บทที่ 176 วิญญาณหญิงร้าย
บทที่ 176 วิญญาณหญิงร้าย
ในแถบชายฝั่งใต้ สถานที่ลับขนาดเล็ก เช่น คลังสินค้าหรือห้องทดลองที่เรย์ลินเคยพบมาก่อน และที่แม่มดหญิงชราเพิ่งค้นพบในครั้งนี้ ล้วนเป็นเพียงอาณาเขตลับขนาดเล็กเท่านั้น
สถานที่ลับประเภทนี้มักมีพื้นที่ไม่เกินหนึ่งร้อยไร่ เป็นเพียงพื้นที่สำหรับการทดลองหรือเก็บรักษาสิ่งของต่างๆ โดยไม่คำนึงถึงมูลค่าภายใน หากพิจารณาแค่ตัวสถานที่ลับแล้ว มูลค่าถือว่าต่ำที่สุด
ขั้นต่อไปคืออาณาเขตลับแบบแหล่งทรัพยากร ซึ่งมีพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งแสนไร่ขึ้นไป ครอบคลุมพื้นที่หลากหลายรูปแบบ เหมาะสำหรับการปลูกพืชหรือทรัพยากรที่พ่อมดต้องการ
อาณาเขตลับระดับสูงสุดคือสถานที่ที่มีการตั้งค่าควบคุมการเจริญเติบโตของพืชและสัตว์โดยตรง ซึ่งพ่อมดสามารถควบคุมทั้งอาณาเขตได้อย่างเต็มที่
เหล่านี้เป็นเพียงรูปแบบทั่วไป แต่ก็มีบางกรณีเช่น "สวนดิลลอน" ที่เรย์ลินเคยพบ แม้ว่าจะมีขนาดเล็ก แต่ถูกสร้างขึ้นโดยมหาพ่อมดสีชาด ผู้เป็นพ่อมดระดับสี่แห่งดวงดาวรุ่งอรุณ ทำให้มูลค่าต่างไปอย่างสิ้นเชิง
“น่าเสียดาย! ถ้าเป็นอาณาเขตลับแบบแหล่งทรัพยากรล่ะก็ พวกเราคงจะยึดครองมันอย่างลับๆ แล้วปรับแต่งมันให้เป็นแหล่งทรัพยากรของเราเอง ฮ่าฮ่า... เราคงร่ำรวยเป็นบ้า!” คอปเปอร์ริงลูบคาง ขณะที่คิดถึงสิ่งที่น่าพึงพอใจอย่างมาก
“เพ้อเจ้อ!” แม่มดหญิงชราหัวเราะเยาะ ทำลายความฝันของเขา
“ยิ่งอาณาเขตลับใหญ่เท่าไร ค่าใช้จ่ายก็ยิ่งสูงขึ้น การสร้างอาณาเขตลับแบบแหล่งทรัพยากรที่มีพื้นที่มากกว่าหนึ่งแสนไร่ แม้แต่ในยุคโบราณ มีไม่กี่องค์กรพ่อมดที่มีทุนมากพอจะสร้างขึ้นมาได้”
“อาณาเขตลับแหล่งทรัพยากรที่องค์กรต่างๆ ในแถบชายฝั่งใต้ใช้กันอยู่ในตอนนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงอาณาเขตลับที่เหลืออยู่จากพ่อมดยุคโบราณ ซึ่งพวกเขาเพียงดัดแปลงเพิ่มเติมเข้าไป! หากพบอาณาเขตลับแหล่งทรัพยากรจริงๆ พวกเราคงไม่สามารถครอบครองมันได้ แม้แต่กับทั้งองค์กรของเราและผู้ใหญ่ข้างหลังเราก็ไม่พอ!”
“ไปเถอะ! แม้จะเป็นเพียงห้องทดลองเล็กๆ แต่ภายในก็คงมีสิ่งของดีๆ มากมาย หากเรานำไปให้ทางองค์กร เราก็จะได้รับรางวัลอย่างมหาศาล ซึ่งเพียงพอให้เจ้าแลกเปลี่ยนทรัพยากรจำนวนมากได้” เรย์ลินกล่าว
สำหรับอาณาเขตลับขนาดเล็กเช่นนี้ ทุกองค์กรพ่อมดล้วนมีภารกิจเตรียมไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ "สวนสี่ฤดู" หรือองค์กรพ่อมดดำที่แม่มดหญิงชราเป็นสมาชิก พวกเขามีอำนาจพอที่จะยึดครองมันได้ และแน่นอนว่าผู้ค้นพบจะได้รับรางวัลมากมาย
ถ้าเป็นอาณาเขตลับแหล่งทรัพยากร เรย์ลินอาจจะพยายามหาทางยึดครองมันไว้ แต่ในเมื่อมันเป็นแค่ห้องทดลองขนาดเล็ก "ความคิดที่จะยึดครองห้องทดลองขนาดเล็กนี้ไม่ได้มีมากนัก เพราะถึงจะยึดได้ ก็ไม่สามารถดัดแปลงให้เกิดประโยชน์ได้มากเท่าไร คงทำได้แค่สร้างเป็นฐานลับเล็กๆ เท่านั้น"
“ทางเข้าอาณาเขตลับอยู่ในบ้านไม้สองชั้นทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน!” แม่มดหญิงชรานำทั้งสามคนไปยังบ้านไม้สองชั้นที่ดูเหมือนจะทรุดโทรม
บ้านหลังนี้ตั้งอยู่ในมุมที่เงียบสงบกว่าหมู่บ้านมาก รอบๆ บ้านมีหญ้าขึ้นรกเต็มไปหมด และยังมีสัตว์เล็กๆ อย่างตัวตุ่นวิ่งผ่านไปมาอย่างรวดเร็ว
“เดิมทีที่นี่เคยเป็นถนนที่พลุกพล่าน แต่เมื่อสิบสามปีก่อน ผู้ที่อาศัยในบ้านหลังนี้ทยอยเสียชีวิตไปทีละคน บางครั้งชาวบ้านยังได้ยินเสียงร้องไห้โหยหวนของหญิงสาวข้างบ้านอีกด้วย… ดังนั้นที่นี่จึงถูกเรียกว่าบ้านผีสิง และค่อยๆ กลายเป็นพื้นที่รกร้างไป” แม่มดหญิงชราเปิดประตูไม้ผุพังด้วยความภาคภูมิใจ
“ข้าค้นพบสถานที่นี้โดยบังเอิญระหว่างการเดินทาง หลังจากสำรวจอยู่หลายเดือน ข้าก็มั่นใจว่าสิ่งผิดปกติที่นี่เกิดจากเวทมนตร์ป้องกันของอาณาเขตลับที่เริ่มเสื่อมสภาพ และพลังงานที่ปนเปื้อนหลุดออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ”
“ตามการคำนวณ วันนี้เป็นวันที่เวทมนตร์ป้องกันจะพังทลายลงโดยสมบูรณ์ และทางเข้าอาณาเขตลับก็จะปรากฏออกมา”
“ข้าจึงแสร้งเป็นคนธรรมดา ซื้อตึกนี้ไว้ แล้ววางเวทลวงตาไว้รอบๆ เพื่อไม่ให้พ่อมดคนอื่นสังเกตเห็น”
เรย์ลินเดินวนไปมาในบ้านพลางฟังคำอธิบายจากแม่มดหญิงชรา
ชั้นล่างของบ้านไม่ใหญ่ มีเพียงสองถึงสามห้อง ในห้องโถงปกคลุมด้วยฝุ่นหนา เฟอร์นิเจอร์พังเสียหาย ที่มุมหนึ่งมีบันไดไม้เป็นเกลียวที่เต็มไปด้วยรูโหว่ เป็นทางเชื่อมไปยังชั้นสอง
ภายใต้ความเสื่อมโทรมนี้ เรย์ลินรู้สึกได้ถึงพลังงานด้านลบที่เข้มข้น
พลังงานนี้ปะปนกันอย่างซับซ้อน และยังมีกลิ่นอายที่เรย์ลินคุ้นเคย
“วิญญาณ! แถมยังเป็นวิญญาณพยาบาทที่เต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง!” เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย “แม่มดหญิงชราเจ้ามือดีจริงๆ ที่เลือกที่นี่!”
“ตามข้ามา! ระวังอย่าไปแตะผนังที่มีราสีดำอยู่ พวกนั้นเป็นคาถาเวทมนตร์ที่จะถูกกระตุ้นได้!”
แม่มดหญิงชรานำทั้งสามคนขึ้นบันไดไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปยังชั้นสอง ดูเหมือนเธอจะคุ้นเคยกับสถานที่นี้มาก
ชั้นสองเล็กกว่าชั้นล่าง มีเพียงทางเดินแคบๆ ที่คนเดินได้แค่สองคนเท่านั้น
เรย์ลินเดินอยู่ข้างๆ เจย์ ซึ่งถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมและไม่พูดจา ทำให้เรย์ลินไม่สามารถรู้ได้เลยว่าอีกฝ่ายเป็นชายหรือหญิง
“ภาพวาดนี้คือทางเข้าอาณาเขตลับของลัทธิสังหารวิญญาณ!” แม่มดหญิงชราหันไปชี้ภาพวาดที่แขวนอยู่บนผนังตรงปลายทางเดิน
เรย์ลินหันมองภาพวาดนั้นทันที
ภาพวาดนี้เป็นภาพของหญิงสาวขุนนางในชุดหรูหรา กำลังใช้พัดที่ประดับประดาอย่างสวยงามบังใบหน้าครึ่งหนึ่งไว้
ด้วยกาลเวลาที่ผ่านไป ผนังรอบๆ ภาพเต็มไปด้วยฝุ่นหนา และมีชั้นของฝุ่นจับอยู่รอบกรอบของภาพ
พื้นหลังของภาพใช้สีเขียว ซึ่งดูไม่ค่อยเข้ากับภาพโดยรวม
และดูเหมือนว่า ด้วยมุมและเส้นสายของภาพนี้ เมื่อมองไปนานๆ เรย์ลินรู้สึกว่าพัดในมือของหญิงขุนนางในภาพนั้นขยับเล็กน้อย!
ทันใดนั้น หญิงสาวในภาพวาดกระพริบตา!
“ภาพวาดนี้มีชีวิตหรือ?” เรย์ลินเผลออุทานออกมา
“ในที่สุดเจ้าก็ตื่นแล้วหรือ?” แม่มดหญิงชรายิ้มเย็นพลางเดินเข้ามาใกล้
“ผู้บุกรุกจากภายนอก จงบอกคำสั่งลับมา!” หญิงในภาพวาดกระพริบตาอีกครั้ง เสียงสะท้อนก้องในจิตใจของพ่อมดทุกคนที่อยู่ที่นั่น
“คำสั่งลับ? เจ้านายของเจ้าได้ตายไปหมดแล้ว ตอนนี้ ข้าจะรับช่วงทุกสิ่งในอาณาเขตนี้!” แม่มดหญิงชราจ้องไปที่หญิงสาวในภาพวาด “ถ้าเจ้าตัดสินใจยอมจำนน ข้ายังจะเว้นที่ไว้ในห้องสะสมของข้าให้เจ้า!”
“คำสั่งลับผิดพลาด!” หญิงสาวในภาพกล่าว เรย์ลินสังเกตเห็นว่า พัดในมือของหญิงสาวนั้นกางออกน้อยลงกว่าเดิมเล็กน้อย
“เป็นแค่สิ่งสร้างจากเวทมนตร์เท่านั้น! กล้าดียังไงมาปฏิเสธข้า!” แม่มดหญิงชราจ้องด้วยสายตาเย็นชา เปลวไฟสีเขียวลุกโชนขึ้นจากมือของนาง พุ่งตรงไปยังภาพวาด
"ปัง!"
ในขณะที่เปลวไฟสีเขียวกำลังจะสัมผัสภาพวาด พัดในมือของหญิงสาวปิดลงทันที เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่งที่ซ่อนอยู่
สิ่งที่เรย์ลินคาดไม่ถึงก็คือ ใบหน้าครึ่งที่ถูกปิดไว้นั้นเป็นโครงกระดูกสีขาว มีเพียงจมูกและริมฝีปากที่เป็นกระดูก ขณะที่เลือดเนื้อส่วนล่างของใบหน้าหายไปอย่างลึกลับโดยไม่มีใครรู้ตัว
ความขัดแย้งระหว่างความงามและความสยดสยองนี้ทำให้เรย์ลินรู้สึกถึงความผิดปกติอย่างรุนแรงจนจุกอยู่ในอก
“กรี๊ดดด!!!”
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมคมของหญิงสาวก็ดังก้องไปทั่วทั้งทางเดิน
เปลวไฟสีเขียวแตกสลายกลายเป็นประกายเล็กๆ ลอยหายไปในอากาศ
“ติ๊ง! การโจมตีด้วยคลื่นเสียงตรวจพบ ความคล้ายคลึงกับเสียงกรีดร้องของนางปีศาจ 67% การเคลื่อนไหวร่างกายผิดปกติ ความเร็วในการทำงานของพลังจิตวิญญาณลดลง 89%” ชิปฉายข้อความสีแดงขึ้นมาต่อหน้าเรย์ลิน
“เสียงกรีดร้องของนางปีศาจ? หรือว่าในภาพวาดนั้นจะกักขังนางปีศาจตัวจริงไว้?” เรย์ลินตกใจ พลางปล่อยม่านแสงสีแดงออกมาจากร่าง กั้นเสียงกรีดร้องไว้
แม้ว่าเสียงจะยังคงทำให้เขารู้สึกไม่สบายหู แต่ร่างกายของเขาก็สามารถกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง
ในตอนนั้น มีหนวดสีแดงหลายเส้นที่ดูเหมือนไส้ในโผล่ออกมาจากภาพวาด พุ่งตรงไปยังคอปเปอร์ริงซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด
“บ้าเอ๊ย!” คอปเปอร์ริงสบถออกมา ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยกระดูกแหลมคมที่โผล่ออกมาแทงหนวดแดงจนขาดกระจุย
“เวทกระดูกแหลม!?” เรย์ลินตื่นตะลึง “คอปเปอร์ริงถึงขั้นทำให้เวทนี้ฝังอยู่ในร่างกายได้ เขานี่ชอบทำร้ายตัวเองหรือเปล่า?”
เวทกระดูกแหลมเป็นเวทมนตร์ระดับหนึ่งที่ทรงพลัง แต่มันมีเงื่อนไขการใช้ที่ทรมาน เพราะต้องให้กระดูกของพ่อมดงอกออกมาจากร่างกายและทะลุผ่านกล้ามเนื้อของตนเองก่อนจะโจมตีศัตรู
เป็นเวทที่ทำร้ายตัวเองก่อนทำร้ายผู้อื่น เหมาะกับคนบ้าหรือพวกที่ชอบทรมานตัวเองเท่านั้น
“ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ให้ได้!” คอปเปอร์ริงซึ่งถูกบังคับให้ใช้เวทกระดูกแหลมฝังอยู่ในร่างของเขา แสดงอาการโกรธอย่างชัดเจน
ตอนนี้ ร่างของเขาเต็มไปด้วยหนามกระดูกสีขาว ทำให้เขาดูเหมือนเม่นทะเลสีขาวที่ใหญ่โต
ขณะเดียวกัน แสงสีเขียวก็แผ่กระจายออกมาจากใต้คางของเขา ปกคลุมทั้งร่างเพื่อหยุดเลือดและเริ่มการรักษา
“หยุดมือเดี๋ยวนี้!” แม่มดหญิงชราปล่อยวิญญาณโปร่งแสงหลายดวงออกมาจากร่าง พวกมันพันรอบตัวคอปเปอร์ริง ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง
“ภาพวาดนี้ถูกฝังเวทมนตร์ไว้ หากเจ้าฉีกมัน ทางเข้าสู่สถานที่ลับจะพังทลายทั้งหมด!” แม่มดหญิงชรากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ปล่อยให้ข้าจัดการเอง!”
ในขณะที่โดนโจมตีด้วยเสียงกรีดร้องของนางปีศาจ แม่มดหญิงชรา และ เจย์ต่างก็มีกำแพงแสงสีดำขึ้นมาปกป้องพวกเขา ทำให้ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก
“เสียงกรีดร้องของนางปีศาจของเจ้านับว่าดีทีเดียว น่าเสียดาย เวทโจมตีที่ควรจะมากับมันกลับพังทลายไปมากแล้ว เหลือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งไม่สามารถทำอะไรพ่อมดอย่างเป็นทางการได้เลย...” หญิงชราพูดพลางมองไปที่นางปีศาจในภาพด้วยความสงสาร จากนั้นเธอก็ยื่นมือไปสัมผัสพื้นผิวของภาพวาด
ทันใดนั้น รอยสีม่วงดำเริ่มแผ่กระจายออกจากฝ่ามือของหญิงชรา คล้ายกับว่ามีใครสาดสีลงบนภาพวาด
“มาเถอะ เจ้าตัวน้อย...” แม่มดหญิงชราพูดเสียงแผ่วเบา อ่อนโยนและเย้ายวน
ด้วยคำพูดของนาง นางปีศาจในภาพกลับแสดงสีหน้าหวาดกลัวอย่างมาก ราวกับได้พบเจอกับศัตรูที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต
....................
