนักบวชวัยกลางคน ตอนนี้ชาวชายฝั่งตะวันออกเรียกตัวตนลึกลับนั้นว่าท่านเจ้าแห่งลัทธิโลหิตและมีเพียงพลังของท่านเจ้าแห่งลัทธิโลหิตเท่านั้นที่จะช่วยให้พวกเขาเอาชนะชาวไซอาร์ตและนำดินแดนและศักดิ์ศรีของพวกเขากลับคืนมาได้
เขากล่าวต่อไป:
“สงครามกลางเมืองของเราถูกยุยงโดยชาวไซอาร์ต การเสียชีวิตทั้งหมดเกิดจากแผนการของชาวไซอาร์ตและตอนนี้เราจะทำให้ชาวไซอาร์ตที่หลอกลวงและไร้ความสามารถทุกคนชดใช้ทุกอย่าง!”
ไม่สามารถรู้แน่ชัดว่าสงครามในกลุ่มพวกเขาถูกจุดชนวนโดยชาวไซอาร์ตจริงหรือไม่ แต่นักบวชวัยกลางคนรู้ดีว่าคำพูดดังกล่าวเป็นหนทางเดียวที่จะยุติการต่อสู้ภายในได้
สายตาของนักบวชวัยกลางคนนั้นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ในช่วงเวลากว่าหนึ่งปีของสงครามกลุ่ม ผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกต้องสูญเสียชีวิตจำนวนมากและตอนนี้ผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกที่รอดชีวิตจะต้องทำบางอย่างเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจ
และเมื่อเขาทำสิ่งนี้แล้ว เขาจะเสริมสร้างชื่อเสียงของเขาอย่างมากและมีโอกาสที่จะปราบนักบวชไม่กี่คนที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งและในที่สุดก็รวมผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกที่เหลือทั้งหมดเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์
“เลือดแลกเลือด!” เขาร้องอย่างจริงใจ
“เลือดแลกเลือด!”
ชาวป่าพื้นเมืองตะโกนอย่างโกรธเคืองพร้อมกัน ดวงตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความโกรธและความเกลียดชัง การกดขี่ตลอดศตวรรษทำให้ผู้คนบนชายฝั่งตะวันออกทุกคนหายใจแทบไม่ออก
“คืนพรุ่งนี้ เราจะล้างแค้นให้กับนักบวชที่เสียชีวิตจากน้ำมือของชาวไซอาร์ต!”
“ฟิชเชอร์ ตระกูลจากไซอาร์ตที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งบังเอิญผลิตเมล็ดพันธุ์ที่สามารถเพาะพันธุ์บาปต่อไปได้ ในหมู่พวกมัน มีคนๆ หนึ่งที่ได้รับพลังวิเศษและบังเอิญทำให้นักบวชชราผู้เป็นที่เคารพนับถือเสียชีวิต”
เมื่อถึงจุดนี้ เสียงของนักบวชวัยกลางคนก็ดังขึ้นทันทีและท่าทางของชาวป่าก็เศร้าโศกอย่างมากเช่นกัน โดยเคารพหัวใจอันเมตตากรุณาของนักบวชชราจากส่วนลึกของจิตใจพวกเขา
“ฉันเชื่อว่าพวกเราหลายคนได้รับความเมตตาจากท่าน โดยเด็กๆ ได้รับการรักษาจากโรคภัยด้วยมือของนักบวชผู้นั้นและผู้สูงอายุก็ได้รับการบรรเทาความเจ็บปวด ตอนนี้! ถึงเวลาที่เราจะเรียกร้องความยุติธรรมให้กับท่านผ่านการแก้แค้นแล้ว!”
“เลือดแลกเลือด!”
เขาพูดอย่างจริงจังอีกครั้งและคนจำนวนมากจากชายฝั่งตะวันออกที่สวมชุดหนังสัตว์ก็ตอบสนองทันทีด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความโกรธ
“เลือดแลกเลือด!”
